Địa điểm chuyển đến phòng nghỉ của Tòa nhà Empire State.

Trong căn phòng rộng rãi với tường sơn trắng, những chiếc ghế sofa đắt tiền được bày biện tinh tế. Các vệ sĩ mặc đồ đen đứng im lặng dọc theo bức tường. Trên bàn trà màu đen trước ghế sofa là một tách cà phê đã nguội lạnh.

Ngài Galsworthy từ từ ngồi xuống ghế, hai tay khoanh trước ngực.

Victorique và Kazuya đứng đối diện vị ứng cử viên tổng thống nổi tiếng này.

Một thanh niên ăn mặc giản dị cùng một thiếu nữ nhỏ nhắn trong trang phục ren phức tạp tựa như bước ra từ tranh cổ châu Âu — cả hai trông thật lạc lõng giữa nơi lui tới của những nhân vật quyền lực nước Mỹ. Họ im lặng quan sát Galsworthy.

Đôi mắt xanh lục của Victorique tĩnh lặng như mặt hồ sâu thẳm, nhưng ẩn chứa thứ gì đó không thể đoán định. Trong khi đó, ánh mắt Kazuya trong veo, kiên định hướng thẳng về phía trước.

Galsworthy nhìn họ, gật đầu.

「Anh là Kujō Kazuya của Nhật Báo Đường Phố phải không? Còn cô...」

「Victorique de Blois, thám tử tư đến từ khu Đông. Nhưng ngài có thể quên tên tôi đi. Tôi sẽ giải thích ngắn gọn rồi rời đi ngay, Galsworthy.」

Giọng nói trầm khàn của nàng khiến Galsworthy giật mình chớp mắt. Ông nghiêm túc gật đầu: 「Vâng... xin mời.」

Victorique cầm điếu tẩu, khẽ gật.

Mái tóc bạc phản chiếu ánh sáng bất an, những đường ren trên áo choàng xào xạc theo từng cử động nhẹ. Đôi mắt mở to như ngọc lục bảo, khuôn mặt búp bê không một biểu cảm, tĩnh lặng đến rợn người.

Galsworthy khẽ run rẩy. Trước mặt ông chỉ là một phụ nữ trẻ — thậm chí còn rất trẻ — nghèo khó, thân phận không rõ ràng, di cư từ Cựu Thế giới. Là thế hệ thứ ba của gia tộc giàu có, Galsworthy chẳng hiểu gì về lục địa già kia. Ông không biết đến thế giới phù thủy huyền bí từng tồn tại, không hay những sức mạnh kinh hồn kết tinh từ lịch sử, càng không biết tất cả đã tan thành mây khói trong cơn bão thứ hai. Ông là người đàn ông thực dụng của Tân Thế giới, nhưng giờ đây, trước "nữ hoàng bạc" bé nhỏ và xa lạ này, một nỗi kính sợ không tên dâng lên, khiến ông muốn quỳ xuống dưới chân nàng, dùng ngôn ngữ cổ xưa đã thất truyền để dâng lên lời cầu nguyện. Nếu được phép, ông thậm chí muốn hôn lên đầu ngón tay mảnh mai kia.

Sức mê hoặc ấy, vẻ đẹp ấy thật khó cưỡng lại! Đó là thứ quyền năng không tồn tại trong thế giới mới lành mạnh mà ông đang dần thống trị — đáng sợ, tàn nhẫn, đen tối hơn cả màn đêm, nhưng vẫn tỏa ra sức hút kỳ dị tựa cơn co thắt ngược chiều. Galsworthy gắng kìm nén cơ thể và tâm trí, nhắc nhở bản thân rằng mình là ứng cử viên tổng thống. Nhưng sâu thẳm, một cuộc giằng xé dữ dội diễn ra... đầu hàng trước "nữ hoàng bạc" từ thời viễn cổ... khát khao chạm đến sự thật từ tận đáy linh hồn... xoắn vặn, tiêu hóa, rồi quên lãng tất cả.

Victorique de Blois và Kazuya hoàn toàn không nhận ra cuộc giằng xé nội tâm của vị ứng cử viên.

Nàng châm điếu tẩu, bắt đầu trình bày suy luận. Giọng trầm đầy chán chường:

「Trước hết là Vụ Án Mạng Liên Tiếp khởi phát từ ba tuần trước. Mỗi tuần, một thành viên băng Mafia Ý tại Little Italy bị giết. Tên trùm BOSS·Giacomo đã mở cuộc điều tra, lôi kéo thám tử tư vào vòng xoáy.」

「Ừ...」

「Bốn xác du côn! Bốn hung thủ! Nhưng chẳng bao lâu, chúng tôi phát hiện ra một kẻ chủ mưu đứng sau — G.I. Brad, nhà tâm lý học lừng danh. Hắn ám thị bệnh nhân đến phòng khám, ra lệnh cho họ giết người.」

「Thật khủng khiếp...」

「Brad thực chất muốn giết một người khác, dùng lũ du côn để luyện tay. Theo suy luận của tôi, mục tiêu thật sự chính là ngài, Galsworthy. Hung thủ cuối cùng hẳn là một bệnh nhân đã bị hắn ám thị... Vì thế, chúng tôi đã đến đây để ngăn chặn âm mưu.」

Trong lúc Victorique nói, vài vệ sĩ lặng lẽ rời khỏi phòng, tiếng xôn xao về Brad vang lên mơ hồ.

Bên ngoài cửa, thanh tra Benjamin đang cãi nhau với nhân viên an ninh vì bị ngăn vào phòng.

Tiếng ồn càng lúc càng lớn. Galsworthy bình tĩnh lại, nhíu mày:

「Hiểu rồi... Nghĩa là nếu không có các vị ngăn cản, giờ tôi đã nằm lạnh ngắt trong nhà xác của NYPD rồi.」

「Đúng vậy.」

「Tôi nên cảm ơn các vị...」

「Không cần. Nhưng—」

Victorique thổi nhẹ làn khói trắng từ điếu tẩu, khí lạnh như đóng băng cả hơi thở. Nàng im lặng nhìn Kazuya, rồi dùng giọng khàn đặc nói: 「Hiện tại, chúng tôi vẫn chưa rõ động cơ khiến Brad nhắm vào ngài. Nếu ngài có manh mối nào...」

「...Tiếc là không.」

Galsworthy ngả người ra ghế, nở nụ cười thân thiện — thứ khiến ông được yêu mến — tràn đầy sức sống hướng về tương lai.

Victorique gật đầu, hít một hơi dài từ điếu tẩu:

「Đằng sau Brad còn một kẻ chủ mưu vô hình. Tôi từng thấy hắn trò chuyện với Brad — một người đàn ông tóc đen bí ẩn. Brad đã nói: "Xin gửi lời chào đến Ngài Ấy."」

「"Ngài Ấy"?!」

Sắc mặt Galsworthy biến đổi. Victorique chú ý điều này, định hỏi thêm thì cửa phòng bật mở. Một vệ sĩ bước vào, thì thầm điều gì đó. Galsworthy gật đầu, quay sang hai người:

「Brad đã biến mất khỏi phòng khám và nhà riêng. Có lẽ hắn biết âm mưu thất bại nên đào tẩu. Đáng chú ý là... chúng tôi tìm thấy vết máu và một chiếc lông vũ màu tím trên bàn, như một lời nhắn...」

「Lông tím...?」

Victorique lẩm bẩm, liếc nhìn Kazuya.

「Victorique, phải chăng...?」

「Ừ, có lẽ không phải ngẫu nhiên...」

「Ở tầng hầm Thư viện New York, khi lướt qua "Yêu quái Quý bà" mặc váy nữ — hắn ta cầm chiếc quạt lông tím...」

「Và cánh cửa hắn bước vào mang dòng chữ Hồ sơ Hoover.」

Galsworthy khoanh tay: 「Hồ sơ Hoover... Tôi có đôi chút hiểu biết.」

「Ngài biết gì về nó?」

「FBI là tổ chức chính phủ non trẻ, đứng đầu là J. Edgar Hoover. Đồn đại rằng họ có một tài liệu mật mang tên Hồ sơ Hoover — cuốn sổ tay chứa đựng điểm yếu của các chính trị gia, doanh nhân, ngôi sao điện ảnh... dùng để thao túng hậu trường.」

「...」

「Dù Hoover không xuất hiện công khai, quyền lực của hắn rất lớn. Giờ đây, người ta còn gọi hắn là Tổng thống bóng đêm.」

Victorique im lặng phả khói.

Kazuya chợt hiểu ra: 「Victorique, có phải Brad bị FBI nắm điểm yếu, bị Hoover ép thực hiện vụ ám sát?」

Galsworthy nhăn mặt: 「Quan hệ giữa tôi và FBI vốn đã căng thẳng. Phần lớn vì tổ chức này liên quan đến đương kim Tổng thống, còn tôi muốn xây dựng nước Mỹ mới — khác xa tham vọng bá quyền của họ...」

Đúng lúc đó, tiếng Benjamin lại vang lên ngoài cửa. Thư ký của Galsworthy đưa cho Victorique một tập hồ sơ có ảnh.

「Hai người có nhận ra người này không?」

Victorique và Kazuya nhìn nhau.

Trong ảnh là một thanh niên tóc vàng nhạt, mắt tím, mặc đồng phục trường Công giáo. Dáng người cao gầy, sống mũi thẳng, vẻ mặt kiêu ngạo như quý tộc. Bên cạnh là một người đàn ông tóc đen dài, mặt mờ.

Victorique nhíu mày: 「Trông giống kẻ tôi thoáng thấy trong mơ... dù đó là nơi sâu thẳm nhất của ý thức, nơi chẳng ai muốn đặt chân...」

「Mơ?」

「Không có gì. Người này là ai?」

「Tấm ảnh này được thu thập từ thời hắn học nội trú. Đúng vậy, tên hắn chính là... J. Edgar Hoover!」

Gió lạnh thổi qua căn phòng không cửa sổ, rèm nặng nề lay động như điềm gở.

Victorique và Kazuya gật đầu với nhau.

「Đôi mắt và mái tóc này... giống hệt người đàn ông mặc váy lụa chúng tôi gặp dưới tầng hầm thư viện. Hắn đã biến mất trước phòng Hồ sơ Hoover...」

Kazuya bổ sung: 「Hắn mặc trang phục cổ điển màu tím, cầm quạt lông cùng màu.」

「... Vậy là đúng rồi. Còn người đàn ông tóc đen kia hẳn là tay chân thân tín của Hoover. Hiện tại vẫn chưa rõ danh tính...」

Victorique khoanh tay, nhìn Galsworthy với vẻ nửa buông xuôi nửa bối rối: 「Vậy, kẻ ra lệnh cho Brad ám sát ngài... chính là Hoover.」

「...」

Galsworthy im lặng nhìn họ.

Tiếng tích tắc đồng hồ vang lên đều đặn. Cuối cùng, ông gật đầu:

「Tương lai nước Mỹ mà tôi mơ ước vốn đã trong tầm tay... có vẻ tôi đã vô tình tạo ra kẻ thù lớn.」

Victorique đáp: 「Đúng vậy, thưa ứng cử viên...」

Im lặng lại bao trùm.

Victorique hít khói tẩu, giọng u uất: 「Ngài — biểu tượng của "thiện" — đang bị "ác" là Hoover săn đuổi. Một cuộc thánh chiến mới sắp bùng nổ.」

「Ừ.」

「Tân Thế giới này chưa từng hứng chịu tro tàn của hai cơn bão trước... giờ đây, cơn bão thứ ba đang hình thành! Và những kẻ nhập cư vô danh như chúng tôi... đã bị cuốn vào ngay từ lúc khởi phát.」

Galsworthy trầm ngâm: 「Các ngươi thật không may... Nhưng tôi có thể giúp gì không? Hay cử vệ sĩ theo bảo vệ...」

「Không cần đâu, Galsworthy. Cơn bão này không thể tránh được... Dù sao, chúng tôi cũng đã quá quen với bão tố rồi.」

Victorique cúi đầu. Kazuya bước đến bên, để nàng tựa vào.

Gió lùa qua, tóc bạc và áo choàng Victorique bay nhẹ.

Đột nhiên, cửa phòng bật mở. Đám đông vệ sĩ và cảnh sát ùa vào.

Victorique và Kazuya bị dòng người xô đẩy, dần cách xa Galsworthy — người cha của quốc dân, vị thuyền trưởng tương lai của con tàu mới.

（Nào, tiểu thư xinh đẹp... giờ cô định làm gì?）

Giọng nói đầy ám ảnh vang bên tai. Victorique giật mình dừng bước, đảo mắt nhìn quanh hành lang rộng của Empire State. Chỉ thấy nhân viên tất bật, không ai lên tiếng. Kazuya vẫn đứng bên như người hộ vệ.

Tiếng G.I. Brad thì thầm:

（Chọn đi... sống cuộc đời bình thường hạnh phúc? Hay nghe theo tiếng gọi của con thú đen trong tim, lao vào con đường hủy diệt?）

Victorique nhìn quanh.

（Vô ích thôi... Ta dùng chút sức lực cuối cùng, xâm nhập tiềm thức của cô — kẻ cùng đến từ Cựu Thế giới, kẻ đang ẩn giấu sức mạnh — để gặp cô. Không... là để từ biệt...）

「Từ biệt?」

Victorique thốt lên.

（Ta đã từng tồn tại, giờ biến mất.）

「Bị giết sao? Bởi FBI...?」

（Đúng... hỡi nữ hoàng bạc... kẻ lang thang từ Cựu Thế giới... Sói Xám thông thái... Nhờ suy luận của cô, cỗ máy giết người điên loạn là ta đã dừng bước. Những đứa trẻ ta từng sát hại... đang reo vui chào đón ta nơi suối vàng... Chúng còn gửi lời cảm ơn đến cô... Vĩnh biệt, Sói Xám khổ đau...）

Tiếng cười trẻ con vang lên.

Khúc khích...

Hì hì...

Rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng.

Victorique quay lại. Nàng nhìn chiếc áo choàng đang lay động dù không có gió, tựa hồ lỗ hổng địa ngục sắp mở ra dưới chân... Ánh mắt Kazuya đầu lo lắng khiến nàng bất giác nhìn chàng — người hộ vệ duy nhất, bạn đời tương lai, chàng trai phương Đông với đôi mắt trong trẻo.

Hành lang tầng hầm Thư viện New York uốn lượn như mê cung. Một cánh cửa ghi Hồ sơ Hoover kẽo kẹt mở ra.

Căn phòng lạnh lẽo, tối tăm. Những ngọn đuốc leo lét chiếu rọi lên tượng Đức Mẹ bị trói, tranh thiên thần bị cắt tai — toàn thứ kỳ quái.

Giữa phòng là chiếc bàn dài, vài thanh niên mặc vest đang gõ máy chữ dưới ánh đèn bàn.

Cuối phòng, một người đàn ông tóc vàng nhạt chải ngược ngồi trên ghế lớn, chân bắt chéo. Khuôn mặt góc cạnh, đôi môi mỏng lạnh lùng, đôi mắt tím tựa yêu tinh hắc ám.

Hắn lật giở hồ sơ, trầm tư.

Người đàn ông tóc đen dài lặng lẽ tiến đến.

「Xong rồi, Edgar... à không, Thưa Ngài Hoover.」

「... Xử lý xong chưa?」

Hoover ngẩng đầu lạnh lùng.

「Rồi. Như thế này.」

Người đàn ông đưa tấm ảnh chụp xác G.I. Brad nằm giữa phòng khám, ngực đầy máu, chân bẻ cong như đang nhảy điệu múa quỷ dị.

「Thi thể đã được xử lý.」

Hoover thờ ơ quay đi:

「Biết rồi.」

「Chúng tôi sẽ sớm chuẩn bị cỗ máy mới thay thế.」

「Ừ.」

Hoover gật đầu như đứa trẻ đòi hỏi, chậm rãi ngẩng mặt.

Trên bàn chất đầy hồ sơ, hắn nhặt tập tài liệu mang tên Brad.

Những bức ảnh thời chiến được kẹp lại — cảnh người đàn ông mặc quân phục đứng trong hầm tối, xung quanh là lũ trẻ phương Đông gầy gò, trần truồng, mắt đen ngập sợ hãi. Đứa thì ôm đầu gối, đứa thì run rẩy quỳ lạy...

Tấm ảnh tiếp theo — lũ trẻ đã thành xác chết, chân tay bị chặt đứt, tựa đồ chơi vỡ nát.

「Những kẻ trưởng thành ô uế... và hy vọng non nớt bị nghiền nát trong cơn bão...」

Hoover thì thầm.

「Cơn bão thứ hai nhấn chìm thế giới trong bi kịch mới... nỗi đau và hận thù của thời đại này...」

Hắn dùng đầu ngón tay cầm tập hồ sơ như cầm rác, ném vào thùng rác màu tím sẫm. Tiếng "rầm" vang lên, tài liệu biến mất trong bóng tối.

「Ta muốn... tiếp tục giấc mơ đen tối... Tân Thế giới u ám...」

Hắn nén cơn phẫn nộ, im lặng đau đớn.

Một lát sau, hắn ngẩng mặt lên, giọng đầy phẫn uất: 「Nhưng tại sao thất bại? Giết Galsworthy có khó đến thế sao? Thật buồn cười.」

「Thưa ngài, một thám tử tư đã can thiệp, ngăn chặn vụ ám sát...」

「Thám tử?」

Hoover chống cằm suy nghĩ.

「Có chuyện gì vậy, Edgar?」

「Không có gì... đêm qua, ta mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ... không nhớ rõ. Mái tóc bạc... đôi mắt xanh... một phụ nữ xinh đẹp... là ai...?」

Hắn liếc nhìn tấm ảnh do người đàn ông tóc đen đưa, rồi đột nhiên nhíu mày.

Trong ảnh — Victorique đang ngồi trên xe mui trần, xung quanh là lũ trẻ. Kazuya đứng cạnh như người bảo vệ.

Hoover ghim tấm ảnh lên tường bằng chiếc đinh sắt lớn. Tiếng "xoẹt" chói tai vang lên, bức ảnh bị ghim chặt tựa con bướm bị làm tiêu bản.

「Ồ? Là cô ta...?」

Giọng Hoover ngân lên vừa ngọt ngào vừa đắng cay.

Tiếng gõ máy chữ vang lên liên hồi. Ánh đuốc đỏ rực chiếu lên những kệ sách chất đầy hồ sơ. Căn phòng băng giá ngập tiếng lách cách.

「Thám tử tư... à?」

Ngọn lửa đuốc chợt rung lên dữ dội, như hơi thở từ địa ngục.