Vì lý do gia tộc, hắn chắc chắn sẽ có một tuổi thọ kéo dài hơn và một nửa sau cuộc đời chìm trong bóng tối. Kết cục có vẻ đã định sẵn này lại chính là sự trói buộc mà Hắc Hạt Tử khó thoát khỏi.

​Hắn đã thử một vài cách sống khác

nhau, đơn giản tùy ý, phóng túng buông thả, hoặc kiểu bình lặng vất vả hiện tại, nhưng tất cả đều không hợp ý hắn.

​Vì vậy, Hắc Hạt Tử cuối cùng đã bước một bước theo hướng hoàn toàn khác, thăm dò tiếp xúc với những người ẩn mình trong bóng tối ở cổng phía Đông. Hắn muốn tự mình cảm nhận bộ mặt dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng của xã hội — những thứ tội lỗi, trần trụi, bạo lực, và nguyên thủy.

​Người đầu tiên hắn làm ăn là một cảnh sát. Ngày hôm trước, tổ điều tra hình sự vớt được vài thùng gỗ từ hạ lưu sông. Bên trong có nhiều mảnh thi thể vừa mới bắt đầu phân hủy. Nhân lực pháp y của sở cảnh sát xa xa không đủ, trình độ chuyên môn cũng

không cao. Anh ta yêu cầu Hắc Hạt Tử hợp tác với họ, khâu các mảnh thi thể lại, lợi dụng kiến thức giải phẫu học và kỹ năng phác họa để phục hồi diện mạo người chết, dùng cho việc nhận dạng sau này.

​Hắc Hạt Tử và nhiều chuyên gia điều tra hình sự chen chúc trong một căn phòng có tông màu lạnh. Phải mất ròng rã ba mươi giờ hắn mới hoàn thành yêu cầu một cách xuất sắc. Các cảnh sát rất có thiện cảm với sinh viên y khoa nhanh nhẹn và ăn nói khéo léo này. Họ thích trò chuyện với hắn, cũng kể một số vụ án kỳ lạ làm chuyện phiếm. Rồi họ phát hiện, chàng trai này không hề sợ hãi những chuyện khủng khiếp đó, mà còn bắt kịp suy nghĩ của họ, nhảy ra khỏi khuôn mẫu

cố định để phân tích. Một số ý kiến của hắn có tính xây dựng cao.

​Cứ thế, những lần hợp tác tiếp theo diễn ra một cách hợp tình hợp lý. Họ gọi Hắc Hạt Tử đến để giải phẫu pháp y, thỉnh thoảng cũng tiện tay xử lý vết thương cho nạn nhân hoặc thậm chí là nghi phạm vừa bị bắt. Cảnh sát chủ động cung cấp mẫu máu và tóc, cho phép hắn mang về phòng thí nghiệm của bệnh viện để phân tích. Thậm chí sau này, khi Hắc Hạt Tử đã quen thân với toàn bộ đội điều tra hình sự, có người còn vi phạm quy định của sở, trực tiếp dẫn hắn đến hiện trường vụ án, cho tiện.

​Nơi thường đến không ngoài khu ổ chuột và các tụ điểm giải trí giá rẻ. Các vụ ẩu đả bạo lực và giết người

xảy ra liên tục. Hắn đã mặc áo blouse trắng một cách trịnh trọng vài lần, nhưng quá nổi bật. Sau này hắn mặc những bộ quần áo cũ kỹ phai màu, ngồi xổm dưới đất dùng kẹp gắp lật xem tử thi.

​Hắc Hạt Tử thường đứng bên cạnh con hẻm bẩn thỉu dầu mỡ. Một tay mân mê dụng cụ dính máu, tay kia móc ra một điếu thuốc, kẹp giữa ngón giữa và ngón áp út, ngẩng đầu lên từ từ hút. Hắn để ánh nắng yếu ớt chiếu lên mặt và mái tóc, từ từ phun ra những vòng khói, đồng thời tái hiện quá trình nạn nhân bị giết hại trong đầu. Vẻ trầm tư của hắn có một sức hấp dẫn đặc biệt. Sự tu dưỡng quý tộc thấm đẫm trong xương cốt, cử chỉ đi đứng rất phong độ, lại luôn treo một

nụ cười khó lường trên mặt, khiến người khác khó mà không chú ý đến hắn.

​Những nơi như thế này là nhà của nhiều người nghèo và gái mại dâm. Có lẽ dùng từ "ổ" thích hợp hơn. Họ như những con chuột từ khe đá chui ra, ngày ẩn đêm hiện, chật vật thu thập chút tiền bạc hoặc thức ăn, dường như đóng vai trò là phần thừa thãi nhất trong xã hội. Nhưng họ cũng muốn sống sót, cũng đấu tranh để tồn tại.

​Một lần cảnh sát đi điều tra gần đó, Hắc Hạt Tử một mình kiểm tra thi thể. Có người cẩn thận tiến lại gần chàng trai trẻ đang đơn độc này, van xin hắn chữa bệnh và vết thương cho mình.

​Hắc Hạt Tử đồng ý. Hắn đi cùng cảnh

sát về sau đó, buổi tối lại quay lại, trên tay đã xách đầy đủ một bộ dụng cụ phẫu thuật ngoại khoa và thuốc cơ bản.

​Nhưng hắn nói: "Ta không phải nhà từ thiện, chỉ là người đến kiếm thêm thu nhập. Chữa bệnh cho các ngươi cũng phải lấy tiền. Nhưng so với bệnh viện, ta căn bản không đắt."

​Đêm đó, lần lượt có ba người tìm hắn. Họ được phẫu thuật đơn giản như nối xương, rạch áp xe thối rữa, và loại bỏ ký sinh trùng. Bận rộn suốt cả đêm, mà tổng chi phí khám chữa bệnh chỉ đủ cho hắn mua một tá bia rẻ nhất.

​Trong ánh bình minh mờ ảo, Hắc Hạt Tử vừa uống bia vừa đi dạo dọc bờ sông, ung dung đi về phía ký túc xá bệnh viện. Hắn nghĩ, như một khởi

đầu, điều này cũng khá tốt.

​CÒN TIẾP

​​Năm Hai mươi chín (1929), Hắc Hạt Tử lấy bằng thạc sĩ Giải phẫu học. Đồng thời, hắn đã là bác sĩ ngầm nổi tiếng nhất cả khu phố. Trong phòng khám chui gần khu đèn đỏ, ca phẫu thuật hắn thực hiện nhiều nhất lại là nạo phá thai bất hợp pháp cho gái mại dâm và một số cô gái trẻ có nỗi niềm khó nói. Xử lý vết thương do đạn bắn chỉ đứng sau. Số lượng tội phạm bị truy nã mà hắn cứu sống có thể lấp đầy cả hai tầng nhà tù.

​Hai thân phận bị chia cắt bởi ngày và đêm này có vẻ rất hoang đường, giống như Jekyll và Hyde trong tác phẩm của Robert Louis Stevenson. Tuy nhiên, Hắc Hạt Tử thích nghi rất tốt.

Hắn thậm chí còn hơi yêu thích bộ mặt của thế giới ngoài vòng pháp luật. Những hành vi tàn nhẫn nhất liên kết trực tiếp với lợi nhuận cao nhất, không cần bất kỳ sự giả dối nào. Giống như khi hắn gắp viên đạn ra khỏi người một phó thủ lĩnh băng đảng xã hội đen, bốn nòng súng lạnh lẽo dí vào cột sống hắn, ngầm cảnh báo: Hoặc thành công hoặc ngươi cũng phải chết, không có chỗ thương lượng.

​Hắn suýt chút nữa đã yêu thích sự kích thích đó, yêu đến phát điên, gần như muốn quay lại đánh một trận sống chết với đám ngu ngốc đó, giật lấy súng, nhét từ lỗ mũi họ xuống ruột. Máu chiến sâu thẳm nhất trong nội tâm hắn rục rịch, ngày càng lớn dần.

​Nhưng khi ngày cân bằng sụp đổ đến,

hắn mới biết mình căn bản chưa chuẩn bị sẵn sàng. Hắn bị đẩy xuống vực sâu trong một bộ dạng vô cùng khó coi, ngã đến mức đầu rơi máu chảy.

​Và lần này không chỉ một mình hắn bị cuốn vào rắc rối, mà là màn đêm bao trùm cả một thời đại kéo màn mở đầu.

​Cuối tháng Mười năm 1929, Đại Suy thoái lan rộng từ bên kia đại dương đến châu Âu trong chớp mắt. Bắt đầu từ sự sụt giảm mạnh của thị trường chứng khoán, xã hội vốn đã không vững chắc lập tức đi đến bờ vực sụp đổ. Chỉ trong vài tuần, tỷ lệ thất nghiệp tăng lên gấp nhiều lần, giá cả tiếp tục leo thang, kéo theo sự gia tăng tội phạm. Các băng đảng xã hội đen ngày ngày giết chóc, mặt mày dữ tợn tranh

giành những khu vực mà chính phủ không đủ sức quản lý. Khách hàng trong phòng khám của hắn cũng đông hơn, một số trong đó không biết cách tuân thủ luật chơi.

​Hình như đã vào mùa đông. Hai vị khách không mời mà đến xông vào phòng khám nhỏ của Hắc Hạt Tử. Trông họ có lẽ mang dòng máu Ireland. Họ có nhiều vết thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ có máu chảy khắp người trông rất đáng sợ. Hắc Hạt Tử chữa trị xong cho hai người, họ liền lấy ra một xấp tiền mặt từ chiếc vali mang theo ném cho Hắc Hạt Tử, khoảng một vạn đô la Mỹ.

​Hắc Hạt Tử nhìn tiền, tùy tiện bỏ vào ngăn kéo, vẻ mặt không buồn không

vui. Hắn chỉ mở cửa nói: "Hai vị gần đây tuyệt đối phải ít vận động, cẩn thận vết thương bị rách. Đi thong thả, không tiễn."

​Hắn thực sự quá mệt mỏi, dựa vào ghế gục ngủ suốt một buổi sáng. Sau đó bị đói đánh thức. Khi hắn đang định ra ngoài mua chút bánh mì lót dạ, thứ chào đón hắn ngoài cửa lại là vô số nòng súng đen ngòm. Không có bất kỳ cuộc nói chuyện nào, một người đã bắn trúng chân phải của Hắc Hạt Tử trước. Viên đạn xuyên qua cơ bắp, găm vào mặt đất. Máu lập tức tuôn ra nhuộm đỏ vải quần. Hắn ngã xuống đất, vịn vào khung cửa cố gắng đứng dậy, toàn thân đau đến run rẩy. Lúc này hắn đã đoán được ý đồ của đối phương. Hắn chẳng qua là một

con cá bị vạ lây (bị殃及的池鱼).

​Người cầm đầu bước lên một bước, thô bạo nhét nòng súng nóng bỏng vào miệng hắn. Mùi khói súng xộc vào khiến hắn chảy nước mắt. Người đó hỏi: "Hai con chó ngu ngốc ăn trộm tiền chạy đi đâu rồi."

​Hắc Hạt Tử cười nhếch mày, đẩy nòng súng ra, khạc một bãi nước bọt đắng ngắt xuống chân người đó. Hắn mới ngước mắt lên, thong thả lắc đầu.

​Người đó càng thêm giận dữ, xoay báng súng, một cái tát quật vào đầu Hắc Hạt Tử, khiến hắn ngã thẳng xuống đất. Máu lập tức chảy xuống từ thái dương hắn. Người cầm súng trầm giọng lặp lại câu hỏi.

​Hắc Hạt Tử ho vài tiếng, hít thở ổn định lại mới nói: "Không biết, cút."

​Mắt người đó đầy tơ máu, giẫm lên vết thương của hắn, gót chân nghiền nghiền. Hắn ta giận dữ mắng Hắc Hạt Tử một câu, rồi mới quay người bỏ đi. Trước khi đi, hắn làm một động tác tay, dặn dò đàn em "xử lý" người này.

​Đàn em là một cậu nhóc tóc vàng mười mấy chưa đầy hai mươi tuổi. Đôi mắt xanh biếc rất đẹp, nhưng vẻ mặt lại đầy hung tợn. Nó cực kỳ khinh thường vị bác sĩ xui xẻo đâm đầu vào họng súng của đại ca, ngồi xổm xuống dùng súng trong tay chọc hắn, không vội vàng giết chết.

​Hắc Hạt Tử ho khan hỏi: "Là nội bộ phải không. Chúng nó trộm của đại ca ngươi bao nhiêu tiền?"

​Cậu nhóc tóc vàng nói: "Hai trăm bảy mươi vạn đô la Mỹ."

​Hắc Hạt Tử cười: "Ngay cả khi tiền được thu hồi, phần ngươi được chia e rằng chưa đến một phần nghìn."

​"Kệ mẹ ngươi." Cậu nhóc tóc vàng đá Hắc Hạt Tử một cú. Nó mò mẫm khắp phòng, mở một chai whiskey mới tu một ngụm lớn.

​Hắc Hạt Tử đau đến nhe răng trợn mắt, trước mắt tối sầm từng mảng. Hắn dùng hết sức lực mới vịn vào chân ghế tự chống đỡ mình dậy, đứng bằng cái chân không bị thương. Hắn hoãn lại một chút, nói: "Trong ngăn kéo của ta có ít tiền, ngươi lấy đi, để ta một mạng, giao dịch này thế nào?"

​Cậu nhóc tóc vàng nhìn hướng Hắc Hạt Tử chỉ, giật mạnh ngăn kéo ra, thấy xấp đô la Mỹ mới tinh bên trong mắt liền sáng rực, lấy ra đếm kỹ càng.

​Trong lúc nó đếm tiền, Hắc Hạt Tử tự châm một điếu thuốc.

​Cậu nhóc tóc vàng nhét tất cả tiền mặt vào người mình, quay đầu thấy Hắc Hạt Tử đang hút thuốc, liền khoanh tay nhìn hắn, thúc giục: "Nhanh lên, hút xong tiễn ngươi lên đường."

​Hắc Hạt Tử cười khổ: "Không thể như vậy chứ, một vạn đô la Mỹ không đủ mua một mạng của ta sao?"

​Cậu nhóc tóc vàng làm như không nghe thấy.

​Điếu thuốc cuối cùng cũng cháy hết. Vị bác sĩ đáng thương hiện lên vẻ suy sụp. Cậu nhóc nhún vai, "keng" một tiếng kéo chốt an toàn lên đạn. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc nó cúi đầu, Hắc Hạt Tử nhanh như cắt (một đòn

chớp nhoáng) hất văng vũ khí của nó, lập tức siết chặt cổ họng nó, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè lên người nó, từng chút một siết chặt cánh tay. Hắn trơ mắt nhìn sắc mặt cậu nhóc tóc vàng từ đỏ chuyển sang tím, mắt lồi ra, vài phút sau không còn giãy giụa nữa. Hắn lấy khẩu súng của đối phương, đếm số đạn bên trong, sau đó hào phóng trả lại tất cả cho người này. Toàn bộ cái đầu bị bắn nát.

​Hắc Hạt Tử tự xử lý vết thương cho mình với tốc độ nhanh nhất, tiêm một mũi pethidine (thuốc giảm đau), mò được một cái sào phơi quần áo của nhà hàng xóm làm nạng chống đỡ trọng lượng cơ thể, nhanh chóng trốn khỏi nơi nguy hiểm này. Khi chạy đến khúc cua thứ hai, hắn thậm chí còn

nghe thấy tiếng chửi thề chói tai và tiếng súng từ hướng phòng khám.

​Hắn chặn một chiếc xe, đi thẳng đến khu nhà giàu ngoại ô thành phố. Sau khi xuống xe, hắn gõ cửa chính xác căn nhà của một băng đảng Mỹ. Hắn chỉ dùng ba câu nói rõ thân phận và những gì vừa xảy ra, bày tỏ mong muốn gia nhập và được bảo vệ.

​Đám người này bắt đầu bằng việc buôn lậu rượu mạnh châu Âu trong những năm đầu Lệnh cấm rượu (Prohibition), sau này việc làm ăn phát đạt, có thế lực ở Berlin và Cologne ngoài Chicago. Một vài người trong đó biết Hắc Hạt Tử, từng được hắn cứu mạng khỏi bàn mổ. Họ nghĩ bụng giữ lại một bác sĩ sớm muộn gì cũng dùng được, cộng thêm việc đã đối địch với

đám người Ireland kia từ lâu, bàn bạc với nhau một lúc rồi đồng ý. Hắc Hạt Tử nói một câu "cảm ơn" cuối cùng, rồi hoàn toàn ngất đi.

​Hắc Hạt Tử tỉnh lại trên một chiếc ghế sofa ngắn và hẹp. Có người tốt bụng cho hắn một chiếc chăn, nhưng chừng đó là không đủ. Hắn như đang ở trong hầm băng, toàn thân run rẩy, co ro thành một cục, chỉ có thể hà hơi vào lòng bàn tay.

​Trước mắt hắn là một mảng đen, đưa tay không thấy năm ngón. Có lẽ đêm quá sâu, lại đúng vào một ngày âm u không trăng. Hắc Hạt Tử vươn người mò chiếc đèn bàn gần đó, mất thăng bằng ngã từ trên ghế sofa xuống, sống mũi va vào chân tủ. Giơ tay sờ lên, đầu ngón tay dính dính, toàn là

máu mũi.