OCTUBRE, 1984

Mucho había cambiado en Hawkins.

El año anterior, la desaparición de Will Byers alborotó al pueblo, y aunque para la mayoría de la gente de Hawkins el misterio que rodeaba el regreso milagroso de Will era solo eso, un misterio, había un grupo que todavía se estaba recuperando de lo que habían descubierto.

Lauren había estado entre los involucrados en rescatar a Will del lugar apodado "El Otro Lado" por su hermano Connor y sus amigos, y había tenido la suerte de conocer a la niña conocida como Eleven antes de que desapareciera. Lauren recordó el caos y cómo había reavivado una improbable amistad con Steve Harrington después de que casi mueren con Nancy y Jonathan. Aparentemente, casi ser devorados por monstruos interdimensionales era una excelente manera de volver a ser amigos.

Durante el siguiente año, todos trataron de reanudar sus actividades como de costumbre. Will mejoró, Lauren y Connor se acercaron más que nunca, y Hopper mantuvo un ojo aún más atento en sus hijos. Después de que Connor accidentalmente lo llamara "papá" a raíz de lo que había sucedido, Hopper había asumido el papel con orgullo. Lauren todavía no se había entusiasmado con la idea, pero estaba feliz de que Connor se sintiera de esa manera con Hopper.

Había un temor subyacente en los corazones de todos, los adultos, los adolescentes y los niños, de que se avecinaba algo peor. El laboratorio de Hawkins había sido cerrado, pero después de lo sucedido, se quedaron preguntándose qué podría suceder después.

Nadie quería dejar que el miedo controlara sus vidas, por lo que continuaron con la esperanza de dejar atrás el pasado. Así fue como Lauren se encontró conduciendo hacia la sala de juegos del pueblo, con su hermano pequeño en el asiento del pasajero, agarrando un puñado de monedas de veinticinco centavos que él prometió devolverle a su hermana cuando tuviera tiempo.

—Algo me dice que estás emocionado —dijo Lauren, mirando a su hermano con una sonrisa.

—Sí —dijo Connor—. Estamos tratando de obtener el puntaje más alto en todos los juegos.

—Bueno, deja algo para las otras personas —dijo Lauren—. Los que no son pequeños nerds como tú y tus amigos.

Connor le dio un puñetazo en el brazo—. ¡Oye!

—Oye, estoy conduciendo, idiota —dijo Lauren, sacudiendo ligeramente el volante—. Podrías habernos matado a los dos.

—¿Por golpearte? —preguntó Connor.

—Por distraerme —respondió Lauren—. Además, ¿cuánto de mi dinero te llevaste?

—Solo cinco dólares —respondió Connor.

Lauren puso los ojos en blanco—. Cielos, Con.

—¡Dije que te devolvería el dinero! —protestó Connor.

—Algunos de nosotros trabajamos para ganar ese dinero —respondió Lauren.

—Por favor, cuidar niños no cuenta como trabajo —dijo Connor—. Literalmente te sientas sin hacer nada toda la noche.

—Es un trabajo duro —afirmó Lauren—. La otra noche, la hija de los Miller me vomitó.

—Qué asco.

—Sí, un maldito asco —respondió Lauren.

—¡Oye! Papá dijo que no maldigas frente a mí —dijo Connor.

—Lo que Hop no sabe no le hará daño —respondió Lauren—. Además, he escuchado como hablas cuando estás con tus amigos. Es espantoso.

Connor frunció el ceño—. No le digas a papá.

—No lo haré —respondió Lauren, aparcando fuera de la sala de juegos. Agarró el brazo de Connor mientras él intentaba saltar de su camioneta—. Oye, volveré en un par de horas, ¿de acuerdo?

—Sí, mamá —dijo Connor arrastrando las palabras—. Estaré esperando afuera.

—Bien —dijo Lauren—. Ten cuidado.

—Siempre —respondió Connor, viendo a sus amigos esperándolo—. Genial, soy el último. Gracias, idiota.

—No me hagas llevarte a casa —advirtió Lauren—, porque lo haré.

—Está bien, está bien, gracias por traerme —dijo Connor.

Lauren se inclinó sobre el asiento y besó la mejilla de su hermano—. Que te diviertas.

Connor se secó la cara—. ¡Ew, Lauren! Eso es asqueroso.

Lauren agarró a su hermano por la cintura y lo atrajo hacia ella, besando sus mejillas. Connor se retorció y se agitó.

—¡Déjame ir! ¡Bruta! ¡Aléjate!

Lauren soltó a Connor y sonrió—. Ve a divertirte.

Asintió y saltó de la camioneta—. ¡Adiós! ¡Te amo!

—Yo también te amo —respondió ella.

Fue a la cafetería a encontrarse con su tío, que era su rutina habitual en las noches en que Connor pasaba el rato con sus amigos. Hopper ya había ordenado, y cuando Lauren llegó allí, una hamburguesa con queso y tocino estaba en su lugar habitual esperándola.

Hopper sonrió cuando la vio—. Te tomaste tu tiempo.

—Connor estaba siendo una pequeña rata —respondió Lauren, sentándose—. ¿Dónde has estado todo el día?

—En ninguna parte —respondió Hopper.

—Vamos, ¿crees que soy estúpida o algo así? —preguntó Lauren—. Sé que me estás ocultando algo y que ha estado sucediendo durante un tiempo.

—¿Qué es esto, un interrogatorio? —preguntó Hopper.

—Más como una pregunta —respondió Lauren—. Pero depende de si respondes a mis preguntas o no.

—¿Y si no lo hago? —preguntó Hopper.

Lauren se encogió de hombros—. Lo descubriré. Siempre lo hago.

Sabía que Hopper les había estado ocultando algo a ella y a su hermano. Había comenzado en el invierno después de la desaparición de Will cuando de repente comenzó a actuar de manera bastante furtiva y se negaba a mirar a Lauren a los ojos cuando ella le preguntaba a dónde iba. Rara vez pasaba tiempo en la casa con ella y Connor, siempre desapareciendo en la noche sin decir una palabra.

—Sí, no lo dudo —respondió Hopper—. Estoy sorprendido de que no hayas empezado a acosarme.

—No me tientes —dijo Lauren.

—Entonces me temo que tendré que presentar una denuncia oficial —respondió Hopper.

—Si eso significa que descubriré lo que estás escondiendo, tomaré la orden de restricción —respondió Lauren encogiéndose de hombros.

Hopper se rió—. Eres especial.

—Tienes toda la razón —respondió Lauren.

—Entonces, cambiando de tema, ¿cómo van las cosas con tus amigos? —preguntó Hopper.

—Aburrido —respondió Lauren—. No lo sé, todo el mundo parece tan aburrido ahora. El año pasado realmente me abrió los ojos. Hawkins es muy aburrido.

—¿Prefieres que casi te arranquen la cara? —preguntó Hopper.

—Sí —dijo Lauren—. Al menos eso es interesante.

—Bueno, eso no es lo que esperaba que dijeras —respondió Hopper.

—Quiero decir, claro, Nancy y Jonathan son geniales, y me he acercado a ellos durante el último año, pero Nancy siempre está con Steve y no sé, las cosas todavía son raras en lo que a él respecta —divagó Lauren.

—¿Cómo es eso? —preguntó Hopper.

—Está siendo demasiado amistoso —respondió Lauren—. Ayer Tommy hizo un comentario sobre mi camiseta y Steve se enojó y se puso a la defensiva, pero luego ni siquiera me habló. Los chicos son tan confusos.

—Dímelo a mí —dijo Hopper—. Tu hermano es otra cosa. Él y todos sus amigos.

—Ojalá tuviera su edad —dijo Lauren—. Entonces al menos tendría amigos interesantes.

Hopper enarcó una ceja—. ¿No son tus amigos?

—Bueno, sí, pero no quiero ser la perdedora que anda con un montón de niños —respondió Lauren—. Eso haría maravillas con mi reputación.

—¿Qué reputación? —preguntó Hopper, sonriéndole burlonamente.

—¡Oye! ¡Soy genial! ¡Ayudé a salvar el mundo el año pasado!

—Yo también —dijo Hopper.

—Pero es diferente para ti —dijo Lauren—. Eres el jefe, todos te respetan.

—Harás amigos —prometió Hopper—. Tienes toda la vida por delante. Además, tienes a Nancy y Jonathan.

—Pero rara vez los veo —respondió Lauren, reiterando su declaración anterior—. Siempre están juntos o Nancy está con Steve.

Hopper se echó a reír, extendiendo la mano por encima de la mesa para apretar la mano de Lauren de manera tranquilizadora—. Estarás bien. Sé que lo estarás.