TRES MESES DESPUÉS

Sin ningún lugar donde vivir y nadie que los cuidara, las secuelas de la Batalla de Starcourt llenaron de ansiedad a Lauren. Sabía que no podía abandonar a Eleven y Connor, no sin Hopper. No podía dejarlos y sabía que tendría que dar un paso al frente para cuidarlos. Joyce Byers, sin embargo, no estaba dispuesta a permitir que tres chicos que consideraba suyos, enfrentaran la dura realidad de la vida sin un padre.

Los acogió y les dio un lugar para vivir. Lauren estaba eternamente agradecida con Joyce e hizo todo lo posible para acostumbrarse a la vida sin Hopper. Desde que tenía memoria, Hopper había sido a quien acudía en busca de consejo y orientación, así que sin él, Lauren sintió que faltaba una parte de ella.

Pasó la mayoría de las noches en el despertar de la batalla llorando en los brazos de Steve, deseando poder volver atrás en el tiempo. Fue solo después del funeral que Lauren supo que no podía dejar a sus hermanos e ir a la universidad en el otoño, por lo que pospuso su oferta hasta el próximo año, queriendo quedarse y cuidarlos.

Con tantos esqueletos en Hawkins, cuando Joyce Byers tomó la decisión de mudarse de la ciudad, Jonathan y Lauren estuvieron de acuerdo con ella. Claro, dolería, porque tenían que dejar atrás a Nancy y Steve, pero Lauren pensó que un nuevo comienzo podría ser bueno para ella.

Cuando le dio la noticia a Steve, él parecía abrumado y admitió que casi esperaba que Lauren rompiera con él en ese mismo momento. Ella se negó a hacerlo, insistiendo en que podrían hacerlo funcionar. Sabía que no podía perder a Steve, y alejarse no cambiaría eso. Entonces, acordaron intentarlo.

Tres meses era mucho tiempo, y después de que pasó el proceso de duelo inicial, Lauren comenzó a recuperarse. Un día se aventuró a regresar a la cabaña de Hopper con Steve, encontrándola en ruinas. El clima tampoco había sido bueno para la cabaña, y cuando entraron, el lugar estaba dañado sin posibilidad de reparación.

Lauren se fue a la habitación de Eleven, rescatando lo que pudo y recogiéndolo en una caja con la etiqueta "Cosas de El", antes de hacer lo mismo en la habitación de Connor y finalmente llegar a su habitación. Tuvo que empujar la puerta con el hombro para entrar, pero cuando puso un pie en la habitación, se quedó paralizada.

Todo seguía igual, a pesar de los daños en las paredes. Lauren y Steve apenas dijeron una palabra mientras empacaban sus cosas y las cargaban en su camioneta, cuyas llaves habían sido rescatadas por el ejército estadounidense y devueltas a Lauren. Solo quedaba una habitación después de eso, y cuando Lauren puso su mano en la cortina para correrla, se detuvo.

—No puedo —susurró Lauren, soltando la cortina y volviéndose hacia Steve.

—No tienes que hacerlo —dijo Steve—. Yo lo puedo hacer por ti.

—No, quiero hacerlo —dijo Lauren—. Pero no puedo creer que se haya ido, ¿sabes?

Había lágrimas en sus ojos cuando Steve la atrajo hacia él, besando su frente antes de abrazarla contra su pecho—. Lo sé, lo siento.

Lauren se aferró a Steve—. He tratado de ser fuerte por El y Con, pero... todavía me duele.

—Y va a seguir doliendo —dijo Steve—. No es algo que simplemente desaparecerá.

—Lo extraño —gimió Lauren—. Sigo esperando que atraviese la puerta y esté bien, pero eso no va a suceder.

Les tomó mucho más tiempo salvar las cosas de Hopper, porque cada vez que Lauren encontraba algo, le contaba a Steve la historia de su recuerdo. Encontraron en ellos reírse de algunas de las historias más divertidas, consolándose mutuamente cuando las emociones subieron demasiado.

Cuando finalmente terminaron de vaciar la cabaña, Lauren echó un último vistazo al lugar que había sido su hogar antes de cerrar la puerta. No tuvo mucho éxito, ya que las bisagras estaban dañadas, por lo que la puerta se detuvo a la mitad y Lauren dejó escapar una risa.

—Típico —dijo Lauren, dejando la puerta entreabierta.

Regresaron a la casa de los Byers, donde las cajas de la cabaña se unieron a las que ya estaban en la sala de estar. Nancy y Jonathan estaban cargando todo lo que podían en la camioneta. Steve y Lauren entraron para ayudar, y mientras Steve ayudaba a Jonathan a mover algunos de los muebles, Lauren encontró a Lucas y Max cantando una interpretación horrible de la canción de Dustin y Suzie.

Se rió al pasar junto a ellos, escuchando a Dustin decir—: ¡Cállense chicos!

Al entrar en la habitación que había estado compartiendo con Eleven, Lauren encontró a la chica empacando sus cosas en las últimas cajas—. ¿Casi terminas?

—Sí —respondió ella—. ¿Me ayudas?

—Por supuesto —dijo Lauren, mientras ayudaba a Eleven con el resto de sus cosas.

La ropa de Lauren ya estaba en cajas, junto con todo lo que había traído a la casa de los Byers. Vació el lado del armario de Eleven y dobló la ropa en cajas. Vio a Eleven intentar usar sus poderes para recuperar un oso de peluche del estante superior.

—Volverán —dijo Mike desde la puerta—. Sé que lo harán.

Lauren enarcó las cejas y recogió la caja—. Iré a cargar esta caja.

Se dirigió al frente de la casa y encontró a Steve hablando con Dustin en el porche. Cuando vio a Lauren, se excusó de Dustin y trotó para alcanzar a Lauren.

—Déjame ayudarte con eso —dijo Steve, quitándole la caja.

—Gracias —dijo Lauren en voz baja.

Steve cargó la caja en el camión y, cuando se volvió hacia Lauren, sonrió con tristeza—. ¿De verdad tienes que ir?

Ella asintió lentamente—. Tengo que estar ahí para Con y El.

—Pero podrías quedarte —dijo Steve, tomando la mano de Lauren y acercándola a él—. Podríamos esconderte en mi sótano.

—A tus padres les encantaría eso —respondió Lauren.

—O podríamos esconderte en una tienda —dijo Steve—. Como a El.

Lauren sonrió, pero enmascaraba una tristeza profunda—. Steve —miró a su alrededor—. Esto se siente tan raro.

—Sí —dijo Steve—. Te voy a extrañar.

—Todo estará bien —dijo Lauren—. Vas a venir para el día de acción de gracias, ¿verdad?

—Sí —dijo Steve—. Y tú podrías venir para Navidad. Antes o después, lo que quiera la Sra. Byers.

Lauren sonrió—. Sí, eso suena bien.

—Ven aquí —dijo Steve, tirando de Lauren en sus brazos—. Déjame abrazarte un minuto y fingir que todo es normal.

—Nada ha sido normal durante mucho tiempo —susurró Lauren.

—Sí, pero solo por este momento, hagamos como si lo fuera.