Dos horas más tarde, Lauren había perdido a Nancy entre la multitud después de que se fuera a bailar con Steve, y mientras deambulaba tratando de encontrar a alguien que conocía, chocó contra la última persona que esperaba ver.

—¿Jonathan? —jadeó Lauren, abrazándolo con entusiasmo—. ¡Dios mío, viniste!

—¿Estas borracha? —preguntó Jonathan.

—Sí.

—Dios, ¿cuánto has bebido? —preguntó Jonathan.

—Mucho —respondió Lauren—. Pero no me importa.

—¿Por qué? —preguntó Jonathan.

—Porque —dijo Lauren—, estoy cansada de ser la responsable. Amo a Connor hasta la muerte, pero he sido una madre para él y una hermana y estoy cansada de esa responsabilidad. No puedo vivir mi propia vida.

—Oye, ¿quieres que te lleve a casa? —preguntó Jonathan.

—No, Billy dijo que me llevaría —dijo Lauren.

—Deberías irte a casa —dijo Jonathan—. Mañana tendrás una resaca como el infierno.

Lauren puso los ojos en blanco—. Lo que digas, mamá. Iré a buscar a Billy.

—Muy bien, mantente a salvo —dijo Jonathan, teniendo que llamarla mientras se alejaba—. ¡Oye! ¿Me escuchaste?

—¡Sí, mamá! —gritó Lauren, mostrándole a Jonathan una sonrisa.

Caminando entre la multitud Lauren encontró a Billy afuera, sentado con Tommy y algunos otros chicos de espaldas a ella. Mientras se acercaba a ellos, escuchó su conversación y, aunque estaba borracha, todavía podía entenderlos.

—Tommy —dijo Billy—. Me debes veinte dólares.

—Amigo —rió Tommy, buscando en su bolsillo—. No puedo creer que hayas conseguido que la perdedora tenga una cita contigo.

—No fue tan difícil —dijo Billy, guardándose el dinero en efectivo—. Apuesto a que sería fácil meterse en su cama.

—Te daré cincuenta dólares si puedes hacerlo —rió Tommy—. Nunca ha tenido novio, así que no esperes mucho.

Billy rió.

—Ni siquiera es tan bonita —dijo Tommy—. Puedes conseguir a alguien mejor.

—Sí, pero lo fácil es fácil —dijo Billy—. Cincuenta dólares a que la llevo a mi casa esta noche.

Tommy luego vio a Lauren por encima del hombro de Billy—. Oh, mierda.

—¿En serio? —preguntó Lauren en voz baja, haciendo que Billy se volviera hacia ella—. ¿Hablas en serio?

—Hola —dijo Billy, poniéndose de pie.

Lauren dio un paso atrás—. No te acerques a mí, idiota.

—Vamos, era una broma —dijo Billy—. Déjame llevarte a casa.

—No —dijo Lauren, dando otro paso atrás—. No me hables. Espero que los veinte dólares hayan valido la pena.

Giró sobre sus talones y entró en la casa, tratando de no llorar mientras huía de la fiesta por la puerta principal. Dios, fue tan estúpida al pensar por un segundo que Billy estaría interesado en ella. En cambio, fue solo una estúpida apuesta entre los chicos populares, otra forma de burlarse de Lauren cuando ella no estaba allí. Escuchó a Billy gritar detrás de ella, llamándola por su nombre mientras la perseguía entre la multitud, pero lo ignoró y continuó caminando.

Mientras avanzaba por el camino de entrada, escuchó una voz que la seguía—. ¿Lauren?

No era la voz de Billy.

Al volverse, vio a Steve caminando hacia ella, luciendo molesto—. ¿Steve?

—Oye, ¿estás bien? —preguntó Steve, deteniéndose frente a ella.

El labio inferior de Lauren tembló—. Era una apuesta, Steve.

—¿Qué? —preguntó en voz baja.

—Billy invitándome a esta tonta fiesta —dijo Lauren, mientras las lágrimas se derramaban por sus pestañas y sus mejillas—. Era solo una apuesta. Yo no le gustaba. Dios, fui tan estúpida como para siquiera pensar que le gustaba.

—¡Oye, Carter!

Lauren se tensó—. No, no puedo... no puedo enfrentarlo.

Cuando Billy se acercó, Steve empujó ligeramente a Lauren detrás de él—. Hola.

—Hola —saludó Billy—. Carter, vuelve adentro, ¿de acuerdo? Deberíamos hablar.

—No —dijo Steve—. Creo que deberías irte.

—Yo soy quien la debe llevar a casa, Harrington —respondió Billy.

—Bueno, ahora yo la llevaré a casa —dijo Steve—. Así que lárgate de aquí.

Billy parecía enojado, pero cuando se dio cuenta de que no iba a lograr nada, se burló—. Dios, está bien, Harrington.

Cuando se fue, Lauren miró a Steve—. Gracias por... Dios, soy tan estúpida.

—Oye, no eres estúpida —dijo Steve, abrazando a su amiga mientras ella lloraba en su camisa—. No eres estúpida.

—Lo soy —susurró Lauren.

—Entonces ambos lo somos —respondió Steve, luchando contra el nudo en su garganta para pronunciar las palabras—. Nancy me dijo que no me ama.

Lauren jadeó, dando un paso atrás—. Steve, lo siento mucho.

—Está bien —dijo Steve—. Oye, ¿quieres que te lleve a casa?

Lauren asintió—. Sí, quien debía llevarme resultó ser un idiota y no tengo ganas de caminar.

—Bueno, mi copiloto acaba de romperme el corazón —dijo Steve.

Lauren lo abrazo—. Siempre estaré aquí para ti, Harrington.

—Lo mismo digo —respondió Steve—. Y voy a patear su trasero por lastimarte.

—Y yo le daré una paliza a Nancy —dijo Lauren, mientras Steve la conducía hacia su auto. Tropezó un poco y Steve logró sostenerla—. ¡Ups!

—Dios, estás borracha —dijo Steve.

—No más borracha de lo que debería ser una borracha —dijo Lauren.

—¿Qué?

—No lo sé —respondió Lauren. Subiendo al auto de Steve, se golpeó la cabeza—. Auch.

Steve se rió—. Dios, quédate quieta y no te lastimes más de lo que lo has hecho.

Lauren asintió.

Cuando Steve se subió al auto, encendió el motor y escuchó el sonido de Lauren sollozando en silencio. Girando levemente la cabeza, la vio agachar la cabeza y limpiarse las lágrimas de la cara tan sutilmente como pudo, tratando de no atraer ninguna atención no deseada hacia sí misma.

—¿Qué pasa? —preguntó Steve.

—Fui tan tonta —dijo Lauren—. Tan estúpida como para pensar siquiera por un segundo que realmente le gustaba a Billy. Dios, hice el ridículo sin siquiera saberlo.

—Oye, no eres tonta —dijo Steve—. Y no eres estúpida.

Lauren se burló—. ¿Entonces qué soy?

—Eres Lauren —dijo Steve, mientras salía del camino de entrada de Tina—, eres inteligente y divertida e increíblemente molesta a veces, pero no eres estúpida. Te gusta pasar desapercibida y no te gusta ser el centro de atención. Te mantienes para ti misma porque eso es lo que te hace feliz y no necesitas la validación de todos para hacerte sentir que vales algo. Puede que no seas una de las chicas populares, pero eso no tiene nada de malo.

Lauren se quedó en silencio durante unos segundos, reflexionando sobre las palabras de Steve en su cabeza. No estaba segura de por qué, pero era extraño que supiera tanto sobre ella a pesar de apenas haber hablado  durante tantos años. La forma en que hablaba de ella la hacía sentir como si nunca hubieran dejado de ser amigos.

Ella sonrió levemente—. ¿De verdad piensas eso, Harrington?

—Sí —dijo Steve—. Eres mi mejor amiga, Lauren.

—Y tú eres mi mejor amigo —dijo Lauren—. Aparte de...

—Tu hermano, sí, lo sé —dijo Steve, poniendo los ojos en blanco—. Y para ser honesto, no te culpo por tener a todos esos niños como amigos. Son mucho más agradables que cualquier persona de nuestra edad.

—No lo sé, tú eres bastante bueno —dijo Lauren, sonriéndole a Steve—. Gracias.

—¿Por qué?

—Por no dejar que esta noche fuera tan mala —respondió Lauren.

Steve sonrió—. De nada. Gracias a ti también.

—¿Por qué?

—Solo por ser mi amiga.

—Siempre lo he sido —dijo Lauren—. Solo... no tanto en los últimos años. Pero bueno, no te preocupes por Nancy.

—La amaba —dijo Steve en voz baja—. Fue la primera chica que amé, y luego dijo que todo era una mierda.

Lauren frunció el ceño—. Eso no es agradable. Pero estaba borracha, así que no te lo tomes demasiado a pecho.

—Tiene razón —dijo Steve—. Quizás soy una mierda.

—No, no lo eres —dijo Lauren—. Eres Steve "El Pelo" Harrington. Eres el chico dorado de Hawkings y todo el mundo te quiere. Puedes tener a la chica que quieras, pero no te conformes con nada menos que lo mejor, ¿de acuerdo? Eres demasiado bueno para eso, Steve.

Steve sonrió—. Gracias, Lauren.

—Claro —respondió Lauren, sujetándose el estómago—. Uh... ¿podemos detenernos o ir un poco más rápido?

—¿Por qué?

—Porque creo que voy a vomitar.