UN MES DESPUÉS

Lauren todavía recordaba haber regresado a la casa de los Byers esa noche.

Recordó haber sido una de las primeras junto con Steve, los chicos y una casa en ruinas. Recordó haber esperado lo que pareció un tiempo agonizante para que Hopper y Joyce regresaran, y cuando Hopper entró por la puerta con Eleven, Lauren corrió hacia él y saltó directamente a sus brazos, sorprendiendo a Hopper al punto en que casi pierde el equilibrio.

—Dios mío, papá —susurró Lauren—. Estás bien.

—Sí, estoy bien —respondió Hopper, viendo como Connor y Mike abrazaban a Eleven—. ¿Y ustedes?

Lauren asintió—. Estamos bien.

Y ahora, un mes después, la grabación de Nancy había sido entregada a la prensa y había puesto a la ciudad de Hawkins en el centro de la atención nacional. Hopper había vendido su remolque por la cabaña en el bosque, donde Lauren y Connor estaban felices de mudarse con él y Eleven. Independientemente de tener que compartir una habitación con El, Lauren estaba feliz de tener una familia y no tener que esconder más secretos.

Lauren y Steve fueron a esa cita, y él la llevó a un agradable restaurante en la ciudad. Tuvieron muchas citas, y estaban más unidos que nunca.

El Escuadrón aceptó a Max como otro miembro, y Eleven estaba haciendo todo lo posible por mantenerse fuera de la vista del público. Como tal, eso significaba que la mayoría de las veces, los miembros del Escuadrón estaban en la cabaña de Hopper, llenando la sala de charlas y risas mientras Lauren se sentaba en su habitación con Steve, cuidando a los chicos mientras Hopper estaba en el trabajo.

Las cosas volvieron a la normalidad, sin contratiempos innecesarios. La vida continuó, y aunque hubo dos funerales ese mes, uno para Barbara Holland y otro para Bob Newby, la vida parecía estar en una pendiente ascendente.

El baile de invierno se acercaba rápidamente, y Lauren le había rogado a Hopper que la dejara llevar a Eleven con ella, ya que ahora estaban libres de cualquier evento que pudiera acabar con el mundo. Estaba indeciso, pero con muchas súplicas, finalmente cedió.

Lauren fue temprano al baile, ya que era anfitriona junto a Nancy, y actualmente estaba sirviendo ponche a los chicos que lo querían. Había esperado que Steve estuviera presente, pero él había protestado diciendo que no quería tener nada más que ver con chicos.

Un chico se acercó a la mesa—. ¿Qué hay en esto?

Nancy sonrió mientras le servía una copa—. Puro poder.

Lauren vio a Dustin entrar, y habiendo visto al resto del Escuadrón llegar antes, se dio cuenta de que Connor y Eleven llegaban tarde. Con un suspiro, miró a Nancy—. No has visto a Con ni a El, ¿verdad?

—No, lo siento —respondió Nancy—. Seguro estén en camino.

—Hopper probablemente llegue tarde —respondió Lauren, poniendo los ojos en blanco.

Entonces vio a Steve, atravesando las puertas con torpeza, como si supiera que se suponía que no debía estar allí. Incómoda, Lauren le entregó a Nancy una taza sin mirar lo que estaba haciendo, y se dirigió hacia Steve.

—Hola —dijo Lauren sonriéndole.

—Hola... vaya—dijo Steve, rascándose la nuca—. Te ves increíble.

—Gracias —sonrió Lauren—. Joyce me ayudó a elegirlo. Coincide con el de El, pero no podrás verlo porque ella y Connor llegan tarde.

—¿Cortesía de Hopper? —respondió Steve.

—Exactamente —confirmó Lauren—. Entonces, ¿qué te hizo cambiar de opinión?

—Te vi por la ventana —respondió Steve—, y Dustin me dijo que me hiciera hombre y bailara contigo.

Lauren sonrió—. Por supuesto que lo hizo. Bueno, si quieres bailar, estoy más que feliz de hacerlo.

—Uh, una cosa más —dijo Steve—. Yo estaba... me preguntaba si tal vez te gustaría ser mi novia. Sé que nunca lo hicimos oficial, así que pensé en preguntarte ahora, y...

Lauren lo interrumpió con un suave beso, retrocediendo demasiado rápido para el gusto de Steve—. Sí, Steve. Seré tu novia.

Sus hombros se relajaron visiblemente—. Oh, gracias a Dios, porque por un segundo pensé, ¿acabo de cometer un gran error al preguntar? ¿Es demasiado temprano? Y estuve muy cerca de hacer una pausa.

—No, no cometiste un error —rió Lauren, tomando su mano—. Vamos, esperemos que tu baile sea mejor que tu intento de invitarme a salir.

—Te puedo prometer que es peor —respondió Steve—. Y creo que lo hice bien.

—Lo hiciste bien —dijo Lauren, conduciendo a Steve a la pista de baile.

Los dos bailaron un rato y Lauren simplemente disfrutó de la sensación de estar en los brazos de Steve. Se sentía segura con él, e incluso después de solo un mes, sabía que lo amaba. Había leído suficientes libros para saber que si te sentías así tan pronto, habías encontrado a la persona adecuada. De todos modos, tenía miedo de admitirlo, porque esas dos pequeñas palabras eran un gran compromiso, y tampoco estaba segura de que Steve estuviera listo para eso.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó Steve en voz baja.

—No mucho —respondió Lauren—. Solo estaba pensando.

—¿En qué?

—En nosotros —dijo Lauren—. Adónde vamos, por lo que hemos pasado. Ha sido un viaje salvaje.

—Sí —rió Steve—. Pero me alegro de que haya funcionado.

—Yo también —respondió Lauren—. Y me alegra que estes aquí.

—¿Y perder la oportunidad de verte hermosa? Nunca —respondió Steve.

Lauren sonrió cuando la canción llegó a su fin y vio al Escuadrón bailando entre los otros chicos—. Steve, mira.

Vio a Connor bailando con una chica con un vestido rosa, Mike y Eleven compartiendo un dulce beso, Lucas y Max sonriendo, Will y otra chica que Lauren no conocía, pero no podía ver a Dustin. Simplemente asumió que estaba escondido detrás de la multitud y se volvió hacia Steve.

—Es lindo verlos actuar como niños de nuevo.

—Sí, son buenos chicos —comentó Steve.

—Entonces, ¿te quedarás? —preguntó Lauren—. Connor y Dustin me dijeron que les gusta mucho tenerte cerca.

Steve sonrió—. Sí, me quedaré. Parece que se están divirtiendo.

—Sí —sonrió Lauren—, aunque no puedo ver a Dustin... oh.

—¿Qué? —preguntó Steve.

Lauren le dio unas palmaditas en el pecho—. Enseguida vuelvo.

Había visto a Dustin al otro lado de la habitación, mirando a su alrededor con una expresión aplastada en su rostro. Mientras Lauren cruzaba la pista de baile, Dustin desapareció y los ojos de Lauren escanearon el gimnasio hasta que lo encontró. Estaba sentado solo, en las gradas, y Lauren suspiró mientras se dirigía hacia él.

Sonriéndole mientras se acercaba, dijo—: Hola.

Dustin se secó los ojos para tratar de ocultar el hecho de que había estado llorando y respondió—: Hola.

—¿Quieres bailar? —preguntó Lauren, tendiéndole la mano.

—¿Qué?

—Ven —dijo Lauren, tomando la mano de Dustin—. Vamos.

Condujo a Dustin a la pista de baile y él miró a su alrededor con nerviosismo. Lauren sonrió, agarrando sus manos—. Así —Lauren colocó sus manos en su cintura y luego colocó las suyas sobre sus hombros—. Más cerca. Un poco más cerca. Ahora siente la música. El ritmo —comenzó a moverse hacia él y Dustin siguió su ejemplo.

—¿Así?

—Sí —asintió Lauren, notando que las chicas detrás de Dustin los miraban en estado de shock—. De todos los amigos de mi hermano, eres mi favorito. Siempre fuiste mi favorito.

—¿En serio? —preguntó Dustin, con una sonrisa en su rostro.

—Sí —sonrió Lauren. Miró a las chicas que los observaban y puso los ojos en blanco—. Las chicas son tontas a esta edad. Pero espera unos años, se pondrán más listas. Y las volverás locas.

—¿Eso crees?

—Estoy segura —respondió Lauren—. Ven aquí.

Tomó a Dustin en sus brazos y lo abrazó mientras se balanceaban juntos. Dustin dejó escapar un suspiro—. Gracias.

—No me agradezcas —respondió Lauren.

De la multitud salió Steve, quien arqueó las cejas cuando vio a Lauren y Dustin bailando juntos, y no pudo resistirse a sí mismo cuando dijo—: Cuidado con esas manos, Henderson. Esa es mi chica.

—¡Steve! —sonrió Dustin—. Viniste.

Steve puso los ojos en blanco—. Sí, sí, no me hagas darte una paliza, Henderson.

Lauren le sonrió a Dustin—. No dejaré que te golpee.

—Entonces, ¿puedo bailar con mi novia o...?

—¿Novia? —exclamó Dustin—. ¿Qué? ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Como hace diez minutos —respondió Steve—. Entonces, ¿puedo bailar con ella o no?

—No, estoy bastante feliz donde estoy —respondió Lauren, guiñando un ojo a Dustin—. De todos modos, es mejor bailarín que tú.

Steve pareció ofendido—. ¡Oye!

Lauren sonrió—. Vamos, busquemos a los chicos.

Pasaron la noche en la mesa de ponche, sirviendo bebidas a los chicos, y al final de la tarde, el Escuadrón estaba exhausto y Connor casi se estaba quedando dormido de camino a casa. Lauren era responsable de dejar en casa a la mayoría de los chicos y, a pesar de argumentar que era muy ilegal, dejó se sentaran en la parte trasera de su camioneta con la ventana pequeña abierta para que pudiera escucharlos.

Steve se sentó a su lado en el asiento del pasajero, y cuando el número de chicos en la parte trasera de la camioneta disminuyó, se volvió hacia Lauren—. ¿Volvemos a mi casa?

Lauren sonrió—. Déjame llevar a Con y El y luego te daré una respuesta.

Los dos estaban hablando en voz baja en la parte trasera de la camioneta, y cuando Lauren se detuvo fuera de la cabina y vio la camioneta de Hopper en el camino de entrada, sonrió y se volvió hacia ellos—. Muy bien, estamos de regreso.

Connor y Eleven saltaron de la parte trasera de la camioneta y se volvieron hacia Lauren, que no había hecho ningún esfuerzo por moverse. Connor frunció el ceño.

—¿Vienes?

Lauren negó con la cabeza—. Creo que voy a dar una vuelta, ¿de acuerdo? Si Hopper pregunta, volveré mañana antes del mediodía como muy tarde.

Connor sonrió—. Te va a matar.

—Dile que he ido al mirador —respondió Lauren—. Entonces no puede matarme.

Con la promesa de Connor de decirle a Hopper que Lauren estaba en el mirador, Lauren volvió a encender el motor de su camioneta y se volvió hacia Steve.

—Entonces... ¿tu casa?

—¿Qué es el mirador? —preguntó Steve.

Lauren sonrió—. ¿Te gustaría saber?

—Sí.

—Está bien, pero tengo que cambiarme y tengo miedo de entrar y buscar mi ropa en caso de que Hopper esté allí y me atrape —dijo Lauren.

Steve se rió—. Tengo algo de ropa que puedes ponerte.

Regresaron a la casa de Steve, donde Lauren se quitó el vestido y se puso un par de ropa vieja de Steve y un suéter que era demasiado grande para ella, antes de partir de nuevo. Lauren condujo hasta las afueras de Hawkins y aparcó la camioneta en la cima de una de las muchas colinas que rodeaban la ciudad. Cuando paró el motor, miró por la ventana y sonrió.

—Es una buena noche —dijo Lauren—. Vamos.

Buscó debajo del asiento la manta que siempre guardaba y salieron de la camioneta para subir a la parte trasera, donde Lauren colocó la manta antes de sentarse. Steve se sentó a su lado y arrojó la manta sobre sus piernas, inclinándose hacia atrás para mirar hacia el cielo.

—Hopper solía traernos a mí y a Con cuando éramos más jóvenes —explicó Lauren, arrastrando los pies para acostarse—. Nos enseñó todo sobre las estrellas y dijo que esa de allá arriba —señaló al cielo mientras hablaba—, la estrella más brillante, brilla para nuestra mamá. Fue algo que dijo para tratar de ayudarnos a sobrellevar la situación, pero hemos estado viniendo aquí desde entonces.

—Es hermoso —dijo Steve—. Nunca he hecho esto.

—Es lindo —respondió Lauren—. A veces lo hago sola. Vengo con un libro y una manta y desperdicio la noche cuando no puedo dormir.

Steve se volvió hacia ella—. ¿Alguna vez alguien te ha dicho que eres una novela romántica ambulante?

—No, pero he leído muchas —dijo Lauren—. Entonces, tal vez he adoptado las personalidades de los personajes.

Steve se rió—. Eres extraña.

Steve miró a la chica que yacía a su lado, sintiendo su corazón lleno de emoción cuando la vio sonreír. Antes de que pudiera detenerse, las palabras salieron de sus labios.

—Te amo.

Lauren se sorprendió un poco al escuchar su confesión—. Steve, yo...

—No tienes que decirlo —dijo Steve en voz baja—. Solo quiero que lo sepas.

Lauren tomó la mano de Steve, la apretó y respondió—: Yo también te amo.