Chiếc xe chở bốn người chúng tôi tiến gần đến quận Higashiyama, nơi này gần khu vực ngoại vi phía nam thành phố. Có rất nhiều chùa chiền và đến thờ Thần Đạo ở quanh đây, cùng với nhà cửa mang đậm chất truyền thống hơn khu vực trung tâm. Khu vực này dân cư không đông đúc lắm, có lẽ ngay cả trong trạng thái bình thường cũng có ít người lai vãng. Chúng tôi chỉ thỉnh thoảng thấy một vài người ngủ gục trên phố, dựa vào tường hoặc nằm trên vỉa hè.

Nagisa đang cầm vô lăng trong khi vui vẻ trò chuyện với Saya, người đang ngồi bên ghế lái phụ, "Lâu lắm rồi chúng ta mới có dịp đi chung như thế này, phải không Saya-chan?"

"Đó là do cậu quá bận rộn với việc học ngoại khóa mà."

"Xin lỗi mà! Là do gia đình ép chứ tớ có muốn học đâu!"

Tôi ngồi ở ghế sau, quan sát thấy hai cô gái có mối quan hệ rất tốt, khúc khích đùa giỡn với nhau, bất chấp hiện trạng căng thẳng của thế giới. Thỉnh thoảng, tôi liếc nhìn Chihiro bên cạnh và thấy cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt cau có. Tính cách của cô nàng này khá lạnh lùng, hiếm khi nói chuyện phiếm và có vẻ không thích đùa giỡn. Hoặc là, do cô ấy đang ngồi cạnh tôi nên mới vậy?

"À, ở đằng kia! Rẽ trái! Sắp đến rồi." Đột nhiên, Saya giơ tay lên chỉ vào một biển hiệu tên đường phía trước, nơi có một ngã tư.

"Okay!"

Nagisa nhanh nhẹn xoay vô lăng, chiếc xe rẽ khỏi đường chính. Khung cảnh xung quanh dần chuyển thành khu vực thưa thớt nhà cửa và nhiều cây cối. Những cây anh đào được trồng hai bên đường đều nhau tăm tắp, mà tôi dám chắc nếu mà là mùa hoa nở thì sẽ tạo nên một cảnh sắc mỹ lệ.

Sau khi lái xe qua con đường nhỏ hẹp khoảng năm phút, chúng tôi đã nhìn thấy cổng trường Hashima. Tòa nhà trường học là một khối công trình đồ sộ theo phong cách pha trộn giữa hiện đại và truyền thống, cảm giác như một học xá thời kỳ Taisho vậy. Có lẽ là để phù hợp với phong cách cổ điển của những tu viện và đền thờ ở xung quanh đây.

Sau khi xuống xe, tôi và các cô gái đứng trước cổng trường, cổng chính đang đóng kín nhưng cổng phụ vẫn mở, nên không có vấn đề gì khi xâm nhập. Bốn đứa chúng tôi nhanh chóng luồn vào trong sân trường. Tôi lập tức quan sát xung quanh, tìm kiếm xem có chút manh mối gì không.

Bức tường đá cổ kính bao quanh gây nên ấn tượng xưa cũ, tuy nhiên xa xa, vẫn có thể thấy được những lưới thép bao quanh khu vực sân thể thao, cùng dàn đèn chiếu sáng khổng lồ phía trên cao. Trong khuôn viên sân trường cũng là khu vườn xanh tốt với bãi cỏ rộng, mang lại cảm giác rất thư thái. Không thể tin được là đây vẫn là trong địa phận thành phố.

Thận trọng không vội vã đi loanh quanh để tìm kiếm, tôi bước bên cạnh Saya và hỏi chuyện, "Cậu đã từng đến đây rồi đúng không, Tsukino-san? Trông cậu khá rành rẽ." 

"Ừ, có vài lần tôi đến thăm bạn, nhưng cũng khá lâu rồi..."

Theo lời Saya, trường trung học Hashima, là một trường tư thục cao cấp dành cho nữ sinh. Học sinh không chỉ được dạy các môn học chính thức mà còn được dạy cả phép xã giao, khiêu vũ, âm nhạc và thể thao. Rất nhiều nữ vận động viên, nghệ sĩ, idol nổi tiếng đã tốt nghiệp từ ngôi trường này.

"Ồ nghe tuyệt nhỉ?" 

"Bỏ qua những chuyện không cần thiết đi." Chihiro càu nhàu, trong khi chỉnh lại chiếc dùi cui điện đeo bên hông, như sẵn sàng ra trận, "Chúng ta nên tìm kiếm từ đâu đây? Có vẻ nơi này khá rộng." 

Saya ngó ngang ngó dọc như để nhớ lại địa điểm, sau đó giải thích, "Trước mặt là khu vực lớp học, đằng sau là khu nhà dành cho hoạt động văn hóa và nghệ thuật, còn bên kia là sân thể thao bao gồm cả một tòa thi đấu trong nhà. Và ở tít đằng xa đó là khu nội trú, nếu đi bộ đến đó cũng tầm hai cây số."

"Vậy, chúng ta nên tập trung giải quyết khu vực lớp học trước. Và lần lượt đến các khu vực kia." Tôi liền đề xuất sau khi nắm rõ sơ bộ sơ đồ khu vực.

"Ừm. Nghe ổn đấy. Cứ chia thành hai nhóm như trước. Tớ và Aritomo-san một nhóm, còn Saito-san sẽ đi cùng Saya-chan."

"Đợi một chút." 

Chihiro nói, xách lên chiếc ba lô rồi mở ra, tôi nghĩ trong đó đang chứa cơm trưa hay nước uống gì đó. Nhưng không phải, khá bất ngờ khi cô ấy lấy ra vài chiếc máy trông như bộ đàm có ăng ten dài.

"Cái này... là của mấy anh cảnh vệ bên tòa thị chính! Cậu lấy cả cái này sao?" Saya thốt lên ngạc nhiên.

"Ừ." Chihiro thản nhiên gật đầu. "Đây là lúc cần thiết để sử dụng. Tuy tầm hoạt động của nó không xa lắm, nhưng trong khuôn viên trường này chắc là đủ."

"Nó chẳng phải là trộm cắp sao!"

"Ổn mà Saya-chan." Nagisa trấn an, "Đây là vì công cuộc giải cứu thế giới."

Saya nghẹ vậy đành miễn cưỡng không nói thêm gì nữa. Có lẽ cô ấy quá cứng nhắc với quy tắc cộng đồng của mình, nhưng bây giờ không phải là lúc quan tâm đến việc như vậy.

Sau khi xoay xoay núm điều khiển và kết nối các bộ đàm, Chihiro liền phát cho mỗi người một cái.

"Vậy, mọi người, bắt đầu xuất phát thôi, địa điểm tập trung cuối cùng sẽ là tại đây. Phát hiện điều gì thì hãy liên lạc ngay."

"Đã hiểu!"