Leah cảm thấy như thể cô đang bước đi trong một giấc mơ. Mỗi lần cô nhớ lại cuộc trò chuyện với Ishakan trong Phòng Vinh Quang, tim cô lại đập thình thịch. Bóng tối u sầu luôn đè nặng lên cô đã tan biến.

Vẫn chưa có gì chắc chắn, nhưng một niềm hy vọng mong manh đã lớn lên trong cô, đảm bảo với cô rằng bằng cách nào đó mọi việc sẽ ổn thỏa. Cô sẽ không bao giờ tự mình cảm nhận được sự lạc quan này.

Cô không được phép tận hưởng cảm giác này lâu. Một vị khách bất ngờ xông vào văn phòng của cô, yêu cầu cô chú ý mà không hề hẹn trước.

"Gần đây tôi không nhìn thấy mặt cô, Leah."

Leah nhìn lên từ đống tài liệu cô đang xem xét.

"Hoàng tử," cô nói lặng lẽ.

Những cung nữ hoàng gia đi theo anh đều tuyệt vọng, cố gắng khuyên can Blain nhưng không thành công. Leah đặt cây bút lông của mình sang một bên.

"Mang cho tôi một ít trà," cô ra lệnh. Bữa trà là cái cớ để những người giúp việc tránh xa và không vướng vào bất cứ điều gì khó chịu, như lần trước. Blain ngồi xuống chiếc ghế dài trước bàn làm việc, kiêu ngạo, dang rộng hai chân. Tóc anh có màu bạc giống tóc cô, tỏa sáng dịu dàng như mặt trăng. Leah nhìn anh với vẻ không quan tâm rõ ràng.

"Tại sao bạn lại nhìn tôi như vậy?" Blain gay gắt hỏi.

Leah cắn môi, kìm nén sự khó chịu. "Nhanh lên và nói cho tôi biết bạn muốn gì."

"Tôi sẽ đi săn cùng thú dữ," anh nói. "Tôi muốn bạn cũng đến."

Anh ta không chỉ thông báo cho cô mà còn ra lệnh cho cô. Bàn tay đặt trên bàn run rẩy, cô nắm chặt nó lại. Blain đã phá hỏng bữa tiệc trưa rồi, giờ anh ta đang định làm gì đây?

Cô phớt lờ cách môi anh cong lên. "Chúng tôi hầu như không có cuộc gặp đàm phán đầu tiên. Làm ơn, bạn có thể ngồi yên cho đến khi cuộc đàm phán kết thúc được không?

Blain cười lớn. "Bạn đã trở nên kiêu ngạo hơn!"

Anh đứng dậy khỏi ghế và từ từ đến gần Leah, đặt tay lên bàn cô. Cô nhìn anh cảnh giác, nhưng anh mỉm cười rạng rỡ.

"Có vẻ như gần đây có chuyện gì đó đang xảy ra," anh thì thầm. "Bạn đã chấp nhận mọi thứ mà người Kurkans muốn." Những ngón tay nhợt nhạt của anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Leah, như thể anh đang làm sạch nó. "Nếu bạn thích con thú đó đến vậy, bạn sẽ nghĩ sao nếu chúng ta để nó ngủ trong chuồng ngựa?"

Bàn tay anh đột nhiên siết chặt vào tóc cô một cách đau đớn.

"Sẽ rất thú vị nếu được nhìn thấy anh ấy giữa đàn ngựa," anh trêu chọc.

"Nếu điều đó xảy ra, chắc chắn các quý tộc sẽ ngưỡng mộ lòng hiếu khách của Estia." Leah nói mà không thay đổi vẻ mặt. Cô mong đợi anh ta sẽ giơ tay lên và tát cô, nhưng cú đánh không bao giờ xảy ra. Anh ấy chỉ cười.

"Hãy mang theo một chiếc khăn tay vào ngày đi săn," anh bảo cô.

Và đó là điều đó. Trước khi những người hầu gái kịp mang trà ra, Blain đã biến mất. Leah lại cầm bút lên, mực ở đầu bút rơi xuống như nước mắt, thấm đẫm tờ giấy trước mặt cô. Bóng tối như phủ bóng lên cơ thể cô.

Cô cảm thấy thật khủng khiếp.

***

Một giọng nói đầy ám ảnh vang lên sau cánh cửa đóng kín. Những âm thanh bên trong không thể nhầm lẫn, đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải ù tai, nhưng Blain, ngồi trên chiếc ghế sofa gần đó, lại thờ ơ. Khuôn mặt anh chỉ phản ánh sự chán nản lạ thường. Những người hầu gái đứng đằng sau Blain cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt vô cảm và âm thầm rót đầy ly cho anh mỗi khi anh uống cạn.

Một tiếng rên cuối cùng phát ra từ phía sau cánh cửa đóng kín. Một lúc sau, cánh cửa mở ra và Cerdina bước ra khỏi cửa, hất mái tóc đẫm mồ hôi sang một bên. Đôi mắt cô mở to.

"Blain?"

Một mùi hương nồng nặc theo cô ra khỏi cửa, ngọt ngào, nặng nề và buồn nôn. Khi Blain cau mày nhìn cô, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và đẩy cánh cửa mở rộng hơn để lộ cảnh tượng phía sau.

Nhà vua ở bên trong, trần truồng nằm trên giường, mơ màng nhìn trần nhà. Đôi mắt anh đờ đẫn, thiếu linh hồn. Chúng trông giống như đôi mắt của một con búp bê.

Cerdina sắp xếp lại chiếc váy lộn xộn của mình để che giấu hình dáng của mình tốt hơn, vẫn mỉm cười.

"Tôi không biết liệu đó có phải là tác dụng phụ của câu thần chú hay không, nhưng có vẻ như sẽ mất một thời gian." Đi chân trần, cô bước tới chỗ Blain và ngồi cạnh anh, giọng trìu mến. "Bạn đã đợi lâu chưa? Tại sao bạn không vào?

Blain khịt mũi. "biết chính xác bạn đang làm gì. Làm sao tôi có thể vào được?"

"Chà, thế này tốt hơn nhiều so với việc cư xử như một người mẹ lãng phí thời gian quý báu của con trai mình," cô nói, nhấp một ngụm từ chiếc ly mà người giúp việc đưa cho cô.

Ánh mắt của Blain vô thức chuyển sang Nhà vua, người vẫn đang nằm im lặng. Nhìn thấy mái tóc bạc của nhà vua, anh bắt đầu suy nghĩ. Người ta nói rằng máu không thể bị lừa, và hai người đàn ông này rất giống nhau. Blain đã nghe nói rằng khi còn trẻ, nhà vua là một người rất đẹp trai, đẹp trai như con trai ông vậy.

Cerdina nhìn thấy Blain đang nhìn Nhà vua và bật cười. Blain nhanh chóng đảo mắt đi, đã quá muộn.

"Bạn muốn tôi làm điều tương tự với Leah, một con búp bê vô hồn?" cô hỏi, mỉm cười lạnh lùng. Giọng nói nhẹ nhàng của cô thật lôi cuốn.