Má cứ nói là con gái phải dịu dàng, thục nữ, e thẹn. Như thế thì đờn ông xứ này nó mới thích. Nhưng má không biết là, cái xứ Nam Kỳ này đã chết mê chết mệt vì mợ Kiều hết cả rồi, mợ hai nhà may Hồ Nam đó chứ đâu. Mợ như sắc nước hương trời, da trắng nõn như cái bánh trôi, đôi má hồng như cánh sen đang chớm nở. Mợ... là đóa sen trong đám bùn lầy phải không? Mợ đang vươn lên trong đầm lầy, thứ làm vướng bận mợ, làm vấy bẩn tâm hồn trong xanh của mợ.

''

13/06/18XX

Nàng Thi Kiều với đôi má lúm, làn da trắng cùng với mái tóc đen huyền, đôi mắt lại có chút đượm buồn như trong lòng chứa nhiều điều khó nói, cậu như bị hút hồn bởi cái sắc trong trẻo ấy. Hồ Thế Hiển chủ động làm quen, ngắt một nhành hoa nhỏ cài lên tóc nàng. Cậu ăn mặc bảnh bao, nói chuyện lại nho nhã, thiếu nữ mới lớn như nàng thì ai lại chẳng sa vào cái lưới tình thế kia. Nàng ngượng ngùng, có vẻ ít nói, nàng để cậu ở lại nơi xa lạ ấy rồi chạy đi mất.

Hồ Thế Hiển từ trước tới nay muốn có gì là sẽ được đó, cậu về nhà liền nằng nặc đòi cha má cưới nàng. Thấy cậu cũng đã đến tuổi cưới vợ sanh con, hai ông bà cũng đành gật đầu theo ý cậu. Hồ Thế Hiển mừng lắm, được cha má cho lấy vợ lại là người con gái mà mình thích, cậu như vớ được núi vàng. Cậu về tới tận Cà Mau để làm cái đám hỏi.

Nàng thì đồng ý nhưng cha của nàng lại khác. Cha lo cho nàng lấy chồng xa, lỡ có uất ức thì không có ai để nương tựa, dù gì căn nhà nhỏ này cũng chỉ còn hai cha con, ông cũng không đành lòng để con gái của mình đi mất.

Hồ Thế Hiển đi đến quỳ xuống dưới chân ông: "Thưa bác, con thề sẽ thương yêu em Kiều suốt đời, con mà có làm gì có lỗi với em thì có trời, có đất chứng giám, có cha má con, có bác ở đây làm chứng."

Cậu Hiển ấy thế mà quỳ dưới chân người khác chỉ để xin cưới vợ, cậu chân thành quá, ông nghĩ thế. Ông nhìn vào khuôn mặt của nàng, rồi cũng đành lòng gật đầu đồng ý.

"ÔNG CHO CẬU HIỂN CƯỚI CÔ KIỀU RỒI!" Con Mén - gia đinh trong nhà cậu Hiển chạy vào căn bếp nhỏ la lói um xùm. Nó chạy cho nhanh rồi tới nơi lại thở dốc.

Mấy đứa khác nghe nó nói xong, đứa nào đứa nấy cũng đều bất ngờ: "Thiệt hả, tao tưởng ổng khó lắm, ổng không cho cô Kiều lấy cậu luôn chớ."

"Ai mà có biết đâu à, nghe nói cậu quỳ dưới chân ổng luôn mà."

"Trời trời, không ngờ cậu Hiển nhà mình thèm lấy vợ vậy luôn."

Tụi gia đinh bàn tán với nhau làm cái bếp loạn cả lên. Bỗng nhiên con Mén la lên: "Thôi chết, tao phải đưa vải cho cô ba. Tụi bây đợi tao xíu, tao đi cái rồi tao quành lại liền."

Con Mén nó nhiều chuyện nhưng được cái nhanh tay lẹ chân, nó mà lười biếng thì chắc cái nhà Hồ Nam này đuổi nó đi từ tám kiếp, mười người thì hết mười người đều nói thế. Nó chạy tới cái chỗ may đồ có cô ở đó, nó gấp tới nổi mở cửa phát ra tiếng động một cái thật to.

/RẦM/

Âm thanh như xé tan cả một vùng trời tĩnh lặng.

"Em làm cái gì mà gấp gáp vậy đa." Cô ba nói với nó dù là thế những cô vẫn còn chăm chú gạch phấn đánh dấu trên vải, cô có cặp kính trên sống mũi, vóc dáng cao gầy. Cô còn búi tóc trông như già đi mấy chục tuổi.

"Dạ, em mới đi lấy vải về, sợ cô ba cần gấp mà hổng có nên em đi nhanh nhanh."

"Vậy sao, thế thì tui cảm ơn. Em nói vậy thì tui cũng mừng rồi, sớm giờ cứ nghe giọng em thoang thoảng ở nhà lớn cứ tưởng em lại bận tám chuyện nửa tiếng sau mới qua."

"Dạ... Cô ba cho em xin lỗi."

"Đem vải lại đây." Cô luôn nói với cái giọng từ tốn, đó giờ Hồ Hiên Khanh không phải là người có tánh ăn nói sỗ sàng, nhà Hồ Nam từ trước tới nay là chú trọng lễ nghĩa, cô là con gái thì càng phải chuẩn chỉnh hơn.

Tay cô sờ vào vải, lớp vải mềm mịn lại còn thoáng mát không gây bí bách, tay cô lướt nhẹ trên vải tựa như làn gió dịu êm, tay cô vừa thon vừa dài nhưng toàn là dấu kim để lại chi chít trông mất thẩm mỹ vô cùng, con Mén thế mà cứ chăm chăm vào tay cô với vẻ mặt tiếc nuối, nó chặc lưỡi: "Cô ba, tay cô đẹp vậy mà..."

Cô rút tay lại, thế là cô gật đầu cho con Mén đem cất vải lên kệ, còn cô tiếp tục công việc của mình. Nó cất đồ xong thì bẽn lẽn đi lại chỗ của cô.

"Ủa cô ba, cái này cô may cho ai vậy? Đồ của bà hai nhà ông Điền cô làm rồi, Madam Ly cô cũng xong từ hồi tuần trước, còn của bà Giang, bà Tú, bà Điệp cũng xong hết luôn. Vậy cái này của ai vậy cô?"

"Của mợ hai."

Nó nghe xong liền đứng im, mắt trợn lên tỏ vẻ bất ngờ, nó là người nghe ngóng tình hình nhanh nhất cái nhà này mà chỉ vừa mới biết tin thôi, cô đã bắt đầu may đồ cho nàng rồi.

"Cha má kêu cô may cho mợ một bộ để làm đám cưới, hỏi cậu thì cậu cũng chỉ nói là nàng nhỏ hơn cô một chút." Cô thở dài, một chút là cỡ nào thì cô không biết, một gang tay, một thước hay một tấc. Dáng người nàng thế nào, nhỏ con, gầy trơ hay có da có thịt.

Con Mén gật đầu tỏ vẻ hiểu chuyện, nó xin lùi về nhà trên sớm vì còn hứa với tụi gia đinh kia kể tiếp chuyện còn đang dang dở. Cô phủi tay kêu nó đi. Đến khi con Mén bước chân ra khỏi phòng thì cô mới lộ ra cái vẻ khổ cực, trống rỗng không biết phải làm sao.

''

Nhà may Hồ Nam rước mợ hai về, chiếc ô tô đen lăn bánh từ Tân Châu xuống tận Cà Mau rồi hoành ngược về đây, nhà trai thuộc dạng là có ăn có học, có tiền có của nên chẳng ngại tốn kém chi, nghe cậu hai nhà này ưng cô nào thì cho dù có tốn cả chục cây vàng cũng phải rước về cho bằng được.

Xe chỉ vừa đến trước cổng đã nghe láng giềng bàn tán, người ta cứ xì xào về thân phận của mợ, người như thế nào mà khiến cả cậu Hai Hiển nhà Hồ Nam si mê đòi xin vàng cha má đặng cưới hỏi.

"Thưa cậu mợ, xe đã tới rồi." Giọng của tài xế bật lên.

Cậu Hiển nắm lấy tay của mợ rồi cười cười, gia đinh trong nhà chạy ra mở cửa cho cả hai nhưng bị cậu chặn tay lại, cậu Hiển lắc đầu, cậu muốn mình là người mở cửa cho mợ rồi nắm tay mợ dắt vào gia trang của nhà mình. Cậu chạy đến cửa đối diện mở ra rồi cúi người nhìn vào bên trong xe, tay cậu Hiển đưa ra để cho mợ làm điểm tựa.

Nguyễn Thi Kiều đặt chân xuống xe đã chính thức trở thành mợ hai nhà Hồ Nam, nhà may bậc nhất xứ Nam Kỳ. Mợ diện bộ áo dài ngũ thân màu đỏ đô được chính tay nhà may Hồ Nam làm ra, được khâu lên từng đường kim mũi chỉ, được cô ba nhà may chính tay lựa vãi, dù là chưa từng gặp nhau, chưa từng chạm mặt hay chỉ là một cái liếc mắt, mọi thứ mà cô biết được từ lấy số đo đến yêu cầu gì thì cũng chỉ thông qua người làm trong nhà may.

Trước khi cậu và mợ về lại Tân Châu, cậu đã phải làm cái tục lạy xin rước dâu trước bàn thờ gia tiên, tức là cậu phải làm theo cái tục lạy nhất bộ nhất bái, Hồ Thế Hiển đứng thẳng người, hai bàn tay đan vào nhau để ngang ngực, ngón tay cái mở ra hướng lên trời. Tiếp đến tay cậu đưa lên trán, khom người xá xuống một lần rồi trở về dáng cũ. Sau đó hạ bộ, hai chân quỳ, hai bàn tay tách ra úp xuống đất, đầu cúi lạy. Cái lúc hồi về, cậu phải ngước người lên. Chân phải co gối làm trụ ngựa, hai bàn tay tỳ lên đầu gối đứng dậy. Sau đó chân trái rút lên, hai bàn tay đưa về vị trí ngang ngực. Hồ Thế Hiển phải làm đến ba lần thì mới kết thúc xong cái tục đó.

Cậu làm xong thì lại về Tân Châu làm thêm một lần nữa, dù đã được cha truyền cho nhưng cậu vẫn còn lúng túng lắm, cậu cứ quên mất là nên làm cái nào trước, thấy cậu như vậy thì mợ phì cười.

"Mình đừng cười tôi, tôi mắc cỡ lắm." Cậu đứng cạnh mợ xì xầm.

Ừ thì đây là lần đầu cậu lấy vợ, cậu lúng túng là phải, mợ chỉ cười vì cái điệu bộ trông ngốc nghếch của cậu, dù gì cũng phải bình tĩnh một chút, có ai đến bắt cóc vợ của cậu đâu mà lo.

Đến tối thì có tiếc mục văn nghệ, dân ca nam bộ tổ chức tại ngay khuôn viên của gia trang. Cậu đích thân mời những gánh hát, đờn ca tài tử có nhiều năm tuổi nghề đến để phục vụ cho lễ cưới. Cậu Hiển ngồi cạnh bên mợ, tay trong tay ngồi đung đưa lắng nghe giai điệu du dương cũng như giọng hát thánh thót của người nghệ sĩ.

Mợ vô tình đưa mắt đến bàn đối diện, bàn mà có nhiều người phụ nữ tập trung ở đó, đa số là trung niên, các bà hai, bà ba của những địa chủ khác nhưng chẳng hiểu sao lại lòi đâu ra một người con gái trẻ ở đó. Người kia mặc chiếc áo ngũ thân màu xanh than, tay cầm quạt đầu đội mão đen, cổ thì đeo vòng vàng, chắc hẳn cũng là người thuộc dòng cao sang, có tiền có bạc.

Nhắc đến có tiền có bạc thì gia đình chồng của mợ cũng có thua kém chi ai, tặng cho mợ nào là sấp vãi đắt tiền, mấy trăm bạc còn thêm vài cây vàng đeo trên cổ và tay của mợ, nhiều đến nổi cổ của mợ cảm thấy nặng trĩu, lâu lâu phải xoay vài vòng cho đỡ mỏi mệt. Hồ Thế Hiển thấy vợ cùng trông lờ đờ liền xoa bóp cho mợ.

"Mình có thấy mệt không? Hay là mình vào phòng trước đi, tôi ở đây tiếp khách cho."

"Như vậy đâu có được."

"Không sao đâu mà, mình nghe tôi, vào phòng nha."

Thi Kiều vẫn không đồng ý cho dù cậu có năn nỉ gãy lưỡi thì vẫn như vậy. Một nhóm người đàn ông tiến lại gần chỗ của cặp vợ chồng, họ khoác tay lên vai Thế Hiển rồi kéo đi mà không cho cậu nói lời từ chối, đây là nhóm bạn thân của cậu từ hồi còn du học ở Pháp, phải gọi nhau là chí cốt mới phải. Thế là Thi Kiều ngồi bơ vơ một mình, mợ cũng nhăm nhi dĩa trái cây đặt trên bàn ăn.

"Mợ có muốn ăn thêm không? Để con đi lấy cho." Một đứa nhỏ đi lại chỗ của nàng, nó hỏi.

Thi Kiều lắc đầu, mợ lấy một miếng mận cho nó: "Con có muốn ăn không?"

Nó gật đầu, đưa hai tay để nhận lấy miếng mận đỏ, tay nó bé be, mợ quý trẻ con lắm nên khi thấy đứa nhỏ ngoan ngoãn thế này lại càng muốn bắt chuyện hơn.

"Con tên gì? Con là con của ai ở đây?" Thi Kiều hỏi nó.

"Dạ, con là Miên, cháu của bà Tư Bống, quản gia của nhà này á mợ." Nó đáp.

Bà Tư Bống là quản gia cho cái nhà này cũng đã được nhiều năm, việc sổ sách, quản lý gia đinh, phát lương cho người ở là chuyện của bà. Cái nhà may Hồ Nam này để bà quản là do ba đời nhà bà Tư Bống này đều làm cho nhà Hồ Nam nên gần như họ không có mối nghi nào với bà.

Mợ gật đầu, hiểu rồi. Thấy đứa nhỏ ăn hết miếng mận, Thi Kiều lại cho nó ăn một miếng khác, bỗng dưng có bàn tay đặt lên vai nàng. Thi Kiều cứ nghĩ là tay của cậu nên nét mặt lại tươi vui hẳn ra, ngước lên nhìn.

Không phải cậu, người kia khom xuống thủ thỉ vào tai Thi Kiều: "Mợ có thấy áo dài chật chội, bức bối không?"

Hiên Khanh hỏi mợ, Thi Kiều lắc đầu, không biết cái người này là ai.

"Vậy thì được rồi." Cô vỗ nhẹ vai mợ rồi đi mất. Hiên Khanh lướt ngang người mợ, chỉ thấy cô đi một mạch tới chỗ khuất sáng rồi đi mất.

"Đó là ai vậy con?" Thi Kiều xoay ngang hỏi Miên.

Nó vừa nhai miếng ổi vừa trả lời: "Dạ, đó là cô ba Khanh đó mợ, em của cậu Hiển."

Mợ Kiều chưa từng gặp cô, từ lúc dạm hỏi đến lúc cúng kiếng cũng chẳng có thời gian nào chạm mặt nhau, nên mợ cũng chẳng biết gì về người em dâu này, chỉ là có nghe nhà cậu có một người em nhưng chẳng nghĩ là một người con gái trẻ như thế.

Mợ lại nhìn về phía xa xăm kia, Thi Kiều thấy cô ngồi ở bàn khác, nụ cười của cô rạng rỡ lắm. Hiên Khanh chạm mắt với Thi Kiều, cô cúi đầu một cái như lời chào đón mợ hai về nhà.

-----------------

Ghi chú tác giả: Cho những bạn độc giả theo dỗi từ những chương đầu, mình đang fix chap lại dần nên sẽ có sự thay đổi nhẹ, mình đang trong giai đoạn chỉnh sửa câu từ nên mong mọi người có thể thông cảm về sự chậm trễ và trì hoãn về truyện, xin cảm ơn.