「Hồ sơ bệnh án đều được sắp xếp theo thứ tự chữ cái! Ừm, như vậy thì...!」

— Tại phòng khám của Tiến sĩ Brad.

Căn hộ cổ kính mang dáng vẻ lịch sử Mỹ - Trung Hoa tọa lạc trên tầng 15, cánh cửa đen sậm mở ra một không gian rộng lớn và kỳ dị.

Kazuya để Victorique canh chừng dưới tầng trệt, một mình lẻn vào phòng khám, lục tìm hồ sơ trên giá trong phòng bên trong. Thỉnh thoảng, cậu lo lắng liếc ra cửa sổ: 「Nếu tiến sĩ quay về thì toi... Phải nhanh lên...」 Giọng điệu gấp gáp, ánh mắt vội vã quay lại chồng tài liệu.

Đêm khuya phủ bóng tĩnh lặng đáng sợ lên phòng khám. Không có bóng dáng vị tiến sĩ nhảy múa điên cuồng, chỉ những bức tranh và tượng điêu khắc kỳ quái trang trí trên tường và khe giá sách đang dõi theo Kazuya.

Sau một hồi lục lọi, cuối cùng—

「...Tìm thấy rồi! Nancy Doldel! Nhân viên quầy nước ép ở Central Park!!」

Cậu khe khẽ reo lên, nhanh tay chụp lại bằng máy ảnh kẹp cà vạt.

「Quả nhiên...! Đúng như Victorique suy luận! Trong bốn kẻ giết du côn, hai tên đều là bệnh nhân của Tiến sĩ Brad... Có lẽ hai tên còn lại cũng vậy...」

Cậu vội vàng tìm kiếm những hồ sơ khác.

Tay lướt dọc giá sách từ trái sang phải, ánh trăng bên ngoài cửa sổ lạnh lẽo như đóng băng.

「Đây rồi! Michael Kenton! Đầu bếp da trắng ở Harlem!」

Kazuya suýt nhảy cẫng lên vì vui sướng, vội chụp lại hồ sơ.

「Hắn ta cũng là bệnh nhân ở đây! Tốt lắm, phải hoàn thành trước khi tiến sĩ về...」

Cậu đặt lại hồ sơ, tiếp tục lục tìm.

Tiếng động cơ xe vọng lên từ đại lộ bên ngoài, Kazuya càng gấp gáp hơn.

Mở, đặt lại, mở, đặt lại... Một lúc sau—

「Cả Bennie Sanda nữa!」

Kazuya thì thầm.

「Tên sinh viên dám đánh bom giết du côn ở Thư viện Thành phố! Đúng vậy! Đúng như suy luận của Victorique! Bốn kẻ giết người đều là bệnh nhân được Tiến sĩ G.I. Brad <phân tích tâm lý>!」

Đặt lại hồ sơ, Kazuya đảo mắt quanh phòng, chìm vào suy nghĩ.

「Theo hồ sơ, tất cả đều là thương binh thời Chiến tranh Thế giới thứ hai... Michael Kenton và Bennie Sanda còn mang sẹo trên người, Nancy Doldel là y tá quân y... Đúng như lời tiến sĩ nói, thành phố phồn hoa này vẫn còn rất nhiều cựu binh trẻ chưa hồi phục...」

Cậu liếc nhìn cửa sổ rồi lại dán mắt vào hồ sơ.

「Hơn nữa, cả ba đều được chẩn đoán có xu hướng bạo lực...」

Kazuya nghiêng đầu suy tư.

「Ủa?」

Cậu chợt nhận thấy bóng người đang nhảy nhót trên đại lộ.

Hai người đàn ông cao lớn sánh bước, một kẻ vừa đi vừa múa may, người còn lại thản nhiên như đã quá quen.

Kazuya nhăn mặt: 「Khốn kiếp! Kẻ đang nhảy múa kia chẳng phải Tiến sĩ Brad sao! Vừa mới ra ngoài đã quay về rồi!」

Cậu vội chuẩn bị rời đi.

Vừa bước được ba bước, cậu chợt ngửi thấy mùi gì đó liền quay lại. Cậu dùng mũi đánh hơi khắp phòng:

「Mùi này là...? Vừa ngọt vừa đắng kỳ lạ... Từng ngửi thấy rồi.」

Cậu mở ngăn kéo, phát hiện hàng loạt hộp trà, lấy một hộp mở ra ngửi thử rồi nhăn mặt:

「Ugh, chính là thứ này. Hôm trước khi phỏng vấn, tôi và Nick đều uống phải rồi... ngủ lịm đi... Thật kinh khủng... Thành phần thì... Dù không rõ, nhưng có lẽ Victorique sẽ suy luận được...」

Cậu nhét một hộp trà vào túi.

Sau khi hoàn tất, Kazuya nhanh nhẹn tiến đến cửa, liếc nhìn căn phòng lần cuối rồi vội vã rời đi.

Hành lang trải thảm đỏ đen tối om, không khí âm u như thể hồn ma sắp lởn vởn từ góc khuất. Kazuya chạy vụt về phía thang máy, cảm giác như linh hồn đang đuổi theo sau dần tan biến...

Trong lúc đó...

Victorique đứng canh ở lối vào tòa nhà. Nàng ngậm ống điếu vàng, làn khói trắng nhè nhẹ tỏa lên nền trời đêm. Đôi mắt xanh lục như thú non lấp lánh trong bóng tối.

「Nhưng đây quả là một vụ án kỳ lạ...」

Nàng nhấc ống điếu khỏi môi, lẩm bẩm.

「Mọi thứ phức tạp hơn ta tưởng. Không ngờ lại dính dáng đến xã hội đen Little Italy, giờ còn phải đuổi theo gã tiến sĩ tâm lý đình đám này... Hừ!」

Nàng cười khẽ đầy mỉa mai.

Ánh trăng xanh lạnh lẽo chiếu xuống. Mái tóc bạc của Victorique ẩn hiện như được tắm trong sương, viền áo choàng đỏ năm lớp gợn sóng tựa hải triều đêm.

「Nếu Tiến sĩ G.I. Brad liên quan đến vụ này, vấn đề tiếp theo chính là <động cơ>. Này, Kazuya... Cậu ta sao chậm thế? Lề mề gì vậy, tên hầu vô dụng...!」

Giọng nàng đầy sốt ruột.

Nàng ngậm lại ống điếu, hít một hơi.

「G.I. Brad – tiến sĩ khiến cả thế giới phát cuồng vì <phân tích tâm lý> và <giải mã giấc mơ>, tại sao lại dính líu đến Little Italy và <vụ án giết du côn hàng loạt>?」

Thở dài.

「Và... mối liên hệ thực sự là gì?」

Làn khói mỏng lượn lờ.

「Tiếc là giờ ta vẫn chưa biết... Ủa?」

Đôi tai nhỏ xinh của Victorique khẽ động.

Từ đại lộ vọng lại tiếng bước chân đang tiến gần. Một bước đi bình thường của đàn ông, xen lẫn nhịp bước kỳ lạ lúc nặng lúc nhẹ.

Victorique nhanh chóng núp sau cột đen. Tựa như hòa làm một với bóng tối, áo choàng và viền ren biến mất trong nháy mắt, nàng nín thở.

Rồi—

Tạch, tạch tạch... Rầm...

Theo nhịp bước kỳ quái, giọng nói trầm nghiêm của hai người đàn ông vang lên.

「Vậy, Tiến sĩ Brad...」

Người đàn ông gầy cao lướt vào. Hắn buộc tóc đen dài sau gáy, dáng vẻ trẻ trung dù không nhìn rõ mặt.

「Kế hoạch đó... đang tiến triển tốt chứ?」

Tạch... Rầm rầm...

Vị quý ông trung niên nhảy múa xoay tròn xuất hiện sau lưng hắn, biến lối vào âm u thành sân khấu Broadway náo nhiệt.

Quý ông – Tiến sĩ Brad – mặc áo khoác đôi hàng khuy sang trọng, đội mũ, chống gậy đỏ, vuốt chòm râu cắt tỉa cẩn thận. Dáng vẻ trí thức ấy lại đang nhảy cao chạm trần, xoay vòng không ngừng... như diễn viên sân khấu.

Victorique trong bóng tối nhíu mày, ngậm ống điếu, lạnh lùng quan sát đôi chân múa may.

「Hóa ra đây là bệnh nhân mắc chứng múa giật nặng. Lần đầu thấy tận mắt.」

Tạch... Rầm rầm...! Tiếng bước chân tiếp tục. Đôi lông mày Victorique chau lại.

「Di chứng tâm lý từ chiến tranh? Không, có lẽ không chỉ vậy... Ví dụ, hành vi thay thế cho dục vọng không thể giải tỏa... Múa... Hmm?」

Nàng cắn chặt ống điếu, nheo mắt quan sát.

Tiến sĩ Brad nhảy lên cao rồi đáp xuống mạnh mẽ, nét mặt đau khổ như đang chống lại cơn co giật.

「Thưa... Thưa... Đang... tiến triển...!」

Brad đáp.

「Xin... Xin hãy báo cáo lại với Ngài ấy...」

「Ừm.」

「Còn nữa...」

Hắn lại nhảy lên, mặt nhăn nhó khi tiếp đất, bỗng trở nên lắm lời:

「Con người... dù hiền lành đến đâu, sâu thẳm vẫn chất chứa giận dữ, ghét bỏ, hận thù. Có kẻ mang khuynh hướng bạo lực thuần khiết như trẻ con, nhưng giấu kín. Ban ngày, chúng bị kìm nén, nhưng đêm về, trong cơn mộng mị... chúng lộ diện. Nhưng phần lớn đến chết cũng không hay biết.」

「Ừm.」

「Thành thật mà nói, dù có tài năng, ta cũng không thể bắt bệnh nhân không có khuynh hướng bạo lực đi giết người. Ta chỉ tìm kiếm những kẻ có thiên phú ấy – không phải từ Chúa, mà từ quỷ dữ – biến giấc mơ tội lỗi của họ thành hiện thực. Cho họ uống trà thảo mộc, ám thị họ <giết đi!>. Thế là – những kẻ <có thiên phú bạo lực>, <sở hữu năng khiếu> – trong vô thức sẽ cầm dao, súng, thuốc độc, hiện thực hóa giấc mơ thầm kín từ thuở ấu thơ: làm tổn thương người khác, tước đoạt sinh mạng...!」

「Hừ hừ, tối nay tiến sĩ vui quá nhỉ.」

「Không, không... Ngài ấy đã phát hiện ra tài năng ẩn giấu của ta... Chọn đúng ta, điều tra quá khứ, rồi biến ta thành cỗ máy giết người... Ta nhận lệnh, tiếp tục hoạt động... Không phải trên chiến trường, mà ở đô thị phồn hoa này – New York... Không phải trẻ con, mà nhắm vào người lớn...」

「Đúng là đồ ghê tởm...」

「Sao lại thế? So với Ngài ấy... Ngài ấy mới thực sự đáng sợ! Dùng <phân tích tâm lý> cũng không thể thấu hiổi điều Ngài ấy muốn. Tại sao Ngài ấy...」

Nhảy lên cao.

「— Tại sao lại muốn thao túng đất nước từ hậu trường? Quá khứ của Ngài ấy là gì? Dục vọng của Ngài ấy là gì? Và... tại sao lại ra lệnh cho ta xử lý những nhân vật lớn như vậy?」

Người đàn ông tỏ ra chán ngán.

「Tiến sĩ, thôi đủ rồi. Cỗ máy không cần suy nghĩ.」

「Vâng...」

Brad run rẩy đáp, mồ hôi lạnh túa ra, vai rung lên vì sợ hãi.

「Vậy kế hoạch ám sát thế nào rồi?」

「Đã xong!」

Brad gật đầu lia lịa.

「Như tục ngữ nói: "Giấu cây trong rừng". Để kế hoạch quan trọng không thất bại, ta dùng nhiều cây trong rừng. Mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, tạo ra nỗi kinh hoàng.」

Người đàn ông trẻ mỉm cười, Brad vừa nhảy vừa gật đầu dù sợ hãi.

Cả hai không hề hay biết đôi mắt xanh lục đang theo dõi từ trong bóng tối...

Brad lắc đầu như muốn đứt cổ, hét lên: 「Thời... Thời gian tập dợt đã hết! – Ngày mai sẽ hành động! Xin hãy chuyển lời!」

「Hiểu rồi. Vậy xác nhận là ngày mai...?」

Brad gật đầu.

「Đúng! Đúng dịp có sự kiện lớn, cơ hội hoàn hảo! Dù còn phân vân, nhưng ta đã tìm được bệnh nhân thích hợp – một nhân viên tòa soạn...」

「Nếu là người trong tòa soạn, hắn có thể tiếp cận mục tiêu – phải không?」

「Chính xác!」

Brad thở phào nhẹ nhõm. Cổ vẫn lắc như chong chóng.

「Tôi sẽ báo cáo với Ngài.」

Người đàn ông quay lưng, trước khi đi liếc nhìn Brad đầy lạnh lùng rồi lặng lẽ rời tòa nhà.

Lối vào chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng bước chân khó chịu của Brad.

Trong bóng tối, Victorique chớp mắt. Ống điếu vàng lấp lánh, làn khói trắng mảnh bay lên. Nàng lẩm bẩm: 「Vị Ngài ấy... là ai...?」

Khói trắng uốn lượn, xoáy thành vòng.

Giọng nàng khàn khàn, già nua như bà lão tiếp tục độc thoại.

「Giờ đã rõ Brad phát hiện dục vọng giết người trong tiềm thức bệnh nhân, ám thị họ sát hại mục tiêu. Nhưng đoạn sau nghĩa là gì? "Giấu cây trong rừng", "tập dợt", "ngày mai ra tay", "người tòa soạn"...」

Mái tóc bạc trong bóng tối lấp lánh như cánh dơi quỷ.

Bóng lưng Brad nhảy múa tiến về thang máy dần xa dần. Victorique đột nhiên giật mình: 「Không ổn, Kazuya vẫn chưa ra. Thật đấy, đồ vô dụng!」

Nàng sốt ruột, làn khói từ ống điếu dao động.

「Cứ thế này sẽ chạm mặt Brad trong phòng khám mất! Ừm...!」

Từ bóng tối vang lên tiếng giày cao gót, cuối cùng 「Thôi được!」, nàng quyết định.

Victorique đột ngột bước ra từ sau cột, váy xòe lắc lư duyên dáng. Mái tóc bạc óng mượt dưới nơ cài, đôi má hồng hào cùng đôi mắt xanh lạnh lẽo. Viền đỏ năm lớp trên áo choàng run rẩy, hơi thở phả ra thành hạt băng trắng.

Brad đang nhảy múa vào thang máy nghe tiếng động liền quay lại. Thấy một thiếu nữ nhỏ nhắn, hắn há hốc, đờ đẫn nhìn Victorique.

「Xin lỗi...」

Victorique chậm rãi nghiêng đầu.

Việc tự mình bắt chuyện với người lạ là thử thách khủng khiếp. Đôi mắt ngọc lục bảo của nàng lấp lánh nước, toàn thân bứt rứt.

「Tôi đang tìm ch-ch... chó? À không, đúng hơn là... mèo!... Không, vẫn là chó!」

「...?」

「Tóm lại, nó đi lạc quanh đây. Nên... cậu có thấy không... chó! Chó đấy!」

Nói đến cuối, giọng nàng đanh lại đầy giận dữ.

「Ừm...!」

Giọt lệ long lanh như ngọc trai sắp lăn trên khóe mắt.

Brad thay vì nghi ngờ, lại hào hứng vuốt râu quan sát cử chỉ kỳ lạ của Victorique.

「Cô nương, con chó trông thế nào?」

Hắn hỏi, ánh mắt mê đắm trước vẻ đẹp tựa tiên nữ hay sứ giả địa ngục. Victorique bối rối, lúng túng suy nghĩ rồi ưỡn ngực, chống nạnh:

「Cậu... dám hỏi ta về con chó? Dám hỏi ta? Bằng cái miệng đó?」

「Vâng!」

「...Thế à. Ừm, đó là... màu trắng?」

「Ừm.」

「Không, đợi đã, hay là đen...? Cậu nghĩ sao?」

Brad càng thích thú, tiếp tục nhảy múa. Victorique vẫn chống nạnh, hai người như muốn phát lửa.

Nhà tâm lý học lừng danh và nữ thám tử vô danh.

Cỗ máy giết người của bóng đêm và Sói Xám.

Ánh mắt họ chạm nhau trong im lặng kỳ quái.

Phá vỡ căng thẳng là...

— Tiến sĩ Brad. Hắn đột nhiên cười lớn: 「...Cô nương! Quý cô xinh đẹp khó tin! Dù không biết danh tính, nhưng vẻ đẹp tựa thánh tích ấy thật đáng thương! Cô đang tìm kiếm con chó trong hiện thực...」

「Gì cơ?」

「Hay là con chó trong giấc mơ không với tới – biểu tượng cho thứ gì đó sâu thẳm trong lòng cô?」

「...」

「Và, chó trong mơ tượng trưng cho "hoang dã và hung bạo", còn mèo là "dục vọng phá hoại và bạo lực"! Ôi, đôi mắt ngọc bích kia mở to rồi... Ngạc nhiên sao...?」

「Hừ...」

「Đây chính là <giải mã giấc mơ>! Kỹ thuật nguy hiểm và phức tạp, kẻ ngoại đạo không thể bắt chước. Vậy, cô nương, con chó đó thế nào? Ta rất hứng thú! Nào, nói đi!」

「Ừm, cái đó... À!」

Ngay lúc ấy...

Thang máy kêu rền, song sắt cót két. Kazuya đội mũ che mặt bước xuống.

Victorique thở phào như đứa trẻ tìm được người nhà, mặt đỏ ửng: 「Tôi... tôi qua đó tìm tiếp... Tạm biệt, người kỳ lạ.」

Nàng quay lưng, Brad nhìn bóng lưng Kazuya đuổi theo Victorique, nở nụ cười như mèo Cheshire. Vừa nhảy, hắn hét lớn:

「Tìm ngoài phố vô ích thôi! Cô nương xinh đẹp đáng thương... được Thần hay Quỷ chọn, định mệnh bi thảm ơi! Hãy nhìn vào sâu thẳm trái tim! Đi vào vùng tối tăm nhất của dục vọng, mở cánh cửa đen trong căn phòng bí mật...」

Giọng hắn vang vọng—

「Ta chờ cô!」

Kazuya chạy tới, thì thầm: 「Hai người nói gì thế? Brad trông rất vui, cậu làm gì à?」

「Không biết, đồ phiền phức.」

「Hả? Sao lại giận?」

「Nói trước đi, Kazuya! Vì cậu chậm chạp, tôi phải cố gắng trò chuyện với gã đàn ông kỳ quái đó. Chỉ là... tán gẫu thôi...」

「Tán gẫu? Victorique? Với người lạ? Hơn nữa... là Brad?」

Kazuya suýt bật cười, cố nén lại. Victorique càng tức giận.

「Thôi được. Cậu tìm thấy gì?」

Kazuya thở phào, dừng chân trên đại lộ, nghiêm túc báo cáo: 「— Đúng như suy luận của cậu. Xem hồ sơ xong, bốn kẻ giết du côn đều là bệnh nhân được Brad <phân tích tâm lý>.」

Victorique gật đầu: 「Đúng vậy.」 Nàng ngậm ống điếu, im lặng.

Gió đêm thổi qua đại lộ, xương cây khô va vào nhau răng rắc. Áo choàng Victorique bay phần phật. Kazuya đứng bên, ánh mắt nghiêm túc nhìn gương mặt nàng.

「Không nghi ngờ gì, Brad là kẻ chủ mưu.」

Victorique thì thầm, Kazuya gật đầu tán đồng.

「Tôi nghe được cuộc trò chuyện giữa Brad và người đàn ông bí ẩn.」

「Người bí ẩn?」

「Chưa rõ danh tính... Nhưng...」

Victorique bỏ ống điếu khỏi miệng.

「Brad tìm ra dục vọng giết người trong tiềm thức bệnh nhân, ám thị họ sát hại mục tiêu. Điều này bị một người – được gọi là "Ngài ấy", "sếp" – yêu cầu để giết một nhân vật lớn... Dù chưa biết là ai, liệu chuyện này có liên quan đến bốn vụ giết du côn? Hmm...」

Nàng chìm vào suy nghĩ, bỗng chốc ngẩng lên, đôi mắt xanh lấp lánh:

「Tôi biết rồi, Kazuya...」

Giọng khàn khàn như bà lão vang lên trong đêm.

Gió lạnh thổi qua, mái tóc bạc chảy dài như Ngân Hà. Áo choàng và viền đỏ gợn sóng tựa biển máu. Đôi mắt nàng sáng rực như sao. Victorique khẽ cười.

「Brad và người đàn ông kia nói "giấu cây trong rừng", nghĩa là "giấu xác trong núi xác".」

「Ý là sao?」

「Kazuya... Cậu vẫn chưa hiểu sao?」

Victorique vung ống điếu, môi hồng cong lên.

「Tức là, trước khi nhắm mục tiêu thật sự, họ cần "tập dợt giết người". Brad chọn nơi nhiều xác chết – Little Italy – để luyện tập, tính toán cả việc cảnh sát không quan tâm thêm một hai xác Mafia. Cuối cùng, hắn đủ tự tin để bắt đầu vụ giết người thật...」

「Chẳng lẽ...」

Kazuya lắc đầu đau đớn: 「Chỉ vì lý do đó mà giết bốn người... Những kẻ không hề quen biết, vô tội...」

Victorique ngậm ống điếu, thờ ơ.

「Dù không rõ vì sao Brad điên cuồng, nhưng về mặt xã hội và đạo đức, tâm thần hắn đã không bình thường.」

Giọng nàng lạnh như tuyết rơi giữa đêm. Ánh trăng chiếu xuống hai người, khuôn mặt Kazuya tái nhợt tương phản.

Trăng đông lạnh giá chiếu xuống mái tóc bạc của Victorique và mái đen của Kazuya.

Tiếng động cơ xe vọng lên từ đại lộ.

Gió cuốn mây che nửa vầng trăng, bóng tối dần bao phủ.