Từ sau khi cả hai chốt hợp đồng dài hạn đến nay, tần suất Minseok gặp Minhyeong cũng không tăng lên là mấy. Ngoài việc một tuần một lần cả hai cần ra quán cà phê ngồi thảo luận công việc ra, Minhyeong gần như biến mất khỏi tầm nhìn của Minseok. Theo như thông tin Minseok nghe ngóng được từ phía đồng nghiệp, Minhyeong vừa được đề cử hạng mục nhiếp ảnh gia trẻ triển vọng trong năm và sắp tới còn được mời góp mặt trong một buổi triển lãm tại bảo tàng nghệ thuật, nếu may mắn được giới chuyên môn để ý sẽ là một bước cá chép hóa rồng của cậu. Ngoài ra, các nhãn hàng lớn nhỏ trong nước đều muốn đích thân ekip của Minhyeong tham gia dự án nên lịch trình trong một quý tới của cậu kín bưng, không có một khe hở để chen dự án khác vào.

Vậy nên việc Minseok có thể được "chen hàng" vào là một kỳ tích, nếu không muốn dùng từ là thiên vị cực kỳ lớn. Dù tập đoàn T. là một trong những tập đoàn lớn nhưng nếu đặt lên bàn cân cũng có chút lếp vế so với những hãng thời trang tên tuổi, không phải tập đoàn T. không mạnh bằng nhưng nếu công tâm mà nói lại không mang cho Minhyeong nhiều lợi nhuận bằng. Sự thiên vị rõ rệt này khiến cho cả quản lý Jee-sun còn hỏi thẳng Minhyeong trước mặt Minseok và sếp lớn Jun-sik, sao cậu lại thiên vị Minseok quá vậy.

"Chà, em không thiên vị anh Minseok thì em biết thiên vị với ai đây."

Minseok suýt nữa là sặc cà phê, trừng mắt với Minhyeong, em bị điên rồi hả.

Minhyeong nhún vai, có sao nói vậy thôi, điên gì đâu. 

Trừ chuyện đó ra, mối quan hệ cả hai giậm chân tại chỗ, không có biến chuyển gì đặc biệt. Mọi thứ sau đó cũng như phiến lá lìa cành khi thu tới, vạn vật xoay vòng theo tự nhiên, thời gian chầm chậm trôi cuốn theo những gì đã từng xảy ra giữa hai người đến rồi đi như gió thổi.

Nhưng biến số là điều chẳng ai ngờ lại xuất hiện.

- Có nguy cơ rút khỏi danh sách đề cử? Tại sao?

Minseok đang uống cà phê cùng vài đồng nghiệp ở phòng nghỉ nhân viên, mọi người đều đồng loạt rũ vai thở dài, một trong số đó giải thích.

- Nghe nói là có một clip nào đấy cậu ấy đánh nhau bị rò rỉ. Tuy tin tức không lớn đến mức chấn động nhưng để đảm bảo tương lai Minhyeong không bị triệt đường sống, tiên quyết hàng đầu chính là phải tìm cách giải quyết chuyện này triệt để. 

Cái gì tào lao dữ vậy, Minseok cắn ống hút, mặt hướng ra ngoài ô cửa kiếng lớn ở phòng nghỉ nhân viên. Còn vài tuần nữa là kết quả nhiếp ảnh trẻ triển vọng chính thức được công bố, nhưng xui xẻo thế nào đoạn video cảnh Minhyeong đánh nhau hồi cấp 3 lại bị rò rỉ trên mạng, trở thành vết nhơ không đáng có. Tuy tin tức không lan truyền dữ dội nhưng chỉ nhiêu đó cũng đủ để bóp chết sự nghiệp của cậu rồi. Vì nghệ thuật mà Minhyeong theo đuổi là nghệ thuật hàn lâm, nơi không cho phép nghệ sĩ có vết nhơ trong sự nghiệp.

Minseok nhớ ngày xưa chuyện này đã được dàn xếp rồi mà? Sao lại bị đào ra vậy?

- Quản lý Ryu, tí nữa em mang cái này qua studio giùm anh nhé. - Jun-sik đưa Minseok tập tài liệu dự án mới, nhờ anh gửi đối tác thay mình.

- Vâng ạ.

Minseok nhảy cái phốc xuống ghế, nhanh chóng ôm tài liệu bắt taxi chạy qua bên kia.

Đột nhiên tình cảnh hiện tại khiến Minseok nhớ đến năm Minhyeong thi đại học, lúc đó mọi thứ gần như đã an bài cho cậu nhưng biến cố lại bất ngờ ập đến vào thời khắc không ai ngờ nhất. Minhyeong khi đó suy sụp hoàn toàn, anh không bao giờ quên hình ảnh cậu ngồi một mình giữa bầu trời đầy tuyết, cố nén tất cả nỗi niềm vào đôi mắt đỏ hoe, côi cút giữa Seoul rộng lớn.

Minseok bất giác nhớ lại... vào ngày Wooje đậu đại học, nó òa khóc với cả nhóm, gọi từ đầu này đến đầu kia để thông báo tin vui, còn đăng cả ảnh chụp màn hình số báo danh lên Instagram để khoe với thiên hạ mình đã đỗ. Minseok nhớ mãi lúc đó anh với Hyeonjoon đang chạy đồ án cuối học kỳ ở thư viện, cả hai vừa hay tin liền gom đồ chạy hối hả về nhà Wooje, ba-lô còn không kịp kéo, rơi mỗi thứ một chút. Minseok với Hyeonjoon phải ngồi chồm hỏm xuống nhặt nhạnh đồ mình làm rơi ở hành lang, chí chóe chửi đứa còn lại hậu đậu. Tối đó, anh Sanghyeok cũng tranh thủ thu xếp công việc về góp vui, bốn người ăn uống tưng bừng đến tận sáng. Và trên Instagram của Wooje, Minhyeong đã vào bình luận nói, anh tự hào về em, giỏi lắm Wooje à.

Lúc đó Minseok chợt nghĩ... nếu như năm đó Minhyeong đậu đại học, có khi không khí cũng sẽ giống y hệt như Wooje. Nếu mọi người khi đó buồn một, Minhyeong đã phải thất vọng đến thế nào... Mà vốn dĩ, chuyện đó cũng không phải là do cậu kém mà là xui xẻo trên đầu ập xuống, muốn tránh cũng không tránh được. Minhyeong không phải kiểu người đố kị với thành công của người khác nhưng lại là kiểu dễ buồn bã khi thành tích của mình không được như kỳ vọng của cậu.

Có khi nào bây giờ cậu cũng đang rất thất vọng không? Có khi nào vì việc này mà Minhyeong lại quay về Mỹ nữa không?

Minseok ôm những suy nghĩ miên man trong suốt dọc đường đi, đến khi cánh cửa studio bật ra, Minhyeong đứng trước mắt anh mới nhận ra hiện tại của mình đang thế nào. Cậu mặc áo sơ mi màu xanh lá đậm đang xắn lên cao, áo thun đen ôm sát người, quần tây đen cùng giày thể thao. Nắng chiều nhàn nhạt chiếu xuyên ô kiếng lớn, hắt vào trong gương mặt trầm lắng của cậu như tia nắng lướt đến mặt hồ chiều thu. Minhyeong vừa thấy anh đã nhoẻn môi mỉm cười, cậu nhã nhặn gật đầu chào trong khi anh lúng túng không biết nên phản ứng thế nào. 

Nhưng mau chóng sau đó, Minhyeong lướt qua anh rất nhanh như tốc độ lá rời cành, mùi nước hoa man mát cũng vụt qua anh, đọng lại trên khứu giác chút lưu luyến. Minseok đứng nhìn bóng lưng Minhyeong dần khuất dạng, trong lòng bỗng cảm thấy quặn thắt đến khó chịu.

Minseok từng nghĩ, nếu chẳng may sự nghiệp Minhyeong tiêu tùng, hay cậu có một cuộc sống không thuận lợi, có khi anh sẽ cười vào mặt cậu và hả hê nói cũng là đáng đời. Nhưng chẳng hiểu sao... khi chuyện này thật sự xảy ra, anh lại không nỡ cảm thấy như vậy. Nhìn thấy một Minhyeong đang cố nén cảm xúc tiêu cực, bình thản thu gọn tàn cuộc lại làm lồng ngực anh thấy nặng nề. 

Nhưng mà về cơ bản... cậu không cần anh.

Sau khi làm chuyện cần làm, Minseok bắt gặp Wooje đang lót tót chạy từ trên lầu xuống.

- Ủa, anh Minseokie nè, đi đâu đây?

- Đi làm giao hàng, làm gì hối hả vậy? - Minseok đút tay vào áo khoác, hất cằm hỏi.

- Ờ, anh Minhyeongie quên chìa khóa xe, gọi em lấy giùm anh ý. - Wooje xòe ra chìa khóa xe của Minhyeong đưa trước mặt Minseok, nó quét mắt nhìn anh đang đứng chờ thang máy, nghĩ ngợi gì đó tầm vài giây rồi hỏi thẳng. - Anh Minseokie... anh mang xuống cho anh Minhyeongie giúp em được không?

- Hả? - Minseok trợn mắt với Wooje, nó chắp tay năn nỉ anh.

- Em còn 30 phút nữa phải giao deadline cho khách rồi, làm ơn!

Minseok thở hắt, anh giật chìa khóa xe của Minhyeong trên tay Wooje, hậm hực đi xuống tầng hầm, trước khi đi không quên quát vào mặt nó.

- Một kèo Hadilao chỉ có thịt bò!

Lúc này Minhyeong đang ở tầng hầm, cậu thở dài nhìn tin nhắn điện thoại đang trao đổi với luật sư, nhiều thông tin quá không biết phải bắt đầu từ đâu trước. Chuyện năm xưa cậu đánh nhau đã được hai bên dàn xếp ổn thỏa, nào ngờ đối thủ muốn loại cậu khỏi danh sách nên lôi lại scandal không đáng có để hạ danh dự của cậu. Quan trọng nhất là ai đứng đằng sau vụ này, đối phương làm như vậy có ích gì?

Chuyện không rắc rối đến nỗi không có cách xử lý nhưng lại xảy ra vào thời điểm nhạy cảm, Minhyeong không muốn studio gặp rắc rối nên trước mắt là đưa ra công văn điều tra, sau đó tìm cách liên hệ những nạn nhân trước đây, yêu cầu đối phương xác thực tin đồn không căn cứ. Nhưng đám kia làm gì dễ dàng buông tha cho cậu, năm năm trôi qua nhưng vẫn còn ghi hận chuyện bị Minhyeong đánh cho không ra con người nên chúng quyết tâm cắn thật chặt nhất quyết không buông tha. Minhyeong không còn cách nào khác, rút lui chờ thời là phương án tốt nhất dành cho cậu ở hiện tại.

Không lẽ cậu cứ phải ở vũng lầy này mãi mãi sao? Không có chuyện đó đâu. Minhyeong nhắn với luật sư, cậu quyết tâm theo vụ này đến cùng, có chết cũng không đầu hàng!

Minhyeong nhìn đống tư trang của bản thân, sắp tới để tránh tai mắt của phóng viên nên cậu chủ động xin làm ở nhà, may mắn cho cậu là studio và chị Jee-sun không bỏ rơi cậu, tất cả đều hi vọng Minhyeong thu xếp được scandal không đáng có này. Trong lúc chờ đợi, cậu lướt nhìn danh sách dự án lần lượt bị hủy khiến cậu thêm trĩu lòng. Bao nhiêu năm nằm gai nếm mật, đôi cánh chỉ vừa khẽ cái đập đầu tiên đã bị kẻ thù cầm lưỡi hái tước đoạt đi mất. Minhyeong đập tay vào ô cửa xe của mình cái bụp thật khẽ, ụp đầu vào mặt kiếng, bình tĩnh nào, mày là Lee Minhyeong, mày không được mất tinh thần như thế.

- Lee Minhyeong.

Giọng nói này... đừng nói là...?

Minhyeong ngoái cổ lại về hướng vừa gọi tên cậu, Minseok hôm nay mặc áo len dài tay màu trắng, áo sơ mi xanh nhạt bên trong, ngàn lớp bụi kim tuyến lấp lánh phủ lên vai. Thế giới đêm đen bao quanh cậu bỗng tiêu biến đi mất, ánh sáng từ người anh dịu dàng lan tỏa đến nơi cậu đang đứng, nắng chiếu dịu dàng, vạn vật nở hoa. Đôi mắt màu trà long lanh ngước nhìn cậu, là hiện thân của những gì cậu đang theo đuổi đang ở trong tầm mắt.

Minhyeong chỉnh lại thần thái, từ tốn hỏi.

- Có gì không anh?

- Ờ, Wooje nhờ gửi chìa khóa giùm. - Minseok truyền cho cậu chìa khóa xe, Minhyeong nghe vậy liền phì cười.

- Cái thằng này, ai lại dám sai cả quản lý cấp cao chứ? Cảm ơn anh, phiền anh rồi.

Minseok len lén liếc nhìn, Minhyeong trông có vẻ rất điềm tĩnh, cậu bình thản cất đồ lên xe, đôi mắt cong lên trông như đang rất vui vẻ, không có gì trông giống như đang buồn. Kì vậy? Rõ ràng lúc nãy chạm mặt ở sảnh còn thấy cậu rầu rĩ mà?

Thôi, bỏ đi, đây không phải chuyện của mình. Minseok gật đầu chào cậu song vội rời khỏi tầng hầm. Khi bước chân anh cách cửa thang máy chỉ tầm mười bước chân bỗng từ phía sau, Minhyeong cất giọng gọi tên anh quay lại.

- Ryu Minseok.

Minseok quay đầu lại, hoang mang nhìn Minhyeong. Cậu không đợi anh lên tiếng đã nói tiếp.

- Ăn tối không?

Gì vậy trời? Minseok giần giật khóe môi, nói giỡn hay nói thật vậy? Minseok định nói gì đó nhưng lại bị cậu cắt lời tiếp.

- Anh còn một phiếu dịch vụ chưa xài đó. Tranh thủ đi.

Minhyeong khoanh tay trước ngực, đầu hơi tựa trên mui xe, đôi mắt ướt át cùng nụ cười nửa miệng. Anh không xài là không còn cơ hội đâu, có khi cậu sẽ phải nghỉ việc đó.

Minseok hít thật sâu và chậm rãi thở ra, anh khoanh tay trước ngực, hất cằm đáp.

- Tùy xem em muốn ăn cái gì.