Phần 4

—— Cùng lúc đó, cách xa khu Harlem ở phía bắc đảo Manhattan, tại dãy phố thương mại phía nam, một tòa nhà với thiết kế đơn giản nằm lọt thỏm giữa những cao ốc. Hành lang ban ngày cũng tối om, các phóng viên và nhiếp ảnh gia mặc vest chạy ngược xuôi. Trong khu phố được mệnh danh là "Babylon Báo Chí" này, từ tầng năm của một tòa nhà cũ kỹ, tiếng gầm thét vang lên chói tai: "Đồ ngốc——!!" Nick và Rebecca bị đẩy văng ra khỏi cửa kính như thể bị cuốn theo cơn lốc, xô đổ mấy đồng nghiệp đang xem náo nhiệt rồi chạy vội sang phía bên kia hành lang mới dừng lại.

Biên tập trưởng hầm hầm bước ra, trán nổi gân xanh.

"Tao đã nói bao lần rồi! Tờ báo của chúng ta là dành cho đại chúng! Viết mấy bài cao siêu làm cái quái gì? Mục tiêu là tin giật gân số một! Thế mà... này! Đi bảo thằng Kujō! Hắn tưởng mình là Shakespeare tái thế à?!"

"Ông... ông chửi dài thế thì tôi làm sao nhớ nổi!"

"Cái gì?! Thế thì chỉ cần hét vào tai hắn một câu 'Đồ ngốc!!' là đủ! Viết lại——!!"

Nick mặt tái mét, Rebecca thì thào phía sau:

"N-Nick... chúng ta trốn đi."

"Hả? Giữa lúc này? Liệu... thoát được không?! Rebecca?!"

"Không sao đâu."

"Làm gì có chuyện! À... nhưng..."

Nick bị Rebecca kéo đi, chạy bán sống bán chết dọc hành lang. Vẻ mặt u ám của chàng dần tươi tỉnh hẳn. Biên tập trưởng há hốc nhìn hai bóng lưng cao lớn khuất dần. Đám phóng viên tò mò nhìn theo cảnh tượng kỳ lạ.

Phần 5

Victorique và Kazuya rời Harlem, từ phía bắc Central Park tiến về phía nam.

Ngày đông ngắn ngủi, ánh nắng yếu ớt tựa hoàng hôn. Trong công viên khổng lồ giữa lòng Manhattan, những tán cây trơ trụi đan cành chằng chịt. Ánh sáng lọt qua kẽ lá chiếu xuống lối đi. Xuyên qua góc công viên rậm rạp, họ dừng xe đạp tại cuối con đường nhỏ, bên hồ nước tựa vùng cổ tích châu Âu.

"... Đây rồi, Victorique. Hiện trường Dampsey đột ngột ngã xuống chết. Theo tài liệu, Chủ nhật tuần trước, hắn đến đây như thói quen, mặc đồ giản dị như sinh viên, phơi nắng thư giãn."

"Hả... phơi nắng? Một tên mafia? Đột nhiên chết thế thì quá kỳ lạ..." Carlos thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại dù trời lạnh. Victorique nhếch môi: "Cậu chạy chậm thật đấy."

"... Ai thèm nghe cô chê! Cô thì toàn ngồi yên trên xe!"

"Tôi đâu cần chạy."

Victorique phì phèo tẩu thuốc, tóc bạc tung bay. Tiếng lá xào xạc, đàn chim di cư đậu xuống mặt hồ xanh biếc.

Kazuya chỉ con đường nhỏ: "Dampsey bị một phụ nữ tóc đỏ đâm sầm vào, đổ cả nước cam lên người. Người chứng kiến nói dù ướt sũng, hắn cũng chẳng bận tâm."

"Hừ... nếu là bộ vest yêu thích... có lẽ hắn đã rút súng rồi. Nhưng mặc đồ sinh viên thì..." Carlos vừa thở vừa chống tay lên vai Kazuya. Kazuya quay lại, lẳng lặng chỉ chiếc ghế sắt.

Anh trải khăn tay lên ghế mời Victorique ngồi. Nàng co người lại, oai vệ như nữ hoàng đang chờ lũ sóc và chim chóc đến yết kiến. Kazuya đứng lật tài liệu, Carlos ngồi xuống, trông như người hầu kỳ quặc.

"Dampsey to cao thế... sao lại thích ra công viên phơi nắng nhỉ..." Carlos thở dốc.

"Carlos, cậu ổn chứ?"

"Cậu phiền phức quá!"

"Ừm... thích phơi nắng cũng bình thường mà. Dampsey vốn là con cả nhà nuôi ong ở miền nam. Dù đã rời đi, hẳn vẫn thích gần gũi thiên nhiên."

"Ra... vậy..."

"Và rồi..."

"Tôi hiểu cảm giác đó lắm! Sống trong thành phố lâu, ai chẳng muốn hòa mình vào tự nhiên! Đó là bản năng!"

Một thanh niên lạ mặt đột ngột xuất hiện phía sau, nói như bạn thân. Kazuya giật mình quay lại, Carlos hỏi dồn: "Người quen à? Hả...?"

—— Gã mặc bộ vest kẻ ô quá cỡ, quần ngắn cũn, cà vạt rộng bản. Dáng người thấp bé, tóc nâu ngắn, mắt nâu nhạt. Điểm kỳ dị là gã ôm khư khư con gấu bông nâu, cười toe toét nhìn Victorique. Cả hai nhân vật chính đều lạnh sống lưng.

"Cậu là biến thái à?" Carlos hỏi.

"Không phải đâu. Tôi là Benjamin... cảnh sát NYPD!" Gã tự hào giới thiệu.

"Hả?"

"Cảnh sát Benjamin!"

"Ai thèm quan tâm tên cậu?"

Benjamin không đáp, chỉ cười. Gió đông lạnh lùa qua, chim vỗ cánh. Mặt hồ lấp lánh dưới nắng chiều.

"Tôi thấy các vị có vẻ liên quan vụ án nên đến đây. Gần đây tôi đang điều tra thám tử Sói Xám nổi tiếng, cuối cùng cũng gặp được. Một mỹ nhân thông minh, một phóng viên tốt bụng vô danh..."

"Vô danh...?" Kazuya tổn thương.

"... Và một tay mafia Ý. Ban ngày mà đi cùng nhau, chắc hẳn có chuyện! May là tôi ra đây phơi nắng."

"Ý cậu là NYPD muốn cướp vụ án của thám tử tư? Nghiêm túc đấy à?"

"Ừ, nghiêm túc."

Carlos bực tức: "Thằng điên này là ai vậy?"

"Chúng tôi cũng chẳng hiểu... Carlos, cậu là vệ sĩ của bọn tôi mà? Lúc này mới tỏ ra đáng tin à, 'anh hùng đường phố'...?"

"Biết rồi! Này, thằng cảnh sát điên kia... cút xéo!"

Benjamin bị dí súng vào đầu, vẫn cười toe, ôm gấu bông lùi lại.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy...?" Kazuya thở dài, quay lại chủ đề: "Tiếp tục về Dampsey đi."

Victorique gật đầu.

Người đi bộ lướt qua, xe đạp đắt tiền chạy dọc lối đi. Quán nước ven đường treo bảng hiệu sặc sỡ.

Kazuya chỉ quán hàng: "Chủ nhật tuần trước, Dampsey dính đầy nước cam, định mua đồ ở quán thì... đột nhiên gục chết."

Victorique lên tiếng: "Biết thủ phạm rồi."

"Hả? Là ai?"

"Còn phải hỏi? Chính là cô bán hàng tóc đỏ kia."

Hai người nhìn nhau sửng sốt. Carlos chạy đến: "Sao tự nhiên cãi nhau thế?"

"Tôi... tôi sốc vì cô ấy sốc!"

"Tôi mới là người sốc đây! Sao đột nhiên kết luận thế?!"

"Cần tôi giải thích tỉ mỉ à?!"

"Đương nhiên!"

"Thật phiền..." Victorique quay đi, Kazuya và cô tiến về quán nước.

"Cô bán hàng tóc đỏ? Sao cô biết? Cô chưa từng đến đây mà."

"Chỉ cần ghép những mảnh vỡ hỗn độn, chuyện nhỏ."

"Nếu không đúng, tôi sẽ giận cô đấy... Nhưng..." Kazuya dừng bước, nhìn thẳng người bán hàng.

Đó là một phụ nữ trung niên tóc đỏ buộc gọn, vẻ mặt khó chịu. Thấy Kazuya nhìn mình, bà ta quát: "Không mua thì đừng có đứng chắn đường! Cút đi, đồ Đông Á!"

Kazuya kéo Victorique lùi lại.

Người bán hàng thấy Carlos ăn mặc sang trọng, lập tức đổi giọng: "Ngài muốn nước ép đặc biệt hay sandwich nóng? Vừa ra lò đấy!"

Victorique lấy tẩu gõ nhẹ vào khuỷu tay Kazuya. Tiếng "cạch cạch" vang lên.

"Nhìn gì nữa, đồ Đông Á kia!" "Không mua thì biến!" "Hồi chiến tranh, ta làm y tá, thấy lũ khỉ vàng các người bẩn thỉu, hôi hám!" Kazuya mặc kệ những lời lăng mạ, quan sát kỹ quầy hàng.

(... À...!?)

Trong quầy, cạnh lò nướng nóng bỏng...

—— Một con ong nằm chết ngửa.

Phần 6

Trong lều nhỏ nhìn ra hồ, Victorique và Kazuya ngồi cạnh đôi tình nhân đang uống cà phê và lũ trẻ nô đùa. Victorique nhấm nháp bánh red velvet cuối cùng. Kazuya mở sổ tay chờ đợi. Carlos đằng sau đang chỉnh đi chỉnh lại góc độ mũ.

Victorique chậm rãi lên tiếng:

"Đúng không?"

"... 'Đúng' là sao?"

"... Cậu vẫn chưa hiểu à?"

Kazuya gật đầu bối rối. Victorique đẩy miếng bánh về phía anh, bàn tay nhỏ run nhẹ.

"Cậu ăn đi."

"Cô cứ ăn hết đi."

Victorique thở phào, cắn một miếng lớn, kem đỏ dính quanh mép.

"Người bán hàng đó là thủ phạm giết Dampsey."

Kazuya lấy khăn lau miệng cho cô: "Thật sao? Nhưng làm thế nào?"

"Cô ta đâm vào Dampsey, đổ nước cam để ong dễ tấn công. Dampsey xuất thân nhà nuôi ong, từng bị đốt nên dễ sốc phản vệ."

"Nhưng mùa đông làm gì có ong?"

"Cô ta nuôi ong trong lò sưởi ấm. Trong quầy hàng đủ ấm để chúng tỉnh táo."

"Tên cô ta là Nancy Doldel."

"Ghi vào đi."

Gió lạnh thổi qua, mặt hồ lấp lánh. Victorique thở dài:

"Ba vụ án đã giải xong. Nhưng vẫn còn mối liên hệ bí ẩn..."

"Đúng vậy. Ba hung thủ khác nhau, không động cơ chung..."

Carlos cắt ngang: "Thôi đủ rồi! Trời sắp tối!"

Hoàng hôn nhuộm tím bầu trời.

"Thời gian không còn. Nếu không tìm ra manh mối, Carlos sẽ thành nạn nhân thứ tư vào ngày mai..."

"Đi thôi! Về Little Italy!" Carlos gọi taxi, đẩy Victorique và Kazuya vào xe.

Phần 7

Taxi lao vun vút về phía nam, dừng trước tòa nhà "Hiệp hội Nhập khẩu Đồ Gỗ Ý". Bọn mafia đón họ với nụ cười lạnh.

Trong phòng họp trang trí lòe loẹt, John Smith hỏi: "Kết quả đâu?"

Victorique hút một hơi tẩu thuốc: "Nitty bị Bennie Sanda giết bằng bom giấu trong hộp thuốc. Fimay chết vì đầu độc bởi đầu bếp Michael Kenton. Dampsey bị Nancy Doldel dùng ong đốt. Đây là báo cáo."

John Smith im lặng. Victorique gằn giọng: "Trả lại đứa trẻ."

"... Gọi cho Boss." Carlos quay số.

Tiếng bước chân ầm ầm vang xuống. "Cứu...!" —— Giọng Ryokusei.

Trần nhà mở ra, cậu bé rơi xuống. Victorique chồm lên đỡ nhưng hụt, Kazuya ôm chặt Ryokusei.

"Mẹ...!"

"Chờ mẹ!"

Victorique chạy vội, đâm sầm vào John Smith. Hắn ho sặc sụa. Ryokusei được Kazuya dỗ dành, ăn ngấu nghiến miếng gà rán.

"Chúng ta đi thôi." Victorique nắm tay Kazuya.

Bỗng cửa mở. Nick hốt hoảng xuất hiện: "Tôi xin lỗi... mọi chuyện là do tôi..."

—— Một bóng đen lặng lẽ hiện ra. Gã mặc áo choàng đen, tay trái cụt, tay phải cầm súng.

Đoàng!

Carlos ngã xuống, ngực đầm đìa máu. Bọn mafia nã đạn xối xả vào gã đàn ông bí ẩn. Xác hắn tan tành.

"Đây là vụ thứ tư... nhưng sao lại sớm thế?!" Kazuya kêu lên.

John Smith gầm gừ: "Lại thêm một thành viên chết. Thám tử Sói Xám, các ngươi phải tìm ra nguyên nhân trước trưa mai!"

Ryokusei lại bị bắt đi. Victorique gục xuống, mắt vô hồn. Kazuya ôm cô, lặng lẽ thề sẽ cứu bằng được đứa trẻ.

Nick đưa tờ báo run rẩy: "Tất cả... đều do tôi..."