—— Sáng thứ Bảy.

New York yên tĩnh hơn thường lệ.

Những cô gái chơi thâu đêm tại quán Bar Mogley đang lục tục rời đi trên những chiếc xe sang trọng. Không có quán hàng rong bán cà phê hay bữa sáng, cũng chẳng thấy bóng dáng những công chức vội vã. Trẻ con nô đùa cùng chó trên phố.

Dần dần, đám đông từ khắp nơi đổ về một hướng — tòa nhà chọc trời biểu tượng của Tân Thế Giới, Empire State, sừng sững giữa lòng Manhattan. Từ mọi ngóc ngách của thành phố, người ta đều có thể nhìn thấy nó.

Kazuya ngồi phía sau chiếc xe mui trần, liếc nhìn xung quanh. Còng tay trên tay anh đã được tháo. Anh lẩm bẩm: "Mọi người đang tập trung đông quá."

"Ừ..." Victorique đáp, giọng khàn đặc như bà già. "Buổi diễn thuyết bắt đầu từ sáng sớm... Phải nhanh lên mới kịp."

Cảnh sát Benjamin nghi ngờ nhìn Kazuya: "Nếu cậu thực sự là thủ phạm, chỉ một phát súng lạc là xong đời đấy."

Victorique cầm điếu tẩu vàng, quắc mắt: "Benjamin, nếu chuyện đó xảy ra, cậu biết phải làm gì rồi đấy."

Benjamin giật mình, vội vã: "Đùa thôi mà! Tôi sẽ cố bắt sống!"

Đèn xanh bật. Chiếc xe tiếp tục lao về phía Empire State.

Tòa tháp khổng lồ như thanh kiếm của người khổng lồ đâm thẳng lên trời. Càng đến gần, nó càng hiện ra đồ sộ đến mức chẳng thể bao quát. Phía trước là quảng trường rộng với đài phun nước, hàng cây — không gian công cộng tiêu biểu của nước Mỹ mới.

Đám đông ngày một đông. Trên sân khấu dựng tạm trước tòa nhà, lá cờ Mỹ phấp phới. Cảnh sát đẩy dân chúng lùi về phía sau. Phóng viên chen chúc chụp ảnh, phỏng vấn. Không khí ngột ngạt, căng thẳng.

Một chiếc xe mui trần ầm ầm phóng vào quảng trường, dừng đột ngột. Đám đông tò mò vây quanh. Cảnh sát giật mình, nhưng khi thấy Benjamin bước xuống liền thở phào. Ông ta ôm gấu bông, ra lệnh: "Tìm một gã đàn ông khả nghi! Hắn định ám sát ông Galsworthy!" Rồi quay sang Kazuya: "Nick có đặc điểm gì?"

"Là thanh niên gốc Ý, cao lớn, râu ria xồm xoàm, mặc áo khoác vàng xanh và giày đỏ!"

Cảnh sát nhăn mặt: "Giữa đám đông này thì tìm kiểu gì?"

Victorique bước xuống xe, đảo mắt quan sát. Đám đông càng lúc càng dày đặc. Kazuya lo lắng: "Không ngờ lại đông thế này..."

Benjamin gãi đầu: "Chính phủ, cảnh sát, hay báo chí cũng không lường trước được. Ông Galsworthy quá được lòng dân."

Tiếng hò reo bỗng vang lên. Gió thổi tung mái tóc bạc của Victorique. Cô nhíu mày: "Bắt đầu rồi. Nhanh lên!"

Kazuya đỡ Victorique lên nắp ca-pô xe. Mấy đứa trẻ bắt chước trèo lên, bị phụ huynh mắng chửi. Chiếc xe lắc lư như con thuyền giữa biển người. Kazuya ngồi cạnh Victorique, mắt đảo liên tục tìm bóng áo vàng xanh.

(Chết thật, đông quá! Làm sao tìm được Nick giữa biển người này?)

Victorique co người ngồi dưới chân Kazuya, thì thào: "Ông Galsworthy xuất hiện rồi."

Đám đông gào thét, mặt đất rung chuyển. Ánh nắng chiếu rọi xuống, như ban phước lành cho tương lai đất nước.

Một người đàn ông cao lớn, ngực nở, cổ rắn chắc bước lên sân khấu. Bộ vest tuy không hợp mốt nhưng chất liệu sang trọng. Vẻ ngoài khiến người ta an tâm — sự kết hợp hoàn hảo giữa khiêm tốn, thông thái và nhân từ.

"Galsworthy! Galsworthy!"

"Tổng thống!!"

Thậm chí có tiếng hô vội vàng. Đám đông cười xòa, không khí náo nhiệt.

Galsworthy giơ tay chào. Quảng trường lặng dần.

"Xin chào New York!" — Giọng nói ấm áp vang khắp loa. Đám đông lại gầm lên.

Victorique bình luận: "Trông ổn đấy."

Benjamin lẩm bẩm: "Phải... Nhưng Nick đâu? Hay thực ra... Kazuya là thủ phạm?" Ông ta quay sang dò xét: "Cậu không mang vũ khí chứ? Nghe tôi nói không?"

Victorique chế nhạo: "Kazuya, đây là thời đại của truyền thông. Ông Galsworthy sẽ xuất hiện trên báo chí, radio, truyền hình — hình mẫu lãnh đạo lý tưởng."

"Ừ... Nhìn ông ấy, tôi thấy tương lai đất nước thật tươi sáng..."

Victorique nheo mắt: "Bài diễn văn bắt đầu rồi. Hôm nay sẽ đi vào lịch sử đấy, Kazuya."

Cô phả khói từ điếu tẩu: "Nếu buổi diễn thuyết thành công, không chỉ cá nhân ông ấy, mà cả quốc gia này sẽ thay đổi. Đúng rồi... Kẻ đứng sau — 'Ngài ấy' — mới là thủ phạm. Hắn sai khiến G.I. Brad biến bệnh nhân thành cỗ máy giết người để phá hoại sự kiện này. Xem kìa... bài diễn văn lưu danh sử sách bắt đầu rồi!"

"Bằng đôi tay này, chúng ta sẽ xây dựng nước Mỹ vĩ đại —!"

Giọng nói truyền cảm của Galsworthy khiến đám đông cuồng nhiệt. Victorique thì thầm, đồng thời với lời ông ta:

"— Những người tiên phong đầy tự hào!"

Kazuya giật mình: "Sao em biết trước nội dung vậy? Em viết giúp à?"

"Không cần dùng 'Tuệ Tuyền' cũng đoán được." Victorique khịt mũi. "Galsworthy là người lương thiện, suy nghĩ đơn giản... Còn ác ý thì đa dạng và khó lường hơn nhiều."

Cô thở dài: "Con người chia sẻ thiện lương, nhưng mỗi kẻ lại giấu điều ác riêng — thứ mà G.I. Brad đã khơi dậy. Bằng 'phân tích tâm lý', hắn phơi bày những con thú ẩn náu trong xã hội..."

Kazuya thót tim: "Nick...!"

Galsworthy tiếp tục: "Tổ tiên chúng ta vượt biển đến đây — người giàu, kẻ nghèo... Dù đến từ đâu, chúng ta đều là bạn đồng hành! Chúng ta là ai? Những người khai hoang, xây dựng cơ nghiệp, bảo vệ gia đình..."

"Nick!!" — Kazuya hét lên. Anh chỉ về phía đám phóng viên — chiếc áo vàng xanh lấp ló.

Kazuya nhảy xuống xe, Benjamin đuổi theo. Anh cố len qua biển người — công nhân, thư ký, trẻ em — đủ mọi thành phần. Benjamin hét: "Nhường đường! Cảnh sát đây!" nhưng bị đám đông chặn lại.

Kazuya quay đầu, Benjamin ném khẩu súng về phía anh: "Cậu lo đi! Tin tưởng cậu đó!"

Kazuya đỡ lấy súng, gật đầu. Anh tiếp tục chật vật tiến lên, áo ướt đẫm mồ hôi dù trời lạnh.

Gặp hai đồng nghiệp cũ ở Nhật Báo Đường Phố, Kazuya hỏi dồn: "Các anh thấy Nick không?"

"Nó với cậu thường đi cùng nhau mà? Lạ thật!"

Kazuya bỏ chạy. Bài diễn văn vẫn tiếp diễn: "Nước Mỹ đang vươn lên! Phố Wall đón làn sóng vàng mới..."

Đột nhiên — Kazuya nhìn thấy áo vàng xanh. Anh giơ tay với: "Nick!!"

Một giọng nữ vang lên: "Ơ?"

Kazuya ngớ người — trước mặt là Rebecca, mái tóc nâu đỏ bồng bềnh. Cô đội thẻ phóng viên giả, cầm sổ tay: "Nick nhờ tôi tới đây... Cậu ấy bảo phải chụp ảnh thật đẹp để lấy lòng biên tập..."

"Vậy Nick đâu?!"

Rebecca chỉ ra sau. Kazuya quay lại — Nick đã cởi áo khoác, mặc áo len xù, tay cầm máy ảnh to đùng. Phóng viên các báo lớn xô đẩy, chửi bới, nhưng anh ta bất chấp.

"Nick?!" — Kazuya lắp bắp.

Nick quay lại: "Kazuya? Cậu làm gì ở đây? Để tôi lo chỗ này!"

Kazuya ngập ngừng: "Cậu... đến đây chỉ để chụp ảnh thôi à?"

"Thì sao? Cậu bị ngủ gật à?"

Kazuya nhìn xuống tay mình — khẩu súng Benjamin đưa đang nắm chặt. Giọng Victorique văng vẳng: "Những con thú... bị Brad kích hoạt..."

"Lẽ nào... là tôi?!" — Kazuya run rẩy.

Rebecca thét lên. Kazuya ngẩng đầu — Nick đã bỏ máy ảnh, rút từ balo một khẩu súng chuối đen nhánh.

"Nick!! Dừng lại!!" — Kazuya hét, lao tới.

Cảnh sát chặn đường. Kazuya lách qua kẽ hở, vật lộn tiến về phía sân khấu. Galsworthy đang hô: "Tiến lên! Tiến lên!"

Kazuya giật micro, gào thét: "Ngài đang bị nhắm bắn! Tránh đi!!"

Galsworthy kéo Kazuya ngã xuống. Một loạt đạn xé không khí ngay trên đầu họ.

Nick đứng đó, mặt lạnh như tiền, tay giơ súng. Cảnh sát bao vây. Kazuya giơ súng lên, lưỡng lự.

(Bảo vệ vị tổng thống tương lai... hay cứu đồng nghiệp?)

Ký ức ùa về — ngày hai vợ chồng đặt chân đến Mỹ, bàn tay nhỏ bé của Victorique nắm chặt tay anh...

Kazuya siết cò.

"Xin lỗi, Nick..."

Đạn xuyên qua hông Nick. Anh ta gục xuống, súng rơi. Đám cảnh sát ập đến khóa tay. Kazuya gào: "Hắn vô tội! Brad mới là thủ phạm!"

Không ai nghe. Galsworthy tiến lại gần Kazuya, nhìn sâu vào mắt chàng trai phương Đông: "Kẻ chủ mưu... là G.I. Brad?"

Kazuya gật đầu: "Xin hãy nghe lời khai của thám tử chúng tôi!"

Cảnh sát kéo Kazuya đi. Galsworthy đứng lặng giây lát, rồi gật đầu: "Được. Tôi sẽ nghe."