Je souffle sur mon chocolat chaud en attendant la remise des prix. Cette journée est exceptionnelle, je suis entourée des personnes que j'aime, l'ambiance est festive et joyeuse. Les mauvais événements semblent bien loin désormais, ce qui fait énormément de bien. Je lance un regard à mon meilleur ami avec un sourire. Alex dévore les paroles de Julian, les regards qu'ils échangent et ces chuchotements. Ce couple est le plus mignon de Dunwood.

J'avale une gorgée de ma boisson sucrée en remuant les jambes au rythme de la musique diffusée dans les enceintes. Emy dévore avec appétit le muffin offert par Nathaniel. Je suis si heureuse de l'avoir auprès de nous pour cette journée. Elle ne montre pas la moindre trace de faiblesse. Je m'assure toujours qu'elle ne tombe pas dans les pommes ou lorsque la toux devient trop violente. J'ai appris à déceler les signes de détresse pour appeler les pompiers en cas de besoin. Emy a tendance à tout garder au fond d'elle et ne pas en parler.

— J'adore cette ambiance festive, dit-elle.

— Tu ne peux pas savoir comment je suis contente de te voir avec un grand sourire. Je suis surprise que ta mère ait accepté de te laisser vagabonder en plein hiver.

Elle essuie sa bouche avec une serviette en papier.

— Je suis en meilleure forme ces derniers temps, les médecins pensent à une amélioration. Il ne faut pas crier victoire, nous attendons les résultats. C'est la raison pour laquelle ma mère m'a permis de passer la journée avec vous.

— Tu sais quoi ? Cela serait le meilleur cadeau de Noël du monde !

— Est-ce que tu essaies d'échapper à la traditionnelle course de cadeaux ? J'ai cru comprendre qu'il manquait encore certains cadeaux alors pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour lancer notre meilleure compétition ?

La course de cadeaux est un jeu inventé par mon père lorsque nous étions enfants. Le but était de trouver des cadeaux avec un budget limité et une limite de temps. Depuis l'annonce de la maladie, nous n'avons malheureusement plus eu l'occasion de le faire. Il était inconcevable de le faire sans Emy.

— J'accepte ta défaite, Maxine.

— Quoi ? Mais je n'ai jamais refusé le défi !

Emy croise les bras sur sa poitrine en me souriant.

— Challenge accepté.

— Victoire ! On attend les résultats et on lance la course de cadeaux avec tout le monde. Je me rappelle que tu avais perdu la dernière fois.

— Une vieille dame m'a fait la conversation pendant au moins vingt minutes ! Une défaite pitoyable à cause de ma politesse.

Nous bavardons dix minutes supplémentaires avant que les participants ne soient invités à rejoindre le maire de la ville. Je glisse mon bras sous celui d'Alex comme nous le faisions auparavant afin de me donner du courage. Le plus difficile est passé, mais je ne peux m'empêcher d'être nerveuse.

Ava ne tarde pas à nous rejoindre, elle est restée sur la patinoire pendant un moment sous les regards émerveillés des enfants. Je ne l'ai jamais vu aussi radieuse depuis notre rencontre. C'est comme si elle respirait pour la première fois. Je suis émerveillée par les traits angéliques de son visage et sa grande joie de vivre.

— On se demande qui va gagner, lance Alex en riant.

— Détrompe-toi le rigolo, mais cela ne sera pas moi ! Je suis allée voir le maire pour lui dire que j'étais une patineuse professionnelle et que cela serait injuste que je gagne.

Alex ouvre grand la bouche.

— Mais il y avait un chèque cadeau à gagner !

— Je patine pour le plaisir et non pour l'argent. Cette époque est révolue depuis longtemps, je me sens bien aujourd'hui.

— Même sans tes perruques ? demandé-je.

Elle sourit.

— Une personne ne cesse de me montrer que le bien-être commence lorsque l'on devient soi-même. Je donnerai les perruques aux personnes dans le besoin.

— C'est un très beau geste.

Nous sommes interrompues par un raclement de gorge dans le micro. Je sais que nous ne gagnerons aucun prix, notre performance était de loin la pire, mais je me suis tellement amusée.

― Heureux de vous retrouver pour cette première édition du concours amateur de patinage ! Nous avons eu la chance d'assister à de magnifiques performances et le plus important : l'amusement ! Une nouvelle année où le marché de Noël de Dunwood est une réussite totale. N'oubliez pas de découvrir nos artisans pour des dégustations uniques et des réalisations exceptionnelles.

Des applaudissements retentissent dans la foule.

― Il est temps de révéler les mentions spéciales de la part du jury. Pour une chorégraphie atypique et originale j'appelle mademoiselle Sophie Davis !

Une jolie jeune fille à la chevelure blonde comme les blés s'avance timidement vers le maire. Il lui remet une médaille de participation tout en lui serrant la main. Trois autres personnes sont appelées pour cette mention spéciale. Je ne suis pas triste de ne pas recevoir de récompense, l'important est de participer, non ?

― Il est important de se souvenir des vieilles époques durant lesquelles sont nées les plus belles légendes du cinéma et de la musique. Aujourd'hui, deux participants ont fait une magnifique démonstration sur une chanson pleine de joie. Nous appelons monsieur Alexander Watters et mademoiselle Maxine Price !

J'écarquille les yeux en entendant le maire prononcer mon nom. Alex est contraint de me tirer par le bras à cause de la peur qui tétanise mes jambes. Je suis presque certaine d'entendre la voix de Nathaniel dans la foule, mais je n'arrive pas à le repérer. Le maire nous accorde des médailles en nous félicitant pour notre performance « atypique » et notre choix musical. Le photographe prend une photo de nous pour le journal de la ville. Nous regagnons notre place auprès de Ava. Celle-ci gagne également une petite coupe en tant que participante professionnelle.

Après une dernière photo avec tous les participants et la remise de prix finale, nous sommes finalement libérés. Alex se précipite vers Julian pour l'embrasser tandis que Ava se rend au stand de sa tante pour une boisson chaude. Je marche en direction de mon groupe d'amis lorsque des bras enroulent ma taille. Je reconnais immédiatement ce parfum qui m'a manqué ces derniers mois.

― Je vois que tu appliques à suivre tes envies et ne plus craindre la peur.

― Un très beau garçon m'a conseillé de profiter un peu plus de la vie.

― Faut-il que j'aille lui casser la figure pour le remercier ?

Je me retourne en éclatant de rire.

― Ne joue pas le Bad Boy parce que cela ne te convient pas, tu as un cœur de guimauve.

― Je te rappelle que lors de notre première rencontre, je jouais les garçons mystérieux et ça t'a immédiatement attiré.

― Tu rigoles ou quoi ?

Je croise les bras.

― Il me semble que j'étais embarrassée de tomber sur un connard de fumeur dans les toilettes qui jouait les inaccessibles. Je n'étais pas du tout attirée par toi...

― C'est mignon quand tu essaies de mentir.
Il repousse une mèche de mes cheveux derrière mon oreille avec un sourire. Sa main se glisse dans la mienne, ce qui me semble toujours étrange. Nous retournons auprès des autres au milieu d'une conversation animée.

― Est-ce que tu vas encore tricher cette année ? demande Alex.

― Je ne sais pas de quoi tu parles, je n'ai jamais triché lors de la course de cadeaux.

― Arrête de mentir Pinocchio !

Mes deux meilleurs amis se lancent des piques comme à l'époque du collège. Cela me ramène au moment où Emy n'était pas encore malade, la vie était simple et nous n'avions pas la crainte de l'avenir. Est-il possible de faire durer ce jour pour le reste de ma vie ? Je ne ressens aucun sentiment négatif, tout est paisible autour de moi. Emy s'interrompt en me voyant et me pointe du doigt.

― Maintenant que tout le monde est là pour écouter les règles, il est temps de lancer la meilleure compétition de l'année.

― Il manque Ava ! s'exclame Julian.

― Elle ne peut pas participer, elle aide exceptionnellement ma mère au stand.

Surprise, je lève les yeux vers lui.

― Comment ça ?

― Elle me remplace pour que je puisse te kidnapper pendant une bonne heure.

― J'ai une nouvelle compétition à remporter, mais promis après je serais à toi.

Cette année, nous avons maximum trente minutes pour combler les cadeaux manquants. Nous avons maximum trente dollars pour les achats. Il me manque encore le second cadeau de ma meilleure amie. J'entraîne Nathaniel avec moi, ce qui l'amuse. Alex est en compagnie de Julian tandis que Emy se balade de stand en stand pour acquérir ce qui lui manque.

Je m'immobilise devant un stand de bijoux. Je tombe amoureuse d'un magnifique bracelet en forme de cœur contenant des petites fleurs blanches. Malheureusement, le prix est bien trop supérieur à mes économies. Je continue ma balade avec mon petit ami puis tombe finalement sur un autre stand proposant des bijoux aux prix plus modestes. J'achète un collier pour Sam et Emy et dans le dos de Nathaniel un anneau noir pour remplacer celui qu'il a perdu en Angleterre.

― Tu es concentrée sur la compétition, remarque-t-il.

― L'année dernière, nous n'avons pas pu faire cette tradition à cause du cancer. Je veux rendre cette journée spéciale pour Emy. Elle est un rayon de soleil et c'est important que rien ne change malgré ce qu'elle traverse, c'est notre règle principale avec Alex.

Je marque une pause.

― Lorsque la rumeur de la maladie s'est répandue dans notre collège, la plupart de nos camarades de classe n'adoptaient plus le même comportement à son égard. Je ne compte plus ceux qui ont tenté de se rapprocher d'Emy pour se faire bien voir.

― C'est une véritable battante.

― Bien plus que tu ne l'imagines, mais ce n'est pas à moi de te raconter toute son histoire.

Nathaniel s'arrête à un autre stand pour acheter un nouveau cadeau, ce qui me permet de répondre au message de mon père. Mon sourire s'efface en reconnaissant la femme à quelques mètres de moi en compagnie d'un jeune homme inconnu. Une colère incontrôlable m'enveloppe, mais elle est apaisée par la main de Nathaniel dans la mienne.

― Je ne veux pas rester ici... murmuré-je.

― Qu'est-ce qui se passe ?

― S'il te plaît.

Le garçon tourne la tête dans ma direction et croise mon regard. Un frisson de dégoût s'empare de moi, nous avons exactement les mêmes yeux ! Nathaniel remarque finalement la raison de mon étrange comportement et m'attire un peu plus loin. Je croyais qu'elle ne reviendrait pas ! Je me rappelle les conseils de mon psychologue pour reprendre le contrôle de mes émotions. J'inspire profondément avant d'expliquer la situation au blondinet.

― Cette femme est ma mère... je crois que le garçon est mon demi-frère.

― Elle est de retour en ville ?

― Il semblerait.

Nathaniel s'empare de mon visage entre ses mains.

― Ne la laisse pas te faire plus de mal, Maxine.

― Elle continue de me blesser malgré notre dernière conversation. Je ne voulais plus jamais la revoir, mais elle se promène librement à Dunwood sans honte en compagnie de l'enfant caché dont elle s'est occupée à notre place !

― Doucement...

― Mais tu as raison, je ne peux pas continuer sur cette pente.

Il essuie les larmes sous mes yeux.

― Il n'y a aucune honte d'éprouver de la tristesse, mais vaut-elle la peine de gaspiller tes belles larmes pour elle ? Profite de cette journée exceptionnelle et ignore sa présence parce qu'elle n'est pas ta famille, mais nous le sommes.

― Je t'aime tellement.

J'enfonce mon visage dans son cou en fermant les yeux. Cette femme est une relique de mon passé, je ne souhaite plus la laisser me détruire. Nathaniel me serre contre lui en passant une main dans mes cheveux.

23.09.2023