Cuando los otros Fundadores recibieron la solicitud de Hal para ausentarse del equipo por un período de tiempo indeterminado, instantáneamente se citaron en el Salón de la Justicia para una reunión. El único que no era Fundador en la sala de conferencias era Oliver Quenn aka Green Arrow que ya era bastante amigo de Hal Jordan y por eso se le permitió estar con ellos. Los otros miembros no fundadores y Teen Titans; Black Canary, Statick Shock, Shazam, Cyborg, Nightwing, Robin, Starfire, Beast Boy y la mas nueva integrante; la hechicera Zatanna, no serán informados hasta que los seis restantes de los Siete Originales decidieran cómo manejar la solicitud inesperada.

-¿Qué decía el mensaje? – preguntó Superman, dirigiendo su pregunta a Detective Marciano –

-Green Lantern fortaleció sus disculpas y pidió un permiso de ausencia por un período de tiempo indeterminado – le contesto el hombre verde –

-¿Él no dijo por qué? – preguntó Diana Prince aka Wonder Woman –

-No.

-Esto es diferente a él – comentó J'onn – Normalmente es bastante consciente de comunicarse con nosotros.

-¿Crees que pasó algo? – preguntó Superman –

-Por supuesto que pasó algo. De lo contrario, no habría pedido permiso – dijo Batman – La pregunta es si vamos a presionarlo para que dé una explicación.

-Estoy seguro de que tiene sus razones para no decirlo – le replico Clark –

-Es un Fundador con importantes obligaciones y responsabilidades dentro del equipo. Si va a despegar inesperadamente a las estrellas sin especificar cuánto tiempo estará fuera, debería decirnos por qué – les dijo Aquaman con cierta agresividad –

-Ha apagado su comunicador – les informo J'onn – No puedo contactarlo.

-Tal vez sea una cosa de Green Lantern – sugirió Green Arrow – Ya déjenlo en paz, el se comunicara cuando crea pertinente.

-Yo igual lo creo – volvió a decir J'onn – Todavía está en la Tierra.

-Ha estado distraído últimamente – dijo Batman – Todos ustedes lo han notado, ¿no es así?

Los otros Fundadores asintieron, todos excepto Flash, que estaba inusualmente callado y se mordía el labio pensativo.

-¿Sabes algo, Flash? – preguntó Diana, notando el inusual silencio del velocista –

-Sé que algo lo ha estado molestando, pero no quería hablar de eso. Sin embargo, parecía estar mejorando.

-Creo que tenemos que averiguar qué está pasando – concluyo Superman – Batman tiene razón: deberíamos saber por qué de repente se va, pero lo más importante es que Hal podría estar en problemas.

-Hablaré con él – Flash se ofreció – Es más probable que se abra conmigo que cualquier otra persona.

Con eso decidido, se dio por terminada la reunión.

***

Tom Kalmaku fue a visitar a Hal el día después de la muerte de Ace, rebosante de simpatía y dolor.

-Lamento lo de Ace, Hal – dijo Tom con sinceridad –

-Él también era tu amigo – le recordó Hal –

-Sí, pero yo no estaba tan cerca de él como tú – Tom miró a Hal de arriba abajo – ¿Cómo lo llevas?

-Está bien, supongo. La USAF me dio un par de días de permiso para recuperarme.

Sus dedos jugueteaban con el anillo verde; lo estaba haciendo rodar entre los pulgares y los dedos índice y medio. A diferencia de la mayoría de las personas que conocían a Hal, Tom sabía exactamente de qué se trataba: se había encontrado con Hal transformándose en Green Lantern una vez y había jurado guardar el secreto al respecto. En este momento, el anillo estaba completamente oscuro, ni siquiera brillaba un poco.

-¿No cargaste esa cosa? – preguntó Tom antes de que pudiera detenerse –

-No.

Tom no podía entender el disgusto que escuchó en esa sola palabra.

-Hal... ¿Qué pasa?

-¿Sabes por qué murió Ace, Tom?

-¿Porque el Doctor Polaris hizo lo que hacen los villanos?

-No. Ace murió porque olvidé cargar el maldito anillo – Hal resopló sin humor – ¿Puedes creer eso? No pude salvar a Ace porque olvidé cargar un anillo.

Por un breve momento, pareció que Hal iba a tirar el anillo al suelo, pero en cambio se lo guardó en el bolsillo con un suspiro después de su breve estallido de ira.

Tom se dio cuenta ahora por qué Hal era tan miserable; si no hubiera pasado por alto este detalle, podría haber salvado a Ace y Tom no podía decir nada en contrario, porque era una verdad brutal.

-Aun así... – dijo Tom – No fue tu culpa.

-Me va a llevar un tiempo creer eso – Hal miró a Tom con ojos preocupados –

-Tómate todo el tiempo que necesites amigo, pero asegúrate de recordarlo – Tom le dio una palmada en el hombro –

-Gracias, Tom...

-¿Para que están los amigos? – Tom le devolvió la sonrisa y echó un vistazo a su reloj – Escucha, tengo que irme a trabajar ahora, pero volveré esta noche, ¿de acuerdo? Podemos comer pizza.

-Gracias, pero creo que estaré bien.

-¿Estás seguro?

-Sí. No te preocupes por mí. Te veré en el funeral.

Vio a Tom salir por la puerta y luego se hundió en un sillón. Ni cinco minutos después, sonó el timbre de su puerta. Hal suspiró cuando fue a abrir y se encontró cara a cara con Barry Allen.

-Hola – Barry lo saludo – ¿Puedo entrar? – Hal se hizo a un lado sin decir palabra – Recibimos tu mensaje – dijo Barry sin preámbulos –¿Estás bien?

-Lo estaré. Solo necesito algo de tiempo para recuperar mi convicción.

-¿Qué convicción?

-Ser Green Lantern – le explicó Hal –

Barry lo miró fijamente. En todo el tiempo que lo había conocido, Hal nunca había estado más que orgulloso de usar el anillo y representar lo que significaba ser Green Lantern, pero ahora...

-¿Estás dudando de ti mismo?

-Podría decirlo.

-Hal, ¿qué pasó? – preguntó Barry preocupado – Entiendo si no quieres hablar de eso – agregó, grabando su conversación para la Justice League – pero todos estamos preocupados por ti, ya sabes.

Hal volvió a sentarse en el sillón; Barry se sentó frente a él.

-No sé por dónde empezar – Hal le admitió –

-Empieza con esa cosa de la que has estado impidiendo hablarme – sugirió Barry – Sé que algo sucedió.

Hal exhaló.

-¿Conoces a Sinestro?

-Él es tu mentor... ¿verdad?

-Era mi mentor – Hal exhalo profundamente y comenzó a contarle la historia a Barry – Sinestro era considerado el mejor de todos los Green Lanterns, un brillante ejemplo para todo el Cuerpo. Lo que no sabíamos era que estaba oprimiendo su mundo natal y gobernándolo como un dictador.

-Jesús – susurró Barry – ¿No tenías idea?

-Ni idea – respondió Hal – Su juicio y sentencia fue el mes pasado. Los Guardianes lo exiliaron a un planeta llamado Qward, en el universo de Anti-Materia. Fui convocado para presenciar el juicio.

Barry hizo una mueca de simpatía. Su suposición original era que Sinestro había sido asesinado, pero sabía que una traición era peor que una muerte.

-Eso debe haberte dolido mucho. No es de extrañar que estuvieras deprimido.

-Sí, no es de extrañar – Hal estuvo de acuerdo Hal – El juicio realmente me conmocionó: la idea de que un Green Lantern pudiera ser corrompido por el poder... era la primera vez que tenía dudas sobre la integridad del Cuerpo y por supuesto, al pensar de esa manera comencé a tener dudas sobre mi propia integridad también.

-Hal...

-Tomó algo de tiempo, pero lo superé con mi fuerza de voluntad intacta. Otra Lantern, Arisia... ella me ayudó mucho. Estaba comenzando a sentirme normal nuevamente cuando... ayer... el Doctor Polaris atacó.

-Sí, me enteré de eso. ¿Las noticias dijeron que hubo una víctima?

-Si... fue Ace.

-Maldita sea – maldijo Barry en voz baja. Sabía lo cerca que estaba Hal del otro piloto – Lo siento mucho, Hal.

-Esa no es la peor parte. Podría haberlo salvado, Barry... – la voz de Hal estaba llena de arrepentimiento, frustración y dolor – Podría haberlo salvado. Pero olvidé cargar mi anillo – la comprensión horrorizada comenzó a aparecer en el rostro de Barry – Me morí en el momento crucial.

-Hal, escúchame – Barry se levantó de la silla y colocó ambas manos sobre los hombros de Hal – Escúchame. Todo el mundo pasa por alto las cosas. La muerte de Ace no depende de ti, sino de Polaris.

-Eso me han dicho todos – Hal suspiró – No estoy tan ido, Barry. Lógicamente, sé que no es mi culpa. Pero no he podido usar el anillo desde el ataque de Polaris.

Los ojos de Barry se abrieron con comprensión, pero dejaron que Hal continuara sin interrupciones.

-Necesito algo de tiempo para recuperar mi confianza en Green Lantern, y no estoy seguro de cuánto tiempo llevará.

-Está bien, Hal. Se lo diré a los demás.

-Te lo agradecería – Hal hizo una pausa – Gracias por venir, Barry.

Barry sonrió y sin saberlo, hizo eco de las palabras de Tom.

-Claro... ¿Para qué están los amigos?

***

Estaba nublado el día del funeral de Ace. Hal sacó del fondo de su armario un traje completamente negro que había usado por última vez para un funeral anterior y se arregló frente al espejo. Estudió su reflejo durante un largo minuto, buscando cualquier rastro del Green Lantern encantador, confiado y valiente que estaba tratando de redescubrir, antes de sacar su anillo de su bolsillo. Después de considerarlo un momento, lo deslizó en su tercer dedo y cerró su mano en un puño, observándolo cuidadosamente en busca de algún brillo revelador.

No hubo ninguno, pero lentamente comenzó a recitar su juramento de todos modos.

-En el día más brillante, en la noche más oscura...

El timbre lo interrumpió y el momento se rompió. Hal volvió a colocar el anillo en su bolsillo con pesar y bajó las escaleras. Carol lo estaba esperando en la puerta; habían acordado ir juntos al funeral de Ace.

Carol le echó un vistazo rápido antes de asentir con aprobación.

-¿Estás listo? – ella preguntó –

-Vamos.

Se dirigieron a la iglesia en silencio. Si bien su amistad había comenzado a repararse lentamente desde la muerte de Ace, aún quedaban muchas cosas por resolver. Sin embargo, hoy no era el día para eso: hoy se honraría la memoria de Ace. Sin embargo, cuando Hal le ofreció el brazo a Carol en la entrada de la iglesia, ella lo tomó sin dudarlo.

Además de él y Carol, otros en el funeral incluyeron a la familia de Ace, compañeros de la iglesia y su novia. Tom y algunos otros colegas de Ferris Air también asistieron.

***

Ace había sido un católico devoto, por lo que su funeral fue tradicional y profundamente religioso.

Hal recordó su propia educación católica, y recordó haber explicado el significado de la Navidad a varios de sus amigos Green Lanterns hace casi dos años; con una punzada, recordó que Sinestro había estado allí ese día, tan interesado en la discusión como él y los otros Lanterns. Con otra punzada, se dio cuenta de que nunca había respondido a Ace sobre sus puntos de vista sobre el significado de la Navidad.

Lo siento, Ace.

Hal se disculpó en silencio mientras el sacerdote terminaba su oración.

En poco tiempo, la misa había terminado. Hal y Carol se quedaron un rato para presentar sus respetos a la familia de Ace y luego se fueron. Hal llevó a Carol de regreso a su casa para que pudiera recoger su auto.

Cuando llegaron, Carol abrió su auto, pero se detuvo antes de sentarse en el asiento del conductor.

-Sabes... – dijo ella lentamente – hay una prueba de vuelo el próximo lunes, se suponía que sería la primera tarea de Ace en el trabajo, pero...

Hal sabía lo que estaba preguntando. No había pilotado nada para Ferris Air desde el incidente del Peregrine, así que esto era más que solo Carol pidiéndole que reemplazara a un piloto; también era un gesto para decir que estaba dispuesta a volver a intentar confiar en él.

Hal no tuvo que pensarlo dos veces.

-Estaría feliz de pilotearlo.

Carol asintió, luego subió a su auto y se fue. Hal entró en su casa y después de cerrar la puerta con llave, volvió a sacar su anillo.

Todavía no brillaba, pero por primera vez estaba seguro de que lo haría de nuevo con el tiempo.