El trío limpió la escena del crimen lo mejor que pudo, pero nada de lo que pudieran hacer eliminaría los arañazos en las paredes detrás de la silla.

Después de limpiar, Dustin solicitó hacer un viaje a la casa de Mike para ver si podían encontrar a alguno de sus amigos, y Lauren se ofreció a conducir. Cuando se detuvieron en la casa de los Wheleer, Connor y Dustin salieron de la camioneta y se dirigieron hacia la puerta principal. Lauren se quedó atrás, buscando la radio que Hopper instaló en su auto solo para emergencias.

—Hola, ¿alguien me escucha? —preguntó Lauren—. Soy Lauren Carter, cambio.

—Sí, Lauren, soy Powell —fue la respuesta—. Cambio.

—Hola Powell —dijo Lauren, sin perder de vista a los chicos—. Aún no has tenido noticias de Hopper, ¿verdad? Cambio.

—No, lo siento —respondió Powell—. Estoy seguro de que aparecerá pronto. ¿Has visitado sus lugares habituales?

—No, pero supongo que debería —dijo Lauren—. Si lo ves, dile de mi parte que es un idiota por hacerme preocupar y que necesita contactarme lo antes posible.

—Entendido —dijo Powell—. Ten cuidado.

—Lo tendré —dijo Lauren—. Cambio y fuera.

Mientras observaba a Connor y Dustin regresar miserablemente hacia su camioneta, vio un auto rojo que se detuvo justo detrás de su camioneta. Con los ojos muy abiertos cuando se dio cuenta de quién era, salió de su sorpresa cuando Dustin gritó—: ¡Steve!

—¿Son para la señora Wheeler? —preguntó Connor, mirando el ramo de rosas en la mano de Steve.

—No.

—Bien —respondió Dustin, arrebatándole las flores a Steve.

—¿Qué diablos haces? —protestó Steve.

—¡Dustin! —dijo Lauren, acercándose a los chicos—. Connor, ¿tuvieron suerte?

—No —respondió Connor.

—Nancy no está —dijo Dustin, hablando más con Steve que con Lauren.

—¿Dónde está? —preguntó Steve.

—No importa —respondió Dustin—. Tenemos problemas más graves que tu vida amorosa. ¿Todavía tienes el bate?

—¿Qué bate? —preguntó Steve.

—El de los clavos —elaboró Connor.

—¿Por qué? —preguntó Steve, sonando preocupado.

—Te lo explicaré en el camino —dijo Dustin, antes de tirar las rosas en dirección a Lauren—. Tú y Connor vayan a mi casa, ¿de acuerdo?

Lauren asintió con la cabeza, antes de que Steve preguntara—: Espera, ¿qué está pasando?

Estaba mirando a Lauren en busca de respuestas y ella se encogió de hombros—. Es una larga historia. Deja que Dustin te lo explique en el camino.

—¿Ahora? —preguntó Steve.

—¡Ahora! —gritó Dustin desde el coche.

—Mejor vete —le dijo Lauren a Steve.

Mientras Steve corría hacia su auto, Lauren y Connor regresaron a su camioneta. Cuando estuvieron sentados, Connor se volvió hacia Lauren.

—Entonces... ¿Steve?

—¿Steve? —preguntó Lauren.

—Ustedes —dijo Connor, lo que hizo que Lauren se diera cuenta de lo que estaba diciendo—... sé que él y Nancy terminaron, pero parece un chico decente y...

—Dios mío, no voy a seguir consejos de relaciones de un chico de 13 años —dijo Lauren—. Mucho menos de mi hermano pequeño, y de todos modos, Steve acaba de salir de una relación.

—Pero te gusta.

—No de esa manera —dijo Lauren—. Claro, es genial y es un buen amigo, pero eso es todo lo que será.

Connor asintió, sonando poco convencido—. Ya veremos.

—

—Espera, ¿de qué tamaño?

—Primero era así —dijo Dustin, manteniendo el pulgar y el índice a dos pulgadas de distancia—. Ahora es así.

Cuando separó las manos, Steve puso los ojos en blanco y miró por el retrovisor para asegurarse de que Lauren y su hermano todavía lo seguían—. Lo juro por Dios, es solo un pequeño lagarto, ¿de acuerdo?

—No es un lagarto —argumentó Dustin.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Steve.

—¿Cómo lo sé?

—Sí, ¿cómo sabes que no es solo un lagarto? —espetó Steve.

—Porque su rostro se abrió y se comió a mi gato.

Hasta ese momento, Steve no había creído en nada de lo que había salido de la boca de Dustin en los últimos quince minutos, pero dada la seriedad de su tono y la mirada en sus ojos, Steve entendió que no estaba mintiendo. Incluso si todavía no estaba seguro, podía simplemente consultar con Lauren y ver si sus historias coincidían.

Lauren conducía detrás de él, sus faros eran lo único que Steve podía ver. En algún lugar, detrás de las brillantes luces blancas que lo cegaban cada vez que miraba, Lauren estaba sentada con su hermano pequeño, probablemente riendo o contando chistes o tal vez hablando sobre el lagarto que come gatos.

No estaba seguro de por qué estaba tan consciente de que estaba en la camioneta detrás de él. Tal vez era porque era su amiga, o el hecho de que Lauren lo había pasado muy mal en la escuela. Steve le había gritado a Tommy en la cafetería durante el almuerzo, gritando por hablar mentiras sobre Lauren cuando no estaba cerca para defenderse. No era justo para ella, y Steve sintió un ardiente deseo de cuidarla. Tommy se rió y comenzó a burlarse de Steve, pero él se sentó y escuchó los comentarios, sabiendo que Lauren estaba bien.

—Entonces, cambiando de tema —dijo Dustin—, ¿será extraño que tú y Lauren trabajen juntos?

—¿Qué? —preguntó Steve—. ¿Por qué lo sería?

—Porque Connor y yo pensamos que harían una buena pareja —dijo Dustin.

—Entonces, ¿será extraño porque dos chicos piensan que haríamos una buena pareja? —preguntó Steve—. Lauren es solo una amiga.

—Eso es lo que dicen todos —dijo Dustin—. De todos modos, es mucho mejor que Nancy. Al menos le agradamos.

—¿Qué demonios dices? —preguntó Steve—. ¿Y qué tiene que ver con esta situación del lagarto?

—Bueno, podríamos morir, y prefiero morir sabiendo que tú y Lauren están felices y juntos —dijo Dustin—. Connor también lo preferiría.

—Está bien, no voy a tener esta conversación contigo —dijo Steve—. Lauren es solo mi amiga.

—¿Entonces estás diciendo que nunca pensaste en ella como algo más? —preguntó Dustin.

—No.

—Mentiroso.

—¿Cómo sabes que estoy mintiendo?

—Puedo verlo en tus ojos —dijo Dustin, entrecerrando los ojos mientras se inclinaba más cerca de Steve—. Solo admítelo.

—No.

—¡Vamos, ella es genial!

—Sí, tal vez, pero eso no significa que pueda empezar a salir con ella —dijo Steve—. Acabo de romper con Nancy, y...

—No hay un "y" —dijo Dustin, levantando las manos y fingiendo pesar dos objetos—. Está Lauren, que es genial y realmente le gustas, y está Nancy, que rompió contigo y está más interesada en Jonathan. ¿Quién crees que es la mejor opción?

—Dios, deja de hablar —dijo Steve—. ¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres molesto?

—Lauren lo hizo.

—¿Por qué no me sorprende?

—

Cuando se detuvieron en la casa de Dustin, estaba oscuro y Lauren estacionó su camioneta junto al auto de Steve.

Connor saltó y se dirigió hacia Steve y Dustin, quienes estaban mirando hacia el maletero del auto de Steve. Lauren, sin embargo, se dirigió a la caja de su camioneta y tomó el bate de béisbol que guardaba allí para emergencias. No fue idea suya, pero era la única forma en que se le permitía salir de la casa. Hopper era muy protector.

Mientras recogía el bate, Lauren pensó que tendría que golpear a Hopper con él por preocuparla tanto.

Con el bate descansando sobre su hombro, se acercó a los chicos—. Entonces, ¿cuál es el plan?

—¿Lo matamos? —preguntó Steve, recogiendo su propio bate de béisbol.

—¡No! —gritaron Dustin y Connor.

—¿Por qué no? —preguntó Lauren, mientras Steve cerraba el maletero de su coche—. ¿ Y por qué tu bate es mucho más genial que el mío?

—Porque sí —respondió Steve encogiéndose de hombros.

Lauren puso los ojos en blanco—. ¿Ahora qué?

—Vamos —dijo Dustin, dirigiendo el camino hacia las puertas del sótano.

Todavía estaban encadenados, y cuando Steve apuntó con su linterna a las puertas y todos esperaron en silencio, dijo—: No escucho nada.

—Está ahí —respondió Dustin.

—Es cierto —dijo Lauren—. Dustin salió de ese cobertizo gritando como una banshee, y empujó al bastardo hacia el sótano.

—Eso no sucedió —dijo Steve con incredulidad.

—¡Claro que si! —argumentó Connor.

—De acuerdo —dijo Steve, golpeando la puerta con su bate con cautela. Cuando no pasó nada, lo golpeó con más fuerza y aún así no recibió nada más que silencio. Volviéndose hacia Dustin, le apuntó con la linterna a la cara—. Bien, escucha. Si esto es una broma de Halloween, te mato.

—No es una broma.

—¿Escuchaste? —preguntó Steve.

—No es una broma —dijo Dustin, entrecerrando los ojos a la luz de la linterna—. Quítamela de la cara.

Steve miró a Lauren—. Si esto es una broma, también te mato a ti.

—Lo prometo con mi palabra de Scout, no es una broma —respondió Lauren, saludando a Steve burlonamente.

Steve miró las puertas antes de volver a mirar a Dustin—. ¿Tienes la llave?