« Nous sommes les derniers arrivés, constata Rafale de Chevreuil.

       -Et les autres sont venus en nombre... » ajouta Fleur de Nuage.

       Le vent frais de la nuit charria à Patte d'Agneau les parfums des félins regroupés en masse sur l'île. La première, salée et familière lui avait manqué plus qu'elle ne l'aurait cru, tandis que la seconde musquée et forestière ne lui inspira pas confiance.

       Les deux guerriers s'enfoncèrent dans les flots reflétant le Clan des Étoiles la tête haute, déterminés à ne montrer aucune faiblesse à leurs ennemis. L'apprentie guérisseuse les imita sans se poser de question. Derrière elle son frère hésita quelques secondes, perplexe, puis leur emboîta le pas dans le silence.

       La fratrie sortit de l'eau fourrure contre fourrure. Au début seulement quelques têtes s'étaient tournées vers les quatre nouveaux venus, mais rapidement les murmures se firent plus forts et les deux Clans les dévisageaient avec curiosité, l'air interrogateur.

       Sans prendre la peine de répondre à quelqu'un, Rafale de Chevreuil bondit sur le rocher servant de promontoire. Étoile d'Alisier et Étoile de Homard décidèrent de ne pas tarder et sautèrent à leur tour sur la haute pierre.

       Patte d'Agneau, accompagnée de Patte de Vent, se dépêcha de rejoindre les trois autres soigneurs. Refrain de Ressac, plus inquiet que jamais, l'aborda aussitôt :

       « Te voilà enfin ! Plusieurs jours sans nouvelle, tu te rends compte ? Que se passe-t-il ? »

       Du museau, elle lui montra simplement son lieutenant qui s'avançait au bord du belvédère naturel. Elle était bien trop fatiguée et dépassée pour lui donner un récit qui tienne correctement sur ses coussinets... Le meneur du Sel miaula pour demander le silence et entonna d'une voix forte :

       « Chats de tous les Clans, bienvenue à tous pour cette nouvelle Assemblée. C'est Rafale de Chevreuil, qui représente son chef Étoile de Crécerelle, qui prend en premier la parole.

       -Merci Étoile de Homard, s'inclina le concerné que la novice sentit stressé, Étoile de Crécerelle ne pouvant pas venir, c'est moi qui la remplace. Le mal vert sévit dans notre camp depuis quelques jours. »

       A ces mots une vague de brouhaha s'abattit sur le groupe de félin et ceux qui s'étaient approchés de Fleur de Nuage pour la harceler de questions s'éloignèrent d'elle rapidement sans la quitter des yeux.

       « Cependant rassurez-vous, s'empressa de rajouter le suppléant, nous avons la situation entre nos griffes.

       -C'est donc pour cela que Patte d'Agneau ne vient plus à ses cours quotidiens... commenta Étoile de Homard.

       -Oui, admit son camarade, elle reviendra bientôt, dès que son rôle le lui permettra.

       -J'ai bien peur qu'elle ne revienne plus.

       -Pardon ? fit Rafale de Chevreuil, en levant une vibrisse, stupéfait.

       -Notre arrangement ne tient plus, hors de question qu'elle amène le mal vert dans notre Clan », lui répondit de façon autoritaire le meneur.

       A cette nouvelle le Clan du Sel acclama son chef, le soutenant dans cette décision. Les membres des Champs, pas assez nombreux pour faire concurrence se contentèrent de fixer avec indignation le supérieur aux yeux bleus. Patte d'Agneau, elle, était bien trop choquée pour faire quoi que ce soit.

       « Mais elle a besoin de ces cours ! s'offusqua le matou brun.

       -C'est bien trop risqué de l'amener chez nous. Et puis nous ne pouvons pas nous permettre d'envoyer des patrouilles pour rien à la frontière ! Je ne reviendrai pas sur mon choix.

       -D'ici là la maladie sera partie !

       -Tu es sûre qu'elle ne vous décimera pas plutôt ? questionna Étoile d'Alisier d'une voix mielleuse, cela fait des jours que vous n'avez plus renouvelé le marquage frontalier.

       -Chez nous aussi, ajouta Étoile de Homard.

       -De plus vous n'êtes pas venus nombreux, tu minimises votre situation. »

       Le fier lieutenant serra les mâchoires, refusant d'admettre la vérité.

       « Nous préférons nous occuper de nos malades. »

       Cependant sa phrase fut noyée dans le bruit de la foule qui criait son accord avec son chef respectif. Le rouquin la laissa s'exprimer quelques instants avec le sourire puis exigea le calme d'un simple miaulement.

       « Bien, c'est décidé, Rafale de Chevreuil tu as autre chose à ajouter ?

       -Non, siffla-t-il.

       -Parfait, Étoile de Homard à ton tour. »

       Son comparse le remercia d'un hochement de tête et gonfla le poitrail :

       « Je suis heureux de n'avoir aucune mauvaise nouvelle à vous annoncer. La pêche est bonne, nos patrouilles sillonnent notre territoire et nos apprentis sont prometteurs ! »

       Ses guerriers ronronnèrent tandis que quelques membres de la Pierre reniflèrent de mépris. Le matou ignora ces derniers et laissa sa place à Étoile d'Alisier.

       « Tout d'abord je vous présente notre nouveau guerrier, Spore d'Armillaire ! »

       Le jeune chasseur fut reçu avec de fortes acclamations, que ce soient des félins de la Pierre ou du Sel. Patte d'Agneau crut aussi reconnaître les bravos étouffés de sa mère parmi la foule. Le chef de la Pierre laissa les louanges s'estomper d'eux-mêmes, puis reprit son monologue :

       « Avec le mauvais temps les deux-pattes désertent notre forêt, mais les proies sont encore nombreuses, nos anciens mangent à leur faim et nos chatons sont en pleine forme ! Hier nous avons chassé un blaireau de notre territoire et personne n'a été blessé. »

       Les chats forestiers s'acclamèrent tandis que Patte d'Agneau compara sa situation à la leur. Les patte-tueuses étaient plus nombreuses que jamais, les proies disparaissaient, la famine sévissait et seulement sept félins, dont trois apprentis, n'étaient pas malades... La novice surprit un coup d'œil ravi d'Étoile d'Alisier à Rafale de Chevreuil.

       « La saison sans feuille se présente bien pour nous », conclut-il.

       Puis les trois meneurs sautèrent en bas du promontoire pour commencer à rassembler leur Clan respectif. Le lieutenant champêtre s'approcha d'elle et lui souffla à l'oreille :

       « Nous t'attendons à la rivière. »

       Elle agita les moustaches en guise d'accord et le regarda s'éloigner en direction de Fleur de Nuage, suivit par Patte de Vent. Puis elle se tourna vers les guérisseurs.

       « Le mal vert ! C'est terrible, tu te souviens de ce que je t'ai enseigné durant notre premier cours ? l'assaillit Refrain de Ressac.

       -Un... Un peu...

       -Tu utilises de l'herbe-aux-chats ?

       -Non... Je ne peux pas...

       -Comment ça ? » s'écria le soigneur.

       Elle s'était attendue à le sentir partir dans une colère incontrôlable, mais c'est une terreur sauvage qui éclata dans son corps frêle. Poil de Genette s'interposa pour la questionner plus calmement :

       « Tu en as quelques plants à notre frontière commune, à la lisière de la forêt.

       -Oui je sais...

       -Alors qu'est-ce qui t'empêche d'aller en cueillir ?

       -C'est trop loin, je ne peux pas quitter mes malades aussi longtemps ! » angoissa l'apprentie.

       La reine tachetée fronça les vibrisses quand une grande chatte écaille massive aux poils longs se planta à côté d'elle.

       « C'est l'heure de partir, Étoile d'Alisier ne veut pas rester ici plus longtemps. »

       Poil de Genette fouetta l'air gelé avec sa queue et répliqua en ravalant un ton cinglant :

       « Il va devoir attendre quelques instants, aider Patte d'Agneau est plus important.

       -Personne ne conteste ses ordres, siffla la nouvelle.

       -La situation est inédite, il ne peut pas m'empêcher de donner un coup de patte à une apprentie guérisseuse dépassée par une épidémie !

       -Son mentor c'est Refrain de Ressac, grogna la femelle écaille.

       -Elle aura besoin de toute notre aide pour s'en sortir ! » finit par feuler la spécialiste des remèdes.

       Sa camarade la fixa quelques secondes de ses prunelles orangées puis fit volte-face tandis que Refrain de Ressac ignora le regard insistant de Dent d'Astérie, revenant à la charge :

       « Tu as combien de malades en tout ? »

       Ravalant son angoisse elle compta mentalement puis donna son résultat en tremblant :

       « Vingt... Contre sept non contaminés. »

       Les deux guérisseurs accomplis ouvrirent grands les yeux, aussi ronds que la pleine lune brillant dans le ciel nocturne.

       « Tu dois leur donner de l'herbe-aux-chats, sinon tout ton Clan est condamné ! s'écria Refrain de Ressac, plus terrifié que jamais.

       -Il a raison, appuya Poil de Genette, c'est ta seule solution !

       -Je... Je demanderai à Rafale de Chevreuil... »

       Ils hochèrent la tête au moment où les chefs miaulèrent pour sonner le départ. Terrifiés les chats médecins retrouvèrent les leurs, l'échine hérissée.

       Patte d'Ormeau, resté silencieux, se mit en mouvement pour suivre son professeur. La queue basse et les moustaches en bataille il avait l'air complètement abattu. Alertée Patte d'Agneau s'empressa de lui demander :

       « Qu'est-ce qui ne va pas ? Ta cueillette n'est pas bonne ? »

       Pour simple réponse, il passa sur elle un œil vide puis continua son chemin. L'apprentie sentit alors la culpabilité lui serrer un peu plus le cœur. L'esprit et la joie de son demi-frère semblaient avoir disparu, il était comme... Mort.

       En revenant fatiguée, éreintée, piquant du museau elle n'attendit pas que son lieutenant ait fini son rapport aux absents de l'Assemblée pour faire le tour de tous ses patients. L'impression que leur état se soit encore dégradé, elle sombra dans les crocs d'un chien-tueur, le sommeil harcelé de cauchemars.

*****

Mauvaise nouvelle pour Agneau qui se voit retirer son mentor alors qu'elle en a plus que jamais besoin...