Cạch -- Nắp chiếc hòm bật mở.

Bên trong hầu hết là các vật dụng quan trọng mà ông vẫn mang theo bên người khi còn sống, kể cả chiếc áo bộ đội vẫn xếp ngay ngắn bên cạnh mấy cuốn sổ da. Trương Mỹ Linh đưa tay vuốt nhẹ lên tấm áo đã sờn rách, cảm giác thân thuộc như là ông vẫn đang ở đây.

"Lâu lắm rồi, không biết bà đã cất ở đâu nữa." Bà nội cẩn thận lục tìm trong hòm kỷ vật của ông, miệng vẫn lẩm bẩm, "Đãng trí quá rồi mà."

Trương Mỹ Linh lặng im đứng bên cạnh bà. Một thoáng những hình ảnh vừa xuất hiện trong đầu khiến cô bắt đầu ngờ ngợ về thứ mà ông nội muốn để lại cho mình. Nhưng đến mức mà không cho một ai được động vào nó, thì có lẽ thứ này đã vô cùng quan trọng đối với ông.

Vậy sao ông để lại thứ ấy cho một mình Trương Mỹ Linh, mà nhất định là phải sau khi làm đám cưới?

"Đây rồi." Bà nội thở phào nhẹ nhõm, dưới ánh nhìn kinh ngạc của Trương Mỹ Linh mà từ đáy hòm lôi ra một chiếc hộp gỗ nhỏ. "Từ ngày ông mất, bà vẫn giữ nó nguyên vẹn, chưa từng dám mở ra."

Chiếc hộp gỗ rất nhỏ, chắc chỉ nằm lọt trong lòng bàn tay.

Bà nội lưu luyến cầm nó trên tay một hồi, sau đó mới quay sang nhẹ nhàng đặt vào tay Trương Mỹ Linh, "Bà nghĩ đến lúc phải đưa cho cháu rồi, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện của ông."

Trương Mỹ Linh thẫn thờ nhìn chiếc hộp gỗ, bàn tay run lên chưa dám mở. Bởi vì hình quen thuộc khắc trên nắp chiếc hộp tinh xảo ấy, lại là một chùm hoa sữa.

"Cái Linh." Bà nội bất ngờ gọi, kéo phần hồn đang treo ngược trên cành cây của Trương Mỹ Linh trở lại mặt đất. "Đừng buồn vì mấy lời ban nãy. Các bác các chú cũng chỉ vì thương cháu quá mà thôi, chứ không có ác ý gì cả đâu. Cháu muốn đi đâu cứ nói với bà, bà cho thêm tiền để cháu đi cho thoải mái đầu óc. Bà già rồi chẳng có gì nhiều nhặn, nhưng cũng đánh được cho cháu cái lắc tay, lát nữa xuống nhà bà đưa cho."

Thật ra Trương Mỹ Linh cũng chỉ vì nóng giận mới nói hỗn, chứ trong lòng cô vốn dĩ chẳng so đo tính toán chuyện tiền bạc với người trong nhà. "Cháu xin lỗi bà ạ, ban nãy thái độ của cháu không tốt."

"Không sao, bà biết cháu cũng chịu thiệt thòi nhiều rồi. Những ngày này gia đình mình phải hết sức bình tĩnh và cùng nhau vượt qua khó khăn. Cháu nên nhớ rằng, cháu không chỉ có một mình, cháu biết chưa?"

Trương Mỹ Linh nhẹ nhàng gật đầu.

"Thôi bà xuống trước đây, để bà nói chuyện với cả nhà cho bớt căng thẳng. Lát nữa xem xong thì đóng nắp hòm lại cho bà nhé."

Nói rồi bà xoay người rời đi, đến ngưỡng cửa vẫn nghe thấy tiếng bà thở dài khe khẽ.

Còn lại một mình trong căn gác xép nhỏ, Trương Mỹ Linh thẫn thờ ngồi xuống dưới sàn nhà. Cô miết nhẹ lên chùm hoa sữa được khắc trên mặt gỗ, ngón tay run rẩy lạnh như băng.

Thở nặng nhọc, đem chiếc hộp mở ra.

Vật nằm trong chiếc hộp gỗ tỏa ra thứ ánh sáng bàng bạc lấp lánh. Trái tim của Trương Mỹ Linh nảy lên, cả cơ thể thoáng chốc cứng đờ.

"Sao lại có thể..."

Ngón tay trắng bệch cầm lên sợi dây chuyền thủ công. Chiếc mặt bạc điêu khắc tỉ mỉ hình cánh cỏ ba lá trượt vào trong lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh. Cảm giác lành lạnh cọ vào làn da, cô ngẩn người lật mặt sau của sợi dây chuyền.

Trên mặt cỏ ba lá có khắc một cái tên.

Là của nàng ấy, Ngọc Út.

Đầu óc Trương Mỹ Linh trống rỗng, những hình ảnh về một ngày mùa thu cách đây hơn mười sáu năm chợt ùa về ngày một rõ nét.

Đứa bé ngồi trong lòng ông, xoay tới xoay lui mặt dây chuyền trên cổ, ngây ngô hỏi, "Ông ơi, cái hình này có ý nghĩa là gì hả ông?"

Dưới ánh nắng nhàn nhạt của buổi chiều, nụ cười của ông hiền hậu hiện trên vành môi. Ông xoa đầu đứa nhỏ mà nói: "Cỏ ba lá là biểu tượng của sự may mắn và bình an. Bé Linh, ông mong cháu sau này sẽ luôn như vậy."

"Ông ơi, thế chữ ở trên này là gì vậy?" Đứa bé gái nhíu nhíu hàng lông mày, cố đánh vần từng chữ được khắc trên mặt chiếc cỏ ba lá ấy. Thế nhưng chưa được bao lâu đã ỉu xìu mặt mà bỏ cuộc, "Cháu chả biết chữ này đâu, hứ."

Thấy điệu bộ giận dỗi của đứa bé, ông lại bật cười, "Sau này cháu sẽ biết thôi."

Ông nội thật sự giữ lại nó cho Trương Mỹ Linh.

Cô ngồi bất động hồi lâu trên sàn nhà, ánh mắt thẫn thờ nhìn vào khoảng không gian trước mặt. Mất một lúc sau trí não mới bắt đầu hoạt động trở lại, Trương Mỹ Linh nặng nề rút cuốn nhật ký từ trong túi quần ra. Tiếng mở sách xoàn xoạt vang lên, cuối cùng hình vẽ của sợi dây chuyền cũng hiện ra trước mặt.

Từng chi tiết nhỏ, đều hoàn toàn giống nhau. Sợi dây cô đang cầm trên tay cùng sợi dây được vẽ lại trong cuốn nhật ký của Ngọc Út, chính là một.

Làm sao mà ông lại có được thứ này cơ chứ?!

Trương Mỹ Linh như bị giáng cho một đòn điếng người, lập tức thoát khỏi trạng thái u u mê mê. Cô vội vàng kiểm tra trong chiếc hộp gỗ, lần này phát hiện ra một mảnh giấy nhỏ được gấp gọn gàng vừa khít đáy hộp.

Là một bức thư của ông nội để lại.

"Cháu gái của ông,

Khi cháu nhận được món quà này, có lẽ ông đã đi xa rồi. Cả đời ông chỉ một lần muốn được nhìn thấy cháu được mặc váy cưới, cùng người mình thương nắm tay đi hết chặng đường dài. Nhưng tiếc là ông lại không thể.

Những lỗi lầm ông đã gây ra, có lẽ đã đến lúc phải trả giá. Đứa cháu đáng thương của ông, xin lỗi vì đã kéo cháu vào một vòng luẩn quẩn thế này.

Đáng nhẽ cháu đã được hạnh phúc, đáng nhẽ cháu đã được an yên. Là lỗi của ông, kẻ độc ác này đáng nhẽ phải bị trừng trị từ lâu rồi.

Ông xin lỗi vì không còn thời gian để bù đắp cho cháu nữa, Linh à. Hãy sống thật tốt quãng đời còn lại, và tha thứ cho ông nhé, cháu gái của ông.

Thương cháu.

Nam Châu, ngày... tháng... năm

Trương Văn An."

Nét chữ rắn rỏi lại cứng cáp toát ra khí thái của một người đã từng được quân đội rèn giũa, không giống như được viết vào những ngày cuối của cuộc đời. Trương Mỹ Linh siết chặt bức thư, cổ họng nghẹn đắng không thốt lên một lời nào.

Không thể nào, ông nội không thể nào là kẻ ấy được!

Hình ảnh người đàn ông hiền từ đôn hậu trong trí nhớ của Trương Mỹ Linh, không thể nào lại trở thành một kẻ sát nhân giết người tàn bạo. Cô vùng đứng dậy, chẳng thể nào mà ngăn lại tiếng khóc nức nở.

"Ông ơi, ông không phải là hắn, không phải là hắn mà!" Trương Mỹ Linh như một người điên, cô lục tung cả hòm kỷ vật mà ông nội để lại, nước mắt rơi lã chã xuống tấm áo bộ đội đã sờn rách. "Ông ơi, tất cả những chuyện này là thế nào chứ?"

Ầm ---

Chiếc hòm của ông đổ xuống sàn nhà, một bức ảnh theo những kỷ vật lộn xộn rơi ra.

Trương Mỹ Linh thở hổn hển, phải mất một vài phút dựa vào bàn để lấy lại trấn tĩnh. Liếc nhìn tấm ảnh cũ kỹ đang nằm trên sàn nhà, cô cúi người nhặt nó lên.

Tấm hình này dường như đã bị sé mất một nửa. Trong hình là một cậu thiếu niên với nụ cười hiền lành rạng rỡ, đây chắc hẳn là ông nội ngày còn trẻ. Đứng bên cạnh cậu thiếu niên ấy là một người đàn ông mặc vest chỉnh tề, trên gương mặt nam tính là ý cười chẳng thể che giấu.

Nửa bị sé còn lại tìm mãi không ra, Trương Mỹ Linh chán nản lật mặt sau của tấm ảnh. Nét mực nghiêng nghiêng rắn rỏi ở góc ảnh đã nhòe, thế nhưng vẫn còn có thể đọc ra được dòng chữ: Nam Châu, tháng tám năm 1941.

Đây là ông nội, thế người đàn ông đứng bên cạnh là ai?

Đang thần người nhìn tấm ảnh, thì bỗng nhiên đằng sau vang lên giọng nói dịu dàng, "Mình ơi, em đang nghĩ gì vậy?"

Trương Mỹ Linh giật bắn cả người, vội vội vàng vàng đút sợi dây chuyền cùng cuốn nhật ký với tấm hình bị sé đôi vào trong túi quần, đoạn quay lại nhìn Ngọc Út mà cười gượng gạo. "Em lóng ngóng làm đổ hết đồ ra nhà rồi."

Dường như lúc này Ngọc Út mới chú ý đến đống lộn xộn dưới sàn, nàng thở dài một tiếng, có lẽ đang định mắng Trương Mỹ Linh hậu đậu. Thế nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, đôi mắt xinh đẹp đã mở to đầy kinh ngạc, "Ơ, em khóc đúng không Linh? Mặt mũi sưng húp lên rồi đây này." Hàng lông mày thanh tú nhíu lại, nàng lo lắng gạt đi giọt nước mắt vẫn đọng lại ở khóe mi của Trương Mỹ Linh, "Làm sao vậy mình? Bà mắng em sao?"

Bàn tay mềm mại áp lên má đem theo cảm giác lạnh lẽo, rối ren trong lòng cũng giảm bớt đi. Trương Mỹ Linh mỉm cười, lắc đầu, "Không đâu, bà thương em lắm. Chẳng qua là em bỗng nhiên nhớ tới ông nội."

Ngọc Út như trút được gánh nặng, nàng thở phào nhẹ nhõm. "Làm chị lo quá cái đứa hậu đậu này. Em mau mau dọn dẹp đi không bà nội biết là mắng đấy."

Dứt lời, nàng ngồi xuống bên cạnh đống lộn xộn dưới sàn, bắt đầu lẩm bẩm, "Giá như chị có thể giúp được cho em thì tốt quá. Chị không muốn em phải làm gì nặng nhọc cả."

Trương Mỹ Linh nhìn bộ quần áo sờn bạc quê mùa nàng đang mặc trên người, bất giác trong lòng đau xót. Cô ngồi xuống bên cạnh nàng, khe khẽ hỏi nhỏ, "Út có thích quần áo mới không?"

"Hả? Sao vậy?" Ngọc Út kéo kéo vạt áo màu nâu sồng đang mặc trên người. Như chợt hiểu ra vấn đề, gương mặt nàng đỏ lựng đầy xấu hổ, "Chị cũng muốn có áo mới. Có phải trông chị rất xấu xí hay không?"

"Kể cả lúc chị xấu nhất thì em vẫn thấy chị đẹp."

"Ơ..."

Khóe miệng nàng cong lên, lại vì lời nói lộn xộn vô nghĩa của Trương Mỹ Linh mà thẹn thùng. Trương Mỹ Linh bắt đầu xếp gọn lại những kỷ vật của ông nội, trong lòng lại vô thức cảm thấy áy náy với người đang ngồi cạnh bên.

Mặc dù nếu thực sự ông nội cô không phải kẻ điên giết người kia, thì cũng bằng lý do gì đó mà trở nên có liên quan đến nàng. Còn nếu ông chính là hắn ta, thì Trương Mỹ Linh thật sự không biết làm sao để đối diện với nàng nữa.

"Ban nãy bà nội cũng thắp hương cho chị đó, còn để bát cơm ngồi kế chỗ của bà luôn." Ngọc Út theo Trương Mỹ Linh bước xuống khỏi căn gác xép, vừa đi vừa nắm tay cô, tựa hồ rất vui vẻ, "Hương rất thơm, chị thích lắm."

Ngang qua bàn thờ của ông nội, bỗng nhiên Trương Mỹ Linh không dám nhìn thẳng vào tấm di ảnh đang mỉm cười hiền hậu ấy. Có đánh chết cô cũng không muốn tin rằng người ông hiền lành chân chất trong tâm trí lại là một kẻ giết người không ghê tay.

Xuống dưới nhà thì mọi người cũng đã cơm nước xong hết. Dưới bếp vang lên tiếng lạch cạch rửa chén cùng âm thanh các cô các bác ríu rít trò chuyện. Thoáng thấy bóng cô xuất hiện ở cầu thang, bố đã vẫy gọi, "Cơm bà phần úp lồng bàn ở bên trong nhà, con vào ăn đi."

Bà nội vừa bóc quả quýt vừa đứng dậy, "Để tao vào ngồi với cháu nó."

Trương Mỹ Linh vỗ vỗ bàn tay của Ngọc Út, nói: "Chị xuống xem mấy chị em gái dưới bếp đang làm gì đi. Làm dâu rồi thì quen với mọi người một chút... cho tình cảm."

Nói mấy lời này thực sự rất khôi hài, thế nhưng lại khiến cho người kia mỉm cười rạng rỡ, "A, chị vô ý quá, cứ chăm chăm bám lấy em thôi. Thế em ăn cơm đi nha mình, chị xuống dưới một xíu."

Cô gái nhỏ đi như là lướt gió, tung tăng chạy ra sau nhà. Trương Mỹ Linh trong lòng vẫn chưa hết nặng nề, cô theo bà vào phòng ăn, nhận bát cơm đầy ự từ tay bà xới.

"Ăn đi cháu, mấy ngày qua chắc mệt lắm rồi."

"Dạ không, cháu vẫn ngày ba bữa ăn khỏe ngủ ngon." Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu, cầm đũa gẩy gẩy vài hạt cơm trong bát. "Bà ơi, nếu ông còn sống thì cũng phải trăm tuổi rồi ý nhỉ?"

Bà nội chép miệng đáp: "Nào ai biết tuổi thật của ông đâu. Ông được nhận nuôi, ngày sinh tháng đẻ trên giấy tờ cũng là tự bịa." Rồi bà nghi hoặc nhìn Trương Mỹ Linh, con ngươi mờ đục hơi nheo lại, "Sao tự nhiên cháu lại hỏi thế? Ông để lại cho cháu cái gì vậy?"

"Dạ, ông tặng cháu một sợi dây chuyền thôi ạ." Trương Mỹ Linh thành thật đáp.

"Ừ, có thế mà cũng úp úp mở mở không cho ai xem cả. Ăn đi, có mấy quả trứng gà non bà phần trong đĩa đấy."

Trương Mỹ Linh rút tấm ảnh bị thiếu mất một nửa, chìa ra trước mặt bà nội. Không hiểu vì sao, cô lại có cảm giác bức ảnh này chính là chân tướng của mọi việc. "Bà có biết cái người đeo kính là ai không ạ? Nửa còn lại bị ai sé mất vậy bà?"

Bà nội đưa tấm ảnh ngang tầm mắt, xoay tới xoay lui mãi một lúc mới lắc đầu, "Bà thấy ở trong túi áo bộ đội của ông, chẳng biết chụp cùng ai."

"Ông có từng buôn bán gì không hả bà? Ví dụ như, vải vóc chẳng hạn?"

Thật ra trong lòng của Trương Mỹ Linh vẫn cố chấp không tin rằng ông nội chính là kẻ sát nhân tên Miến. Bởi vì nếu đúng như trong quyển nhật ký của Ngọc Út mô tả, thì hắn ta vẫn có thể còn sống.

Mà ông nội của cô đã mất từ lâu rồi.

"Bà quen ông lúc ông vẫn chỉ là một chàng trai kiếm sống qua ngày bằng nghề kéo xe." Bà tựa lưng vào ghế, khóe miệng cong lên đầy tự hào, "Mãi sau này ông mới nhập ngũ, rồi trở thành lái xe riêng của các tướng trong quân đội mình. Nhưng mà nghe đâu thì trước đây ông cũng tập tành buôn bán vải vóc, làm ăn cũng ổn mà không hiểu sao lại bỏ về làm kéo xe."

Tâm không tránh được mà phát run, bàn tay cầm đũa cũng lạnh buốt, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn cố tỏ ra bình thường, "Ông được nhận nuôi từ năm bao nhiêu tuổi vậy bà? Thế tức là tính ra ông không phải là người của làng mình đúng không ạ?"

"Cái này bà cũng không rõ, chuyện lâu lắm rồi, thật ra ông cũng chẳng bao giờ nhắc lại cả."

Bỗng nhiên trong đầu Trương Mỹ Linh lại như văng vẳng lời nói mơ hồ nào đó, về một bộ tộc ít người trên vùng cao.

Trong quan điểm của họ, mèo luôn là một loài động vật tâm linh, có khả năng thông giao giữa hai thế giới âm dương. Tương truyền, nếu dùng máu của loài mèo đen, có thể nuôi dưỡng vật dẫn trở nên ngày một lớn mạnh. Vật dẫn này chính là thứ được người sử dụng ngải làm công dụng cầu tiến công danh, tiền bạc, địa vị...

"Kìa, ăn đi cho nóng." Bà nói rồi đứng dậy, chiếc ghế gỗ kin kít ma sát trên nền đá hoa khiến Trương Mỹ Linh giật mình thu hồi lại hồn phách, "Ngồi ngây ra làm gì. Ăn đi, bà lên nói chuyện với bố mẹ mày cái đã."

"À, dạ vâng."

Thật ra Trương Mỹ Linh đã chẳng thể nào nuốt nổi được nữa.

Bóng bà vừa khuất sau cánh cửa, Trương Mỹ Linh đã buông đũa xuống mặt bàn. Cô rút chiếc điện thoại mới cứng ra, bắt đầu chụp lại tấm ảnh kia.

Trương Mỹ Linh bấm dãy số trên màn hình cảm ứng, chưa đầy ba giây sau đầu bên kia đã có người nghe máy.

"Alo, là tôi."

Người bên kia thoáng sửng sốt, nhưng rất nhanh vui vẻ đáp lời, "Bác Linh ạ? Có chuyện gì sao bác?"

"Chú bật 4G hoặc wifi lên đi, tôi vừa gửi cho chú một tấm ảnh." Trương Mỹ Linh gõ gõ xuống gương mặt trên bức hình kia, ngữ khí nghiêm túc đến kỳ lạ, "Chú hỏi mẹ chú xem, trong hai người đàn ông ở tấm ảnh, có ai tên là Miến không nhé."

Ông Tỉnh không hề từ chối lời đề nghị của Trương Mỹ Linh, "Vâng, để cháu bảo mẹ. Nhưng mà làm sao bác lại biết..."

"Đừng chú trọng tiểu tiết, chú cứ hỏi giúp tôi đi nhé."

"Vâng, có gì cháu sẽ sớm gọi lại cho bác."

Điện thoại đã tắt rồi, Trương Mỹ Linh vẫn còn ngẩn ngơ hồi lâu. Cô thở dài, rốt cuộc đem thức ăn chưa hề động đũa úp trở lại trong lồng bàn.

Dưới bếp mấy anh chị em vẫn đang ríu rít trò chuyện. Lão Trư xỏ tay vào túi quần, đang cùng anh con bác hai nói chuyện phiếm. Thấy Trương Mỹ Linh đứng ngoài cửa liền vẫy vẫy tay, "Vào đây, bọn anh đang định ra quán nước, mày đi không em?"

Trương Mỹ Linh liếc nhìn Ngọc Út đang ngồi ngẩn ngơ trong góc, hàng lông mi cong dài cụp xuống buổn thiu. Trong lòng cô bỗng nhiên thương xót, cô lạnh lùng đáp lời, "Mấy người thích thì đi đi. Em về bên ngoại!" Rời đi được mấy bước chân, Trương Mỹ Linh liền xoay người lại, chìa tay về phía Ngọc Út, "Vợ, ngồi đó làm gì? Theo em."

Tiếng trò chuyện im bặt, những cặp mắt trân trối chiếu thẳng đến Trương Mỹ Linh.

Ngọc Út giật mình, nàng vội vã tiến đến bên cạnh cô. Bàn tay nàng lạnh như băng chạm vào làn da của Trương Mỹ Linh, mười ngón tay lại dần đan chặt, "Em không đi với các anh chị sao?"

Bầu không khí thoáng chốc trở nên gượng gạo bởi câu nói của Trương Mỹ Linh. Thậm chí đứa em gái họ của cô còn tái mặt mà lắp bắp, "Có... có ma... có ma..."

"Vớ vẩn, ăn nói linh tinh." Lão Trư nhíu mày gắt lên, đoạn quay sang nhìn sắc mặt vô cùng không tốt của Trương Mỹ Linh mà hòa hoãn, "Trẻ con không hiểu chuyện, mày đừng chấp nhặt. Không thì cứ qua bên ngoại trước đi, tối anh đón mày đi chơi."

Trương Mỹ Linh nhếch mép tự giễu, buông lại một câu "Không cần!", rồi kéo tay Ngọc Út đi thẳng.

"Linh à, đừng như vậy." Ngọc Út ôm lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, níu bước chân cô chậm lại, "Nếu như em cứ thế này, mọi người... mọi người sẽ càng thấy em kỳ lạ. Rồi vì chị mà các anh chị em trong nhà sẽ không thích chơi cùng em nữa. Cứ mặc kệ chị đi, được không? Chị không sao, thật đấy. Dù gì chị cũng... cũng chỉ là một nữ quỷ... Người ta có nói gì thì nói, nhưng cũng đâu thể làm gì được chị đâu."

Bước chân Trương Mỹ Linh dừng hẳn lại dưới tán cây nhãn. Ánh nắng nhàn nhạt phủ xuống dáng người cao cao, đổ chiếc bóng dài trên nền gạch đỏ. Trương Mỹ Linh không đáp lời, chỉ trân trân nhìn nàng. Từ sâu thẳm trong lòng có điều gì đó muốn nói, nhưng cổ họng cứ như nghẹn ứ, lời đến đầu môi lại đành nuốt xuống.

Thật lâu sau, Trương Mỹ Linh lặng lẽ rút điện thoại, bấm bấm một dãy số. "Bây giờ em phải gọi cho một người, chị đứng đây với em."

Ngọc Út "Dạ" một tiếng, sau đó ngoan ngoãn đứng nhìn Trương Mỹ Linh không chớp mắt.

Sau một hồi những tiếng tút nhàm chán, cuối cùng cũng nghe thấy giọng đàn ông trầm thấp uể oải vang lên trong điện thoại, "Alo?"

"Em đây." Trương Mỹ Linh ngắn gọn trả lời.

"Linh? Là Linh sao?!" Anh gần như hét lên trong điện thoại, không rõ là đang vui hay thực sự bị kích động, "Em đã về chưa? Sao di động lại mãi không liên lạc được?"

Trương Mỹ Linh kiên định nhìn vào đôi mắt trong veo của Ngọc Út, cô nhẹ giọng ngắt lời, "Anh Khoa, em gọi để thông báo với anh một chuyện. Dù có thể anh sẽ chẳng muốn nghe, nhưng em nghĩ nếu em không nói ra thì sẽ rất thiệt thòi cho nàng ấy."

Đầu dây bên kia yên ắng đến kỳ lạ.

"Anh Khoa, em đã cưới vợ rồi."

Dứt lời đã thấy ánh nhìn kinh ngạc của Ngọc Út chiếu đến. Khóe môi nàng hé mở, nhưng lại chẳng thế thốt ra được lời nào.

"Honey, em lại như vậy rồi." Phạm Anh Khoa bật cười gượng gạo, chẳng hiểu sao Trương Mỹ Linh vẫn có thể mường tượng ra gương mặt cực kỳ khó coi của anh lúc này, "Em đừng đùa nữa, anh đang nhớ em muốn chết rồi đây."

"Điều hiện tại em mong muốn nhất, chính là không để nàng ấy chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa." Trương Mỹ Linh không biết chính mình đang nói chuyện với anh, hay từ sâu thẳm cõi lòng là những dằn vặt đau đớn muốn bộc bạch cùng nàng ấy. Cô nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, chẳng để nàng kịp ngạc nhiên, đã mỉm cười chân thành, "Em có thể dùng cả một đời để thương nàng ấy, nhưng đời người lại thật quá ngắn ngủi..."

Mi tâm của người trước mặt nhíu lại, hàng lông mi khẽ chớp chớp. Trên gương mặt xinh đẹp lộ rõ vẻ hoang mang, nàng thở ra một hơi nặng nhọc.

Trương Mỹ Linh vuốt ve gò má lành lạnh của nàng, trong lòng bỗng nhiên dâng đầy chua xót, "Nếu như có kiếp sau, kiếp sau nữa... nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau, Út nhé."

Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má mịn màng, rơi xuống tan vào hư không.

Khóe môi nàng run rẩy, ánh mắt hoang mang hoảng sợ. Nàng loạng choạng bước lùi về phía sau, hai tay ôm chặt lấy đầu. Gương mặt xinh đẹp chỉ còn lại toàn đau đớn, nàng nhắm chặt mắt lại, điên cuồng lắc đầu.

Trong tim chợt đau nhói, Trương Mỹ Linh chỉ biết lặng lẽ đứng nhìn.

"Không, đừng mà..."

Ngọc Út ngồi thụp xuống đất, nàng run rẩy thu người lại như một chú mèo nhỏ bị tổn thương. Thanh âm nức nở lại yếu đuối theo gió thoảng qua tai, lần đầu tiên từ đôi môi đỏ mọng ấy cất lên tiếng gọi. "Na ơi, Na ơi Na.."

Những lời trăng trối cuối cùng ấy của nàng, rốt cuộc Trương Mỹ Linh cũng hiểu là dành cho ai.

Tình cảm của chị và người con gái ấy rốt cuộc là như thế nào?

Trương Mỹ Linh ngồi xuống trước mặt nàng, nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay trắng bệch đang không ngừng dày vò mái tóc. Đôi mắt nàng đẫm lệ ngước nhìn cô, mông lung mà mơ màng gọi một tiếng, "Na ơi."

Trong lòng như có tảng băng đè nén, Trương Mỹ Linh lặng lẽ nhìn nàng. Rốt cuộc bởi vì tiếng khóc nức nở ấy mà lại vòng tay ôm lấy nàng vào trong lòng.

"Ngoan, đừng khóc nữa."

Cô gác cằm lên mái tóc của nàng, không hiểu vì sao bản thân lại giống như bị ngàn lưỡi dao sắc nhọn đâm tới.

Là bởi vì nàng nhìn cô mà gọi tên một người khác, hay bởi xót xa thay cho chính nỗi đau của nàng?

Ánh nắng rọi qua cửa xe ô tô, trườn lên hàng mi đang không ngừng giao động của người ngồi bên cạnh.

"Mình ơi, em giận chị có phải không?" Nàng bối rối chạm vào lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh, đôi mắt ẩm ướt nhìn cô đầy lo lắng, "Chị xin lỗi, chị sai rồi."

Xe chạy ngang qua khu chợ thành phố Phủ Chi, mùi hoa quả xen lẫn thức ăn xào nấu trộn lẫn trong khói bụi. Tiếng trả giá cùng còi xe inh ỏi vang lên, một số sạp quán còn bày hẳn đồ xuống dưới lòng đường. Trương Mỹ Linh nhăn mày, bỗng nhiên nuối tiếc bầu không khí thanh bình ở làng quê.

Mà dường như vẻ mặt khó đăm đăm của Trương Mỹ Linh lại càng khiến người ngồi cạnh thêm sợ hãi. Nàng ôm lấy cánh tay của cô, rối rít năn nỉ, "Chị thương em là thật lòng mà, đừng bỏ mặc chị được không?"

Trương Mỹ Linh lúc này mới để ý đến dáng bộ cực kỳ không tốt của mình. Cô thở dài thườn thượt, chậm rãi hỏi, "Vậy chị đã nhớ ra người đó chưa?"

Ngọc Út dường như sửng sốt vì câu hỏi của Trương Mỹ Linh. Nàng ngây ra một lúc, sau đó bối rối cúi đầu, "Chị thực sự không nhớ ra, em có tin chị không? Khi em nói ra những lời đó, chỉ là bỗng nhiên hàng loạt những hình ảnh lướt qua trong đầu, rất không rõ ràng, rất nhanh chóng biến mất. Chỉ là không hiểu vì sao chị lại thấy thân thuộc đến phát khóc. Chị không nhớ rõ mặt của người đó, nhưng cái tên vô thức thốt ra lại khiến chị cảm thấy rất đau đớn, rất khổ sở... Gần như là... gần như là tuyệt vọng..."

Có phải chính là nỗi tuyệt vọng, khi vĩnh viễn không bao giờ gặp lại người mình thương?

"Không nhớ ra thì đừng cố, sẽ khiến chị thêm đau lòng." Trương Mỹ Linh tựa đầu vào ghế da, chậm rãi khép mi, "Chuyện gì đến cũng sẽ đến thôi, hãy thuận theo tự nhiên. Đừng khóc nữa, sắp tới nhà bà ngoại rồi."

Nhà bà ngoại thật ra cách nhà bà nội chỉ có vài dãy phố.

Nằm ngay giữa trung tâm thành phố Phủ Chi, trên con đường Quy Lưu nhộn nhịp, từ xa đã thấy biển hiệu cũ kỹ của cửa hàng tạp hóa Đồng Vui.

Chẳng biết cửa hàng nhỏ được mở từ lúc nào, Trương Mỹ Linh chỉ nhớ rằng từ lúc bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh, thì cô đã quen với hình ảnh chiếc lưng còng còng của bà loay hoay xếp bánh kẹo lên trên giá. Mãi những năm gần đây khi sức khỏe của bà đã không còn được như trước, thì cậu mợ lại thay bà buôn bán, trở thành chủ cửa hiệu Đồng Vui.

Mợ Sáng đang ngồi ngoài vỉa hè nhặt rau, thi thoảng ngẩng lên buôn dưa cùng bác Lan - mẹ của Cò Chó. Vừa thấy xe ô tô tấp vào bên lề đường, bác Lan đã ngó nghiêng rồi mừng rỡ ra mặt, "Nhà thằng Minh đấy à? Con Linh đâu rồi, đã đón nó về chưa?"

Trương Mỹ Linh bước xuống xe, mỉm cười đáp, "Cháu có đi đâu đâu, vẫn ở cái tỉnh Nam Châu bé tẹo này mà. À anh Cò Chó đâu rồi bác?"

"Thằng ý nó lên Hà Nội từ sáng sớm, hình như bạn gọi báo nay phải làm bài kiểm tra, vắng mặt là bị đánh trượt luôn."

Mợ Sáng cuống cuồng chạy đến bên cạnh Trương Mỹ Linh, còn quên cả tắt vòi làm nước chảy lênh láng. Bàn tay của mợ ướt sũng nước, chẳng thèm lau cho khô đã xoay Trương Mỹ Linh ngược xuôi, "Cháu có làm sao không? Ở đấy họ có đối xử tốt với cháu không? Giời ơi là giời sao cháu gâi tôi khổ như thế? Đang yên đang lành lại bắt cưới một người chết, giời ơi là giời..."

Cảm nhận đôi vai của người bên cạnh khẽ run lên, Trương Mỹ Linh lại nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng.

"Cháu đã lấy người ta rồi, mợ đừng nói như vậy nữa." Cô không dám trách móc ai cả, bởi lẽ sống trên đời ai mà chẳng sợ ma sợ quỷ. Thế nhưng bản thân cô lại không muốn nàng phải chịu thiệt thòi, phải nghe những lời nói đay nghiến tổn thương. "Ai mà rồi chẳng phải chết, chỉ là sớm hay muộn. Hơn nữa, cháu phải thú nhận rằng, nàng ấy là cô gái đẹp nhất cháu từng thấy. Trong vụ này, cháu tính ra là người có lãi to, mợ lo cái gì chứ?"

Dứt lời, còn chẳng để ai kịp phản ứng, Trương Mỹ Linh đã kéo Ngọc Út bước thẳng vào trong nhà.

Thằng em họ con nhà cậu mợ đang ngồi xem ti vi, thấy Trương Mỹ Linh liền vội vàng hô lên, "Em chào chị ạ."

"Ừ, bà đâu rồi?"

"Bà đang nằm trên nhà ạ." Thằng bé gãi gãi đầu, cái mặt béo mập của nó đầy áy náy, "Mấy hôm nay bà giận lắm, vẫn chưa chịu nói chuyện với ai cả."

"Rồi, cứ để chị mày."

Ngọc Út thấp thỏm theo sau Trương Mỹ Linh, nàng túm chặt lấy lưng áo cô, như sợ rằng chỉ cần buông lỏng tay là có thể ngay lập tức bị bỏ lại. Trương Mỹ Linh phát giác, cô dừng lại mỉm cười, "Đừng lo. Bà ngoại nóng tính, nhưng thực ra rất thương con cháu."

"Chị không sao mà." Ngọc Út cắn cắn môi, do dự một lúc mới dám hỏi, "Linh, những lời lúc đó em nói, có thật không?"

Ý nàng là những lời Trương Mỹ Linh đã nói khi gọi điện thoại.

"Thật." Cô đơn giản đáp lại một tiếng.

Chỉ là, Trương Mỹ Linh muốn dùng quãng thời gian ngắn ngủi còn có thể ở bên cạnh nàng để khiến nàng cảm thấy được yêu thương, trân trọng. Những tổn thương chất chồng ở kiếp người đã khiến nàng bỏ mạng và trở thành Lệ Quỷ, Trương Mỹ Linh chỉ hy vọng, bằng một cách nào đó, mình có thể bù đắp cho nàng ấy, khiến nàng ấy đạt được tâm nguyện mà thanh thản siêu thoát.

Đôi môi xinh xinh vẽ lên một đường cong dịu dàng, khóe mắt hẵng còn ẩm ướt đã tràn ngập ý cười. Nàng nói: "Mình ơi, chị chỉ biết thương mỗi em thôi."

Thật ra trong cuộc đời mỗi cô gái, cũng chỉ cần có một người chân thành nói lời này với mình. Không cần biết người đó là ai, chỉ cần cùng nắm tay đi hết chặng đường dài, vậy là đủ rồi.

Trương Mỹ Linh mỉm cười, cô chỉ chỉ lên trên tầng mà nhún vai, "Đi thôi vợ, lên gặp bà nào."

Phòng của bà ngoại ở trên tầng ba.

Bên trong căn phòng nhỏ kéo rèm tối om, chỉ có một chút ánh sáng kiên cường theo khe hở rọi vào. Bà nằm quay mặt vào trong vách, nghe tiếng đẩy cửa ken két cũng chẳng thèm nhìn ra.

"Bà ơi, cháu về rồi ạ."

Trương Mỹ Linh đứng ngoài cửa nói vọng vào. Có lẽ bị giọng nói của cô làm cho giật mình, bà ngoại ngoái cổ ra nheo mắt nhìn. Nhưng chỉ mấy giây sau đã nghe bà 'hừ' lạnh một cái, rồi lại giận dỗi mà quay mặt vào trong.

"Eo ơi, buồn thế." Trương Mỹ Linh giả vờ thở dài thườn thượt, sau đó tiến đến bên giường của bà mà ngồi xuống, "Cháu gái về mà bà còn không thèm đón luôn."

Vẫn chỉ nghe bà khịt mũi, chứ tuyệt nhiên không đáp lời.

Ngọc Út đứng nép bên cánh cửa, bởi vì thái độ lạnh lùng của bà nên vẫn chưa dám bước vào. Trương Mỹ Linh vẫy vẫy tay, khóe miệng mấp máy, "Cứ vào đây."

Tiếng chim hót ngoài sân phơi vọng vào, lọt qua ô cửa sổ nhỏ nghe thánh thót ngân nga như khúc nhạc đồng quê êm ả. Bà ngoại sụt sùi khóc, chẳng rõ là vì thương cháu gái, hay là vì đã lâu Trương Mỹ Linh mới về thăm.

Mà có lẽ là cả hai.

"Chuyện đã rồi, bà đừng giận nữa." Trương Mỹ Linh nhìn mái tóc bạc trắng như cước ngày một thưa thớt của bà, trong lòng ân ẩn xót xa, "Cái này là do cháu tự nguyện, chứ không ai ép buộc cả. Bà đừng trách bố mẹ cháu, mẹ cũng đau lòng lắm."

"Cái loại con cháu mất dạy, chỉ ích kỷ nghĩ cho mỗi bản thân. Thà để tao chết quách đi theo ông chúng mày còn hơn."

Bà quát lên, gương mặt già nua đầy nếp nhăn sưng húp vì khóc. Trương Mỹ Linh đau lòng, cũng chỉ biết lựa lời ngon ngọt để cho bà nguôi ngoai, "Thôi mà, bà không thương cháu nữa hả? Cháu đi từ xa mệt ơi là mệt chưa nghỉ ngơi gì đã lao vào với bà ngay, thế mà bà chỉ có mắng cháu."

Y như rằng vừa dứt lời, bà đã sụt sịt ngồi dậy. Đôi mắt mờ đục trân trân nhìn Trương Mỹ Linh rồi thở dài một tiếng, "Ôi giời ơi sao tôi khổ thế này. Thế đã uống gì chưa? Sao trông mày lại gầy thế này? Chúng nó không cho mày ăn uống đầy đủ hả?"

Trương Mỹ Linh cười hề hề lắc đầu, "Dạ không, làm gì có chuyện cháu bà lại phải chịu thiệt được chứ."

"Bà chả hiểu bên nội nhà mày nghĩ gì mà lại đồng ý cái chuyện này." Bà quẹt quẹt nước mắt, bước xuống giường xỏ đôi sục đi trong nhà, "Xuống xem ăn gì bà nấu cho ăn."

"À, cháu lên thắp cho ông nén hương đã."

Ông đã mất từ lâu, nhưng bà vẫn theo thói quen, hàng ngày mở Kinh phật nghe. Tiếng tụng Kinh gõ mõ vang vọng khắp gian phòng thờ, Trương Mỹ Linh vái ba vái rồi cắm hương vào trong lư.

Ngọc Út đứng bên cạnh, nàng nhắm mắt, kính cẩn chắp tay. Nếu không bởi vì nàng chính là một người đã chết, thì có lẽ Trương Mỹ Linh chưa từng thấy qua một tâm hồn nào thuần khiết đến vậy.

"Bà ơi, cháu hỏi bà chuyện này." Trương Mỹ Linh theo sau lưng bà xuống dưới nhà, như sực nhớ ra liền hô lên. "Những năm trước năm bốn lăm thì ở tỉnh mình có nhà buôn vải nào nổi tiếng không hả bà?"

"Ôi dào, từ thời tám hoánh rồi làm sao bà nhớ được. Lúc đấy bà mới chỉ ba, bốn tuổi thôi."

Trong lòng Trương Mỹ Linh khe khẽ thở dài. Cho đến giờ phút này cô vẫn không tin ông nội mình chính là Miến, thế nhưng để tìm được kẻ thực sự là Miến thì lại khó như trên mây.

"Nhưng mà hồi đấy cụ mày cũng hay mua vải vóc may quần áo lắm." Bỗng nhiên bà ở phía trước lên tiếng, chậm chạp dò từng bước xuống cầu thang, "Có một số nhà buôn vải có tiếng, con truyền cháu nối đến tận bây giờ vẫn còn làm nghề ấy."

Trương Mỹ Linh khựng lại, hai con mắt nhỏ bé sáng ngời lên, "Bà ơi, bà có biết nhà nào làm ăn từ thời đó đến giờ không ạ?"

"Ừ, nhà Khôi Vũ ở đường Nguyễn Văn Trỗi ý, ở cái tỉnh này không ai là không biết đâu."

Vậy là, có hi vọng rồi!

"Em hỏi chuyện này làm gì vậy ý?"

Ngọc Út thì thầm hỏi nhỏ. Bởi vì Trương Mỹ Linh đang đứng cao hơn tận hai bậc cầu thang mà nàng phải kiễng chân, ngước mắt nhìn. Trong một khoảnh khắc nào đó, bỗng nhiên trái tim của Trương Mỹ Linh lại mạnh mẽ dội vang từng nhịp trong lồng ngực. Cô trân trối nhìn nàng, cảm xúc lúc này dâng lên chẳng lời nào có thể diễn tả.

"Mình ơi?"

Có lẽ thấy Trương Mỹ Linh vẫn đứng thần người, Ngọc Út khẽ lay cánh tay cô. Như dứt khỏi giấc mộng kỳ lạ, Trương Mỹ Linh bối rối hắng giọng một cái, đoạn bước xuống bậc thang. "Chẳng phải em hỏi là chị có muốn mặc quần áo mới không hay sao?"

Gương mặt nàng rạng rỡ, khóe miệng lại cười thật tươi, "Thật vậy sao ý?"

"Ừ, đúng mà. Là con gái, muốn giữ chồng thì phải biết làm đẹp, rõ chưa?"

Thật ra Trương Mỹ Linh chưa muốn nói với nàng mục đích thật sự khi tìm đến tiệm vải kia, bởi vì chính xác thì bây giờ chưa đúng thời điểm.

Cô đã thấy vẻ mặt đau đớn của nàng khi dòng ký ức dần ùa về, đã thấy cách nàng ôm mặt khóc đến lả đi. Cho nên cứ để cho nàng thời gian từ từ tiếp nhận, còn hơn là cố ý gợi ra những ký ức tàn khốc ấy.

Bóng tối lan dần.

Sau bữa cơm, Trương Mỹ Linh mượn xe máy của cậu, cài dây mũ bảo hiểm rồi phóng đi. Ngọc Út ngồi đằng sau, là lần đầu tiên được thử cảm giác đi xe máy nên cứ co rúm người lại, ôm chặt lấy Trương Mỹ Linh.

Xe bon bon chạy trên mặt đường rải nhựa, thoáng chốc đã thoát khỏi khu trung tâm sầm uất.

Chỉ là Trương Mỹ Linh không thể hiểu được, một cửa tiệm có tiếng lâu năm đến vậy, tại sao lại chọn vị trí hẻo lánh ít người qua lại để kinh doanh buôn bán? Thế này có quá là trái ngược với logic của dân làm ăn rồi hay không?

"Mình ơi, sao em biết rõ đường vậy? Đi đâu em cũng biết hết ý."

Thời đại bốn chấm không, mù đường thì đã có google map trong điện thoại. Thế nhưng Trương Mỹ Linh không nói, vẫn cứ vênh mặt lên tự đắc, "Giỏi chưa? Em nói này, chị dù có ở đâu, em vẫn có thể tìm được chị."

Người ngồi sau tủm tỉm cười, nàng tựa cằm vào hõm vai của Trương Mỹ Linh. "Chị mà lạc đường, em nhất định phải tìm ra chị nha."

"Chắc chắn rồi. Mà làm sao em để chị lạc được chứ, ha ha."

Xe dừng lại trước một tiệm vải lớn.

"Đúng là nơi này rồi. Nhưng mà, có hơi quá đáng rồi không vậy..."

Trương Mỹ Linh nhăn nhó nhìn xung quanh. Trên đường ngoài những cột đèn cao áp thẳng tăm tắp, thì chỉ có độc mỗi chiếc bóng của cô, ngoài ra chẳng còn thấy một chiếc xe nào qua lại.

Nhà cửa thưa thớt, cả dãy phố chắc đếm không nổi được một chục căn hộ.

Tấm biển hiệu "Tiệm Vải Khôi Vũ" nhấp nháy đèn. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn chiếu xuống ngưỡng cửa, càng làm tăng thêm cái vẻ cổ quái đơn độc của cửa tiệm này.

Trương Mỹ Linh tháo mũ bảo hiểm, rất lưỡng lự mà gọi nhỏ, "Có ai bán hàng không ạ?"

Chưa đầy một phút sau đã nghe tiếng dép loẹt quẹt từ trong nhà đi ra, một ông cụ già với mái tóc trắng lưa thưa xuất hiện. Ông ta đeo một cặp mắt kính dày cộp, hơi nghiêng đầu ngó ra ngoài cửa, "Cứ xem hàng tự nhiên, ưng loại vải nào thì để tôi tư vấn."

"Ông là chủ cửa tiệm này ạ?"

"Đúng rồi, là tôi đây."

Ngọc Út từ lúc bước xuống xe thì thái độ bắt đầu thay đổi hẳn. Nàng lạnh lùng đảo mắt nhìn quanh, dường như rất thận trọng theo sát Trương Mỹ Linh từng bước.

Mà Trương Mỹ Linh cũng nhạy bén nhận ra vẻ mặt ngung trọng của nàng, cô cúi người hỏi nhỏ: "Làm sao vậy?"

"Chị thấy mảnh đất này kỳ lạ lắm." Hàng lông mày thanh tú nhíu lại, nàng ôm chặt lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, "Xem nhanh rồi đi đi mình."

Lời của nàng nói thật sự không thể xem nhẹ.

Trương Mỹ Linh ngoảnh đầu, rất mất tự nhiên mà hỏi ông cụ, "Nhà mình buôn bán vải lâu chưa ạ? Cháu thấy ở đây nhiều loại quá, chẳng biết nên chọn như thế nào."

"Ai đến đây cũng đều hài lòng cả." Ông cụ chắp tay sau lưng, chậm chạp theo sau Trương Mỹ Linh, đi qua từng dãy treo vải, "Nhưng cũng chẳng có mấy khách đến xem vải vào buổi tối. Vì ban ngày thì nhìn màu sắc sẽ chân thực hơn."

Từng tấm vải lất phất bay theo làn gió lùa, sượt qua da tay đem lại cảm giác lành lạnh khó tả. Càng tiến vào sâu bên trong nhà lại càng cảm nhận rõ bầu không khí âm u ảm đạm. Ngọc Út cau mày, lấy tay bịt chặt mũi. "Em ngửi thấy không? Có cái mùi gì hôi quá."

Trương Mỹ Linh chun mũi mấy lần, nhưng ngoài mùi hương phảng phất của vải mới thì không gian hoàn toàn bình thường. Cô lắc lắc đầu, lại nhận được ánh nhìn đầy nghi hoặc của Ngọc Út.

"Cháu định may loại quần áo thế nào?" Ông cụ đột ngột lên tiếng, bàn tay mân mê thếp vải lụa dựng ở bên cạnh. "Nói đi để ông tư vấn."

Nếu trước mắt không phải chỉ toàn là vải vóc sặc sỡ sắc màu, thì Trương Mỹ Linh hoàn toàn có lý do để tin rằng, ánh mắt âu yếm dịu dàng của ông lão chính là dành cho người yêu.

Da gà đua nhau nổi lên, Trương Mỹ Linh kéo kéo khóe miệng, "À... Cháu muốn may một bộ váy cho nữ giới, để mặc đi chơi."

Giọng nói của Trương Mỹ Linh hoàn toàn ở mức âm lượng bình thường, thế mà dường như lại dọa cho ông lão giật nảy mình, lập tức buông tấm vải xuống. "Bây giờ đang là mùa thu, may váy tầm này thì chọn loại nào dày dặn một chút nhé." Dứt lời, ông ta bắt đầu quay ngược quay xuôi để chọn vải, "Ừm, cháu thích màu gì nhỉ?"

"Da của cô ấy trắng lắm ạ, chọn loại nào trẻ trung mà sang trọng một chút là được."

Thật ra Trương Mỹ Linh chỉ nói đại mà thôi, bởi cô còn bận quan sát từng cử chỉ, thái độ kỳ lạ của ông lão phía trước. Ban nãy nhìn ông ta vô cùng chậm chạp, dường như chỉ di chuyển bằng tốc độ tình yêu chưa đến một ki lô mét trên giờ. Thế mà bây giờ bước chân lại nhanh thoăn thoắt như lắp động cơ xe máy, Trương Mỹ Linh phải cố gắng không lơ là để bắt kịp ông ta.

Cứ như thể là hai con người khác nhau hoàn toàn vậy.

"Mình ơi, phía bên kia có gì đó lạ lắm." Ngọc Út trân trân nhìn về hướng cầu thang dẫn lên tầng hai, nàng thì thào, "Em ngoan đứng nguyên ở đây nhé, chị đi xung quanh kiểm tra một vòng."

Dứt lời, nàng liền quay lưng rời đi. Hơi lạnh đột ngột tan dần khiến trong lòng Trương Mỹ Linh tự nhiên cảm thấy vô cùng trống trải.

"Này, cháu định may kiểu dáng thế nào?" Cặp kính của ông cụ trượt xuống sống mũi, lộ ra hai bọng mắt quầng thâm cùng con ngươi nhỏ xíu, "Để ông còn biết đường cắt vải."

Trương Mỹ Linh giật mình, sống lưng không tránh được mà lạnh toát, "Tầm một mét năm mươi lăm gì đó ạ."

"Ừ, đi guốc vào là vừa vặn một mét sáu."

Nhìn dáng lưng còng còng không hề ăn nhập với bước chân nhanh như tên bắn, Trương Mỹ Linh càng bám theo càng cảm thấy kỳ quái. Thế nên cô dừng lại giữa những tủ vải cao ngất, lên tiếng gọi, "Ông ơi!"

Ông lão khựng lại, nheo mắt nhìn Trương Mỹ Linh, "Có chuyện gì vậy?"

"À thật ra cháu còn có một chuyện nữa muốn hỏi." Ánh đèn đung đưa trên đỉnh đầu, chiếu những mảng sáng trắng xanh xuống khoảng không gian âm u. Trương Mỹ Linh bước đến bên cạnh chủ tiệm, cố gắng tỏ ra thật tự nhiên, "Ông nội cháu với một người bạn trước đây cũng đã từng cùng nhau buôn vải vóc. Sau cách mạng tháng tám thì mỗi người một nơi, nay ông nội cháu cũng đã qua đời, có để lại một vật bảo cháu tìm người đó trả lại. Nhà mình buôn bán lâu đời có tiếng nhất nhì cái tỉnh này, không biết ông đã từng nghe qua cái tên Miến chưa ạ? Trương Văn Miến."

Chân mày bạc phếch của ông ta nhăn nhúm, con ngươi nhỏ tí khe khẽ chuyển động. Ông ta lặng lẽ quan sát Trương Mỹ Linh một hổi, sau đó lại mân mê tấm vải, "Bố của ông và chú Miến cũng từng là bạn làm ăn, thế nhưng mỗi người một ngả từ lâu rồi. Lần cuối cùng ông nghe bố kể lại, thì chú ấy đã rời Bắc cùng một người nữa vào mạn trong để gây dựng cơ nghiệp."

Những tiết lộ đầu tiên về người đàn ông ấy khiến Trương Mỹ Linh không khỏi chấn động. Trái tim cô nảy lên, đập bình bịch như giễu hành trong lồng ngực. "Ông... ông còn giữ tấm ảnh nào của ông Miến không ạ?"

"Ảnh thì ông không có, nhưng mà nghe đâu người đi cùng chú Miến năm đó đã sớm trở thành hiệu trưởng của một trường trung học nào đó ở Đà Nẵng. Chắc cũng qua đời từ lâu rồi."

Người đó qua đời, nhưng kẻ tên Miến thì chưa.

"Ông có thể cho cháu thêm thông tin về người đi cùng ông Miến được không ạ? Nếu con cháu của người đó mà biết thêm chút gì về nơi ở của ông Miến hiện nay thì tốt quá, cháu cũng phần nào giúp ông nội mình thực hiện được di nguyện."

Là lời nói dối, mà trơn tru y như sự thật vậy. Ông lão không có vẻ gì là ngạc nhiên, chỉ phẩy phẩy tay rồi bảo, "Ừ thế đợi ông chút, ông thử tìm xem còn giữ thông tin liên lạc không. Mà ông nội cháu tên là gì vậy, nếu từng buôn bán vải vóc thì chắc cũng quen biết bố của ông."

Trương Mỹ Linh nuốt nước bọt 'ực' một cái, bắt đầu chậm rãi bịa chuyện. "À, ông nội cháu và ông Miến trước là chỗ anh em cùng làng. Ông nội cháu cũng chỉ làm ăn nhỏ, được một thời gian rồi bỏ, có mỗi ông Miến là tu chí mà thôi."

Dường như ngay sau khi Trương Mỹ Linh nhắc đến chữ "cùng làng", thì nét mặt của ông lão cũng bắt đầu trở nên u ám. Dưới ánh đèn trắng xanh, làn da đồi mồi lại càng thêm tái lại. Ông ta gượng gạo quay đi, "Đứng đợi ông một chút nhé."

Tiếng bước chân chậm chạp rời đi, dậm trên cầu thang gỗ cót két.

Thật ra Trương Mỹ Linh chẳng phải là người quá nhạy cảm, thế nhưng nét cứng đờ trên gương mặt già nua của ông lão khi nãy chắc chắn cô không nhìn sai. Vậy có nghĩa là, ông ta cũng biết chuyện gì đó về làng họ Trương, hoặc là đã từng được kẻ sát nhân kia kể lại cho nghe?

Dù thế nào đi chăng nữa thì đám người này đều đã làm ăn cùng nhau, nói không quá thì chính là thuộc một giuộc, nên tốt nhất không nên tin tưởng bất kỳ kẻ nào.

Bịch --

Không gian tĩnh lặng bỗng nhiên vang lên một tiếng rơi nặng nề. Trương Mỹ Linh giật mình, theo phản xạ lập tức ngoảnh lại phía sau.

Chỉ thấy trên đất rơi ra một thếp vải đỏ rực rỡ, bóng một cô gái tóc dài cũng như gió nhẹ lướt qua.

"Út?"

Trương Mỹ Linh lên tiếng gọi, thế nhưng chẳng có ai đáp lại. Cô tiến đến bên cạnh thếp vải lụa, ngoảnh đầu ngó nhìn xung quanh. "Út ơi?"

Thình lình một cơn gió lạnh buốt thổi qua, cuốn theo mùi tanh tưởi nồng nặc.

Phía trước, cách Trương Mỹ Linh chỉ vài bước chân, bỗng nhiên xuất hiện một cô gái mặc bộ áo trắng toát. Cô ta đưa lưng về phía Trương Mỹ Linh, mái tóc dài xõa ướt nhẹp, nhỏ tong tỏng nước xuống mặt sàn đá hoa.

Ánh đèn đung đưa chiếu đến, cô gái ấy thật giống như một bức tượng gỗ, cứ lặng lẽ đứng im.

"Cô gì ơi?" Trương Mỹ Linh run run kéo khóe miệng, bước chân chậm rãi tiến về người kia, "Xin hỏi cô có phải nhân viên ở đây không ạ?"

Những tấm vải treo trên trần bị gió lay động, đung đưa như những cỗ tử thi cứng ngắc. Không gian âm u tĩnh lặng, lúc này Trương Mỹ Linh đột ngột dừng bước.

Bởi vì chính vào khoảnh khắc đưa mắt nhìn xuống nền nhà, cô phát hiện người kiahoàn toàn không có chân.

Thứ cô ta mặc trên người không hẳn là một bộ đồ trắng toát, mà nói chính xác hơn phải là bộ tang phục. Trương Mỹ Linh tái mặt, trong não bộ vừa thoáng qua suy nghĩ phải quay đầu bỏ trốn, thì bỗng nhiên kẻ kia cũng vụt lao về phía trước. Thoắt cái đã không còn thấy đâu, chỉ bỏ lại những đợt gió lạnh lẽo cùng âm thanh của những tấm vải treo bay phần phật.

Tất cả chỉ diễn ra trong vòng chưa đến một phút, đôi mắt của Trương Mỹ Linh vẫn trợn tròn đầy kinh hoàng.

Mặc dù đã quá quen thuộc với những thứ kỳ lạ này, nhưng trong lòng cô luôn không tránh được cảm giác sợ hãi. Nhất là mỗi khi họ đường đột xuất hiện, thì chắc hẳn đã có một bí ẩn kinh hoàng nào đó vẫn được che đậy bưng bít.

Trương Mỹ Linh hít một hơi dài lấy thêm can đảm, đoạn nhấc chân tiến về phía trước.

Rõ ràng mới phút trước cô ta còn đứng đây mà, chỉ một tích tắc đã biến mất được luôn?! -- Trương Mỹ Linh cẩn trọng liếc ngang liếc dọc, chẳng hiểu sao ánh mắt lại bị thu hút bởi những thếp vải đang treo ngay trước mặt.

Cô đưa tay chạm vào từng tấm vải lụa, cảm giác lành lạnh ẩm ướt sượt qua làn da. Trương Mỹ Linh toát mồ hôi lạnh, run run vạch hết các tấm vải ấy lên.

Thì ra, ở đây còn có một cánh cửa gỗ.

Cánh cửa này bị khóa bởi một chiếc ổ sắt cũ kỹ, đưa tay đẩy một cái chỉ lộ ra một khe hở nhỏ.

Trương Mỹ Linh nheo mắt nhìn qua khe hở kia.

Dưới ánh trăng mờ mịt, một chiếc giếng đá hình tròn nằm đơn độc lạnh lẽo trên khoảnh sân trống trải. Trương Mỹ Linh giật mình, bởi vì sự việc mới xảy ra hôm trước, nên cô có ấn tượng không hề tốt đẹp với giếng nước.

Nhưng trong khoảnh khắc định lùi ra xa khỏi cánh cửa, thì bỗng nhiên từ dưới chiếc giếng trồi lên một cánh tay người.

Trợn trừng mắt kinh hãi, thanh âm muốn bật ra cũng ứ đọng lại cuống họng.

Cánh tay đó vươn lên, từng ngón khẳng khiu bám vào thành giếng. Trong không gian tĩnh lặng vang lên tiếng xương cốt răng rắc vặn vẹo, chỉ chừng một khắc sau đó, chiếc đầu bị che khuất bởi mái tóc dài ướt nhẹp chậm rãi nhô lên khỏi giếng.

Nó ngẩng đầu, qua kẽ tóc ẩm ướt, ánh mắt trắng dã nhìn thẳng về phía Trương Mỹ Linh.

Bước chân của Trương Mỹ Linh thụt lùi về phía sau, miệng há hốc đầy sợ hãi. Chưa kịp xoay người bỏ chạy, trên vai đã bị ai đó bóp lấy.

"Á!!! Thả ra!"

Trương Mỹ Linh mới vung tay một cái, thế mà người kia cũng buông ra thật.

"Mình ơi, phải đi khỏi đây ngay lập tức thôi."

Âm thanh trịnh trọng của Ngọc Út vang lên bên tai, phải mất hơn một phút sau mới khiến Trương Mỹ Linh hoàn hồn. Cô nhìn sắc mặt lạnh lẽo của nàng, cũng tám chín phần đoán được có chuyện không ổn.

"Ở đây có gì đó lạ lắm, vừa rồi em còn thấy..."

Reng -- Lời chưa dứt, điện thoại trong túi đã rung lên bần bật. Trương Mỹ Linh nắm lấy tay Ngọc Út, mặt mũi tái mét kéo nàng bước đi. "Alo, tôi nghe."

Là điện thoại từ ông Tỉnh.

"Bác ạ, cháu hỏi mẹ rồi. Hai người đàn ông trong tấm hình đó, không có ai là Miến cả."

Bước chân đột ngột dừng lại, điện thoại di động trong tay cũng hạ xuống. Giọng nói của ông Tỉnh vẫn văng vẳng vang lên trong không gian tĩnh lặng, "Alo, bác Linh, bác có đấy không ạ?"

Bởi vì phía trước, cánh cửa ra vào từ lúc nào đã khóa chặt.

- Hết chương 15 -

Hết quyển 1