Tôi thầm nguyền rủa Taehyung khi bế Lisa lên lầu. Tên khốn đó luôn đặt tôi vào những tình huống mà tôi không muốn. Ví dụ điển hình: ngủ cùng phòng với em gái cậu ta.

Tôi chắc rằng cậu ấy thậm chí còn không hài lòng về điều đó hơn tôi, nhưng tôi chưa trang trí phòng dành cho khách - tôi chưa bao giờ có khách, không phải là tôi chịu được chuyện đó - và trời đang đổ mưa như trút nước, vì vậy tôi không thể đưa cô ấy về nhà mà không làm ướt cả hai chúng tôi. Tôi có thể để cô ấy trên ghế dài, nhưng cô ấy sẽ thấy rất khó chịu.

Tôi đá tung cáng cửa phòng mình và đặt cô ấy lên giường. Cô ấy không động đậy.

Mắt tôi nán lại trên hình dáng của cô ấy, chú ý đến những chi tiết mà tôi không nên chú ý. Mái tóc tối màu của cô ấy xõa ra bên dưới như một tấm chăn lụa đen đủ dài để tôi có thể nắm chặt tay lại, và váy của cô ấy bị vén lên, để lộ đùi dài hơn một chút so với váy kín đáo. Làn da của cô ấy trông mịn màng hơn lụa, và tôi phải nắm chặt tay để không chạm vào cô ấy.

Tâm trí tôi chợt nhớ lại chuyện lúc nãy. Làn da của cô ấy chuyển sang màu đỏ đẹp nhất khi tôi đưa ra bình luận "ướt đẫm" của mình, và trong khi tôi nói đùa về trái tim rỉ máu của cô ấy, một phần trong tôi - một phần rất lớn - muốn đè cô ấy xuống đầu gối của mình, kéo váy cô ấy lên và khám phá xem cô ấy ướt đến mức nào. Bởi vì tôi nhìn thấy ham muốn trong đôi mắt nâu to tròn đó - cô ấy đã bị kích thích. Và nếu cô ấy không di chuyển ra xa khi cô ấy làm vậy...

Tôi rời mắt đi, quai hàm nghiến chặt trước những suy nghĩ không mong muốn đang tràn ngập trong đầu tôi.

Tôi không nên nghĩ về em gái của người bạn thân của mình theo cách này, nhưng có điều gì đó đã thay đổi. Tôi không chắc là khi nào hoặc như thế nào, nhưng tôi bắt đầu coi Lisa là một người phụ nữ nhiều hơn là em gái của Taehyung. Một người phụ nữ xinh đẹp, thuần khiết nhưng hung dữ, người có thể là cái chết của tôi một ngày nào đó.

Lẽ ra trước đó tôi không bao giờ nên mời cô ấy vào. Tôi nên đi hẹn hò với Madeline như dự định, nhưng thành thật mà nói, tôi không thể chịu đựng được sự bầu bạn của Madeline bên ngoài phòng ngủ. Cô ta xinh đẹp, giàu có, sành điệu và hiểu rằng cô ta sẽ chẳng nhận được gì hơn ngoài một mối quan hệ thể xác từ tôi, nhưng cô ta khăng khăng đòi phải uống rượu và ăn tối trước mỗi lần làm tình của chúng tôi. Tôi chỉ chiều theo vì người phụ nữ đó làm tình như một ngôi sao khiêu dâm.

Một đêm ở cùng Lisa, dù ý tưởng có tệ đến đâu, nghe có vẻ hấp dẫn hơn nhiều so với một bữa ăn tẻ nhạt khác tại một nhà hàng sang trọng chung chung, nơi Madeline chải chuốt và giả vờ như chúng tôi là một cặp trước mặt những người có quyền lực của D.C.

Cô ta không mong đợi bất kỳ ràng buộc nào từ sự sắp xếp của chúng tôi, nhưng cô ta thích các biểu tượng địa vị, và tôi - một trong những cử nhân giàu có và có đủ điều kiện nhất ở khu vực DMV, theo Số báo Quyền lực mới nhất của Mode de Vie - là một biểu tượng địa vị.

Tôi không quan tâm. Tôi lợi dụng cô ta; cô ta lợi dụng tôi. Chúng tôi đạt cực khoái từ đó. Đó là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi, nhưng thỏa thuận của tôi với Madeline sẽ đi đến hồi kết. Phản ứng không mấy vui vẻ của cô ta khi tôi gọi điện để nói với cô ta rằng tôi không thể đến được tối nay đã củng cố quyết định của tôi.

Madeline không có quyền gì đối với tôi, và nếu cô ta nghĩ rằng một vài bữa tối và quan hệ bằng miệng (thổi kèn á) có thể thay đổi suy nghĩ của tôi, thì cô ta đã nhầm to.

Tôi nhấc Lisa lên để có thể nhét cô ấy vào trong chăn. Tôi mong cô ấy sẽ ngủ với nụ cười mơ màng giống như nụ cười cô ấy luôn nở khi thức. Nhưng thay vào đó, lông mày cô ấy nhíu lại, miệng mím chặt, hơi thở nông.

Tôi gần như vuốt tay lên trán cô ấy trước khi kịp nhận ra.

Thay vào đó, tôi thay một chiếc quần nỉ đen, tắt đèn và trèo sang phía bên kia giường. Một quý ông sẽ ngủ trên ghế dài hoặc trên sàn nhà, nhưng trong số tất cả những lời lăng mạ mà mọi người đã dành vào tôi trong nhiều năm, "quý ông" không phải là một trong số đó.

Tôi vòng tay ra sau đầu, cố gắng phớt lờ sự hiện diện mềm mại của phụ nữ bên cạnh. Như thường lệ, giấc ngủ không đến, nhưng thay vì lật đến một ngày cụ thể trong cuốn sổ lưu niệm trong đầu, tôi để tâm trí mình lang thang theo ý thích.

Ngày 27 tháng 11 năm 2013.

"Tin tôi đi, cha tôi sẽ rất vui khi có người để nói chuyện về bóng bầu dục." Taehyung nhảy ra khỏi xe. "Tôi trở thành một cầu thủ NBA (1) thay vì NFL (2) là nỗi thất vọng lớn nhất của ông ấy."

(1) NBA: bóng rổ

(2) NFL: bóng bầu dục

Tôi nhếch mép cười khi đi theo Taehyung lên lối đi riêng đến ngôi nhà gạch ấn tượng của gia đình cậu ấy ở ngoại ô Maryland. Nó có thể không sánh được với biệt thự của tôi ở ngoại ô Philadelphia, nơi tôi sống với chú mình, nhưng tôi biết nó phải đáng giá ít nhất một hoặc hai triệu. Những hàng rào dày xếp hai bên lối đi lát đá dẫn đến cánh cửa trước đồ sộ bằng gỗ gụ, được trang trí bằng một vòng hoa theo chủ đề mùa thu với chiếc nơ bằng lụa phía trên chốt cửa bằng đồng thau.

"Rất có thể là em gái tôi làm cái này," Taehyung nói, nhận thấy ánh mắt của tôi. "Cha tôi ghét những thứ đó, nhưng Lisa lại thích nó."

Tôi không biết nhiều về em gái cậu ấy, ngoài trừ việc cô ấy nhỏ hơn tôi vài tuổi và thích chụp ảnh. Taehyung đã mua cho cô ấy một chiếc máy ảnh DSLR cũ từ eBay vào dịp Giáng sinh vì cô ấy cứ bóng gió về nó mỗi khi họ nói chuyện.

Chúng tôi bước vào trong, và tôi gặp bố của Taehyung trước. Ông ấy đang ngồi trong phòng khách, đắm chìm trong trận đấu Cowboys vs Lions, đúng như Taehyung dự đoán. Michael thấp hơn con trai mình, nhưng khuôn mặt góc cạnh và đôi mắt sắc sảo khiến ông trông cao hơn so với vóc dáng 1m72.

"Rất vui được gặp ông." Tôi giữ ánh mắt của ông thật kiên định khi bắt tay ông.

Michael càu nhàu trả lời.

Taehyung là một người Mỹ gốc Hàn thế hệ thứ ba, điều đó có nghĩa là cha cậu sinh ra ở Hoa Kỳ. Michael là một người con kiểu mẫu, một học sinh đạt điểm A theo học tại các trường hàng đầu và thành lập một công ty thành công bất chấp thực tế là cha mẹ ông chưa bao giờ học xong trung học. Điều đó khiến tôi nhớ đến cha mình, người đã di cư từ Ukraine khi còn là thiếu niên.

Ngực tôi thắt lại khi nghĩ đến điều đó. Khi Taehyung phát hiện ra tôi không có gia đình để cùng ăn mừng Lễ Tạ ơn, ngoài người chú thờ ơ của tôi, cậu ấy đã mời tôi tham gia cùng gia đình cậu. Tôi vừa biết ơn vừa có phần bực bội; Tôi ghét trở thành đối tượng nhận được sự thương hại của bất cứ ai.

"Taehyung, anh có-ồ." Giọng nữ phía sau tôi dừng lại.

Tôi quay lại, ánh mắt lạnh lùng của tôi đánh giá cô gái tóc tối màu nhỏ nhắn trước mặt. Thực ra cô ấy không thấp đến vậy - có lẽ chỉ khoảng 1m65, nhưng so với chiều cao 1m9 của tôi, cô ấy có kích thước nhỏ bé. Với đôi môi hồng và khuôn mặt thanh tú, cô ấy giống như một con búp bê.

Cô ấy cười rạng rỡ, còn tôi thì nhăn mặt. Thật không bình thường khi nụ cười lại rạng rỡ như vậy.

"Chào! Em là Lisa, em gái của Taehyung. Anh chắc hẳn là Jungkook." Cô ấy đưa tay ra.

Tôi nhìn chằm chằm vào nó đủ lâu đến khi nụ cười của cô ấy tắt dần, thay vào đó là vẻ mặt khó chịu, và Taehyung thúc nhẹ vào sườn tôi.

"Anh bạn," cậu ấy khẽ ho.

Cuối cùng tôi cũng bắt tay cô ấy. Nó nhỏ xíu và mỏng manh, tôi không thể không nghĩ đến việc sẽ dễ dàng bóp nát nó đến thế nào.

Cô gái này và nụ cười tỏa nắng của cô ấy sẽ không tồn tại được một ngày trong thế giới thực, nơi những con quái vật ẩn nấp khắp mọi ngóc ngách và con người che giấu ý định đen tối của mình đằng sau những chiếc mặt nạ. Tôi chắc chắn về điều đó.

Một tiếng hét kéo tôi ra khỏi ký ức và quay trở lại cuộc sống thực, nơi bóng tối kéo dài và cơ thể bên cạnh tôi quằn quại vì đau khổ.

"Dừng lại!" Nỗi kinh hoàng tột độ thấm đẫm giọng nói của Lisa. "Không! Cứu tôi với!"

Năm giây sau, tôi bật đèn ngủ và ra khỏi giường, tay cầm súng. Tôi luôn mang theo một khẩu súng bên mình và lắp đặt một hệ thống an ninh mới, tiên tiến nhất ngay sau khi chuyển đến. Tôi không biết làm cách nào kẻ đột nhập có thể vượt qua mọi hàng rào phòng thủ mà không kích hoạt báo động, nhưng chúng đã chọn nhầm nhà để đột nhập.

Tuy nhiên, khi tôi nhìn quanh, tôi không thấy ai khác trong phòng.

"Làm ơn dừng lại!" Lisa vặn vẹo trên giường, sắc mặt tái nhợt. Đôi mắt cô mở to nhưng vô hồn. "Ông ấy-" Cô nghẹn ngào như thể không thể hít đủ không khí vào phổi.

Ác mộng.

Vai tôi thả lỏng trước khi lại căng cứng.

Cô ấy không gặp ác mộng; cô ấy đang gặp giấc ngủ kinh hoàng (3), nếu phản ứng của cô ấy là bất cứ điều gì xảy ra.

(3) Night terror: Hội chứng giấc ngủ kinh hoàng. Một đặc điểm nổi bật cho tình trạng này, là nhìn giống như "tỉnh ngủ" nhưng thật sự không "tỉnh ngủ" chút nào cả. Nhiều người la hét, vung tay chân quá trời, mà mắt nhắm nghiền lại. Nhiều người thì mở mắt to. Nhưng dù nhắm hay mở mắt, họ vẫn không nhận biết người xung quanh, và hoàn toàn không đáp ứng với lời nói, hoặc hành động gì của người xung quanh.

Lisa lại hét lên, và tim tôi hẫng đi. Tôi gần như ước có kẻ đột nhập để tôi có thứ gì đó về mặt thể chất để chống trả.

Tôi không thể đánh thức hay kiềm chế cô ấy; đó là điều tồi tệ nhất bạn có thể làm khi ai đó mắc hội chứng giấc ngủ kinh hoàng. Tất cả những gì tôi có thể làm là chờ cơn ác mộng qua đi.

Tôi để đèn ngủ sáng và để mắt đến cô ấy phòng trường hợp cô ấy tự làm mình bị những cơn quằn quại. Tôi ghét cảm giác bất lực, nhưng tôi hiểu rõ hơn ai hết rằng không ai có thể chiến đấu thay chúng tôi trong cuộc chiến tinh thần.

Nửa giờ sau, tiếng la hét của Lisa dịu đi nhưng tôi vẫn tiếp tục cảnh giác. Không phải là tôi có thể ngủ được. Chứng mất ngủ của tôi có nghĩa là tôi chỉ ngủ được hai hoặc ba tiếng mỗi đêm, mặc dù tôi thường ngủ trưa vào giữa ngày khi có thể.

Tôi mở máy tính xách tay và đang xem lại các tài liệu kinh doanh mới thì điện thoại của tôi reo lên.

Taehyung: Này, tôi chán quá.

Có lẽ tôi không phải là người duy nhất không thể ngủ được đêm nay.

Tôi: Cậu muốn tôi làm gì đây? Taehyung: Giải chán cho tôi đi.

Tôi: Đệt. Tôi không phải là con khỉ trong rạp xiếc của cậu.

Taehyung: Tôi đã đánh thức bạn cùng phòng của mình, tôi khịt mũi rất to. Cậu chắc chắn nên hóa trang thành con khỉ xiếc trong dịp Halloween.

Tôi: Chỉ khi cậu ăn mặc như một tên khốn (1). Xin lỗi, ý tôi là con lừa (2).

(1) & (2): từ tên khốn ở đây là "ass" và nó cũng có nghĩa là con lừa. Nên Jungkook đang chơi chữ để châm chọc.

Tôi: Cậu đã là một tên khốn rồi.

Taehyung: Thật là một diễn viên hài. Đừng bỏ công việc hàng ngày của cậu.

Taehyung: Tái bút. Cậu nghĩ tôi sẽ không làm điều đó à? Tôi sẽ làm điều đó chỉ để tống tiền cậu bằng những bức ảnh khỉ.

Tôi: Cậu không được nói với ai đó rằng cậu muốn tống tiền họ trước khi nhận được tài liệu tống tiền, đồ ngốc.

Khi Taehyung và tôi đùa giỡn và chửi bới nhau, tôi liếc sang bên cạnh, nơi Lisa đang ngủ với khuôn mặt vùi vào một trong những chiếc gối của tôi. Một chút gì đó có thể là cảm giác tội lỗi đang len lỏi vào dạ dày tôi, thật nực cười. Không phải là chúng tôi đã đùa giỡn.

Hơn nữa, ngủ chung giường với em gái của người bạn thân của tôi không phải là điều tồi tệ nhất mà tôi từng làm... hoặc sẽ làm.

Không phải là tệ nhất.