Cuando Lauren llegó a casa, lo primero que le pareció extraño fue ver a Connor sentado en la mesa para hacer su tarea. La segunda cosa que la confundió fue que Hopper no estaba en casa. Era mitad de semana, y por lo general se quedaba a cenar con Lauren y Connor antes de desaparecer para visitar a Eleven.

—¿Sabes dónde está Hop? —le preguntó Lauren a Connor.

Él se encogió de hombros—. No.

—Debería estar aquí —dijo Lauren en voz baja, más para sí misma que para Connor.

—¿Quizás se quedó en el trabajo? —sugirió Connor.

—Sí, tal vez —dijo Lauren—. Déjame llamar a la estación.

Cuando Florence le dijo que no tenía idea de dónde estaba Hopper, Lauren comenzó a preocuparse. Connor no parecía demasiado molesto, insistiendo en que Hopper volvería cuando quisiera, lo que no hizo nada para calmar los nervios de Lauren. Aunque estaba preocupada, sabía que Connor probablemente tenía razón. Sin duda, Hopper volvería cuando quisiera, pero ahora mismo tenía que concentrarse en alimentarse a sí misma y a su hermano.

—¿Qué quieres para cenar? —preguntó Lauren.

—¿Eggos? —preguntó Connor.

—Para la cena... claro —dijo Lauren—. Pero no se lo digas a Hop, ¿de acuerdo?

—No lo haré —prometió Connor—. ¿Oye, Lauren?

—¿Sí?

—¿Por qué no lo llamas papá?

Lauren se quedó paralizada a mitad de camino con la caja de cartón de Eggos congelados en sus manos, dejando que la pregunta rodara sobre ella antes de suspirar. Dejó la caja y miró a Connor, quien estaba esperando expectante una respuesta, una que Lauren no tenía.

—No lo sé —dijo Lauren finalmente—. ¿Por qué preguntas?

—Porque yo lo llamo papá —dijo Connor—. ¿No quieres un papá?

—Sí, Con, por supuesto que sí —dijo Lauren—. Realmente no sé como llamarlo. Siempre ha sido tío Hop para mí.

—¿Crees que alguna vez lo llamarás papá? —preguntó Connor.

Lauren se encogió de hombros—. Tal vez, quién sabe. Por ahora, sin embargo, voy a prepararnos un poco de Eggos y me enojaré con Hop por no estar aquí.

—¿Por qué estar enojada cuando podemos comer Eggos? —preguntó Connor.

Lauren puso los ojos en blanco—. Tú y tus Eggos. Si no tienes cuidado, te convertirás en uno.

Connor se rió—. Sí claro.

—

Al día siguiente, Lauren escuchó una voz crujiendo a través del walkie-talkie de su hermano y se dirigió a su habitación. Connor estaba afuera, así que Lauren tomó el walkie-talkie y lo sostuvo.

—¿Connor? ¿Connor? ¿Puedes oírme? Es Dustin. Tengo un código rojo. Repito: ¡un código rojo!

—¿Dustin? —preguntó Lauren, haciendo clic en el botón para hablar con el chico—. ¿Estás bien?

—¿Lauren? Lauren, ¿dónde está Connor? —preguntó Dustin.

—Afuera, ¿por qué? —preguntó Lauren.

—¡Lo necesito! —gritó Dustin—. Y a ti. ¡Reúnanse conmigo en mi casa, lo antes posible!

—Dustin, ¿qué está pasando? —preguntó Lauren.

—¿Connor te habló de Dart? —preguntó Dustin.

—Sí —respondió Lauren insegura—. ¿Qué pasó? ¿Lo encontraste?

—Uh... sí —respondió Dustin—. ¿Puedo... puedo explicarte cuando llegues aquí? ¡Es una emergencia!

—¡Bien! —dijo Lauren—. Estaremos allí tan pronto como podamos.

—Está bien, se supone que debes decir "cambio y fuera" —dijo Dustin.

—¿En serio? —preguntó Lauren—. ¿Me estás apurando y todavía tienes tiempo para juzgarme?

—Solo di cambio y fuera y no habrá ningún problema —respondió Dustin.

—O simplemente podría dejar caer el walkie e irme —respondió Lauren, antes de decir en voz baja—: Cambio y fuera.

Dejó caer el walkie sobre la cama de Connor y escuchó a Dustin decir—: ¿Era tan difícil? —mientras se alejaba.

Lauren agarró las llaves de su camioneta y vio a Connor jugando en los columpios que Hopper había construido en el patio trasero.

—¡Connor!

—¿Sí?

—¡Métete en la camioneta! —gritó Lauren—. Dustin llamó por la radio. Código rojo.

—¡Mierda! —maldijo Connor.

—¡Oye, lenguaje! —regañó Lauren—. No me hagas lavar tu boca con jabón.

—Lo siento, pero tenemos que darnos prisa —dijo Connor—. Dustin probablemente está realmente —se contuvo—... ¿jodido?

—Está bien, lo acepto —dijo Lauren—. Pero no vuelvas a decirlo.

—Está bien, ¡solo conduce! —exclamó Connor.

Lauren condujo hasta la casa de Dustin y se estacionó en el camino de entrada. Cuando Connor saltó de la camioneta y corrió hacia la puerta principal, Lauren lo siguió igual de rápido. Dustin sonaba conmocionado en el walkie, así que quería asegurarse de que estuviera bien.

Cuando Connor encontró la puerta principal abierta, y un rastro de rodajas de salame que se alejaba de la casa, se volvió hacia su hermana.

—¿Qué demonios? —preguntó Connor en voz baja.

—Yo no... no tengo ni idea —respondió Lauren.

—¡Lauren! —siseó Dustin, haciendo que los hermanos Carter giraran sobre sus talones, encontrando a Dustin parado en la entrada de su cobertizo—. ¡Connor, traigan sus traseros aquí!

Connor agarró la mano de Lauren, arrastrándola hacia el cobertizo—. ¡Vamos!

Cuando los hermanos se metieron en el cobertizo, Dustin cerró la puerta de golpe y Lauren se volvió hacia los dos chicos—. ¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué hay rodajas de salame por todos lados y por qué diablos llevas todo ese relleno, Dustin?

—De acuerdo, puede que haya encontrado un mini demogorgon —explicó Dustin, de pie frente a ella con almohadillas de hockey y un casco—. Y antes de que me grites, sé que fue irresponsable retenerlo, pero era muy tierno.

—Bien —dijo Lauren—. ¿Es el que perdiste en la escuela?

—Bueno —Dustin se calló, haciendo una mueca—... puede que lo haya encontrado.

—¿Qué? —exclamó Connor—. ¿Y no me lo dijiste?

—¡Mike quería matarlo! —espetó Dustin—. No era seguro.

—Soy tu mejor amigo.

—¡Igual...!

—¡Basta, los dos! —intervino Lauren—. ¿Qué paso después de eso?

—Bueno, creció y se comió a mi gato —respondió Dustin, mientras Connor y Lauren se quedaban boquiabiertos—. Así que ahora estoy tratando de atraparlo en el sótano para poder averiguar qué hacer, y ustedes son los únicos que respondieron, así que supongo que son mi única esperanza.

—Este no es el momento para las referencias de Star Wars —dijo Lauren, antes de cubrirse los ojos con las manos—. Dios mío, no estoy bien con esto.

—¿Por qué? —preguntó Dustin—. Es perfectamente seguro.

—Perfectamente —exclamó Lauren, interrumpiéndose cuando se dio cuenta de que estaba gritando—... ¡se comió a tu maldito gato!

—Lo sé —dijo Dustin—. Pero no creo que nos coma.

—Dustin, el año pasado casi morimos por esas cosas —dijo Lauren, recordando el momento en la casa de los Byers—. Deberíamos llamar a Hopper, pero Hopper no está respondiendo ninguna llamada y nadie lo ha visto y mierda, vamos a morir.

—¿Está bien? —le preguntó Dustin a Connor.

—No —respondió Connor—. ¿Lauren? Lauren, respira hondo.

Lauren hizo lo que le ordenó su hermano y respiró hondo—. ¿Esto tiene algo que ver con Will?

—No lo sabemos —explicó Dustin, mientras Connor miraba por las rendijas del cobertizo para estar atento a Dart—. Pero las cosas se están volviendo realmente extrañas de nuevo.

—Esto es genial —suspiró Lauren—. Justo lo que quería, como si no tuviera suficiente con lo que lidiar.

—Lo siento, pero fueron los únicos que respondieron —respondió Dustin—. Nadie más lo hizo.

—Bueno, ahora que se lo que pasa prefiero estar en casa —dijo Lauren.

—¡Chicos, shh! —susurró Connor de repente, mirando por las rendijas del cobertizo—. ¡Está viniendo!