"Get out your guns, battles begun
Are you a saint, or a sinner? ..."

"keng!"

"Cuối cùng, 6000 năm, Uriel!"

Dagon hả hê phóng sức vung thanh đao sáng loáng từ trên không trung xuống người kẻ thù.

Uriel chém đứt ngang thân tên quỷ bên cạnh khiến hắn gào rú bốc hơi, liền giơ chéo song kiếm lên đầu, đỡ đòn trực diện từ Dagon, mạnh mẽ đáp trả.

"Kết thúc cho tất cả!"

Dưới trần gian, đội quân của Uriel và Dagon đang giao chiến ác liệt trên khắp các lục địa. Tất cả thiên thần đều lượn bay trên bọn xác sống giết hạ và gặp phải sự cản ngăn quyết liệt từ đám ác quỷ. Phép thông thường của Thiên Đường không thể kết liễu dứt điểm những cái xác vô hồn đang được tà thuật của Chúa Quỷ sai khiến, ép buộc phải chơi theo luật của lão.

"Chỉ có thể giết lũ xác sống bằng vũ khí Thánh, Uriel!"

Một Tổng lãnh Thiên thần đang quay đối lưng hỗ trợ Uriel, vung kiếm lửa chặt đứt thân một con xác sống vừa mới hồi sinh. Cái đầu nát rữa lăn lóc trước đó dưới đất được nối lại với thân cổ bằng thứ khói đen lờ mờ như keo dính.

"Kkeenngg!

Uriel chém song kiếm ngang sườn trái nhưng Dagon đã nhẹ nhàng lách người hạ đỡ đao. Chưa kịp khinh giễu, hắn đã ăn liền một cước chân xoay người từ Uriel vào ngang cổ và bị đánh bật ra xa.

"Quỷ dữ còn không thể hồi sinh được! Có sợi xích đen trên cổ lũ xác sống, mau truy tìm hắc thuật!"

Uriel vội ngước lên ra lệnh cho một thiên thần đang bay gần đó. Những con rết khổng lồ có ba đầu lẫn ba đuôi nọc vừa đội đất trồi lên, đồng loạt tiến công về phía tướng chỉ huy của Thiên Đường đã bị hàng loạt mũi tên vàng bắn chết.

Đôi cánh trắng đập mạnh phóng lên cao.

"Phát hiện một tụ cầu lửa hướng Đông Nam cách đây 8 km. Khói đen dày đặc tỏa ra từ nó chắc chắn điều khiển đá-m..."

"hực...!"

Một thanh giáo cháy rực lửa Địa Ngục bất chợt cắm phập xuyên qua cổ khiến thiên thần cung thủ rơi xuống đất vô phương giãy giụa, rồi hóa thành chùm sáng bay ngược lên bầu trời đỏ máu mất hút.

"Ngươi nói quá nhiều rồi!"

Dagon tự tay vặn cổ lại nghe đánh "rắc" một tiếng.

"Dagon!!!"

Uriel mắt long sòng sọc quay phắt lại gầm lên.

Nụ cười đầy thỏa mãn xuất hiện méo mó trên gương mặt biến dạng của hắn.

Uriel cầm chắc song kiếm trong tay thủ thế, ra lệnh cho tất cả những thiên thần quanh đó.

"Tấn công tụ cầu lửa!"

"Dễ vậy sao?"

Dagon gạt phắt lưỡi đao trên nền đất tóe lửa chĩa thẳng mặt kẻ thù. Hắn nhe nanh cười quỷ dị giơ cao búng tay.

"tách!"

Như một cơn địa chấn rung chuyển ầm ầm dưới chân, lập tức tứ phía là đám quỷ Địa Ngục từ trong những đống đổ nát phục kích nhảy xổ ra, gào thét đánh phủ đầu từ trên cao xuống chặn phá đội quân Thánh.

Tiếng xé gió rít ngang tai.

Không nhiều lời, cả hai chủ tướng đằng đằng sát khí đã lao tới bổ sầm vào nhau.

Tiếng binh đao lạnh ngắt chan chát vang dội.

Khói lửa mịt mù bốc lên cùng với ánh sáng trộn lẫn trong khung cảnh tan tác hỗn loạn. Mùi máu xộc nồng tanh tưởi lan khắp nơi, đẫm đặc tạo kết một lớp sương mù đỏ thẫm bao trùm có thể thấy bằng mắt người.

Giữa Đại sảnh Thiên Đường, cuộc hành quyết đã xảy ra.

Xiềng xích từng đoạn bung đứt nằm trơ trọi trên sàn.

Nước Thánh đập văng tung tóe lên đống đổ nát dưới chân cột trụ vỡ.

Tất cả đều bất động sững sờ.

Im bặt.

Tiếng gió hú rợn gáy mang theo văng vẳng tiếng la hét thất thanh kinh hãi.

Không khí căng thẳng thách thức cực hạn sự kiên nhẫn của Người Phát Ngôn.

"Satan!!!"

Metatron siết chặt lòng bàn tay rít lên.

Ngay trong tích tắc tụ cầu Nước Thánh vừa bay ra khỏi bàn tay Azrael, Satan đã biến thành luồng khói mờ phóng vụt về phía Crowley. Một lớp màn đen liền xuất hiện bọc chắn lấy hắn.

Ác quỷ tức khắc biến mất.

"Bàn Tay Chúa" liếc mắt sắc lạnh cẩn trọng. Từ trường quanh người phóng tỏa ra dò xét nhất cử nhất động trong không gian Đại sảnh. Ai nấy cũng đều cảm thấy lạnh sống lưng, khiếp sợ bước lùi về sau.

Chúa Quỷ đã "tàng hình".

"Vúttt"

Trong chớp mắt, Azrael liền vội ngả người ra sau né tránh.

Cây đinh ba bốc khói đen phóng xé gió vụt ngang mặt.

Hắn lập tức quay đầu nhìn sang phải.

Tiếng sấm gầm vang vọng. Ánh chớp lóe lên xé rách một mảng trời.

Đội quân Quỷ bay đen nghịt xếp hàng lớp che kín tầm nhìn bên ngoài Đại sảnh.

"Michael! Toàn bộ cung thủ Tầng Trên Cùng! Đội hình sẵn sàng!" - Metatron ra lệnh.

Còi báo chiến tranh một lần nữa hú vang lên. Tất cả thiên thần theo lệnh tập hợp đều đồng loạt xuất binh giáp vận lên người.

Hai triệu cánh cung lập tức được kéo căng đợi lệnh.

"Azrael..."

Tiếng gọi chết chóc thì thào vờn sát sau gáy óc, "Bàn Tay Chúa" lập tức ngoái đầu.

Ngay từ bên trái trực diện, đột ngột xuất hiện đôi bàn chân đầy vuốt sắc song phi thẳng vào giữa lồng ngực, đá văng hắn ra khỏi Đại sảnh Thiên Đường.

Trường Thương Longinus văng khỏi tay, rơi đập trên sàn Đại sảnh biến mất.

Chỉ chờ có thế, Hastur lập tức dựng một bức tường dung nham Hỏa Ngục mà Satan đã tận tay tạo luyện nên từ Đáy Vực Thẳm, phong tỏa phép hoàn toàn quanh Đài phun nước không đáy.

Bị chơi chặn họng ngay vũ khí tối thượng, Metatron không thể điều khiển được nguồn Nước Thánh nữa. Lão giận điên đến tím mặt.

"Lũ quỷ nguyền rủa!"

"Đâu phải rỗi rãi mà Satan lên tận Thiên Đường" - Hastur cười khinh bạc.

Viện cớ lợi dụng Crowley bế Aziraphale lên Thiên Đường xử tội, lão đã tranh thủ quan sát toàn cảnh và biết được nguồn trữ Nước Thánh ở đâu.

"BẮN!!!" - Metatron cay cú thét lớn.

"BẮN!!!" - Michael dẫn đầu đội cung thủ ngay đó hạ lệnh.

Một cơn mưa với hàng triệu mũi tên ánh vàng cháy lửa tức thì nhắm thẳng về phía đội quân Quỷ.

Hastur không chút nao núng hạ lệnh phòng thủ.

"Tim Quỷ!"

Dứt lời, sáu triệu ác quỷ tập hợp sát vào nhau và giơ khiên lên đầu. Không một mũi tên nào phá thủng được lớp chắn Phước Lành Của Satan. Chúng đều bị phản ngược lại rồi tan biến thành từng hơi khói vàng nhạt mờ ảo. Màng bảo vệ sau đó cũng tự động biến mất.

"Xé lẻ bọn chúng ra!"

Metatron đã nhìn ra được điểm yếu của bầy quỷ.

"TẤN CÔNG!!!"

Hastur nai nịt gọn gàng giơ cao cây búa tạ lên trời thét vang.

Đội quân Quỷ gào rú đập cánh phóng thẳng vào Đại sảnh ồ ạt như thác lũ.

Metatron tuốt thanh gươm bạc giắt bên hông ra lệnh đáp trả.

"GIẾT SẠCH!!!"

Kiếm quang lóe sắc lạnh lẽo rực phừng lên ngọn lửa vàng. Bộ giáp chiến từ bạc sáng lóa ôm bọc từ đầu tới chân lập tức xuất hiện. Lão bung ba đôi cánh trắng dẫn đầu Thiên Đường, phăm phăm xông thẳng vào đội quân Địa Ngục. Với khí thế hừng hực ngợp trời, toàn bộ đội quân Thánh còn lại phóng lên tổng phản công.

Hai phe lao vào choảng nhau kịch liệt ngay giữa Đại sảnh lẫn cả Tầng Trên Cùng, nơi cao nhất của Thiên Đường. Mạng đổi mạng không hề khoan nhượng. Tiếng la hét ghê rợn, tiếng kêu rên thống thiết hòa lẫn với tiếng vũ khí ken két va chạm với binh giáp.

Michael bắn liên tiếp loạt tên vàng về phía Shax nhưng chỉ đều sượt ngang qua người. Mụ rút con dao găm giắt bên đùi trực diện lao thẳng vào cứa ngay cổ Michael, nhưng thanh kiếm lửa đã kịp đỡ và phá thế tấn công của đối thủ. Nhanh như chớp, con dao găm thứ hai đã cắm sâu vào bên sườn phải Tổng lãnh Thiên thần. Cảm giác thiêu đốt của lửa Địa Ngục lan tỏa khắp linh hồn. Michael cắn răng, tung sức đá Shax đập thẳng xuống nền Tầng Trên Cùng rồi cũng đuối hơi ngã xuống theo.

Mụ nhặt lên con dao găm văng ra gần đó, đứng dậy đắc ý cười.

"Không có Nước Thánh, để xem ngươi sống được bao lâu"

Michael đau đớn rút con dao găm vứt ra nằm vật xuống. Máu vàng theo vết thương tuôn chảy không ngừng qua những kẽ ngón tay, thấm ướt loang lổ trên áo vest.

"Để ta tiễn ngươi nốt đoạn cuối về với Chúa!"

Shax đập cánh phóng tới, đâm luôn nhát kết liễu vào cổ Michael đang cố gồng sức tự chữa thương và mất khả năng chống cự.

Bất chợt một mũi tên vàng khác được bắn ra cắm phập vào bên cổ. Mụ ngã đập lăn lóc xuống nền.

Thiên thần đó đã kịp ứng cứu, liền đáp xuống bên cạnh Michael.

"Sandalphon..."

Michael vội nắm lấy vạt áo thều thào. Cả người mụ dần khô héo vì lửa thiêu phừng phừng cháy trong cơ thể. Hắn lục túi bên hông và lấy ra một viên ngọc tròn màu trắng cỡ hạt lựu đặt trực tiếp vào vết thương, hô lớn Thánh Chú.

"Hồi thương!"

Tức thì một dòng Nước Thánh xuất hiện bao bọc quanh miệng vết thương và chữa lành lại như ban đầu.

Shax lồm cồm đứng dậy vận hết sức rút mũi tên ra. Một làn hơi vàng tỏa ra rồi biến mất. Lửa Hỏa Ngục bốc cháy quanh miệng vết thương, hồi phục lại sức lực bị ghìm hãm do phép lực của Thiên Đường khắc chế.

"Ngươi thó mặt ra đúng lúc đấy, Sandalphon"

Satan đã cẩn thận chuẩn bị trước cho các tướng lĩnh cấp cao của lão bằng việc nuốt dung nham Hỏa Ngục vô người nên mới kháng cự được thương tổn, còn quỷ cấp thấp thì không thể chịu đựng nổi sức nóng của nó.

Michael đứng dậy lăm lăm thanh gươm trong tay. Sandalphon cũng tuốt sẵn thanh kiếm lửa đeo sau lưng ra.

"Giờ thì cân bằng với tình thế của Metatron rồi" - Hắn trừng mắt nhìn Shax.

"Hai chọi một, không chột cũng què... như Saraqael"

Mụ đá chân hất thanh giáo của một ác quỷ đã chết nằm dưới nền lên rồi chộp lấy, nhếch môi giễu cười.

"Để xem ai là kẻ may mắn!"

Dứt câu, Michael lao thẳng về phía Shax. Sandalphon cũng ngay đó đập cánh phóng tới, giơ cao hai tay vung kiếm qua đầu rồi chém thẳng xuống kẻ địch. Shax cầm chắc ngọn giáo hiên ngang đối đầu phản công.

"rrrầầầmmm!"

Cây búa tạ giáng mạnh xuống nền Đại sảnh. Metatron đã kịp nhảy lùi ra sau né tránh.

"Nhanh đấy, lão già!"

Hastur nghiến răng rít lên. Furfur từ sau lưng bất ngờ nhảy bổ lên chém thanh kiếm xuống ba cặp cánh của lão. Một cú xoay người tốc biến, thanh gươm bạc chém một vết chéo sâu từ ngực xuống bụng hắn. Máu đen bắn thẳng lên mặt lẫn bộ giáp chiến. Furfur quỵ ngã sấp xuống sàn. Không để Metatron kịp đâm tiếp một nhát kết liễu xuống gáy cổ hắn, Hastur đã vung cây búa táng thẳng vào đầu khiến lão đập mặt vào cột trụ đến choáng váng gục xuống.

"Chết tiệt!"

Furfur lật người nằm ngửa ra đứt quãng thở. Hastur chạy đến liền đỡ hắn đứng dậy. Dung nham Hỏa Ngục chảy tràn ra quanh vết chém, đóng lớp vảy khô cứng sau lớp áo.

"May cho ngươi!"

Hastur lướt tay trên người Furfur hỗ trợ phép đẩy nhanh hồi phục.

Metatron lắc lắc đầu đứng dậy. Cái mũ chiến móp một lỗ phía sau bị lột ra vứt xuống. Lão quay ngoắt lại điên tiết gầm lên.

"Khá đấy! Lũ quỷ hèn hạ chỉ giỏi đâm sau lưng!"

Người Phát Ngôn liền vung tay về phía hai tên. Hai sợi dây thừng vàng bỗng đâu xuất hiện trói chặt lấy, ép chúng đang cố vẫy vùng thoát khỏi phải quỳ xuống.

"Nào, bay nhảy nữa đi!"

Metatron nhặt lên thanh gươm bạc tiến lại với vẻ đắc thắng.

"Có mấy trò quèn cứ xài mãi!"

Hastur cười gằn. Lập tức trên người hắn và Furfur phực lửa, nung chảy hai sợi dây thừng rơi đọng xì xèo bốc khói trên nền Đại sảnh. Chỉ một cái giũ cánh, cả hai liền đứng dậy thủ thế trước kẻ độc tài của Thiên Đường. Metatron không mấy bất ngờ trước chiêu bài phòng thủ giữ chân hơn tấn công của Chúa Quỷ.

"Liệu Satan đã chuẩn bị trước cái chết cho hai ngươi chưa?"

Một ác quỷ cấp thấp vừa chờ tới tấn công đã bị lưỡi kiếm chém đứt đầu, gục xuống sàn bốc hơi lập tức.

Lão cười khẩy rồi đập cánh phóng tới. Hai thanh gươm bạc sáng lóa được vung cao chém xuống đầu cả hai tên quỷ.

Hastur và Furfur cầm chắc vũ khí, "song kiếm hợp bích" ngạo nghễ lao lên. Hàng loạt mũi tên vàng được bắn ra trực diện về phía cả hai từ sau lưng Metatron.

Những đôi cánh trắng đen chen lẫn giữa những tầng mây mù trong không trung, truy cùng giết tận không thương xót.

Trên mặt đất lẫn bầu trời, Thiên Đường và Địa Ngục giằng co gay gắt ở cả hai mặt trận.

Có một điểm tương đồng ở những cuộc đối đầu giữa những tướng lãnh cấp cao trong quân đội của hai phe đều là hai chọi một, hoặc đơn lẻ, cân tài cân sức bất phân thắng bại.

Ở một diễn biến khác song song với dòng thời gian của cuộc chiến tranh Thiên Đường và Địa Ngục, một trận giao chiến chớp nhoáng đã xảy ra trên không trung trong khung cảnh nhập nhoạng lờ mờ giữa trời đêm ánh lửa.

Ngay khi đá văng "Bàn Tay Chúa" ra khỏi Đại sảnh Thiên Đường, Satan lúc này đã hoàn toàn làm chủ tâm trí và điều khiển thân thủ Crowley lao vút theo. Ép sát đôi cánh vào người, lão chúi đầu phóng mình như một mũi tên được được giương bắn thẳng xuống Nhân Giới. Xuất hiện lập tức trở lại, Chúa quỷ cười gằn siết chặt hai tay bóp cổ Azrael.

"Điệu hổ ly sơn bằng Nước Thánh sao? Tiếc gì mà không chiều ý ngươi!"

Móng vuốt rồng cào rách da thịt. Satan liền tợp cắn, hút lấy từng dòng máu tươi đương chảy ra cho thỏa cơn khát cháy khan họng.

"6000 năm ôm hận! Lẽ nào... ngươi chịu mất con cờ chóng vánh như vậy?"

Sau lời đáp, Thánh Thương Longinus xuất hiện rồi hóa dạng kiếm lửa trong tay Azrael. Hắn vùng sức chém mạnh vào người ác quỷ. Satan vừa kịp liếc thấy nhưng không tránh kịp. Tiếng thét ré chói tai xé rách thinh lặng giữa hư không. Thanh kiếm chặt gần đứt xương cánh trái đồng thời sượt toạc lớp màng. Lão đau đớn đành nhảy buông kẻ thù ra.

Cổ áo lan ướt đẫm.

"Bàn Tay Chúa" chớp thời cơ liền bung cánh giữ thăng bằng, chực xông lên phản công.

Máu nóng đọng ướt trên cằm lập tức khích động bản tính của Leviathan trỗi dậy. Bất chấp vết thương chưa thể hồi phục nhanh chóng, Chúa Quỷ điên cuồng cắm đầu tốc biến và mất hút.

Không để đối phương kịp trở tay, Satan đột ngột áp sát từ phía sau đá văng thanh kiếm lửa. Lão cắm ngập vuốt vào ngực trái giữ chặt. Lửa Hỏa Ngục phừng phừng đốt cháy da thịt toan muốn moi tim hắn. Bàn tay quỷ còn lại bấu úp trên mặt chực chờ móc mù đôi mắt rực sáng đang nổi lên những tia vằn đỏ dữ tợn. Móng chân găm sâu vào bắp vế. Azrael cố chống cự trước năng lực của năm con quỷ mạnh nhất từ Địa Ngục trong một thân xác rối bị giựt dây bởi Satan.

Lão đưa cái lưỡi đen dài nhớp nháp liếm sạch những giọt máu nóng rát còn sót lại trên cổ. Tận sâu trong trái tim đen tối luôn ngập lửa hận thù, ngầm âm ỉ thứ dục vọng đê hèn mà Chúa Quỷ đã luôn thèm muốn tận tay tước đoạt từ Crowley... Nghĩ đến đây, lão nghiến răng bạo tàn cắm vuốt vào sâu trong tim.

Vừa gỡ được tay Satan ra khỏi mặt, "Bàn Tay Chúa" ngửa đầu ra sau đập mạnh vào trán ác quỷ. Lão thoáng chốc choáng váng. Hắn đưa tay ra sau nắm ghì một bên sừng quỷ giật mạnh, lập tức bẻ gãy. Đổi lại, những vết thương sâu hoắm để lại trên da thịt càng thêm nặng nề.

"SATAN!!!" - Hắn ngửa cổ giận dữ rít lên.

Ngọn lửa Phán Xét bất chợt phừng lên dữ dội bao trùm lấy cả hai. Ba con quỷ Hỏa Ngục đang liên hồi gào thét trong đau đớn vang dội bên tai. Ngay cả ý thức của Crowley cũng đang dần trở lại đòi nắm quyền kiểm soát cơ thể. Chúa Quỷ cố trấn lại tâm trí, gồng chịu đựng hồi thương cơ thể trước sức nóng đang lan ra thiêu đốt tận linh hồn, nhất quyết không buông. Trái tim Azrael đã nằm trọn trong lòng bàn tay. Điều đó có nghĩa lão sắp hắc hóa linh hồn của kẻ thù dù cho có là ai phải quy hàng trước mình.

"Đầu hàng đi, Azrael!"

"Tên đại nghịch! Ngươi... mãi giãy chết dưới chân Chúa!"

Dứt lời, một tia sét lớn vàng rực xé toạc bầu trời đánh sốc vào đầu. Satan giật đơ cứng người. Ngọn lửa Hỏa Ngục trên tay liền vụt tắt. Nén vội cơn đau nơi lồng ngực, "Bàn Tay Chúa" bẻ gãy cổ tay ác quỷ. Nhanh như chớp, hắn xoay người, phóng sức tung một cú móc hàm đến nổ đom đóm mắt. Chưa dừng lại, Azrael bay theo lên cao hơn rồi lao ngược xuống, thu hết tất cả nội lực trong một cái nắm tay siết chặt, giáng thẳng vào giữa lồng ngực kẻ thù. Một làn sóng kích mạnh mẽ phát tỏa vào không gian ngay sau cú đấm. Chẳng kịp hoàn tỉnh, Chúa Quỷ lập tức bị đánh văng xuống Trái Đất...

Xuyên qua những tầng mây đen...

Ở một nơi nào đó...

Giao nhau giữa sa mạc Namib khô nóng như thiêu đốt và dòng hải lưu Benguela lạnh giá khắc nghiệt của Đại Tây Dương...

"The Land God Made in Anger", theo như cách gọi của người Saan bản địa.

"Cổng Địa Ngục", cái danh xưa đáng sợ của mồ chôn xác tàu đắm la liệt rải rác cùng xương động vật, nỗi ám ảnh bởi lớp sương mù dày đặc ven biển cùng các rặng đá ngầm được truyền miệng bởi các thủy thủ Bồ Đào Nha.

Tận cùng của Trái Đất, bờ biển Xương, bờ biển nguy hiểm nhất địa cầu.

Một vùng đất hoang vu cô độc nay càng thêm nhuốm màu chết chóc bởi Tận Thế.

Nơi bầu trời hửng đỏ loáng thoáng điểm tô những đốm trắng như những vì sao xa tít tắp của những thiên thần tử trận.

Như thiên thạch cháy rực lửa trong đêm tàn, Satan lao thẳng xuống bãi cát ẩm ướt sát mép biển, ẩn hiện nhạt mờ một con đường uốn lượn màu nâu xám phân cách ranh giới.

Chớp mắt.

Sáng lóa rồi vụt tắt.

Bọt nước trắng xoá theo đầu sóng xô vỡ trên cơ thể bất động. Xác tàu hoen gỉ vỡ vụn thành từng mảnh trôi ngược về khơi xa.

Nước biển mặn chát liên hồi cứa rát những vết thương nông sâu đè chồng lên nhau chằng chéo.

Khóe môi nhếch nhẹ. Hàm răng sắc nhọn nghiến chặt để lộ cặp nanh dài của quỷ dữ. Những ngón tay khẽ máy động co giật theo thanh âm gầm gừ rên rỉ đứt quãng phát ra từ cuống họng.

Có lẽ cuộc chiến đơn thuần nhàm chán giữa thiên thần và ác quỷ ở hai mặt trận kia chẳng thể gây được chút hứng khởi thú vị nào, Death đã bám theo hai tên địch thù không đội trời chung với nhau này từ trên Đại sảnh Thiên Đường xuống tận bờ biển Xương. Thật sự, lão không thể nén nổi tò mò khi hai kẻ mạnh nhất mỗi phe đứng ra đối đầu sẽ dẫn đến kết cục sau cùng là gì. Dường như nghe thấy tiếng cát lạo xạo vẳng lại từ phía sau, Death liền quay đầu và vội cung kính chắp tay cúi chào lùi bước lại.

"Cuối cùng, Đức Ngài đã đến..."

Bên trong tấm áo choàng trắng trùm đầu dài quết đất kín mít, Chúa từ tốn tiến lại gần trong toàn bộ nhân dạng là ánh sáng dìu dịu toát ra. Ở nơi có thể xem là khuôn mặt, vốn không có ngũ quan. Muriel đi theo sau, không còn vận bộ đồ sĩ quan như ngày đầu tiên xuống Trái Đất nữa mà thay vào đó là bộ suit xám trịnh trọng y như các Tổng lãnh Thiên thần cấp cao.

"6000 năm hơn, mong là Ta không bỏ lỡ bất cứ chuyện gì..."

Chúa nói, không nhìn Death, chống theo một cây gậy gỗ cao ngang đầu. Trên đỉnh gậy chĩa ra hai ngạnh bên cong cong đối xứng nhau. Dây leo xoắn xít quấn quanh hết từ trên xuống. Có vài chiếc lá xanh non mơn mởn mọc lưa thưa trên đầu gậy bị lay động bởi gió biển.

"Đức Ngài là Đấng Toàn Năng. Mọi sự vốn dĩ đã nằm trong lòng bàn tay"

Chúa chuyển gậy sang bên tay trái rồi ngửa lòng bàn tay phải ra.

"Nói Ta nghe ngươi thấy gì?"

Cả bàn tay năm ngón chỉ là ánh sáng hắt lên trước mắt. Death ngước lên rồi cúi xuống im lặng.

"Câu trả lời vẫn ở đó, Death"

Muriel khẽ lên tiếng gợi ý.

Lão thoáng giật mình và cố một lần nữa nhìn kĩ lại. Giữa lòng bàn tay, một cái chấm đen bé tí xíu như đầu kim lờ mờ ẩn hiện. Ánh nhìn như bị hút vào bên trong không thể dứt ra. Từng chút và từng chút, điểm đen càng lúc nở to ra gấp bội. Đầu tiên là ánh sáng trên những ngón tay Chúa dần bị mất đi, tiếp theo đó là xung quanh tứ bề cũng chỉ còn là một màu đen quánh. Death vội nhìn quanh. Không thể phân biệt được đâu là mặt đất, đâu là bầu trời. Ngay đến cả năng lượng chết chóc u ám vẫn luôn thường hiện diện giờ đây cũng không thể tự cảm nhận được. Lão thấy mình như bị nuốt chửng, tan rã và hòa tan vào nó. Hoang mang và mâu thuẫn. Death thấy mình như là chính bóng tối đó mà cũng không thật sự là nó. Một cảm giác sợ hãi mơ hồ nhưng dần dần xâm chiếm đến choáng ngợp không thể gọi tên.

Chới với, lão bất lực cố vẫy vùng nhưng chẳng thể thoát được. Cố gào nhưng chẳng thể nghe, cố nhìn nhưng chẳng thể thấy. Death sững sờ hiểu ra, mình không hề tồn tại. Sự hiểu biết suốt sáu thiên niên kỷ qua thực chất chỉ là hư ảo vô nghĩa.

"Death..."

Tiếng gọi âm trầm nhưng đầy uy lực kéo giật về thực tại. Lão lập tức choàng tỉnh và dần định thần lại mình đang nằm ngã trên cát. Thấy Chúa và Muriel đang nhìn, Death vội vàng nhặt lên Lưỡi Hái Tử Thần ôm nghiêng trên đôi cánh tay rồi mau chóng cúi đầu trả lời.

"Thưa Đức Ngài... Là bóng tối vô biên tận, nơi ánh sáng chưa từng chiếu rọi tới"

Chúa nhẹ nhàng vòng tay phải gác ngang sau lưng rồi ôn tồn nói.

"Chính xác hơn... là hư vô trống rỗng, nơi Không - Thời Gian không hiện hữu. Không có bắt đầu, không có kết thúc"

Lão khẽ gật đầu thay cho lời đáp.

Vừa bước đi, Chúa buông câu nói như một lời thầm thì...

"Bàn Tay Chúa... Cũng như ngươi, Ta không thấy không biết gì hết..."

Death khó hiểu khựng người nhưng không dám hỏi thêm điều gì. Lão quay sang Muriel nhưng chỉ nhận lại một cái mím môi nghiêng đầu ra hiệu đi theo Ngài.

Trên mặt cát từ đó cũng không để lại một dấu vết nào...

"Bàn Tay Chúa" đáp lướt xuống một triền cát thoai thoải gần đó. Thương tổn để lại từ móng vuốt cào cấu trên da thịt tuy đã chớm hồi phục, vẫn còn đó những vết rách toạc nham nhở trên bộ suit trắng loang lổ một màu đỏ sẫm. Bộ cánh vàng với những chiếc lông vũ mềm mượt đã có phần xơ rối rơi rụng sau cuộc vật lộn, lem nhem những vệt máu đóng khô thành vảy.

Hắn từng bước đi về phía Satan đang lồm cồm ngồi dậy.

Lão ngước lên, trên gương mặt hốc hác xương xẩu là nụ cười quỷ dị bạnh đến mang tai. Đôi mắt chỉ còn là hai hốc rỗng sâu.

Trái tim bỗng nhói thắt lại từng hồi. Azrael quỵ gối chống tay xuống mặt cát khô cằn. Cơn đau như thác lũ cuồn cuộn đổ ập tới xâm chiếm khắp cơ thể run rẩy. Trước khi đặt vào lòng bàn tay Crowley trái tim của Aziraphale để trả lại, Chúa Quỷ đã thâm hiểm ém nhẹm tàn lửa của sự hận thù đến mức tối thiểu để không gây ra nỗi đau đớn cho thiên thần cũng như qua mắt được Metatron lẫn Crowley. Bây giờ, dung nham Hỏa Ngục một lần nữa len lỏi đương thổi bùng lên ngọn lửa thiêu đốt những linh hồn bị "Bàn Tay Chúa" bắt giữ xuyên suốt Đệ tam thế chiến và Tận Thế.

"Không ngờ đến, phải không, hỡi Ngài Tổng lãnh Thiên thần Tối cao đức độ nhân từ Azrael?"

Satan xoay nắn cổ tay trái bị trật khớp kêu lên răng rắc, bắt đầu giọng điệu giễu cợt.

Azrael trừng trừng nhìn ác quỷ.

"Tội nghiệp Saraqael... bất đắc dĩ phải thay thế vị trí của ta, phải cầm Thánh Thương giết chết người mình thầm thương mến, kẻ đã đứng lên chống đối Chúa Trời cùng một nửa Thiên Đường sa đọa"

Lão đưa tay ra sau tự chữa lành bên cánh trái gãy xệ. Từng giọt máu rỉ chảy theo xương màng hòa lẫn với nước biển.

Chúa Quỷ đã khiến nhân loại tự mình nhấn chìm tất thảy trong biển lửa tội ác, trong nỗi oán giận nguyền rủa khi sinh mạng bị tước đoạt vô cớ. Tiếng kêu gào thảm thiết dội đập lại từ trong đầu và văng vẳng thét ré bên đôi tai. Azrael siết chặt quai hàm, đưa tay ôm giữ bên ngực trái cố dằn xuống xoa dịu những linh hồn.

"Kế Hoạch Húy Kỵ... Chẳng phải để sửa lại quá khứ sao, "Bàn Tay Chúa"? Tiếc rằng..."

Nói tới đây, Satan chợt ngưng lại ngửa cổ cười gằn. Lửa Hỏa Ngục càng bùng lên dữ dội.

"Ngươi...!!!" - Azrael bấu tay xuống cát gầm lên.

Từng cơn gió lớn từ ngoài biển phần phật thổi, cuốn theo cát khô quật đến xót mắt. Sương mù mờ ảo càng lúc kéo đến dày đặc.

"Ngươi lại không phải là Aziraphale!"

Dứt lời, xuất hiện cây đinh ba đen nghi ngút khói tỏa trong tay ác quỷ. Lão rít lên, chớp nhoáng đập cánh nhảy vút tới, giơ cao tay đâm mạnh vũ khí xuống người kẻ thù.

Không thể tập trung bởi cả tỷ linh hồn đương hành hạ gào thét trong tâm trí, thêm việc bị tấn công bất ngờ, Azrael chỉ kịp ngã ngửa ra bãi cát chặn giữ lại hai ngạnh nhọn đang bị Satan cố đâm xuống cổ họng. Mũi nhọn dài nhất ở giữa đã xuyên qua lớp da nhợt nhạt. Khói trắng bốc lên xì xèo. Máu nóng từ vết thương rát cháy chảy thấm xuống cổ áo.

"Ai sẽ cứu rỗi ngươi đây, Azrael? Chúa ở đâu?"

Lão càng hăng tiết dí mạnh cây đinh ba xuống.

Từ giữa trán ác quỷ, con mắt thứ ba của Asmodeus liền trồi ra. Một tia sét chết chóc đỏ rực bắn thẳng xuống tim "Bàn Tay Chúa". Tấm khiên bảo vệ lập tức xuất hiện phản lại đòn tấn công. Lão nhanh chóng nghiêng người sang một bên kịp tránh tia sét của chính mình. Như đã đoán được hướng né của đối phương, đôi mắt Azrael bỗng bừng lên, đáp trả lại bằng một tia sáng trắng vào giữa hai hốc đen trống rỗng khiến Chúa Quỷ đau đớn loạng choạng. Hắn thừa cơ đứng phắt dậy, tước luôn cây đinh ba trong tay đâm ngược lại vào họng lão. Thuận đà, Azrael tung cước đá thẳng vào bụng khiến kẻ thù văng ra biển cách một khoảng tầm chục mét.

"ùùùmmm!"

Nước bắn lên tung tóe. Ác quỷ cũng mất tăm dưới mặt biển.

"Ngạo mạn!"

Azrael vừa lẩm bẩm vừa tranh thủ đưa tay lên cổ trị thương. Ngọn lửa Hỏa Ngục bùng cháy từ trong tim lan khắp cơ thể đã được ngắt liên kết khỏi Chúa Quỷ và bị khắc chế dập tắt bằng lượng Nước Thánh hộ thân lúc còn trên Thiên Đường. Những tiếng la hét kinh hoàng đầy rùng rợn của các linh hồn được bao quanh bởi dòng nước mát dịu của Chúa đã dần dần im thôi. Tâm trí cũng bớt hỗn loạn hẳn.

Gần ba phút trôi qua nhưng vẫn sóng yên biển lặng. Cảm thấy nóng nóng bất thường, "Bàn Tay Chúa" chợt liếc mắt xuống những con sóng đang đập vào dưới chân. Bọt nước lăn tăn sôi sủi bọt. Cơn địa chấn nhẹ bắt đầu rung chuyển rồi nhanh chóng dừng lại đột ngột.

Hắn khẽ nheo mắt lại và phóng tầm nhìn ra ngoài khoảng xa tối đen mịt mù.

"ẦẦẦMMM!!!"

Azrael bỗng chao đảo mất đà xém ngã. Một cơn động đất vô cùng mạnh bất chợt rung lắc nghiêng ngả kèm theo những tiếng răng rắc vụn vỡ dưới chân. Kéo dài từ trong lòng biển rồi bắt đầu nơi mép nước, xuất hiện rõ rệt một đường nứt bề mặt lớn xuyên qua giữa hai chân tuốt vào sâu trong đất liền. "Bàn Tay Chúa" vội đập cánh bay lên cao. Sấm nổ rền vang. Từng cơn gió lớn dưới bầu trời vần vũ mây giông như những lưỡi liềm vô hình cắt chém vào mặt vào người Azrael. Hắn liền giơ chéo hai cẳng tay che trước mặt. Máu lại tứa rỉ từng chút một.

"Chắn thủ!"

Dứt lời, lớp chắn trong suốt tạo thành một tụ cầu bao trọn lấy toàn thân và vô hiệu hóa đòn tấn công của Satan. Không thể xuyên qua được màn bảo vệ, lão đổi hướng tấn công. Từ sau lớp mây sương mù, hàng loạt đá tảng ngầm to lớn sắc cạnh cùng vô số cây đinh ba đen bay lên khỏi mặt nước, cứ nhằm thẳng vào Azrael phóng vút tới. Thánh Thương Longinus một lần nữa được triệu hồi. Nó tự quay tròn tốc lực như quạt gió tạo thành một cái khiên vô cùng linh động đảo quanh các phương hướng phòng thủ. Toàn bộ đá tảng đều bể vụn văng ra khi vừa chạm tới. Vô số cây đinh ba khi vừa vào tầm đều hóa thành làn khói bị hút vào biến mất.

Trong lúc Chúa Quỷ ra sức tấn công tới tấp, hắn điềm tĩnh nhắm mắt tập trung tư tưởng. Giữa khoảng không hai lòng bàn tay đối nhau, một tụ cầu ánh sáng vàng xuất hiện được xoay quanh bởi những dòng Nước Thánh uốn lượn. "Bàn Tay Chúa" bắt đầu lầm rầm đọc Thánh Chú Giáp Thủ. Quả cầu tích tụ dần dần trở ngược lại vào lồng ngực rồi biến mất sau bộ suit. Bên trong lớp màn bảo vệ càng lúc bừng chói đến lóa mắt và sau cùng phát kích toàn bộ năng lượng khổng lồ ra xung quanh. Tất cả vật thể tấn công của ác quỷ nằm trong phạm vi bao trùm của tụ cầu đều lập tức biến mất không để lại dấu tích. Dưới sức nổ năng lượng, những cơn sóng ngầm to lớn bị xô ngược lại tới trước mặt và từ trên xuống đập mạnh vào người Satan.

"Tên khốn!"

Chúa Quỷ vội thu người lại, hai tay thủ chéo phía trước, gầm gừ niệm phép tạo một lớp màn đen mờ bao bọc xung quanh. Lão cố chống chịu trước áp suất nước của từng cơn sóng thần đương ập đến, hòng muốn nhấn chìm Kẻ Đại Nghịch xuống đáy biển.

Giữa màn đêm u tối, Hoàng Kim Thánh Giáp với họa tiết chạm nổi tinh xảo vô cùng uy nghiêm, bao kín từ đầu xuống chân và sáng chói rực rỡ một góc trời. Áo choàng đỏ nổi bật hình ảnh Thánh Thương Longinus vàng kim hướng lên trời được cách điệu cùng các hoa văn điểm xuyết.

Toàn bộ phần đầu được bảo vệ trong mũ chiến, duy để lộ mỗi đôi mắt vàng bừng sáng. Azrael hai tay nắm chặt vũ khí, thả người lấy đà rồi dùng sức đâm mạnh lưỡi thương xuống đất. Mặt biển như bị lưỡi đao vô hình chẻ đôi xuống, lập tức tách dạt ra hai bên tạo thành hai bức tường nước dựng đứng cao ngút, xóa tan đi lớp sương mù kì quái lởn vởn vô cùng khó chịu.

"Cùng trời cuối đất... Khéo bày trò lắm, Satan!"

Một con đường trống trải với bề ngang tầm 10 mét vừa được tạo ra dẫn thẳng tới chỗ Chúa Quỷ. Lão thấy Azrael trong bộ Thánh Giáp đường đường uy mãnh vỗ cánh bay về phía mình, với lòng bàn tay siết chặt Thánh Thương, phút chốc cũng không ngăn được nỗi sợ hãi nhưng xen lẫn với niềm phấn khích tột độ cùng lúc khởi dấy trong thân xác rối. Sau lớp chắn đen mờ bao quanh bảo vệ, lão rì rầm Mật Ngữ Quỷ trên môi.

Nơi con dấu sắt nung trên ngực phải Crowley, từ từ xuất hiện dung nham Hỏa Ngục chảy ra thay thế vết sẹo lồi gớm ghiếc.

Da thịt liền bốc mùi cháy khét.