Bị Trọng Sinh S Cấp Dẫn Đường Nhặt Đi Rồi, phần 1, văn án

Nhan Tầm Chi, sinh ra trong thời đại ngầm, là một người cực kỳ bình thường — năng lực trung bình, ngoại hình bình thường, ước mơ cả đời chỉ là làm một "con cá mặn" an ổn sống qua ngày.

Ai ngờ, giá trị tinh thần của cô lại khớp hoàn hảo với một người khiến cả thế giới phải ngước nhìn — Khổng Dy, một S cấp dẫn đường hiếm thấy.

Con cá mặn Nhan Tầm Chi trợn tròn mắt, suýt đập đầu xuống đất kêu trời:
"Không cần đâu mà!!"

Bởi vì, việc xứng đôi với S cấp dẫn đường đồng nghĩa với việc cấp độ nhiệm vụ của cô tăng lên chóng mặt, khó khăn gấp trăm lần. Trong khi cô chẳng có chí lớn, chỉ mong sống yên ổn cho đến ngày giải nghệ...

Thế nhưng xứng đôi quá cao, có vùng vẫy thế nào cũng vô ích — cô đành mặc kệ, nằm yên chịu trận.

Cũng may là, tuy Khổng Dy bề ngoài lạnh lùng, nhưng hình như lại rất để ý đến cô. Người này vừa có năng lực lại vừa chăm sóc chu đáo, cuộc sống hàng ngày dần trở nên ngọt ngào đến lạ.
Nhan Tầm Chi bị dắt đi hết hồn, ôm chặt "cái đùi vàng" này mà sống, vừa nịnh nọt vừa nghĩ: Thôi thì chịu khổ tí, sau này giải nghệ sống sung sướng cũng đáng.

Chỉ là — có một điều khiến cô thấy kỳ lạ.

Khổng Dy luôn biết rõ cô thích gì, ghét gì. Nhưng những lúc gọi tên cô, ánh mắt lại không giống đang nhìn cô.

"Người mà cô yêu... thật sự là tôi sao?"

Câu hỏi ấy, Nhan Tầm Chi không dám nói ra.
Thôi, cô chỉ là một con cá mặn nhỏ, được làm "thế thân" của ai đó cũng là phúc rồi.
Cô chỉ cầu bản thân đừng ngu ngốc mà động lòng. Đừng để đến lúc không kiềm được, lại rơi vào một mối tình không lối thoát.

Đáng tiếc là... hình như, đã quá muộn rồi.

Lập ý

Vạn vật đều có chu kỳ — con người cũng không thoát khỏi quy luật tuần hoàn tự nhiên.

Truyện được đăng trên kênh Yummi Thích Review

Xán Tinh Bạch Tháp, 5 giờ 45 phút chiều.

Nhan Tầm Chi ngáp một cái, lảo đảo đi ra khỏi hành lang.

Ánh đèn trần đầu mờ mờ ảo ảo, cô cúi đầu thuần thục bước qua cửa đôi của khu ký túc, từ góc phòng lôi ra chiếc balo của mình, bật đèn pin soi đường.

Chùm sáng vừa quét tới — một khuôn mặt trắng bệch với hai hốc mắt toàn tròng trắng, đầy tia máu đỏ, đang thẳng tắp nhìn về phía cô.

"A—!!!"

Nhan Tầm Chi hét lên một tiếng, nhảy dựng cao ba tấc. Đèn pin trên tay rơi "bịch" xuống đất, lăn lộc cộc mấy vòng.

Chiếc balo trên sàn cũng giật giật vài cái, rồi phát ra tiếng sột soạt như sắp nổ tung.

Sau khi tim đập loạn nửa ngày, cô mới nhận ra — mẹ kiếp, chẳng có con ma nào ở đây hết.

Nhan Tầm Chi nghiến răng, tức đến đỏ mặt:
"Thư Trì!!!"

Giọng nói uể oải từ trong balo vang lên:
"Ai nha, tôi bị kẹt rồi, kéo cái khóa lên giúp tôi cái."

Nhan Tầm Chi chẳng buồn để ý, cúi xuống nhặt lại đèn pin, tiện tay vác balo ra ngoài.

Thư Trì giãy giụa một hồi mới tự chui ra được, thấy Nhan Tầm Chi đã đi rồi thì vội đuổi theo. Cô nàng lén vòng ra sau, vòng tay ôm lấy cổ đối phương, giọng cười khẽ:
"tôi không cố tình hù cô đâu, chỉ là mò vào tìm cái balo, ai ngờ nghe tiếng bước chân thì—"

Nhan Tầm Chi nghiêng đầu, lạnh lùng cắt ngang:
"Không nghe, không nghe, không nghe! Câm đi!"

Cô tiếp tục đi thẳng, chẳng buồn ngoái lại.

Thư Trì thấy vậy liền cười xòa, giọng vừa dỗ vừa nịnh:
"Đừng giận mà, tôi đâu biết là cô ... Đại tiểu thư, cho tôi xin lỗi nhé~"

Nhan Tầm Chi khịt mũi, một tay đẩy cô ta ra, giọng lầm bầm:
"Không có gì. Đừng chạm vào tôi nữa."

Thư Trì khựng lại một chút, liếc trộm ánh mắt của Nhan Tầm Chi, lập tức làm nũng:
"tôi sai rồi, thật sự sai rồi mà! Mười phần sai! Ai nha, bảo bối~ tha cho tôi một lần nha~"

Vừa nói, tám đầu ngón tay cô nàng bấu chặt vào người Nhan Tầm Chi, bám dính như con mèo đói.

"Ê, buông ra! Đừng có bám như đỉa thế chứ!" Nhan Tầm Chi gắng gượng đẩy, cuối cùng cũng bật cười thành tiếng. Cười xong lại vội nghiêm mặt, nghiêng đầu lườm, "Cô y như con chó ghẻ ấy."

Cười nghĩa là hết giận. Thư Trì biết rõ điều đó, liền càng làm tới, ôm cô lắc qua lắc lại:
"Sao cũng được, làm chó thì làm, miễn cô hết giận là được!"

"Rồi rồi, cô thích thì cứ làm đi."

"Ơ, cô nói vậy thì tôi lại hết hứng rồi."

Tận dụng bậc thang trước mặt, Thư Trì buông tay ra, cười xòa.

Giờ này, hầu hết học viên đều đang trong phòng ôn tập chuẩn bị cho kỳ khảo hạch lần hai. Cả hành lang dài yên ắng, tường được phủ vật liệu cách âm, chỉ còn tiếng bước chân của hai người vang vọng. Ánh đèn trên trần kéo dài bóng họ, rồi lại thu ngắn, cứ đan xen nhau như một khung phim chậm.

Năm 82 ngầm, trên nền đổ nát của nền văn minh cũ, nhân loại cuối cùng đã đạt bước đột phá trong việc cải tạo cơ năng cơ thể.

Đến năm 87, loại thuốc cải tạo mang tên Evolve bắt đầu tràn lan trên thị trường.

Và đến năm 90, Evolve được chính thức đưa vào quy định quốc gia. Mọi học sinh từ tiểu học đến trung học đều bắt buộc phải uống mỗi tuần — dưới sự giám sát và ký xác nhận của nhân viên chuyên trách.

Từ khi nhập học, học sinh bắt đầu dùng Evolve; đến 16 tuổi, khi vào Bạch Tháp, quá trình chuyển đổi thay đổi — không còn uống mà chuyển sang tiêm hằng ngày sau giờ học, duy trì cho đến khi phân hóa hoàn toàn.

Quá trình phân hóa có hai hướng: Lính gác (Sentinel) và Dẫn đường (Guide).

"Ê, cô nghĩ cô sẽ phân hóa thành lính gác hay dẫn đường?" – Thư Trì khoác vai hỏi.

Nhan Tầm Chi chau cô, suy nghĩ một chút:
"Chắc là lính gác rồi. Nếu là dẫn đường thì điểm tinh thần lực của tôi phải cao hơn chứ, kiểu này chắc không đạt đâu."

Evolve sẽ tự điều chỉnh cơ thể dựa theo đặc tính bẩm sinh — người có xu hướng thể chất mạnh sẽ thành lính gác, còn người tinh thần lực mạnh sẽ trở thành dẫn đường.

Thuốc càng dùng lâu, sự phân hóa càng rõ rệt: lính gác mạnh mẽ hơn về thể chất, dẫn đường nhạy bén hơn về tinh thần.

Thư Trì lười nhác nói:
"Nhưng cô á, ngoài chạy nhanh ra thì mấy môn khác toàn vừa đủ điểm đấy. Có khi nào cô giỏi tiềm ẩn mà không biết không?"

"...." Nhan Tầm Chi cứng họng.

Tôi thật sự có cố học mà! Không phải ai sinh ra cũng thiên tài đâu!

Thư Trì đưa tay chỉ về phía phòng học, há to miệng khoa trương như nuốt được cả quả trứng:
"Cố học hả? Nhìn mấy đứa trong lớp tôi xem, đứa nào đứa nấy còn cầm cờ đi học đêm, ôn tập tới sáng đó!"

Nhan Tầm Chi phản pháo yếu ớt:
"Nhưng bây giờ là 5 giờ 45 rồi mà! Từ 7 giờ sáng tới giờ học cả ngày rồi..."

May mà còn gần 30% học viên cũng "toang" y như cô, không qua nổi môn. Ít ra cũng giữ được chút thể diện – không phải do tôi dở, là đề thi quá khó thôi!

Thư Trì nhướn mày liếc cô:
"Học cả ngày? Một ngày cô học có mười tiếng à? Vậy cái đứa ngủ gật trong lớp là ai?"

"Khóa thường thức đó buồn ngủ thì sao!" – Nhan Tầm Chi cãi trong lòng, im lặng chửi thầm, rồi khéo léo đổi đề tài:
"Nghe nói sắp có một đợt giáo quan mới đến phải không?"

Thư Trì gật đầu, chỉ về phía sân thể dục, nơi có tấm bảng thông báo mới treo:
"Hôm qua dán danh sách rồi đó, ở ngay bên kia."

Nhan Tầm Chi tò mò:
"cô xem hết chưa?"

"Chưa, hôm qua tan học đông người quá, chen không nổi. tôi bỏ luôn." – Thư Trì nhún vai.

Cô thật ra chẳng hứng thú mấy. Dù sao Xán Tinh Bạch Tháp chỉ là một cơ sở đào tạo trung bình trong thành phố ngầm này, mười năm qua số người được điều lên Tổng Bộ lính gác – dẫn đường chưa đầy một bàn tay.

Thường thì những huấn luyện viên được điều đến từ các khu khác đều ở trình độ tương đương — mấy cái Bạch Tháp lân cận thay phiên gửi người qua, xem như trao đổi kinh nghiệm.

Thỉnh thoảng, Tổng Bộ mới phái xuống một huấn luyện viên cấp A, nói là để "nâng cao chất lượng giảng dạy". Nhưng ai cũng biết, mấy vị đó chỉ ghé qua cho có lệ, dạy vài tiết rồi đi nghỉ dưỡng, hưởng đãi ngộ nhẹ nhàng là chính.

Thế nên khi nghe tin có huấn luyện viên mới, Nhan Tầm Chi lập tức nổi hứng:
"Đi xem đi, coi lần này là ai được phái tới. Biết đâu có gì mới mẻ."

Thật ra, cô chỉ muốn đổi chủ đề trước khi Thư Trì lại lôi chuyện học ra dằn mặt.

Cả hai đi tới bảng thông báo ở sân thể dục. Tấm bảng mới được sơn lại, đen bóng và loang lổ, khung gỗ vẫn còn mùi sơn mới. Giấy thông báo dán ngay ngắn, dòng tên huấn luyện viên mới sáng bóng đến chói mắt.

Nhan Tầm Chi đọc từ trái sang phải như thói quen — và khi ánh mắt cô chạm tới góc phải, nó lập tức khựng lại.

Không phải vì tên, mà vì tấm chứng nhận vàng rực in ngay bên dưới — và đặc biệt là chữ S cấp to đến mức nhìn từ xa cũng thấy.

Dòng chữ ấy như một con công xoè đuôi, khoe hết ánh sáng kiêu ngạo của nó:

S Cấp Đặc Phái Huấn Luyện Viên — Khổng Dy

Nhan Tầm Chi chớp mắt liên tục, nhìn vài lần vẫn không tin vào mắt mình.
Cô quay sang Thư Trì, thấy đối phương cũng đang há hốc mồm như thể bị sét đánh.

Hai ánh mắt chạm nhau, phản chiếu cùng một biểu cảm ngơ ngác:
"tôi ... tôi không nhìn lầm chứ?"

"Không, tôi cũng thấy rồi... S cấp huấn luyện viên thật!"

Ngay cả ở Bạch Tháp trung tâm, huấn luyện viên S cấp cũng hiếm như vàng — đếm chưa tới mười người, mà phần lớn chỉ thỉnh thoảng dạy một tiết, gặp được họ coi như trúng số độc đắc.

Thế mà bây giờ, Xán Tinh Bạch Tháp — một cơ sở hẻo lánh, bình thường chẳng mấy ai biết tới — lại có hẳn một người như vậy?

Dù vị này có không trực tiếp đứng lớp, chỉ cần ngồi văn phòng, sau kỳ khảo hạch cũng sẽ ra sân thể dục để "xuất hiện tượng trưng". Với một "báu vật" như vậy, Xán Tinh Bạch Tháp không treo biểu ngữ khoe khoang suốt ngày đã là rất kiềm chế rồi.

Nhan Tầm Chi và Thư Trì nhìn nhau, cùng thở dài — kiểu thở dài của hai đứa học sinh biết mình sắp khổ.

"Bảo sao hôm qua đông người chen tới thế," Thư Trì nói nhỏ. "Nếu không phải sắp tới kỳ khảo hạch, trường chắc đã bùng nổ tin này rồi."

Nhan Tầm Chi gật đầu. Trong thời đại này, sức chiến đấu là thước đo giá trị duy nhất. Một S cấp lính gác hay dẫn đường — cho dù tính cách khó ưa đến mấy — cấp trên cũng phải giữ như vàng.

Người như vậy không thể nào bị "biếm chức" về đây. Chỉ có thể là... tự nguyện điều đến.

Câu hỏi là:
Ai lại dại dột rời khỏi Trung Tâm Bạch Tháp với điều kiện tốt nhất, để chạy về cái nơi hẻo lánh này cơ chứ?

Cho dù muốn "hưởng thanh phúc" thì ở mấy Bạch Tháp tầm trung cũng đủ rồi — còn chỗ này, chỉ cần sơ sẩy là có thể bị cuốn vào nhiệm vụ tử vong cả đội.

Nhan Tầm Chi ngẩn người nhìn tấm tên vàng sáng loáng kia, trong lòng dấy lên một cảm giác kỳ lạ, nửa tò mò nửa bất an.
Cô không biết rằng — cái tên "Khổng Dy" kia rồi sẽ thay đổi toàn bộ quỹ đạo cuộc đời mình.

Nhan Tầm Chi lại không nhịn được mà liếc thêm lần nữa cái tên Khổng Dy trên bảng thông báo.
Thật kỳ lạ. Một người như vậy — cấp S, đặc phái — sao lại đến nơi này chứ?

Cấp bậc S không bao giờ "bị điều đi", họ chỉ chọn muốn đi đâu.
Nhưng thôi, chuyện đó để sau.
Điều quan trọng hơn là... kỳ khảo hạch thứ hai sắp tới!

Sau khi cùng Thư Trì hò hét sung sướng năm phút vì tin tức chấn động kia, cô rút cuốn sổ học viên ra xem, chỉ một giây sau đã cảm thấy như bị dội gáo nước lạnh.
Tâm trạng phấn khích rơi xuống không phanh, cô đành cúi đầu, lặng lẽ xách đồ bước vào phòng huấn luyện tự do.

Phòng huấn luyện trống trơn.
Đèn sẽ tự động tắt lúc 6 giờ rưỡi, nên hầu hết học viên đều chọn ở lại lớp ôn bài trước, đợi tắt đèn rồi mới ra đây luyện tiếp lúc 12 giờ khuya.

Nhan Tầm Chi nhìn quanh — đúng là sai lầm rồi.
Cảnh vắng vẻ này, chỉ có cô dại dột mò ra.

Thật ra, học giáo trình lý thuyết còn khổ hơn. Sách toàn chữ chuyên ngành, vừa nhìn bìa đã đau đầu, đọc xong vài dòng là tinh thần tan rã.
Thôi thì ra đây vận động tí còn hơn. Dù thân thể cô cũng chẳng khỏe lắm, ít ra tập luyện còn giúp cộng thêm vài điểm sức bền.

Kỳ khảo hạch thứ hai sẽ xác định cấp bậc sơ thẩm — tức là đợt đánh giá quan trọng nhất trước khi phân hóa chính thức.
Nếu rớt, bạn sẽ bị xếp E cấp, tức là gần như không còn tương lai trong hệ thống.

Giải thích một chút về thế giới dưới lòng đất

Sau đại thảm họa, nền văn minh loài người gần như bị xóa sổ. Khoa học kỹ thuật sụp đổ, thiết bị điện tử bị nhiễu từ, và con người buộc phải rút xuống lòng đất.

Ở đây, gien và cải tạo cơ thể trở thành con đường duy nhất để sống sót.
Thuốc Evolve (EV) ra đời, cho phép con người phân hóa thành hai hướng: lính gác – cơ thể cường hóa, hoặc dẫn đường – tinh thần siêu cảm.

Tuy nhiên, không phải ai cũng thành công.
Mỗi năm, 20% học viên bị loại bỏ — gọi là phế gien, hoặc phôi thai lỗi.
Một khi bị xếp vào loại đó, họ sẽ bị đào thải, suốt đời chỉ được sống bằng những quyền lợi tối thiểu nhất dưới tầng thấp nhất của thành phố ngầm.

Thế giới này tàn khốc đến mức:

"Dù cậu có là con thỏ, chỉ cần chạy đủ nhanh thì vẫn sống.
Nhưng nếu là con sói mà chậm chân — cũng sẽ bị bầy đàn xé xác."

Nhan Tầm Chi biết rõ mình không giỏi.
Cô học chậm, dễ mất tập trung, nhưng vẫn còn hơn khối người.
Nếu ví như động vật, cô không phải thỏ, cũng chẳng phải sói đầu đàn — mà là một con sói còi, ít nhất còn biết chạy.

Mục tiêu của cô rất đơn giản:

"Đừng bị loại. Chỉ cần sống sót qua kỳ khảo hạch là được."

Không cần phải liều mạng, nhưng cũng không thể quá lười.
Cô chỉ muốn bình yên mà sống tiếp, ăn ngon, ngủ đủ, đến khi giải nghệ là xong.

Nhưng thời thế không dung "cá mặn".
Khi nền di truyền học phát triển đến cực hạn, tỉ lệ bị loại vẫn không giảm — 20% vẫn bị đẩy xuống tầng đáy.
Những người còn lại phải không ngừng cạnh tranh, chạy nhanh hơn, mạnh hơn, giỏi hơn, hoặc là chết.

Kết quả là — ai cũng quay cuồng trong áp lực.
Lười một chút là tụt lại phía sau, mà cố quá thì lại thành "cá mặn hai mặt chiên".
Nhan Tầm Chi nhìn Thư Trì, cả hai đều cười khổ:
"Cá mặn thì cá mặn, nhưng ít ra đừng cháy khét là được."

Bắt đầu luyện tập

Trên sàn huấn luyện, tầng bảo hộ dần sáng lên.
Nhan Tầm Chi xoay cổ tay, hít sâu, rồi gắn từng mảnh giáp ngoài lên cơ thể. Khi cô khởi động xong, đối diện đã có máy thực chiến bật lên chờ sẵn.

Loại máy này mô phỏng khảo hạch thật, chỉ yếu hơn một chút, để học viên luyện trước.
Nhưng vì Xán Tinh Bạch Tháp thiếu kinh phí, máy móc bảo dưỡng kém, chiêu thức cũng ít, đôi khi còn lỗi nặng.

"Đời nghèo đúng là khổ..." – cô thở dài.

Nhan Tầm Chi khom người, cơ thể căng lại.
Khi máy vừa vung quyền lao tới, cô lập tức nghiêng người, xoay hông né tránh, phản công bằng một cú đá từ góc chéo!

Đệ tam thức – một chiêu cô đã thuộc nằm lòng.

Vấn đề là, chiêu thức của máy chỉ có vài kiểu, cô đã tập suốt hai năm nên hầu như chẳng còn gì để học thêm.
Nếu muốn nâng cấp bộ chiêu, phải tự bỏ tiền mua bản quyền, mà cô thì... nghèo.

Thế nên chỉ còn cách lấy "lượng bù chất" – luyện nhiều cho thuần.

Máy thực chiến vừa tung một cú đấm, Nhan Tầm Chi đã xoay người ra sau, chuẩn bị đánh vào tâm điểm ánh sáng ở lưng nó.
Nhưng ngay khoảnh khắc cô hạ khuỷu tay xuống —

Máy đột nhiên xoay người!

Cú đấm chưa kịp rút lại, liền đổi hướng giữa không trung, như một cây chùy sắt lao thẳng vào mặt cô!

"tôi dựa!!!"

Phản ứng vừa rồi của con máy rõ ràng không thuộc bất cứ bộ chiêu nào mà Nhan Tầm Chi từng thấy.
Cô ngạc nhiên, phản xạ không kịp, hoảng loạn lùi về sau.

Trong cơn rối loạn, tinh thần liên kết với giáp ngoài cũng đứt, cô không kịp kích hoạt cơ chế thoát thân, liền bị cú đấm khổng lồ của máy thực chiến hất văng khỏi đài.

"Rầm — rầm!"

Hai tiếng chấn động vang lên, cô bị ném khỏi lớp chắn năng lượng, lăn một vòng trên sàn huấn luyện.
May mà còn giáp ngoài, chỉ thấy choáng váng, mũi hơi đau, đầu óc quay cuồng như bị búa nện.

Cô lồm cồm bò dậy, nhìn về phía màn hình điều khiển, trong đầu ong ong:
"Cái quái gì vậy? Bạch Tháp cho nâng cấp tạm bộ chiêu hả, hay có kẻ rảnh tay hack máy?"

Theo lý thuyết, kỳ khảo hạch thứ hai sẽ dùng bộ chiêu nâng cao, nhưng trong phòng luyện này, máy chỉ được cài chiêu cơ bản.
Cú phản công vừa rồi hoàn toàn nằm ngoài dữ liệu.

Nhan Tầm Chi vừa dụi mắt vừa cố nhìn màn hình, ánh sáng nhấp nháy khiến cô choáng thêm.
Một giây sau, cô giật mình.

Bộ điều khiển đang... tự động di chuyển.

Không phải chương trình. Là có người đang thao tác!

Cô quay đầu về phía Thư Trì — người bạn vừa bị đánh tan nát ở đài bên cạnh.
Thư Trì đang nằm lăn lộn, hai chân giãy đạp vô vọng, trông chẳng khác nào cá mắc cạn.

"Phốc!"
Nhan Tầm Chi nhịn không nổi, bật cười.

Quả nhiên, trên đời chẳng có gì vui bằng nhìn bạn thân xấu mặt.

Vài giây sau, Thư Trì cũng bị đánh gục, giáp ngoài cháy xém. Cô ta nằm ngửa ra sàn, vừa thở vừa rên, hai chân còn co giật vài cái.

Khi lớp chắn năng lượng tắt đi, Thư Trì tháo mũ, tóc rối tung, cau mày nhìn sang Nhan Tầm Chi:
"Cười cái gì cười?"

Cô ta tiến lại gần, đưa tay ra:
"Dù sao tôi cũng kiên trì lâu hơn cô."

"Ừ, nhưng ít nhất tôi không lăn đầy đất như ai kia." – Nhan Tầm Chi nhe răng trêu.

Câu nói còn chưa dứt — kẽo kẹt — một tiếng động khô khốc vang lên từ phía cửa tay điều khiển.

Cả hai đồng loạt quay đầu.

Tay điều khiển cũ kỹ vốn đã lâu không ai dùng, nay đang bị mở ra bằng sức người.
Bản lề gỉ sét, kêu rin rít từng tiếng, rồi một bóng người khom lưng bước ra từ trong khoang.

Ánh đèn chiếu lên khuôn mặt ấy — xa lạ mà quen thuộc đến kỳ lạ.

Ngay bên cạnh, Thư Trì lắp bắp:
"Khổng... Khổng huấn luyện viên..."

tôi dựa! – Nhan Tầm Chi suýt cắn trúng lưỡi.

Chẳng phải cái tên S cấp đặc phái huấn luyện viên sáng loáng trên bảng thông báo sáng nay đó sao?!

Hóa ra là thật. Và giờ đang đứng trước mặt cô!

Nhan Tầm Chi nỗ lực lấy lại bình tĩnh, vội vàng cúi đầu:
"Khổng huấn luyện viên, chào cô ạ."

Khổng Dy chỉ khẽ "ừ" một tiếng, vẻ mặt không chút dao động.
Cô rút khăn ướt trong túi, lau nhẹ đôi tay vừa chạm vào cần điều khiển còn dính vết rỉ sắt.
Ánh mắt cô quét qua hai người học viên đang đứng nghiêm như phạm lỗi.

"Tân học viên à?" – Giọng trầm thấp, rõ ràng, mang theo mệnh lệnh đặc trưng của người từng trải qua huấn luyện quân sự.

Nhan Tầm Chi khẽ nuốt nước bọt:
"Không phải ạ... em học ở Bạch Tháp được hai năm rồi, đang chuẩn bị cho kỳ khảo hạch lần hai..."

Bên cạnh, Thư Trì gần như thu nhỏ người lại, giả vờ vô hình.

Khổng Dy nhìn hai người thêm vài giây, rồi lạnh nhạt nói:
"Bạch Tháp hai năm mà trình độ vẫn thế này... đặc biệt là em." – Ánh mắt cô dừng lại trên Nhan Tầm Chi. – "Với tốc độ này, kỳ khảo hạch sắp tới có qua được thì cùng lắm cũng chỉ C cấp."

Câu nói cứng như búa nện.

Nhưng Nhan Tầm Chi đã quen rồi.
Cô từng nghe không biết bao nhiêu lời chê tương tự — nghe nhiều đến mức, lòng tự trọng mài mòn sạch sẽ, chỉ còn lại sự cam chịu.

Thiên phú kém thì sao? Không lẽ ai cũng sinh ra để tỏa sáng à?

Cô cúi đầu, lặng im.

"Ngẩng đầu." – Giọng Khổng Dy bình thản nhưng đầy uy lực. – "Không ai dạy em là khi huấn luyện viên nói chuyện, không được cúi đầu à?"

"Dạ..."

Nhan Tầm Chi đành ngẩng lên.
Không dám nhìn thẳng, nhưng ánh mắt vẫn vô thức lướt qua gương mặt đối diện — và lập tức ngừng lại.

Khuôn mặt ấy khiến người ta khó mà quên được.
Đường nét sắc bén, gò má gầy, sống mũi thẳng, đôi mắt sâu, thâm trầm và sáng rực như ánh đao.
Một vết sẹo mảnh màu nâu nhạt kéo dài từ giữa sống mũi xuống gò má, như một nét dao vô tình khắc vào.

Cả khuôn mặt lạnh lùng ấy, chỉ có đôi mắt là dịu đi — dài, cong, sáng trong đến lạ.
Nếu tách riêng, đôi mắt ấy thậm chí còn mang vẻ yếu đuối và vô tội, nhưng đặt lên gương mặt ấy, nó lại thành một thứ mâu thuẫn kỳ dị — vừa dịu dàng, vừa nguy hiểm.

Ánh đèn treo phía trên hắt bóng xuống, khiến nửa khuôn mặt cô chìm trong bóng tối, chỉ còn đôi mắt sáng rực như vết cắt ánh sáng trong đêm.

Cô mặc đồng phục huấn luyện màu lam sẫm, cổ áo mở, dáng người không cao, khung xương nhỏ, eo thon, vai hẹp.
Thoạt nhìn, chẳng giống huấn luyện viên chút nào — mà giống như một người quá đỗi trầm tĩnh, có gì đó ẩn nhẫn và mệt mỏi.

Nhan Tầm Chi nhìn thoáng qua liền rụt ánh mắt lại, tim đập loạn.
Trời ạ... sao lại đẹp kiểu này...

Không đúng.

Nhan Tầm Chi đột nhiên nhận ra — người phụ nữ trước mặt không phải là huấn luyện viên lính gác như mấy người cô vẫn gặp ở Xán Tinh Bạch Tháp.

Cô là dẫn đường.

"Muốn nhìn thì cứ nhìn cho thoải mái."

Giọng Khổng Dy nhẹ, bay lơ lửng như gió, lại khiến tim Nhan Tầm Chi đập thình thịch.
Không hiểu sao, trong câu nói đó cô lại nghe ra chút trêu chọc.

Mặt Nhan Tầm Chi nóng lên, cô luống cuống:
"Không... không có, em chỉ là..."

Chỉ là tò mò thôi mà.
Tò mò xem vị huấn luyện viên S cấp "sáng như vàng" này trông ra sao, thần thánh thế nào.
Vì trước giờ, người có thể điều khiển trực tiếp máy thực chiến chỉ có lính gác, cô theo bản năng nghĩ Khổng Dy cũng là một người như thế.

Nhưng không, cô ấy là dẫn đường.
Một dẫn đường cấp S, vậy mà lại mang khí chất mạnh mẽ đến thế.
Còn... đẹp đến mức khiến người khác không dám nhìn lâu.

Khổng Dy khẽ hừ một tiếng.
Chỉ một âm thanh nhẹ, mà sống lưng Nhan Tầm Chi đã thẳng tắp, căng cứng toàn thân.

Thường ngày, cô và Thư Trì cũng hay đùa với mấy huấn luyện viên thân quen, nhưng người này — khác hoàn toàn.
Cấp bậc quá cao, khí thế lại sắc bén.
Cô sợ chỉ cần mình nói sai nửa chữ, ngày mai khỏi cần thi khảo hạch, trực tiếp bị ghi E cấp luôn cũng nên.

"Đẹp không?"

"...Hả?"

Câu hỏi quá bất ngờ, Nhan Tầm Chi nghẹn họng, nửa tiếng "à" kẹt lại trong cổ.
Cô quay sang nhìn Thư Trì, định cầu cứu, nhưng lại thấy ánh mắt Khổng Dy cũng lướt qua cô bạn.

"Đẹp không?" – Khổng Dy lặp lại, giọng vẫn đều, nhưng đôi mắt hẹp dài khẽ nhướng lên, như đang đùa mà cũng như đang ép trả lời.

Thư Trì lập tức cứng người, đầu óc trống rỗng, vừa định lắp bắp thì không gian bỗng tối sầm.

Khổng Dy tiến lên một bước.
Khoảng cách chỉ còn một cánh tay, cô cúi người, ngón tay khẽ kéo tấm thẻ tên trước ngực Thư Trì:

"Thư Trì?"

Mùi kim loại nhàn nhạt và gió bụi từ cổ áo cô tỏa ra. Ánh sáng hắt lên, chiếu rõ vết sẹo nhạt trên gương mặt — lạnh đến rợn người.

Thư Trì run một cái. Trong đầu chợt lóe lên một suy đoán: Người này... chắc chắn từng lên mặt đất.

Không khí như đông lại.

Khổng Dy buông thẻ tên, ánh mắt chuyển sang Nhan Tầm Chi:
"Vậy em là Nhan Tầm Chi?"

"Dạ... đúng ạ." – Nhan Tầm Chi gật đầu lia lịa, dư quang vẫn liếc xuống thẻ tên của mình, như thể cần xác nhận lại bản thân thật sự là ai.

"Nghe nói ưu thế của em là tốc độ và phản xạ?"

Nhan Tầm Chi ngạc nhiên, mở to mắt:
"Sao... sao cô biết?"

Cho dù cô có nằm trong danh sách học viên, hai hạng mục đó của cô cũng chỉ ở mức "khá".
Trong bốn – năm trăm người của Bạch Tháp, chắc chắn không đáng để S cấp huấn luyện viên phải nhớ tên.
Cô ngờ rằng Khổng Dy có trí nhớ siêu phàm của dẫn đường cấp S, hoặc tinh thần lực mạnh đến mức quét qua là nắm hết thông tin.

Nhưng câu trả lời của Khổng Dy lại làm cô sững người:

"Vừa nãy em đứt liên kết rất nhanh."

"Hả?"

"Liên kết tinh thần giữa em và giáp ngoài đứt quá sớm. Chứng tỏ tinh thần lực của em yếu, không ổn định. Khi gặp chiêu thức bất ngờ, em phản xạ bản năng mà không kịp xử lý thông tin — hoảng hốt, đứt kết nối, thoát cơ."

Khổng Dy nói bằng giọng đều đều, không chỉ trích cũng không khen, nhưng nghe xong lại khiến người khác thấy như được bóc trần hết.

"Nhưng," cô nói tiếp, "đứt nhanh cũng có nghĩa là em phản ứng nhanh. Thấy nguy hiểm, em rút lui gần như theo bản năng. Đó là tốc độ."

"À..."
Nhan Tầm Chi ngẩn người.
Ủa? Vậy hóa ra mình cũng có ưu điểm à?

Khổng Dy nói tiếp, giọng trầm hơn:
"Lúc em gặp chiêu lạ, em chọn rút lui ra sau. Đó là phản ứng hợp lý — tránh né theo hướng có xác suất sống cao nhất. Hành vi bản năng thể hiện kỹ năng mà em tin tưởng nhất."

Nhan Tầm Chi gật đầu lia lịa:
"Vâng, đúng là em nghĩ thế thật."

Khổng Dy khẽ nhếch môi, nhưng nụ cười không kịp hiện đã bị dập tắt:
"Phản ứng đúng, nhưng tinh thần lực quá yếu. Nếu gặp tình huống thực tế, chưa kịp rút lui em đã bị đánh gục rồi."

Một gáo nước lạnh đổ thẳng xuống đầu.

Nhan Tầm Chi cứng người, như bị bóp nghẹt khí thở.
Đúng là thế thật. Cô hiểu rõ tình trạng của mình hơn ai hết — phản xạ nhanh, nhưng không bền, tinh thần lực thấp, dễ đứt liên kết.

Mục tiêu của cô chưa bao giờ là vươn cao.
Chỉ cần vượt qua kỳ khảo hạch, được xếp hạng C, phân hóa thành lính gác, rồi có thể ghép đôi với một dẫn đường ổn định, sống yên ổn là đủ.

Thật đấy, tôi chỉ muốn sống sót thôi.

Nhưng Khổng Dy — người đang đứng trước mặt cô — rõ ràng là kiểu người sinh ra để đứng trên đỉnh, và chỉ cần một ánh nhìn thôi cũng đủ khiến cô thấy bản thân nhỏ bé đến mức chẳng đáng nhắc tới.

Cái gọi là "vận khí tốt" — là có thể như các đàn anh đàn chị đi trước, sống sót đến ngày giải nghệ, sau đó tìm một bộ phận nào đó làm tạp vụ, lăn lộn sống qua ngày.
Còn "vận khí xấu"... thì chết trên mặt đất.

Nói cho gọn, người ở đây — không có ai thật sự an toàn cả.

A cấp, B cấp lính gác cũng từng chết không ít. Cấp càng cao, nhiệm vụ càng nguy hiểm.
Tỉ lệ tử vong đúng là có giảm dần theo bậc, nhưng thật ra chênh lệch nhỏ đến đáng thương, ai cũng phải đánh cược bằng mạng mình.

Vậy nên, Nhan Tầm Chi chọn nằm yên.

Cô biết rõ thiên phú của mình hữu hạn, cố quá cũng vô ích.
Trong thế giới mà mạng sống phụ thuộc vào xúc xắc của trời, phấn đấu chỉ là chuyện xa xỉ.
Trời ném một lần, thắng hay thua đều chẳng có đạo lý gì.
Cố gắng ư? Cố gắng rồi vẫn chết — thế thì cố để làm gì?

Nhưng có người không nghĩ như thế.

"Sáng mai, 6 giờ rưỡi. Tới phòng huấn luyện tự do.
Tôi sẽ dạy em cách tăng tinh thần lực."

Khổng Dy nói, giọng không nhanh không chậm.
Nhan Tầm Chi lúc ấy chỉ biết há miệng, rồi... đồng ý như bị thôi miên.

Hoa hoa lệ lệ té xỉu

Một học viên có thành tích xếp hạng gần bét bảng, lại được S cấp huấn luyện viên đặc phái đích thân chỉ định huấn luyện.
Nếu từ chối được mới là lạ.

Thế nên sáng sớm hôm sau — Nhan Tầm Chi hối hận đến mức muốn đào hố chui xuống.

Tiếng chuông báo thức réo inh ỏi.
Cô với tay bịt nó, không trúng, rồi đập một phát khiến cái đồng hồ rơi xuống đất, tan thành vài mảnh.
Chỉ có mỗi cái chuông nhỏ vẫn kiên cường kêu "tít tít" bên cạnh.

"Trời ơi..."

Nhan Tầm Chi lồm cồm bò dậy, kéo cái mền trùm đầu, thở dài một hơi thật dài.
Cô liếc đồng hồ — 6 giờ kém mười lăm.

Thật ra tối qua mình không nên cố đâu...

Nếu tối qua không nỗ lực đến tận khuya, thì đâu có gặp Khổng Dy.
Không gặp Khổng Dy, thì sáng nay đâu phải bò dậy giữa trời lạnh để "rèn tinh thần lực".
Thật là... đúng là con đường tự đào hố chôn mình.

Cô ngồi ngẩn trên giường một lúc rồi kéo rèm cửa.
Bên ngoài là một khoảng đen đặc không ánh sáng — thành phố ngầm vốn không có bình minh thật.
Nhan Tầm Chi ấn nút khởi động cảnh trí mô phỏng tự nhiên, bầu trời nhân tạo sáng dần, gió nhẹ lướt qua hàng cây ảo.
Ánh nắng giả nghiêng chiếu lên sàn nhà, đẹp đến mức khiến người ta tạm quên đây là thế giới dưới lòng đất.

Cô thở dài, lục tủ quần áo, lấy ra bộ đồng phục huấn luyện mới giặt, mặc vào rồi tắt đèn rời phòng.

Ký túc xá học viên đều là phòng đơn cỡ nhỏ — rút thăm mà có.
Chỉ đủ chỗ cho một chiếc giường, một bàn học, còn phòng tắm và nhà vệ sinh đều dùng chung.

Xán Tinh Bạch Tháp ít người, chia làm sáu tầng, mỗi tầng tám mươi học viên.
Năm tầng trên là phòng ở, tầng một là khu công cộng.

Nhan Tầm Chi đánh răng rửa mặt xong thì xuống tầng.
Giờ này quá sớm, căn-tin gần như trống trơn. Phần lớn học viên toàn thức khuya học rồi sáng ngủ bù.

Cô quẹt thẻ ở máy bán hàng tự động, lấy ra một lọ dược tề năng lượng — thứ mà ai ở đây cũng phải dùng mỗi sáng.

Bữa sáng trong thực đường chỉ có màn thầu ngạnh cứng như đá, muốn nuốt trôi phải nhai ít nhất tám mươi cái, cổ họng đau như lửa đốt.
Cô nuốt xong một cái màn thầu, uống liền ngụm dược tề, nhìn đồng hồ — 6 giờ 15.

Còn mười lăm phút nữa.
Cô vừa tưởng tượng đến việc bị huấn luyện tinh thần là đầu đã ong lên, trán rịn mồ hôi lạnh.

Nhưng tâm trạng đó bay biến ngay khi cô thấy Thư Trì — cũng đang vật vờ bưng khay, mắt thâm quầng, ngáp ngắn ngáp dài bước tới.

Nhan Tầm Chi lập tức phấn khởi, giơ tay vẫy mạnh:
"Ê! Thư Trì!!"

Thư Trì uể oải kéo ghế ngồi xuống, vẻ mặt như zombie, lầm bầm:
"...Cảm giác tuyệt vời lắm, đúng là 'tăng cường bản thân' cần chịu khổ một chút."

Nhan Tầm Chi chống cằm cười nham hiểm:
"Ha, đáng đời. Ai bảo hôm qua cười tôi, giờ thì cô cũng bị gọi dậy sớm rồi nhé!"

Thư Trì cười khổ, ánh mắt đờ đẫn:
"tôi chỉ nói đùa có hai câu, ai ngờ cô ấy lại quay lại từ cửa..."

Nhan Tầm Chi cười sặc:
"Cô ấy nghe thấy á?"

"Không những nghe thấy," – Thư Trì đập trán – "còn nói luôn: 'Tốt, vậy em cũng đến huấn luyện cùng Nhan Tầm Chi đi.'"

Hai người nhìn nhau, cùng thở dài.

Một câu đùa, đổi lấy cả buổi sáng tàn tạ.
S cấp huấn luyện viên thật sự... không đùa được.

"Nếu không thì em cũng đến đây đi."

Giọng Khổng Dy bình thản, nhưng từng chữ như mũi tên xuyên thẳng tim Thư Trì.

"tôi sẽ dạy em điều khiển máy thực chiến."

Câu nói ấy vang lên rõ ràng, không có chỗ trốn.

Được S cấp huấn luyện viên đích thân hướng dẫn — ai mà chẳng mơ?
Dù cô ấy là dẫn đường, thì năng lực và độ chính xác của một người như Khổng Dy vẫn vượt xa lính gác thông thường.

Nhưng... Thư Trì vốn dĩ là người cùng hệ với Nhan Tầm Chi — loại người không yêu phấn đấu, thích sống an nhàn, chơi game ngủ nướng ăn vặt, coi "nằm yên" là triết lý sống.

Một người chịu tội thì là khổ,
Hai người cùng chịu tội thì là... đồng cam cộng khổ.

Thế là sáng nay, hai "con cá mặn" dắt nhau đến phòng huấn luyện tự do.

Cánh cửa phòng mở ra, bên trong trống trơn.
Không khí lạnh lẽo, đèn huấn luyện vẫn chưa bật.

Hai người nhìn nhau.
"Khổng huấn luyện viên?" – Nhan Tầm Chi thử gọi, giọng dè dặt.

Không ai đáp.
Cô bước ra ngoài nhìn bảng tên phòng — đúng là phòng huấn luyện tự do.

Cô nhìn đồng hồ, 6 giờ 27.

"Không thể nào... còn chưa tới?"

Cả hai ngẩn người nhìn con số từ 27 nhảy sang 28, rồi 29.
Không khí bắt đầu... ngượng ngùng.

Thường thì huấn luyện viên ở mấy Bạch Tháp nhỏ đều lười, đúng giờ vào, đúng giờ tan, có khi còn đến muộn về sớm.
Nhưng Khổng Dy — người hẹn dạy sớm như thế này — trông kiểu nào cũng giống người nghiêm túc cơ mà...

Chẳng lẽ cũng "có phong cách nghệ sĩ"?

Nhan Tầm Chi với Thư Trì nhìn nhau, hai đôi mắt trống rỗng, chờ con số trên đồng hồ nhảy đến 6:30.

Đúng lúc ấy — kẽo kẹt.
Cửa phòng bật mở.

"Ồ." – Giọng Khổng Dy vang lên, mang theo một chút ý cười không rõ ràng. – "Tới sớm vậy à?"

Nhan Tầm Chi: "......"

Thư Trì: "......"

Cả hai cùng một suy nghĩ: Cô tới trễ ba phút mà còn nói như thể tụi tôi đến sớm?!

Nhưng ai dám cãi S cấp huấn luyện viên chứ.
Nhan Tầm Chi chỉ biết ngậm miệng cười khan, gãi đầu.

Khổng Dy đảo mắt nhìn quanh căn phòng cũ kỹ.
"Các em... bao lâu rồi chưa thay máy mới vậy?"

Thư Trì nhỏ giọng đáp:
"Tụi em vào trường là mấy máy này đã vậy rồi ạ..."

Khổng Dy nhíu mày, nhìn bảng điều khiển rỉ sét, vẻ mặt vừa bất ngờ vừa bất lực.
Rồi cô khẽ thở dài, như thể đã quen với cảnh này, rút ra từ túi một đồng xu mạ bạc to bằng lòng bàn tay.

Nhan Tầm Chi há hốc miệng — ai đời S cấp huấn luyện viên mà còn tự bỏ tiền cho máy chạy?

Chỉ thấy Khổng Dy ấn nhẹ, dãy đèn điều khiển sáng bừng lên.
Âm thanh khởi động máy "vù" một tiếng, khiến cả căn phòng sáng hẳn.

"Rồi." – Khổng Dy đứng dậy, ánh mắt quét qua hai người. – "Bắt đầu thôi."

Thư Trì nhanh chóng mặc giáp ngoài, bước lên sàn thực chiến.
Còn Nhan Tầm Chi thì ngồi xuống ghế huấn luyện tinh thần đối diện, tay run run gắn từng thiết bị dẫn cảm vào cổ, vào tay, vào thái dương.

Khổng Dy cũng ngồi đối diện cô, cúi người xuống, lặng lẽ gắn dây dẫn lên người.
Khoảng cách gần đến mức hơi thở của cô lướt qua gò má Nhan Tầm Chi — nhẹ mà nóng rực.

"Bắt đầu từ cơ bản." – Khổng Dy nói, giọng khàn thấp, vừa dạy vừa quan sát. – "Trước tiên, không tấn công. Chỉ né. Khi nào né được mười lăm chiêu liên tục, mới được phản công."

Thư Trì gật đầu, điều khiển máy chuẩn bị tấn công.

Cùng lúc đó, trên màn hình tinh thần kết nối của Nhan Tầm Chi... bỗng xuất hiện một hình ảnh nhỏ xíu.

Một con thỏ trắng.

Tinh thần thể của mỗi người đều có hình dáng ngụy trang khác nhau — và con thỏ ấy, rõ ràng là của Nhan Tầm Chi.
Bé nhỏ, tròn trịa, tai cụp, đôi mắt đen nhánh, trông chẳng khác nào thú bông.

Khổng Dy hơi nhướng mày, ánh nhìn lóe sáng.

Một giọng nói khẽ vang trong đầu cô:

"Thỏ con à, để xem em trốn được bao lâu."

Tinh thần thể của mỗi người đều có hình dạng riêng, phản chiếu cá tính và năng lực bản thân.
Ví dụ như Nhan Tầm Chi — tinh thần thể của cô là một con báo con, nhanh nhẹn, gan lì, chuyên lao đầu vào nguy hiểm.

Vậy mà, khi cô mở mắt ra trong không gian tinh thần, thứ hiện ra trước mặt lại là... một con thỏ tai cụp trắng tinh.

To như nắm tay, lông xù xì, tròn vo như cục bông, đứng ngơ ngác giữa màn sáng.
Chiều cao? Chưa tới đầu gối Nhan Tầm Chi.

Không nghi ngờ gì nữa — đó chính là tinh thần thể của Khổng Dy.

Nhan Tầm Chi nhìn nó, suýt thì bật cười.
Một con thỏ tai cụp?
Thật sao? Một S cấp dẫn đường lại có tinh thần thể là... thứ bé bỏng như thế à?

Cô lặng lẽ nghĩ: Thỏ thì biết làm gì? Ăn cỏ à? Trên mặt đất còn cỏ đâu mà ăn.
Nếu so về kích thước, con báo của cô chỉ cần há miệng là đủ nuốt nó vào.

"Công kích tôi."

Giọng Khổng Dy vang lên. Bình tĩnh. Lạnh lùng.
Giống như mệnh lệnh của ai đó sinh ra để ra lệnh.

Nhan Tầm Chi chần chừ. Nhưng vẫn điều khiển liệp báo lao tới.

Chưa kịp chạm vào, con thỏ nhỏ đã bật lên — tốc độ cực nhanh.
Một cú đá bằng chân sau.

Chỉ thấy một vệt sáng trắng quét ngang tầm mắt.
Bộp!

Liệp báo bị đá bay, lăn lông lốc vài vòng rồi nằm sấp trên mặt đất, cát bụi tung mù mịt.

Nhan Tầm Chi ngây người.
Đm... thỏ gì mà đánh như đá bay đạn pháo vậy?!

Bên kia, Khổng Dy hơi cúi đầu, môi khẽ cong:
"Người tinh thần lực yếu mà còn tính 'nhường chiêu' à?"

Câu nói nhẹ như không, nhưng đâm trúng tim gan.
Nhan Tầm Chi đỏ mặt, cúi đầu không dám đáp, liệp báo run run đứng dậy, quẫy đuôi, vẻ mặt tủi thân.

"Tiếp tục."

Giọng Khổng Dy không nặng, nhưng không cho phép phản kháng.
Cô còn rảnh tay chỉ sang Thư Trì đang bị đánh tơi tả bên cạnh:

"Tốc độ chưa đủ thì lăn đi, ngã rồi thì mượn lực bật dậy. Không cần đẹp, chỉ cần sống sót. Né được là tốt, lăn cũng chẳng mất mặt."

Người nói vô tâm, người nghe đỏ mặt.
Nhan Tầm Chi nghẹn họng — cái giọng hướng dẫn này, sao giống như vừa dạy vừa mắng riêng mình vậy trời!

Trên màn hình, tinh thần thể liệp báo liên tục đổi góc tấn công.
Nhưng mỗi lần vừa nhích người, con thỏ nhỏ lại đá thẳng vào ngực nó — chuẩn đến mức gần như không thể tránh.

Tinh thần thể tấn công dựa vào sức mạnh tinh thần của chủ nhân.
Mà tinh thần lực của Khổng Dy... rõ ràng vượt xa tưởng tượng.

Đừng nói bị đá, chỉ cần bị "thỏ" tông nhẹ thôi cũng đau như búa giáng.

Nhan Tầm Chi nhăn mặt, đầu đau như muốn nứt, cố gắng chống lại cảm giác buồn nôn đang dâng lên.
Tinh thần thể liệp báo run rẩy đứng lên lần nữa, nhưng thân hình đã bắt đầu mờ dần.

Đối diện, con thỏ vẫn đứng thẳng, bình thản, đôi mắt đen tuyền như thủy tinh nhìn cô không chớp.
Nó nhúc nhích mũi, hít một hơi nhẹ, như ra hiệu: Tiếp tục đi.

Nhan Tầm Chi cắn răng, cố điều khiển liệp báo lấy đà.
Hai chân khụy xuống — nhảy!

Kịch!

Lần này, chưa kịp chạm mục tiêu, cô đã tự cắm đầu xuống đất.
Một cú "cẩu gặm bùn" hoàn hảo.

Màn hình lóe sáng.
Tinh thần thể liệp báo biến mất, chỉ còn con thỏ tai cụp đứng giữa không gian — bình tĩnh, như thể chiến thắng là điều hiển nhiên.

Khi tinh thần thể của một người bị xóa sạch khỏi cảnh, điều đó nghĩa là ý thức đã bị xâm chiếm.
Kéo dài tình trạng này quá lâu có thể khiến tinh thần tổn thương vĩnh viễn.

Khổng Dy lập tức rút ra khỏi kết nối, tháo nhanh thiết bị trên người.
Nhan Tầm Chi bên đối diện đã gục xuống, đầu nghiêng, khuôn mặt tái nhợt.

Cô bước tới, đỡ lấy vai Nhan Tầm Chi, khẽ gọi:
"Dậy đi."

Không có phản ứng.

Thư Trì đang lo lắng nhìn sang, vừa liếc một cái thì bị máy thực chiến phản chiêu, quét thẳng một đòn — bay ra khỏi sàn.

Khổng Dy cau mày, giọng lạnh như thép:
"Lo tập trung đi."

Thư Trì rụt cổ, không dám hé răng.
Huấn luyện viên S cấp đúng là khủng khiếp thật.

Khổng Dy cúi xuống, kiểm tra hơi thở của Nhan Tầm Chi.
Tay cô sờ vào trán, rồi lần tìm trong túi áo — lục một lúc mới lôi ra được một ống dược năng lượng.

Cô bẻ nắp, nâng cằm Nhan Tầm Chi lên, định đổ vào miệng.

Động tác cô không hề thô, nhưng dứt khoát, có chút cẩn thận lạ thường.
Chất lỏng chảy xuống, Nhan Tầm Chi khụ khụ vài tiếng, hít một hơi, rồi... ho sặc sụa.

Khổng Dy hơi khựng lại, nửa giây sau mới buông tay, ánh mắt pha chút bất đắc dĩ.

"Được rồi. Còn sống."

Giọng cô khẽ hơn, mang chút gì đó như... quan tâm.

Khi thấy Nhan Tầm Chi tỉnh lại, Khổng Dy đưa phần dược tề còn lại cho cô:
"Còn chút này, tự uống nốt đi."

Nhan Tầm Chi tiêu hao tinh thần quá mức, vốn nên dùng thuốc hồi phục tinh thần thì hợp lý hơn. Chỉ là hôm nay cô không định tập nặng nên chẳng mang theo. May mà có ít thuốc năng lượng buổi sáng, bằng không e là chỉ có thể để cô ngất luôn ở đó.

Cô nhỏ giọng cảm ơn huấn luyện viên, nhận lấy rồi ngửa đầu uống từng ngụm nhỏ.
Khổng Dy nhìn cô, nhịn không được lầu bầu:
"Sao mà yếu thế này chứ..."

Thí nghiệm còn chưa chạy hết, mới khởi động khởi động một chút đã ngất xỉu.
Huấn luyện viên định cho mấy cô khởi động nhẹ nhàng buổi sáng thôi, ai ngờ còn chưa đá được mấy phát đã lăn ra hôn mê.

Khổng Dy khẽ thở dài, thả tinh thần thể của mình ra — một con thỏ tai cụp, lông trắng như bông, mềm nhung, liền nhảy tới chân cô.
"Ôm nó một chút, giúp hồi phục tinh thần nhanh hơn."

Nhan Tầm Chi ngẩn ra:
"Huấn luyện viên... cô là... dẫn đường chữa trị à?"

Một dẫn đường chuyên trị liệu, mà lại bạo lực đến mức này sao?

Khổng Dy như đoán được cô đang nghĩ gì, nhẹ giọng nói:
"S-class dẫn đường đều có năng lực này. Cứ ôm đi."

Nhan Tầm Chi ngoan ngoãn cúi đầu, ôm lấy con thỏ nhỏ mềm mại đang cuộn tròn trong lòng.
Cảm giác vừa ấm vừa mượt đến lạ, khiến cô hơi ngẩn người — đây vậy mà là tinh thần thể của một S-class dẫn đường sao?
Nó nằm ngoan trong ngực cô như một cục bông sống, khiến trong lòng cô trào dâng một thứ cảm xúc kỳ lạ, mông lung như mơ.

So với mơ, thậm chí còn không thật bằng.

Sau buổi huấn luyện, khi Thư Trì cũng kết thúc, Khổng Dy lại xách con thỏ đưa sang cho cô ấy ôm thử, khiến cảm xúc "được ưu ái đặc biệt" trong lòng Nhan Tầm Chi lập tức tan biến không còn.

Rồi lại tự nhủ: Thôi, cái đó vốn dĩ có phải của mình đâu, nghĩ gì cho mệt.

Nghỉ ngơi xong cũng đã 7 rưỡi, tám giờ phải vào học. Ba người dọn dẹp đồ trong phòng huấn luyện, theo Khổng Dy vòng về nhà ăn lấy cơm.
— Chỉ có huấn luyện viên mới được ăn cơm sáng ngon như thế.

Đi theo lối riêng của huấn luyện viên, Nhan Tầm Chi mới biết hóa ra bữa sáng không chỉ có màn thầu khô khốc, mà còn có cháo thịt và đồ ăn nóng hổi.

Khổng Dy liếc cô một cái:
"Không phải huấn luyện viên nào cũng được đãi ngộ thế đâu."

Huấn luyện viên cũng chia ra ba bảy loại.
Trước khi cô đến, khu Xán Tinh – Bạch Tháp này đâu có điều kiện ăn uống tốt như vậy. Không chỉ Nhan Tầm Chi và Thư Trì ngạc nhiên, mà cả đám huấn luyện viên ở đây cũng lần đầu tiên được ăn bữa sáng "sang trọng" đến thế.

Liên Bang nghèo, mà còn keo kiệt, cái gì cũng tính toán chi ly. Bên trên còn nói rất hay:
"Không phải vật thiết yếu, ăn ngon làm gì? Lãng phí!"
Lại còn treo khẩu hiệu:
"Thời kỳ đặc biệt – phát huy tinh thần kham khổ phấn đấu!"

Đúng là... chó má thật.

Khổng Dy lấy cho mỗi người một phần.
Nhan Tầm Chi trong đời lần đầu được ăn thịt, kích động đến mức tay run run, sợ rơi cả mâm. Cô run rẩy đặt lên bàn rồi mới dám ăn.
Thư Trì – cô gái đến từ vùng biên xa xôi – cũng là lần đầu tiên được ăn thịt.

Dĩ nhiên, món ăn chỉ đủ thỏa mãn miệng thôi, năng lượng cung cấp còn lâu mới đủ cho cường độ huấn luyện. Cuối cùng, vẫn phải uống thêm thuốc dinh dưỡng bù lại.

Khổng Dy thì không ăn, chỉ ném cho hai người mỗi người một lọ dược tề, rồi tiện tay dọn đĩa rời đi.

Hai cô gái ăn chậm rãi, nhai kỹ như sợ lãng phí từng hạt cơm, thậm chí còn liếm sạch đĩa cho đến khi sáng bóng. Ăn xong vẫn ngồi thêm năm phút, lưu luyến vị thịt trong miệng.

Đến khi cúi đầu nhìn đồng hồ, Nhan Tầm Chi suýt nhảy dựng:
"Trễ rồi, Thư Trì!"

Họ chưa từng nghĩ một bữa sáng có thể kéo dài hơn nửa tiếng. Khi đến lớp, kim đồng hồ đã chỉ quá ba phút.

May mà tiết đầu chỉ là "Ngầm thường thức" – môn đại cương cơ bản.
Huấn luyện viên dạy môn này thấy họ đến trễ chỉ thở dài:
"Mai là lần kiểm tra thứ hai rồi. Tôi hiểu buổi tối các cô ôn bài muộn nên sáng dậy không nổi. Tiết này không quan trọng, nhưng nếu mai thi mà vẫn đi trễ thì sao?"

Hai người gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, thái độ nhận lỗi cực tốt.
"Được rồi, tiết này về sớm đi. Không được có lần sau. Mai kiểm tra mà đến trễ là tôi trừ điểm luôn."

Lần sau cái gì nữa, chắc chắn không dám rồi.

Nhan Tầm Chi đặt sách lên bàn cho có, định gục xuống ngủ bù. Nhưng đọc được vài dòng đầu, cô chợt ngẩn ra — mấy chữ khó hiểu ngày thường, giờ lại dần dần hiểu được nghĩa.
Cô tiếp tục đọc, hết hàng thứ nhất rồi hàng thứ hai.

Môn này vốn bắt buộc trong toàn Liên Bang, nên nội dung cũng không khó, chỉ là dùng từ hơi mang tính học thuật, cần đọc chậm để hiểu.

Nhan Tầm Chi đọc đến cuối trang, theo thói quen lật sang trang tiếp.
Đến khi có người chạm nhẹ vai cô, cô mới bừng tỉnh — vậy mà đã đọc được gần một phần ba quyển sách.

Cô sững sờ, suýt rơi nước mắt. Một phần ba! Cô đọc được một phần ba quyển sách mà không bỏ dở giữa chừng!

"Trời đất ơi, tiểu Nhan đang đọc sách thật kìa!"
Người ngồi sau cô thốt lên đầy kinh ngạc.
"Chắc gần thi nên giác ngộ tạm thời quá."

Thư Trì thò đầu lên phía trước, cười:
"Thật à? Cậu đọc mà nhớ nổi sao?"

Nhan Tầm Chi ưỡn ngực:
"Đương nhiên rồi."
Cô còn giơ tay ra hiệu, đầy tự tin:
"Cứ đợi xem, điểm tôi mai chắc chắn là cao nhất lịch sử luôn!"

Xưa nay cô toàn trắng tờ. Được 0 điểm cũng quen rồi, mai chỉ cần qua trung bình là đã là kỳ tích.

Tiết hai là "Tinh thần lực khống chế".
Môn này chia thành ba phần chính: công kích, ẩn nấp, và khai thông.
Hiện tại họ chỉ học phần cơ bản, sau khi được phân hóa thành "lính gác" hay "dẫn đường" mới học chuyên sâu hơn.

Khi vào phần thí nghiệm, Nhan Tầm Chi đạt được thành tích chưa từng có:
Cô ẩn nấp thành công qua vòng kiểm tra đầu tiên!

Dụng cụ đo có thể phát hiện dao động tinh thần. Muốn qua được, người học phải điều khiển tinh thần lực hòa vào môi trường, không để bị phát hiện.

Hai phần khác tuy chưa tiến bộ rõ rệt, nhưng cô vẫn cảm nhận được tinh thần lực của mình mạnh hơn trước rất nhiều.

Điều duy nhất khác biệt hôm nay — là buổi sáng bị Khổng Dy gọi ra huấn luyện riêng.

Lẽ nào... là nhờ thế thật?
Nhan Tầm Chi cầm bút mà tay run run. Tiến bộ nhanh quá đi!

Nếu mỗi ngày đều bị "đá" vài lần như sáng nay...
Cô có khi còn thấy trước mắt mình cái bảng vinh danh lấp lánh ánh vàng: S-Class!

Quả nhiên, huấn luyện viên tổng bộ không phải dạng vừa.

Chỉ nghĩ đến sáng mai lại phải dậy sớm để bị "đá" tiếp, Nhan Tầm Chi chỉ muốn nằm bẹp dí.
Thôi, qua được kỳ khảo hạch thứ hai là tôi mãn nguyện rồi.

Buổi sáng chủ yếu là học lý thuyết tinh thần lực, buổi chiều mới bắt đầu thực chiến: điều khiển máy móc, thoát thân chiến đấu, chạy tốc độ... nói chung thiên về huấn luyện thể năng.

Cấp độ của cô tất nhiên chưa tới mức huấn luyện nặng. Trong phần thực chiến máy móc, cô bị "out" bốn lần; chiến đấu tay không, năm hiệp thì bị quăng hai lần.
Chỉ có phần chạy tốc độ là còn tạm ổn, nằm giữa lớp.

Nhưng đối với Nhan đồng chí mà nói — thành tích này quá mỹ mãn rồi!
Cộng thêm buổi sáng tiến bộ rõ rệt, cô cảm giác mình có thể ổn ổn vượt qua kỳ khảo hạch thứ hai.

Vì thế, tối nay cô định khỏi cần học thêm, năm giờ là tính chạy về ký túc xá tắm rửa, ngủ bù một giấc rồi mua bình nước có ga mà uống cho sảng.

Chưa kịp trốn học thì vừa ra cửa đã đụng mặt Khổng Dy.

So với cô, huấn luyện viên cao hơn cả cái đầu, dáng người lại khỏe mạnh rắn rỏi.
Nhan Tầm Chi phản xạ như mèo thấy chó, lập tức lùi hai bước, suýt nữa quay đầu bỏ chạy.

Thư Trì đi cùng đâm phải cô, lảo đảo suýt ngã, vừa định càu nhàu:
"Cậu làm gì mà—"
Vừa quay đầu lại thấy Khổng Dy, mặt liền trắng bệch, giọng lắp bắp:
"Khổng... Khổng huấn luyện viên ạ."

Âm thanh ấy vừa vang lên, cả phòng học đang ồn ào bỗng im bặt.

Vài giây sau —
"Khổng huấn luyện viên chào cô ạ!"
"Khổng huấn luyện viên vất vả rồi!"

Tiếng chào đồng loạt vang khắp phòng, như thể có người bật nút lệnh.

Khổng Dy mặc đồng phục huấn luyện viên, đội mũ quân, trông còn nghiêm chỉnh hơn buổi sáng. Cô cầm một quyển sổ mỏng, bước lên bục giảng, gật đầu chào mọi người, giọng bình thản:
"Cứ làm việc của mình đi, mai kiểm tra rồi, tranh thủ ôn tập."

Nhan Tầm Chi thầm than: Không biết mấy huấn luyện viên bên trên sắp xếp kiểu gì, sao lại cử cô ấy tới trông giờ tự học chứ. Uổng phí tài năng thật sự...

Cô chỉ biết ngán ngẩm: "...Thôi, về đi."

Khi tiết tự học bắt đầu, học viên lần lượt vào lớp. Ai cũng tò mò nhìn người huấn luyện viên mới ngồi trên bục giảng. Đến khi thấy rõ mặt, cả phòng đồng loạt khom người:
"Khổng huấn luyện viên chào cô ạ!"

Rồi nhanh như chớp ai nấy chạy về chỗ ngồi.

Khổng Dy vẫn rất bình tĩnh, gật đầu đáp lễ, phong thái đúng chuẩn huấn luyện viên nổi tiếng. Cả tiết tự học, cô chỉ ngồi đọc cuốn sổ mỏng trên tay, từ đầu đến cuối không hề ngẩng đầu lên, như thể chỉ đổi chỗ đọc sách cho yên tĩnh vậy.

Khi hết giờ, cô thu dọn đồ, đứng dậy rời đi, động tác dứt khoát.
Nhan Tầm Chi nhìn theo, nghi ngờ không biết sáng nay tập luyện cùng mình có phải thật sự là cô ấy không. Hai người đúng là cùng một người à?

Nửa tiếng sau, nghi ngờ được giải đáp.
Khổng Dy bưng khay cơm, thản nhiên ngồi xuống ngay bàn họ.

Cả phòng ăn sắp xếp theo hàng sáu bàn, bàn của họ vốn khuyết một chỗ — cô liền ngồi luôn vào, tự nhiên đến mức như huấn luyện viên ngồi ăn cùng học viên là chuyện bình thường vậy.

Cả bàn cứng đờ. Ba người kinh hãi, hai người cảm động, còn mỗi Nhan Tầm Chi là muốn chết luôn tại chỗ.

Cô là người lên tiếng đầu tiên:
"Khổng huấn luyện viên... sao cô lại ăn ở đây?"
Rồi nhận ra mình nói hơi thô, vội chữa:
"Ý em là, huấn luyện viên không có khu riêng à...?"

Sao S-class như cô lại ngồi ăn cùng học viên tầm thường như họ được chứ?

Khổng Dy vẫn điềm nhiên như không:
"Thấy còn chỗ trống nên tôi ngồi thôi, không được à?"
Rồi cô đứng dậy như muốn đi chỗ khác thật:
"Vậy tôi đổi bàn khác."

Người ngồi cạnh vội la lên:
"Không không! Huấn luyện viên ngồi cùng bọn em là vinh hạnh của cả bàn ạ!"

Khổng Dy nhún vai, ngồi xuống lại, chẳng biểu cảm gì thêm.

Không khí trên bàn tụt nhiệt độ thấy rõ. Mấy người vốn đang ăn hăng say liền im bặt. Ai nấy đều cắm cúi, không dám nói linh tinh.

Dù sao cũng không quen, mà lại là S-class huấn luyện viên, nói lỡ miệng một câu là toi đời.

Không thể im mãi như thế, nhưng cũng chẳng ai dám mở lời.
Cả bàn rơi vào trạng thái xấu hổ tập thể, trong khi Khổng Dy thì vẫn... ăn màn thầu lạnh như không có chuyện gì xảy ra.

Nhan Tầm Chi nhìn cảnh đó, nghẹn cả họng, màn thầu cứng như đá cũng không nuốt nổi.
Cô liếc sang Thư Trì cầu cứu:
Ai đó nói gì đi chứ, cứu tôi với!

Lúc này, cái bàn ăn bé tẹo bỗng hóa thành sân khấu tán gẫu. Cô bạn ngồi cạnh vừa nãy mở lời phá băng, cứu cả bàn khỏi cảnh gượng gạo:
"Khổng huấn luyện viên, sau này cô sẽ là người chỉ đạo bọn em luôn ạ?"

Câu hỏi khéo thật: không chạm vào chuyện vì sao Khổng Dy bị điều tới cái xó Xán Tinh – Bạch Tháp (nhỡ đâu là do phạm lỗi hay đắc tội ai thì sao), cũng không hỏi xem cô có trực tiếp dạy hay không (vì đa số sẽ không xuống tuyến, mà có dạy thì thể chất giữa cô và học viên Xán Tinh cũng lệch nhau quá xa, dạy chẳng được bao nhiêu).

"Chỉ đạo huấn luyện viên" là kiểu đặc phái phổ biến nhất: thích thì xuống tuyến kèm một buổi, không thích thì ngồi văn phòng. Lâu lâu góp vài câu gọi là "chỉ đạo", nhờ đẳng cấp cao nên nói hai câu đã hữu ích, danh tiếng vì thế cũng ổn.

Cô bạn còn tiện thể giới thiệu luôn:
"Em là Y Vinh, học viên năm hai. Sau này có vấn đề em có thể tìm cô chỉ đạo được không ạ?"

"Được," Khổng Dy đặt chiếc màn thầu xuống, rút khăn ướt lau khóe miệng. Cô liếc bảng tên để xác nhận, rồi ung dung nói:
"Nhưng tôi không phải 'chỉ đạo huấn luyện viên' nhé. Tôi là tổng huấn luyện viên tuyến đầu, chắc sẽ hơi bận."

" Nếu tôi trực tiếp dạy lớp của em, em cứ hỏi thẳng trong giờ."

Nhan Tầm Chi có linh cảm... đêm nay làm quá tay rồi đây.

Để nói được mỗi câu vừa rồi, Khổng Dy chắc đã chờ dịp lâu lắm — khổ nỗi ai cũng mặc định đặc phái chỉ như linh vật, chả ai để tâm đến chức vị của cô.

Một cao thủ câu cá tay nghề thượng thừa, hăm hở khoe kỹ năng... mà người ta chỉ hỏi: "Cô ăn chưa?", "Hôm nay đồ câu đẹp ghê." Cô muốn khoe mà không ai cho khoe!

Cuối cùng, nhờ Y Vinh "bật đèn", Khổng Dy cũng giới thiệu trọn vẹn được thân phận: cả Bạch Tháp đều biết cô là tổng huấn luyện viên tuyến đầu — lại còn là kiểu thật sự xuống tuyến dạy. Nhan Tầm Chi thấy Khổng huấn luyện viên nhìn Y Vinh bằng ánh mắt rất là hài lòng.

"Vừa lòng" không chỉ ở ánh mắt. Phần thưởng thực chất đến liền:
"Mai thi xong lần hai thì tìm tôi," Khổng Dy nói. "Đúng lúc tôi rảnh, dạy cho mấy chiêu."

Khác hẳn Nhan Tầm Chi kiểu "cá mặn mặc đời", Y Vinh có chí tiến thủ, mắt sáng rực:
"Thật ạ? Cảm ơn Khổng huấn luyện viên, em nhất định qua!"

Được S-class kèm riêng là cơ hội hiếm; đến học viên khu trung tâm còn ít người chạm được. Trời ban lợi thế thế này sao bỏ?

Cả bàn liếc nhau, rồi từng người lần lượt giới thiệu.
Khổng Dy cũng không keo kiệt: "Được, mấy em đều có thể tới. Nhưng đừng rêu rao. Chỉ nhóm mình thôi, đông quá thì khỏi học."

Đám học viên chẳng ai ngốc: hễ lộ ra, cách vách Bạch Tháp chạy xe bốn – năm giờ cũng ùa tới. Dù lịch học đặt sau kỳ kiểm tra, không áp lực cạnh tranh, thì cùng lắm rủ vài bạn thân là vừa.

Nhan Tầm Chi và Thư Trì nhìn nhau, quyết định "đi theo dòng", tự giới thiệu lại lần nữa.

Khổng Dy rất phối hợp, không bóc mẽ. Đến lượt Nhan Tầm Chi, cô còn cố tình nhắc lại tên:
"À, Nhan Tầm Chi."

Được gọi đích danh, Nhan Tầm Chi khẽ mím môi, tim nhảy một nhịp.

Khổng Dy liếc cô, cố ý dừng một nhịp, giọng pha chút hóm hỉnh:
"...Cái người chuẩn bị trốn giờ tự học lúc nãy, là em đúng không?"

Nhan Tầm Chi: "..."

Biết tỏng từ đầu, vậy mà còn giả vờ như không thấy — hóa ra đợi khoảnh khắc này để điểm danh!

Trời ơi, tổng huấn luyện viên S-class sao lại rảnh trêu trò thế này chứ!

Đêm nay phòng luyện tự do hơi đông; có lẽ phần lý thuyết ai cũng ổn rồi nên ít người vào phòng tập ảo. Nhóm nhỏ của Nhan Tầm Chi chuyển sang tập thoát cơ chiến đấu ở bãi trống, còn phần thực chiến máy móc thì đủ đội hình.

"Thoát cơ chiến đấu" — đúng như tên — là không mặc khung xương máy, chỉ mặc đồ huấn luyện, cầm vũ khí mà đánh.
Vì công nghệ dưới lòng đất còn kém xa, khi tác chiến trên mặt đất máy móc có thể hỏng vì đủ thứ lý do; lúc ấy phải biết thoát cơ.

Mục tiêu của thoát cơ không phải là đánh thắng, mà là thoát ra. Khi thi, giám khảo sẽ liên tục công kích; tính điểm bằng số hiệp bị "vật ngã".

Họ chia nhóm luyện: một chọi một, rồi hai chọi một; mỗi người có sở trường khác, nên đội hình thay phiên liên tục. Tối nay người đông, Nhan Tầm Chi luyện suốt mà không thấy bóng Khổng Dy đâu.

Nghĩ lại cũng đúng: tổng huấn luyện viên tuyến đầu mà — đâu rảnh tối nào cũng ngồi ở phòng tự do. Có khi là duyên trúng một lần, thấy bọn cô yếu quá nên tiện tay chỉ dẫn chút. Ở trung tâm Bạch Tháp, xung quanh toàn thiên chi kiêu tử, quay sang nhóm bọn cô đúng là... khó mà nhìn nổi.

Về ký túc xá, rửa mặt đánh răng xong, Nhan Tầm Chi nằm duỗi người sung sướng.
Ngày mai không phải dậy sớm thì khoan khoái thật, chỉ tiếc là... không biết bao giờ mới lại được ăn thịt.

Haiz, ngon quá trời!

Mang theo nỗi tiếc nuối có thể sẽ không được ăn thịt nữa, cô thiếp đi.
Sáng hôm sau, chuông báo thức réo một hồi cô mới lồm cồm bò dậy. Cô lau vệt nước miếng mơ mộng ở khóe miệng, mặc đồ huấn luyện, ra cửa rửa mặt chải đầu.

Xán Tinh nghèo và keo như cũ, dù là ngày khảo hạch cũng chẳng có gì đặc biệt: bữa sáng vẫn màn thầu với dịch dinh dưỡng. Nhan Tầm Chi ăn cho xong, xem lại thời gian, rồi đến điểm thi theo thông báo.

Thi theo rút thăm thứ tự.
Nhan Tầm Chi và Trịnh Thanh An — bạn cùng lớp — bốc trúng số liền kề, đứng ở cùng sân, vẫy tay chào nhau từ xa rồi chạy lại.

Khổng Dy đang khởi động làm nóng, liếc nhìn sang:
"Căng thẳng à?"

Nhan Tầm Chi cũng làm theo, vừa ép chân vừa xoay vai, giọng rất tự tin:
"Có gì đâu mà căng. Đây chỉ là bài khảo hạch lần hai thôi, chứ có phải xác định đẳng cấp cuối cùng đâu. Trình độ của tụi mình kiểu gì cũng qua mà."

Cô nói không sai. Thực lực của Trịnh Thanh An mạnh hơn cô nhiều, top đầu trong lớp.
Nhưng vừa nghe vậy, Trịnh Thanh An hơi khựng lại:
"Cậu... không biết thật à?"

Nhan Tầm Chi chớp mắt:
"Biết gì cơ?"

"Lần khảo hạch thứ hai này," Trịnh Thanh An nói nhỏ, "Top 50 sẽ được chọn riêng thành lớp thực nghiệm, do Khổng Dy huấn luyện viên trực tiếp dạy. Họ đã gửi thông báo rồi đó."

"..."

Nhan Tầm Chi hoàn toàn không biết gì cả.

Trịnh Thanh An nhìn vẻ mặt mờ mịt của cô liền hiểu ngay. Thông báo này chỉ gửi cho nhóm học viên top trên, còn những người năng lực thấp như Nhan Tầm Chi thì chẳng có tên. Dù sao họ cũng khó mà lọt vào 50 người đầu, có nói ra cũng chỉ thêm áp lực.

Nhan Tầm Chi đầu óc không tệ, nghĩ cái hiểu ngay, xua tay cười cười:
"À, thì ra vậy. Tôi chỉ lo làm sao thi cho xong thôi, mấy chuyện kia tôi biết cũng có ích gì đâu."

Trịnh Thanh An bật cười:
"Không sao, thi xong là ai cũng biết thôi."

Dù gì thì lớp thực nghiệm này cũng là dự án thử nghiệm cho toàn bộ Xán Tinh – Bạch Tháp, để thay đổi phương pháp huấn luyện trong tương lai.
Nhan Tầm Chi nghe mà thầm thở dài. Trung tâm Bạch Tháp đúng là biết chọn thời điểm — cô vừa thấy mình có tiến bộ, người ta đã chuẩn bị đổi giáo trình luôn rồi.

Nhưng mà nghĩ lại, được huấn luyện bởi Khổng Dy cũng chẳng dễ chịu gì.
Tinh thần thể của cô là con báo nhỏ, còn của Khổng Dy lại là gấu lớn — chênh lệch cấp độ tới mức nghiền ép.
Nếu ngày nào cũng bị một con gấu khổng lồ dí chạy vòng vòng... nghĩ thôi đã thấy mệt.

Thôi, ai chăm thì cứ chăm, ai nằm yên thì cứ nằm yên.

Bài khảo hạch lần hai gồm ba phần chính:

Bài thi lý thuyết: kiến thức cơ bản, lịch sử, quy tắc, sử dụng máy móc. Thể chất: chạy tốc độ, chiến đấu máy, thoát cơ, phản ứng nhanh, vuốt sắt phàn càng. Tinh thần lực: kiểm soát, ẩn nấp, khai thông và thử nghiệm chịu nhiễu.

Đúng 8 giờ rưỡi, các học viên bắt đầu quét thẻ, xác nhận danh tính, nhận vòng tay định danh rồi lần lượt vào trường thi.

Phần lý thuyết không quá khó.
Nhan Tầm Chi hôm qua vừa ôm gối đọc sách suốt buổi tối, hôm nay nhìn đề thi mà cảm động muốn khóc.
Lần đầu tiên cô thấy đề không còn "toàn chữ giun bò"!

Cô làm được hơn một nửa, phần còn lại cũng mường tượng được đáp án.
Đến giữa chừng, cô đặt bút xuống, thản nhiên... ngủ.

Giữ sức để chiều còn chiến đấu, mới là khôn ngoan.

Trường thi không ít người nghĩ giống cô, nửa tiếng sau đã có một nửa gục xuống bàn.
Dù sao ai cũng biết phải phân phối thể lực hợp lý, bởi chỉ cần hơn nhau một giây chạy hoặc một chiêu đánh là đủ tạo khác biệt thứ hạng.

Nhan Tầm Chi ngủ được nửa tiếng, tỉnh dậy vừa đúng lúc hết giờ.

Nộp bài xong, cô cùng nhóm được điều sang sân chạy.
Phần thi đầu tiên là chạy vượt chướng ngại 300 mét, đường đua quanh co, đổi lộ trình mỗi lượt.
Nếu lệch đường hoặc chạm chướng ngại là cộng thời gian phạt ngay.

Trịnh Thanh An thi ở tổ thứ hai, Nhan Tầm Chi ở tổ thứ năm.
Khi súng lệnh vang, Trịnh Thanh An như một mũi tên, lao đi dẫn đầu ngay từ vạch xuất phát.
Nhan Tầm Chi ngẩng đầu nhìn bảng thành tích:
30,7 giây — đứng hạng ba tạm thời.

Nhan Tầm Chi nhìn mà chỉ biết thở dài. Tốc độ này chắc phải sau khi phân hóa đẳng cấp tôi mới đuổi kịp quá...

Cô chợt nghĩ đến Khổng Dy.
Với tinh thần lực mạnh như Trịnh Thanh An, hướng phân hóa có lẽ sẽ là dẫn đường, mà Xán Tinh chưa từng có S-class dẫn đường nào. Nếu Trịnh Thanh An không gặp trục trặc, chắc chắn sẽ là cấp A.

A-class mà đã thế, thì hồi Khổng Dy còn là học viên, cô ấy phải biến thái cỡ nào chứ?

Đến lượt Nhan Tầm Chi, cô được xếp chung tổ với Cẩm Du — người giữ kỷ lục tốc độ nhanh nhất hiện tại.
Dù đường đua của mỗi tổ khác nhau, nhưng chỉ cần giữ nhịp theo người dẫn đầu thì cũng có cơ hội.

Nhan Tầm Chi vừa quan sát, vừa chạy sát phía sau Cẩm Du, hồng hộc thở, tới khúc cuối liếc bảng thời gian:
35,1 giây.

Không tệ. Đây là thành tích tốt nhất từ trước đến nay của cô.

Tổng thành tích được công bố:
Cẩm Du — 29,8 giây, hạng nhất.
Trịnh Thanh An — hạng 24.
Còn Nhan Tầm Chi... ba chữ đầu của thứ hạng đã đủ nói lên tất cả.

Dù sao thì cũng không nằm trong nhóm bị loại 20% cuối, vậy là vui rồi!
Cô phấn chấn tinh thần, sẵn sàng chiến tiếp các hạng mục còn lại.

Phần thực chiến máy móc, thoát cơ chiến đấu và vuốt sắt phản càng đều ở mức bình thường.
Riêng phần thực chiến, vì hơi căng thẳng nên cô lỡ làm gãy liên kết giữa hai chiêu đầu tiên, suýt nữa bị loại ngay vòng đầu.

Nhan Tầm Chi thầm thở phào — may mà không thi cùng tổ với Thư Trì, nếu không chắc bị cười cho thối mặt!
Tuyệt đối không thể để cô ấy biết vụ này!

Đến bài kiểm tra phản ứng, kết quả được công bố:

Chờ tín hiệu: 0,3 giây Né tránh: 5 lần liên tiếp Bắt phản xạ: 0,18 giây Kiểm soát độ cảnh giác: 0,45 giây

Bài này thiên về thiên phú. Trời sinh phản xạ nhanh thì có luyện cũng không đuổi kịp; phản xạ chậm thì tập cả tháng cũng không khá hơn bao nhiêu.

Và lần này, sở trường của "nhan cá mặn" cuối cùng cũng có đất dụng võ.
Nhan Tầm Chi thi khá tốt, kết quả lọt top 15%, kéo lại kha khá điểm tổng.

Đáng tiếc, phần tinh thần lực buổi chiều lại kéo cô tụt thảm hại.
Từ bài công kích tinh thần trở đi, cô "rơi tự do" không phanh.
May mà mấy ngày trước bị Khổng Dy "đá" luyện tập mấy lần, nên phần chịu áp lực nhiễu còn chống đỡ được, giữ được vị trí trong top 25% cuối chứ không rơi hẳn đáy bảng.

Thi xong, nhìn bảng điểm tổng, Nhan Tầm Chi chỉ muốn khóc:
"Tinh thần lực mà còn có thêm hai hạng mục nữa chắc tôi khỏi ăn màn thầu luôn quá..."

Kết quả tổng thể thay đổi lớn ngoài dự đoán.
Top 50 gần như bị xáo lại toàn bộ — đúng là sức hút của lớp thực nghiệm do S-class Khổng Dy trực tiếp dạy thật không đùa được.
Đám học viên top giữa chen lấn đánh nhau đến vỡ đầu, ai cũng hy vọng vận may mỉm cười, được chọn vào lớp mới.

Phía lãnh đạo Bạch Tháp nhìn bảng thành tích thì cười tít mắt.
Lần khảo hạch này được tính luôn vào chỉ tiêu năm, mà thành tích Xán Tinh – Bạch Tháp lại vượt xa các khu khác, y như bước lên trời.
Tăng lương, thăng chức, thưởng cuối năm – không còn là mơ!

Nhan Tầm Chi kéo danh sách xuống xem:

Trịnh Thanh An: hạng 9. Không ngoài dự đoán. Y Vinh: hạng 43.

"...Cái gì cơ? 43?!"

Cô trố mắt nhìn.
Y Vinh ngày nào cũng ngủ gật, hoặc tám chuyện linh tinh, chẳng chịu học hành, cô còn tưởng hai người ngang nhau cơ mà...
Hóa ra mình ảo tưởng hơi nặng.

Phía sau bảng xếp hạng mới bình thường hơn:
Hai bạn cùng bàn lần lượt đứng 178 và 204,
Thư Trì 231,
Còn Nhan Tầm Chi... ngấp nghé 300 đầu bảng.

Y Vinh thăng hạng như diều gặp gió, nhưng Nhan Tầm Chi cũng chẳng thấy gì ảnh hưởng. Cô chỉ thở dài một hơi, rồi vui vẻ thu dọn đồ đạc, định về ăn cơm và ngủ một giấc cho sướng.

Sau kỳ khảo hạch thường được nghỉ một ngày để học viên phục hồi tinh lực, rồi mới chia lại lớp.
Trừ top 50 được vào lớp thực nghiệm, những người còn lại vẫn tiếp tục huấn luyện thống nhất, mỗi ngày tiêm EV dược tề để chuẩn bị cho kỳ phân hóa năm sau.

Với Nhan Tầm Chi, kỳ nghỉ ngắn ngủi này quý giá hơn vàng.
Vì trong tương lai, khi lên mặt đất, "nghỉ ngơi" là điều xa xỉ.
Cô lâng lâng đi lấy cơm, vừa ăn vừa tưởng tượng đến cảnh mình nằm dài cả ngày.

Thư Trì bỗng vỗ vai cô:
"Này, Khổng huấn luyện viên bảo tối nay tìm cô mà?"

Nhan Tầm Chi ngẩn người:
"Hả? Tìm tôi làm gì?"

"Chỉ đạo đó. Cô ấy nói sau khảo hạch ai đăng ký thì tới. Cậu không nhớ à?"

"..."

Nhan Tầm Chi nghe tiếng "rắc" trong lòng — như tiếng vụn vỡ của kỳ nghỉ đáng lẽ đã trong tầm tay.
Cô thật sự muốn hỏi: Có thể không đi không?
Nhưng hiển nhiên là không thể. Ai dám "bỏ bom" S-class huấn luyện viên chứ.

Ăn xong cơm tối, cô lết thân thể mỏi nhừ đi đến phòng luyện tự do.

Phòng luyện hôm nay đông nghẹt.
Có lẽ do tin phân ban kích thích, ai cũng nỗ lực tập thêm để không bị bỏ lại. Người người đều đổ mồ hôi, trông nhiệt huyết chưa từng thấy.

Nhan Tầm Chi và Thư Trì đứng ở cửa, đảo mắt một vòng.
Máy móc đầy hết chỗ, người đông như chợ, chắc chắn Khổng Dy không thể dạy ở đây.
Nếu không, cô ấy sẽ bị bao vây mất.

Vậy cô ấy ở đâu nhỉ?

Nhan Tầm Chi lưỡng lự, rồi nghĩ bụng: Thôi về ngủ đi, mai tính.
Nếu mai gặp Khổng Dy, cô sẽ nói là: "Tụi em tới phòng luyện rồi, mà đông quá, không tìm thấy cô." — nói vậy vừa đúng vừa khỏi bị chửi.

Hai người vừa định quay đi thì—

"Ê, bên này!"

Y Vinh gọi lớn từ phía sau:
"Cô ấy ở bên kia kìa. Theo hành lang, rẽ phải ở cửa thứ hai, rồi đến phòng thứ ba. Hai người đi trước đi, tôi còn chờ Kinh Đình với Bình Diệc Hòe."

Nhan Tầm Chi lập tức cảm thấy như có đám mây đen trôi qua đầu, kéo theo tia sét đánh bép một phát vào não.
Cô nhìn Y Vinh mà trong lòng thầm rên:
Quả nhiên mình nhìn lầm người. Cái gọi là đồng chí cá mặn chỉ là ảo giác — hóa ra con bé này là "học bá phấn đấu" ngầm!

Dù sao đã bị gọi tên, không đi cũng kỳ.
Nhan Tầm Chi thở dài, cùng Thư Trì đi theo hướng Y Vinh chỉ.
Đếm đến cánh cửa thứ ba, đèn quét chuyển sang màu đỏ nhấp nháy.

Trên tấm biển gắn trước cửa ghi rõ:
Đặc giáo huấn luyện thất 3.

Học viên không có quyền mở cửa, chỉ huấn luyện viên mới được.
Nhan Tầm Chi vừa định quay đi thì tách! — cửa tự động mở, Khổng Dy đã ở bên trong.
Cô lùi nửa bước, giọng trầm mà gọn:
"Vào đi. Trước tiên thay đồng phục huấn luyện."

"Bọn em đang mặc sẵn đồng phục mà..."
Nhan Tầm Chi còn chưa kịp nghĩ xong thì rẽ qua góc, liền thấy trên tủ có năm bộ quần áo xếp thẳng hàng.

Cô nhặt một bộ theo size của mình, vừa mở ra liền chết lặng —
So với bộ cô đang mặc, khác biệt không chỉ là một trời một vực.

Bộ đồng phục thường ngày chỉ là loại bó gọn, linh hoạt cho luyện tập cơ bản, buổi sáng – chiều đều mặc được.
Còn bộ của Khổng Dy đưa... đúng kiểu "phiên bản nâng cấp vũ trang tận răng".

Áo trong là chất liệu cao su co giãn bó sát người, hai người phải giúp nhau mới mặc nổi. Bên ngoài là áo khoác mềm, bề mặt như áo chống đạn, bên trong lót một lớp gel lạnh — Nhan Tầm Chi vừa mặc vào đã run lập cập.

Quần cũng hai lớp: một lớp cao su bó, ngoài cùng là lớp cách nhiệt không thấm nước, dày mà nặng, giày ống thì cao tới mắt cá, mỗi bước đi như dẫm lên băng.

Cuối cùng là mặt nạ và nút tai đặc chế: vòng chụp kín đầu, khít sát tai, còn có bộ khuếch đại âm thanh tích hợp.
Khi đeo xong, Khổng Dy còn đưa cho mỗi người một cặp màng bảo hộ mắt, vừa giống kính áp tròng, vừa như dung dịch phủ. Khi nhỏ vào, chất lỏng lập tức bao phủ tròng mắt, tạo màng bảo vệ trong suốt.

Nhan Tầm Chi nháy mắt mấy cái, cảm giác rất lạ, nhưng quen quen — cứ như từng thấy ở đâu rồi mà không nhớ nổi.

Thư Trì ở bên cạnh kêu lên:
"Ơ? Cái này giống quân phục mặt đất trong sách mà!"

"Đúng rồi!"
Nhan Tầm Chi vỗ trán — cô từng đọc qua trong giáo trình, nhưng họ vẫn chưa tới giai đoạn đó.
Vậy Khổng Dy lấy đồ này ra làm gì?

"Xong chưa?" – giọng Khổng Dy vang lên bên ngoài.
Thư Trì còn đang loay hoay với nút tai, Nhan Tầm Chi đành ra trước.

Bước một bước là lạnh buốt, cô đi cứng ngắc như robot.
Khổng Dy đang ngồi dựa vào thành ghế, nghe tiếng bước chân thì ngẩng đầu nhìn lên.
Ánh mắt cô đảo một vòng, gật đầu tán thưởng:
"Mặc tốt đấy, không sai chút nào."

"... Đồng phục này mà cũng có thể mặc sai sao?"
Nhan Tầm Chi lẩm bẩm, nhưng không dám nói ra tiếng.

Thư Trì cũng ra theo, sau đó là Y Vinh, Kinh Đình và Bình Diệc Hòe.
Mọi người đều khoác lên bộ "phục mặt đất" giống hệt nhau, nhìn vừa ngầu vừa... lạnh.

Khổng Dy đứng dậy. Cô vẫn chỉ mặc bộ huấn luyện bình thường, đơn giản, thoải mái, trông nhẹ nhàng hơn hẳn.
Không hiểu sao, nhìn dáng cô đứng trong nền sáng, Nhan Tầm Chi lại thấy... khó thở.

"Đích đến cuối cùng của học viên Bạch Tháp," Khổng Dy nói, "là làm việc trên mặt đất.
Nên trước hết, các em phải tập thích nghi với bộ đồ này."

Cô đi vài bước, giọng đều và bình thản:
"Trang phục hoạt động mặt đất cực kỳ đắt đỏ. Vì tài nguyên hạn chế, nên Bạch Tháp không bắt buộc ai phải mua, cũng không hỗ trợ. Người nào muốn sống sót trên mặt đất thì tự lo lấy.
Người không muốn — cứ mặc đồ cơ bản. Nhưng nếu xảy ra sự cố, tỉ lệ sống sót dưới 5%."

Cả phòng im phăng phắc.

"Những người ở dưới lòng đất đều là sản phẩm đào tạo tập thể. Đến khi ra mặt đất, sẽ trở thành 'vật tiêu hao'.
Mỗi năm, hàng ngàn, hàng vạn người chết khi làm nhiệm vụ trên đó — Liên Bang gọi họ là 'đào thải tự nhiên'."

Khổng Dy nói chậm rãi, nhưng từng chữ lại lạnh buốt:
"Không ai bắt buộc các em bỏ tiền mua đồ bảo hộ. Nhưng khi lên mặt đất, nếu khung xương ngoài hỏng, mà không có bộ đồ này... thì 40 phút sau chỉ còn xác mà thôi."

Nhan Tầm Chi nghe xong, ngẩn người.
Vậy mà cô lại tặng bọn mình cả bộ đồ như thế này sao...

"Các em là nhóm học viên đầu tiên tôi dạy ở Xán Tinh," Khổng Dy mỉm cười, "coi như quà ra mắt.
Từ giờ, mỗi khi huấn luyện với tôi, tôi muốn các em mặc bộ này."

Giọng cô rất nhẹ, không có gì đặc biệt — nhưng trong phòng, ai nấy đều há hốc mồm.

Thư Trì theo phản xạ quy đổi sang tiền, rồi hít mạnh một hơi.
Cô ghé sát Nhan Tầm Chi, thì thầm:
"Cậu biết bộ này đắt cỡ nào không? Ở Xán Tinh này, hiếm ai đủ tiền mua đấy!"

Cả bộ, tính theo giá thấp nhất trên thị trường, cũng đủ cho một học viên ăn dè ba năm.
Huống hồ bộ Khổng Dy tặng còn cao cấp hơn nhiều.

Nhan Tầm Chi đứng ngẩn người.
Đúng là người có tiền thì thích gì làm nấy... Có tiền chính là tùy hứng thật.

Huấn luyện viên S-class chơi sang như vậy, người nghèo như cô thật không biết phải nói gì nữa.
Cảm giác vừa biết ơn, vừa... áp lực.

Người ta nói không sai:
Ăn của người ta thì ngại, nhận của người ta thì mắc nợ.
Nhan Tầm Chi tuy lười, nhưng vẫn là người có lương tâm.
Khổng Dy tặng quà quý thế này, lại là thật lòng vì bọn họ, cô chỉ biết thở dài, trong lòng nặng trĩu —

Huấn luyện viên này, tốt đến mức khiến người ta... không dám làm biếng nữa.

Loại "vì cô tốt" này mới là kiểu khó xử nhất trên đời.
Không có tiền thì thôi, nhưng đã được tặng quà mà còn trốn huấn luyện thì... sĩ diện nào chịu nổi?

Huống hồ, nghe giọng Khổng Dy, buổi thêm huấn này chắc chắn không phải chỉ một hai buổi là xong.
Nhan Tầm Chi ngẩng đầu nhìn trần nhà, trong lòng như đang lặng lẽ hướng về ông trời:
Trời xanh ơi... Con chỉ muốn sống bình thường thôi mà...

Cô chỉ là một học viên tầm tầm, muốn bình yên qua ngày thôi. Ai ngờ rơi trúng huấn luyện viên S-class – đúng là đại nạn nhân gian.

Khổng Dy cho bọn họ khởi động, rồi bước ra giữa sân đất trống:
"Trước tiên, diễn luyện thoát cơ chiến đấu. Năm người, hai tấn công – ba phòng thủ. Tôi và Kinh Đình làm tấn công. Những người còn lại – chạy đi."

Giọng nói lạnh mà dứt khoát, khiến cả nhóm tự nhiên thẳng lưng.
Không gì hiệu quả bằng thực chiến – vừa nhanh hiểu trình độ, vừa dễ lộ điểm yếu.

"Bắt đầu!"

Nhan Tầm Chi và Kinh Đình thuộc nhóm lính gác, nhanh chóng xông vào cận chiến. Ba người còn lại chia hướng bỏ chạy.

Khổng Dy chỉ đứng giữa vòng tròn, quan sát vài giây rồi bất ngờ biến mất.
Khoảnh khắc sau, cô đã xuất hiện ngay sau lưng Thư Trì.

Không có vũ khí, nhưng động tác lại gọn đến mức lạnh người — cô nắm lấy cổ áo Thư Trì, dùng lực xoay người, phịch! một cú ném gọn gàng.

Thư Trì bị hất bay, va thẳng vào Nhan Tầm Chi đang lao tới.
Hai người đâm nhau "uỳnh" một cái, ngã lăn thành một đống hỗn độn, đầu óc choáng váng.
Bên kia, Bình Diệc Hòe cũng bị Kinh Đình khống chế chặt, chống đỡ được sáu hiệp rồi cũng bị hạ.

Chỉ còn lại Y Vinh.
Khổng Dy quay người, lao đến như cơn gió.

Y Vinh đã sớm chuẩn bị, thấp người tránh đòn đầu tiên, chuẩn bị lăn sang hướng ngược lại — nhưng vừa cử động, cô mới phát hiện mình chậm hẳn đi!
Lớp keo bó sát người khiến mỗi bước đều như bị kéo lại, cơ bắp mỏi nhừ, hơi thở nặng trĩu.

Không còn đường lui, Y Vinh nghiến răng, rút đao phản công.

Mặt đất vang tiếng xoẹt lạnh buốt.
Khổng Dy né sang một bên, chỉ một cú xoay người đã khóa được cổ tay đối phương.

Lớp đồ bó sát làm phản ứng của Y Vinh chậm hẳn, hai chiêu đã bị tước vũ khí.
Biết không chạy nổi, cô dứt khoát dùng chân đá thẳng vào mắt cá của Khổng Dy, tính liều kéo cô ngã cùng mình.

Khổng Dy khẽ nhướng mày. Trong mắt thoáng qua vẻ hài lòng.
Cô buông người ngã cùng đối phương, rồi ngay lập tức xoay cổ tay, đảo ngược vị trí, đè Y Vinh xuống mặt đất, khóa chặt.

"Không tồi," cô nói ngắn gọn, "biết dùng lùi làm tiến."

Buông Y Vinh ra, cô đứng dậy, ánh mắt đã quét qua vòng trung tâm.
Chiến đấu kết thúc.

Nhan Tầm Chi và Kinh Đình đều mệt đến thở hổn hển.
Thư Trì thì khỏi nói — vừa nằm dậy đã thành vũng bùn trên mặt đất.
Bình Diệc Hòe bên cạnh lăn qua lăn lại, tình hình không sáng sủa hơn.

Đây không phải "huấn luyện thích nghi", đây là "tra tấn thể nghiệm"!
Nhan Tầm Chi nghi ngờ luôn:
Liên Bang thực sự có thống kê tỷ lệ tử vong vì mệt mà chết không?
Nếu có, cô cá là người mặc "đồ mặt đất" chết chắc nhiều hơn người không mặc!

Thở cũng thấy nặng, cô theo phản xạ kéo khẩu trang xuống, định hít chút không khí mới.

Chưa kịp hít, giọng Khổng Dy vang lên — lạnh đến đông máu:
"Không được tháo khẩu trang."

Câu nói vừa như mệnh lệnh, vừa như cảnh cáo.
Âm điệu dứt khoát, không có chỗ cho phản kháng.

Đúng lúc đó, Y Vinh vừa bò dậy, còn đang cúi nhặt lại cây đao.
Khó thở, mồ hôi chảy ròng, cô cũng kéo khẩu trang xuống định hít thở.

Nghe tiếng "không được tháo" ấy, cô hoảng hốt run tay — leng keng! cây đao rơi xuống đất.
Ngẩng đầu lên, thấy Khổng Dy vẫn quay lưng về phía mình, cô mới dám thở phào.
Thì ra... không phải nói mình!

Vội vàng cúi nhặt đao, Y Vinh giả vờ bình tĩnh:
"Không sao ạ, tay em trượt thôi."

Cả nhóm nghe vậy liền ngoan ngoãn đeo lại khẩu trang, không ai dám thở mạnh.
Bình Diệc Hòe còn giơ tay lên thử xem có hở chỗ nào không, sợ bị mắng lây.

Khổng Dy quét ánh mắt lạnh qua một vòng:
"Trên mặt đất gió cát đầy trời, nếu tháo khẩu trang lúc đó — các em nghĩ phổi mình chịu nổi à?"

Không ai dám đáp.
"Nhớ kỹ," cô nói, "đây là mô phỏng thực chiến. Không có lần thứ hai để học lại đâu."

Hung thật.
Nhan Tầm Chi thầm rùng mình, nhớ lại lúc trước mình từng dám chọc cô – đúng là liều mạng.

Cô giáo này mà là gấu thật, thì con thỏ như mình chỉ có đường nát bét thôi...

Tập huấn kéo dài hơn một tiếng rưỡi.
Chủ yếu là để thích nghi với bộ đồ mới và hoàn thành một số bài thể lực cơ bản.
Nhưng cả năm người chưa ai kịp "thích nghi" nổi, nhất là sau kỳ khảo hạch buổi sáng, thể lực sớm đã cạn sạch.

Kết quả — năm người, nằm la liệt khắp sân, như vừa trải qua tận thế.

Nhan Tầm Chi thở hổn hển, nằm ngửa nhìn trần nhà lạnh băng, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất:
Đúng là... không thể trêu vào, mà trốn cũng không nổi.

Khổng Dy bước tới bên Nhan Tầm Chi, lấy chiếc giày trong tay nhẹ nhàng đá vào người cô, "Ê, thế cô không được chứ?"

Gì cơ! Nhan Tầm Chi muốn phun máu. Cô đã mệt rã rời rồi, lượng huấn luyện vừa qua dồn quá nhiều... Lần khảo hạch tới cô vốn đã lo lắng không biết có qua nổi hay không, cả ngày cố gắng dốc hết sức, người mệt rã rời mà vẫn phải bị kéo đi huấn luyện nữa.

Bị kéo đi huấn luyện thì thôi rồi — ngay lập tức tăng cường độ, huấn luyện viên còn có thái độ khinh thường cô, thế này chẳng được sao?

Trời ơi! Họ còn chưa phân hóa mà!

Huấn luyện hàng ngày là tích lũy, phân hóa mới là bước ngoặt — một S cấp dẫn đường mà chưa phân hóa với học viên thường thật sự cách nhau một trời một vực.

Khổng Dy còn mỉa mai: cô phân hóa cũng chỉ là C cấp, có C cấp mà đòi huấn luyện nặng như thế...

Nhan Tầm Chi chớp chớp mắt, cảm thấy mũi nóng ran. Không muốn bị huấn luyện viên và bạn bè trước mặt nhìn thấy mình mất mặt, cô quay mặt đi chỗ khác, cố tình không để ai thấy.

Khổng Dy không để ý quá, chỉ đùa cho vui, chuẩn bị đi thì bị cô quay đầu. Cô nhìn thấy trong mắt mình lấp lánh những giọt nước.

Lưỡi chưa kịp thốt gì, cô sững lại, "...Đừng đá mạnh như thế, nhẹ thôi."

Vừa nói xong, cô bỗng thấy chột dạ — lần trước khi phân cơ cô cũng thấy mình bị yếu sức, ai ngờ lần đó tinh thần thể bị đá tới chạy mất...

Khổng Dy không có ý gì xấu! Nàng thực sự chỉ đùa, nhưng trong lòng vội vàng; nàng quên mất mặc trên người đồ tập hai lớp mỏng, liền muốn đá mạnh một cái cũng dễ gây đau.

Khổng Dy vội ngồi xổm xuống, duỗi tay nhưng ngại ngùng, treo tay giữa không trung, "Tớ..."

Vấn đề là chẳng ai để ý — mọi người đều nằm nghỉ trên sàn, không ai chú ý tới hai người. Nhưng hành động lúng túng của Khổng Dy vô tình kéo chú ý về phía họ, chốc lát cô trở thành tâm điểm.

Cô cố tình không nhìn thẳng, nhưng càng cố che giấu càng lộ vẻ vụng về, tình huống càng thêm ngượng.

Nhan Tầm Chi vừa xấu hổ vừa bực, nhưng Khổng Dy là huấn luyện viên, cô là học viên, chẳng thể nào phản ứng thái quá. Trong phút chốc cô cảm thấy ủy khuất, nước mắt cứ trào ra, rơi xuống lăn thành giọt.

"Ai!" Khổng Dy trợn tròn mắt, "Cô... đau thật à? Tớ xin lỗi, tớ chỉ trêu thôi, không ngờ lại thế này..."

Xin lỗi cái gì chứ! Nhan Tầm Chi càng thấy mất mặt, tai nóng, mặt đỏ lên — bộ này liên quan gì tới nhau đâu! Hoàn toàn hai chuyện khác nhau!

Khổng Dy luống cuống, tay chân vụng về; Nhan Tầm Chi không muốn bị chú ý thêm, chân mềm không đứng nổi, cô ngồi xuống, lấy tay lau vội nước mắt rồi cố giữ giọng, "Không sao mà."

Khổng Dy còn muốn nói gì đó nữa, nhưng giọng cô hơi lạnh, có vẻ khó chịu, cô vô thức chặn tay Khổng Dy đang với ra, "Thật sự không sao."

Chợt nhớ mình đang đứng trước ai — Khổng Dy! — Nhan Tầm Chi sững người một chút, rồi nhìn sắc mặt Khổng Dy.

Khổng Dy không giận vì bị ngăn, chỉ nhìn cô với vẻ lo lắng...

Lo lắng sao?

Vẻ mặt đó thật khó tưởng tượng, và càng khiến Nhan Tầm Chi rùng mình trong lòng. Cô tự nhủ chắc mình nhìn nhầm, mình chứ có phải người hay đa tình đâu.

Ngồi nghỉ một lát, tâm trạng cô dần bình phục, rồi lại thấy chuyện vừa xảy ra thật mất mặt. Nếu có thể, cô ước tất cả mọi người ở đây quên hết chuyện buổi sáng này ngay tối nay.

May là cô vốn đã quen mất mặt nhiều lần rồi, bộ mặt cũng không còn giữ được bao nhiêu sĩ diện nữa. Lớn lên cùng nhau, bọn họ thân thiết như anh em, những chuyện nhỏ như vậy nói ra một lát rồi cũng qua.

Khổng Dy ngồi xổm thêm một chút, thấy cô chỉ là buồn bã chốc lát chứ không có gì nghiêm trọng, vừa lúc có thông báo tới nên nói: nghỉ ngơi xong thì về thôi, còn hai ngày luyện nữa, về rồi sẽ ổn thôi, rồi rút điện thoại đi.

Nhan Tầm Chi không dám ngẩng đầu, dựng tai nghe, nghe tiếng cửa đóng. Lát sau lại nghe tiếng bước chân.

Cô quay sang thì thấy Thư Trì đang nhăn mặt tò mò, ba bước hai bước chạy tới, "Khổng huấn luyện viên đá cô khóc à?"

"Không phải!" Nhan Tầm Chi mặt hơi đen, "Đá gì mà làm tôi khóc...Đồ bệnh đi."

"Vậy sao cô khóc?"

Nhan Tầm Chi cố tỏ ra mạnh mẽ, tạt ánh mắt sáng lên rồi quay đi, nước mắt vẫn còn, giọng hét, hơi cáu: "Việc của cô à! Tôi muốn khóc thì tôi khóc!"

Thư Trì nhướn mày, kéo dài giọng trêu, "Nga——"

"Nga cái gì nga!" Nhan Tầm Chi suýt nhảy dựng, bị Thư Trì kéo nhẹ làm chóng mặt.

Cô không né, lao vào ôm Thư Trì, hai người lăn lộn một cái rồi bật cười. Thư Trì nói, "Huấn luyện xong còn phải thay đồ tập nữa, khó chịu không?"

Nhan Tầm Chi chưa kịp trả lời, liền dúi tay về phía Thư Trì, "Nhanh giúp tớ cởi xuống đi, mắc cỡ chết đi được, tớ một mình không làm nổi."

Nhan Tầm Chi ngẩng đầu kiêu ngạo, "Tránh ra, để tớ làm."

Thư Trì quấn lấy cô như bạch tuộc, "Nhanh lên!"

Mấy đứa lớn lên với nhau, việc giúp nhau cởi đồ tập, tắm rửa, nghỉ ngơi là chuyện thường. Họ phát hiện phòng huấn luyện còn có một phòng tắm nhỏ riêng — ai ngờ mọi người vội vàng cởi đồ, nhào vào phòng tắm chật chội, chen chúc nhau như một bầy, lộn xộn mà thân mật.

Nước từ trên đầu dội xuống, làn hơi nóng bốc lên mù mịt. Cả đám chen chúc trong phòng tắm, người nọ dựa sát người kia, da thịt kề nhau, dòng nước men theo vai trượt xuống, không rõ là từ ai chảy qua ai.

"Không có nước bên này à!" Bình Diệc Hòe vừa kêu vừa cố nhích người sang bên cạnh, thậm chí cũng chẳng biết mình đang dựa vào ai. "Ê, cho tôi chút nước với!"

Y Vinh cũng ngóc đầu hét, "Cho chỗ này với! Nước toàn chảy chỗ người ta thôi!"

Cả đám như đàn gà con đòi ăn, ngẩng đầu ríu rít, chen lấn trong làn hơi nước. Nhưng dù cố gắng vặn vẹo thế nào, vòi sen vẫn chẳng chịu hướng về phía họ.

Nhan Tầm Chi là người đầu tiên chịu thua trong trận "chen tắm" này. Cô đứng ngay gần cửa, chỉ cần mở ra là bị đẩy văng ra ngoài, y như thể cái phòng tắm nhỏ ấy cũng không chịu nổi cảnh tượng hỗn loạn bên trong, vội vàng "nhổ" cô ra ngoài cho đỡ chật.

Bốn người còn lại cuối cùng cũng có chút chỗ thở, Kinh Đình ở sát cửa cũng trượt theo ra. Cô nhún vai, lắc lắc chai nước trong tay, nửa chai đổ ào ra, "Cùng là dân khổ sai như nhau cả."

Nhan Tầm Chi cạn lời, "Chết khát rồi vẫn còn nói được."

Hai người vừa nói vừa đi về chỗ thay đồ. Kinh Đình vừa chỉnh lại đồ, vừa tiện tay gấp quần áo, động tác gọn gàng đâu ra đấy.

Nhan Tầm Chi thì lười biếng đến mức chẳng buồn động. Nhìn đống đồ của mình vo thành cục, cô do dự vài giây rồi bỏ luôn, "Thôi, giặt là xong hết, phí công gấp gáp làm gì."

Trước mặt là tấm gương lớn phản chiếu toàn thân. Không có việc gì làm, cô ngẩn người nhìn bản thân trong gương.

Trong gương, Kinh Đình vẫn cắm cúi gấp đồ gọn gàng, còn cô — tóc rối, mặt lem, người đầy hơi nước, bỗng nhớ tới khuôn mặt lạnh tanh của Khổng Dy khi huấn luyện, cùng cảnh mình bị dọa đến mức bỏ chạy. Nghĩ vậy, cô bật cười.

Không phải chứ, mình mạnh hơn mình tưởng mà? Căng thẳng cái quái gì!

Phân ban lại lần nữa, Nhan Tầm Chi với Kinh Đình vẫn cùng lớp, Bình Diệc Hòe ở lớp bên, Thư Trì thì ở cách vách. Mỗi lớp hơn năm mươi người, tổng cộng sáu lớp thực nghiệm.

So với trước, lớp đông nghẹt người, đứng xếp hàng trên sân huấn luyện mà nhìn cũng hoa cả mắt. Huấn luyện viên chính là Lý — một A cấp lính gác; còn phó huấn luyện viên là Khúc, A cấp dẫn đường — chính là cái cô huấn luyện viên dữ như hùm đó.

Nhưng Nhan Tầm Chi lại thấy vui. Người đông thế này, thiếu vài đứa ai mà để ý. Huấn luyện viên cũng chẳng đủ mắt để quản hết, có nhìn chằm chằm cũng mỏi cổ.

Lần khảo hạch thứ hai cô đã qua, không cần lo nữa. Cùng lắm khi phân hóa chỉ đạt C hoặc D cấp — cũng như nhau cả, ra chiến trường đều là pháo hôi thôi. Nghĩ thế nên cô thảnh thơi hẳn, nằm dài chẳng buồn quan tâm.

Đi học thì thường xuyên đi trễ, có khi còn trốn học. Mỗi ngày ngủ tới trưa mới dậy, chiều lại viện cớ "nghỉ ngơi để dưỡng sức".

Từ hôm Khổng Dy "chạy trốn" khỏi buổi huấn luyện đó, đã năm sáu ngày rồi không thấy tin tức. Không biết là cô ta bận nhiệm vụ mới hay đơn giản là không thèm dạy nữa.

Nếu là vế sau, Nhan Tầm Chi còn thấy vui hơn. Chỉ thấy tội cho Kinh Đình với Bình Diệc Hòe — hai người đó muốn tiến bộ, còn cô lại như cái cục chặn đường.

Cô vẫn thường nghĩ tới chuyện đó, nhưng không quá buồn.

Y Vinh thì mỗi đêm bò về muộn, mệt đến mức như con chó ốm. Nếu không phải vì đêm khuya dậy đi vệ sinh, Nhan Tầm Chi cũng chẳng biết bạn mình về muộn thế nào.

Cô hỏi: "Cậu ngủ được không thế?"

Y Vinh ngáp dài, hai quầng thâm dưới mắt như sắp rơi xuống, "Được... lắm..." Nói chưa dứt lại ngáp thêm cái nữa.

Nhan Tầm Chi lập tức im lặng, vỗ vai cô, "Rồi rồi, biết rồi, đi ngủ đi."

Y Vinh gật đầu, vừa đi vừa ngáp, mắt lờ đờ trôi về phòng.

Nhan Tầm Chi nhìn theo, lại đem Khổng Dy và cái "biến thái" trong đầu gộp chung một loại.

Cái này không tính là hành hạ người khác thì là gì chứ?

Mang theo tâm trạng "may mà mình kém nên khỏi bị bắt tập thêm", Nhan Tầm Chi sống yên ổn suốt một tháng. Đến lúc này, Khổng Dy trong mắt cô đã hoàn toàn trở thành "huấn luyện viên hào phóng tặng đồ tập miễn phí".

Khi không khí phân ban đã lắng xuống, các huấn luyện viên quen mặt học viên hơn, thì tiết học của cô cũng không còn dễ trốn như trước.

Dù vậy, cô vẫn thích nghi rất nhanh — cùng lắm thì vào lớp ngủ thôi.

Mấy huấn luyện viên dạy lâu rồi, nhìn từng khóa học viên ra vào, chết gục trên sân tập, trong lòng đều rèn được kiểu "ai sống được thì sống, ai gục thì mặc".

Tóm lại, ai muốn học thì học, không muốn thì khỏi. Dưới chân Bạch Tháp, người chết như ngả rạ, không phải ai cũng có thể thành tài.

Chỉ có những huấn luyện viên trẻ như Khổng Dy, vừa mới từ trung tâm được điều về, còn giữ trong lòng một chút nhiệt huyết, mới thật sự tin rằng mình có thể "cứu rỗi" học viên.

Lại nhàn nhã trôi qua được một thời gian, buổi tối hôm đó, Y Vinh vừa đánh răng rửa mặt xong thì tìm đến Nhan Tầm Chi.
"Khổng huấn luyện viên bảo tối nay qua phòng đặc huấn số một."

Nhan Tầm Chi nhìn hai quầng thâm dưới mắt bạn mình sắp chạm đến cằm, "Cậu... cũng đi à?"

Đã mệt như thế mà vẫn phải tăng ca sao? Khổng Dy rốt cuộc có ma lực gì mà ai cũng sẵn sàng hy sinh giấc ngủ để theo cô ta huấn luyện thêm giờ?

Cô thầm nghĩ, chẳng lẽ tinh thần lực của đám dẫn đường này tiến hóa đến mức không cần ngủ nữa?

"Đương nhiên là không rồi." Y Vinh lườm cô một cái, giọng vô lực, "Cậu còn tàn nhẫn hơn huấn luyện viên nữa. Tập xong tiết tối mà còn bắt tôi tăng ca, định mệt chết người ta à. Trâu cũng không làm việc cật lực như thế."

À, thì ra là Khổng Dy gọi cô ta đi làm việc vặt cho lớp thực nghiệm.

Từ lần "thí nghiệm" lần trước đến giờ cũng gần hai tháng. Nhan Tầm Chi từng bị dằn cho một trận thừa sống thiếu chết, giờ cũng xem như hồi phục gần hết.

Vết thương lành rồi thì ai cũng quên đau thôi. Cô cũng chẳng để bụng, nhất là khi Khổng Dy còn tặng cho cô một bộ đồ tập mới tinh.

Cô với Thư Trì rảnh rỗi bèn tra trên mạng, rốt cuộc tìm thấy mẫu đồ đó — là hàng mới, hiếm, giá trị tương đương mười năm tiền mua dinh dưỡng dược tề của cô.

Mười năm!

Nhan Tầm Chi vừa nghĩ vừa thấy lòng đau như cắt. Nếu đổi thành tiền thì tốt biết mấy!

Nhưng rồi ý nghĩ đó cũng tan nhanh. Quà của Khổng Dy đúng kiểu "trời ban", hiếm như bánh nhân rơi từ trên trời xuống. Bình thường chỉ được ăn bánh mì khô, nay tự dưng rơi trúng một cái bánh trứng hẹ nhân dày, ai lại chê được.

Chỉ tiếc, quần áo không ăn được. Nó vẫn nằm gọn trong tủ, mỗi lần cô mở ra đều thoáng nhớ lại "ân tình huấn luyện" đó.

Dù tạm thời chưa cần dùng, nhưng mỗi lần nhìn thấy nó, Nhan Tầm Chi lại thấy mình dần dần thay đổi — ít oán trách hơn, thậm chí bắt đầu nghĩ, bị Khổng Dy huấn luyện cũng... không tệ lắm.

Ít ra, đi học không được tặng đồ. Khổng Dy tuy hành hạ cô đến thừa sống thiếu chết, nhưng thứ cô tặng lại là món quà mà cả đời Nhan Tầm Chi cũng chẳng dám mơ mua nổi.

Lần đầu bị "bắt đi huấn luyện riêng", cô được ăn đồ ngon nhất đời.
Lần thứ hai, cô được món đồ đắt nhất đời.

Tính ra, cái tỉ lệ "đầu tư - thu về" này cũng siêu lời rồi còn gì.

"À đúng rồi," lúc Nhan Tầm Chi rửa mặt xong định về, Y Vinh chợt nhớ ra điều gì, gọi giật lại:
"Khổng huấn luyện viên nói tối nay cô khỏi tiêm EV, cứ qua đó luôn."

Nhan Tầm Chi cau mày, "Không tiêm EV dược tề á? Cái đó có danh sách theo dõi hẳn hoi mà."

EV dược tề là loại bắt buộc, tiêm hàng ngày, có người quản lý riêng, trốn kiểu gì cũng không được. Dù có trốn học, cũng không ai thoát khỏi mũi tiêm đó.

"Ừ, tớ hỏi rồi," Y Vinh gãi đầu, "Cô ấy bảo là tối qua đó, huấn luyện viên sẽ tiêm cho cậu luôn."

"À..." Nhan Tầm Chi gật đầu. Có người sắp xếp rồi thì cứ thế làm, cô cũng chẳng muốn nghĩ nhiều.

Buổi trưa cô ngủ bù lấy sức, đến tối tan học, tinh thần phấn khởi như được ăn kẹo, tung tăng đi về phía phòng đặc huấn số 1.

Cô vừa đi vừa lén mơ mộng — lần thứ ba này có khi lại được tặng quà nữa chăng?
Trong đầu cô, hình ảnh Khổng Dy đã hóa thành "ông già Noel" đội mũ đỏ, cưỡi tuần lộc trượt tuyết, chỉ cần mình ngoan ngoãn thì sẽ có quà bỏ vào tất.

Tất nhiên, không có cũng chẳng sao. Người biết đủ thì mới vui. Huống hồ, việc được Khổng Dy trực tiếp huấn luyện đã là "đặc ân" mà người khác cầu còn chẳng được.

Đẩy cửa bước vào, cô thấy Khổng Dy đã ngồi sẵn bên trong. Huấn luyện viên vẫy tay, "Lại đây."

Không thấy ai khác, chẳng lẽ cô đến sớm nhất sao? Nhan Tầm Chi hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn ngoan ngoãn bước lại gần.

Khổng Dy ra hiệu cho cô xắn tay áo lên.

"Khổng huấn luyện viên..." Nhan Tầm Chi đoán ra ý định của cô, tim bỗng đập nhanh, "Tự tiêm EV dược tề là... phạm quy đấy."

Những người được phép tiêm đều có chứng chỉ hẳn hoi, Khổng Dy không đeo bảng, chắc là không có. Cho dù cô ta có cấp bậc cao đến đâu, thì về mặt nguyên tắc, vẫn là vi phạm.

Nếu có chuyện gì xảy ra, Bạch Tháp dĩ nhiên sẽ bảo vệ người có cấp bậc cao như cô ta, còn học viên như Nhan Tầm Chi... chỉ là pháo hôi thôi.

Cô hơi do dự, muốn hỏi lại.

Không ngờ Khổng Dy lại khẽ bật cười, ánh mắt thoáng qua một tia ý vị.

Cô có đôi mắt rất lạ — dù nét mặt vẫn lạnh như thường, nhưng chỉ cần khẽ cong khóe môi, lại toát ra cảm giác dịu dàng khiến người khác hiểu lầm.

"tôi có chứng chỉ." Cô nói ngắn gọn, vừa kéo tay áo mình lên, vừa tỉ mỉ gập từng nếp, "Yên tâm, chính quy đấy."

"tôi từng bị phạt rồi... nên sẽ không để xảy ra lần hai đâu."

Thì ra trước đây cô đã từng bị xử phạt vì tự ý tiêm.

Nhan Tầm Chi im lặng. Quả nhiên là phong cách Khổng huấn luyện viên, làm gì cũng ngược đời.

Cô cảm nhận mũi kim lạnh ngắt xuyên vào da.

Ban đầu chẳng có gì, quen tiêm hàng ngày nên cơ thể đã thích nghi. Nhưng ngay khi định kéo tay áo xuống, cánh tay bỗng truyền đến một luồng đau buốt lạ lùng.

Cô theo phản xạ rụt tay lại, liền bị Khổng Dy nắm chặt. Cơn tê lan khắp cánh tay.

Cảm giác đau từ chỗ tiêm nhanh chóng lan dọc theo mạch máu. Cô cảm nhận rõ tim mình như bị dòng thuốc lạnh ngắt nhấn chìm, ngay sau đó là một cơn đau râm ran, tinh tế nhưng dữ dội, như có hàng ngàn sợi kim nhỏ châm khắp người.

Cảm giác ấy như hàng ngàn chiếc kim nhỏ đang châm dưới da, nhưng đồng thời cũng như trái tim muốn nổ tung — căng tràn, rạo rực, muốn phá vỡ lớp màng vô hình đang giam giữ nó.
Nhan Tầm Chi khom lưng, tay ôm chặt ngực, cảm thấy tim mình đập loạn nhịp, nhanh đến mức đáng sợ.

"Cô..."
Dù đầu óc quay cuồng, cô vẫn hiểu được — thứ Khổng Dy vừa tiêm cho cô không phải EV dược tề thông thường. Ít nhất, không phải loại mà học viên Bạch Tháp vẫn tiêm hằng ngày.

Khổng Dy vẫn bình tĩnh. Gương mặt lạnh, đường nét sắc bén, nhưng ánh mắt lại có một thứ gì đó khiến người khác lầm tưởng là trấn an.
"Không sao đâu."

Cô nắm lấy cổ tay Nhan Tầm Chi. Dù không dùng nhiều sức, Nhan Tầm Chi vẫn không tài nào rút tay về được.
"Không sao cả, chịu thêm chút nữa, lát nữa sẽ đỡ thôi."

Nhưng cơn đau lại càng dữ dội hơn, như dao cứa khắp người. Cô cảm thấy ngũ tạng như muốn nổ tung, hơi thở nghẹn lại trong cổ.
Nhan Tầm Chi khuỵu xuống, nước mắt và mồ hôi hòa thành một dòng chảy trên sàn lạnh.

Khổng Dy vẫn giữ chặt cổ tay cô, giọng điềm tĩnh đến mức đáng ghét:
"Chịu chút nữa thôi, sắp hết đau rồi."

Hết đau cái quái gì!
Đây đúng là kiểu mấy kẻ lừa đảo đầu tư cổ phiếu, vừa dỗ vừa lừa người khác "rồi sẽ phát tài thôi".

Cơ thể run lên bần bật, cảm giác bị xé nát kéo dài như vô tận. Cuối cùng, khi cơn đau dần lắng, Khổng Dy mới buông tay.
Không có tay cô đỡ, Nhan Tầm Chi ngã phịch xuống sàn, cơ bắp vẫn co giật không ngừng.

Nằm đó, cô chỉ có thể rút ra một kết luận — tối nay đúng là sai lầm chết người. Khổng Dy là viên đạn bọc đường chính hiệu.

Toàn thân run rẩy, tóc rối dính đầy mồ hôi, quần áo ướt đẫm, Nhan Tầm Chi gượng ngẩng đầu nhìn lên, giọng khàn khàn:
"Cô..."

Khổng Dy đã biết cô muốn hỏi gì, lạnh nhạt nói:
"tôi chỉ gọi cô tới thôi. Không cần lo, đây là loại dược tề thông thường. tôi không tiêm linh tinh đâu."

Thật nực cười. Nhan Tầm Chi cạn lời — tiêm EV bao nhiêu năm, chưa từng có phản ứng kinh khủng thế này!

"Người lần đầu tiêm loại EV khác sẽ đau như vậy," Khổng Dy vẫn bình thản giải thích, giọng như thể đang dạy học, "Để tránh cho các cô sợ hãi và để việc tiêm sau dễ dàng hơn, lần đầu tiên ở Bạch Tháp đều dùng thuốc gây tê toàn thân. Cô quên rồi — hồi nhỏ, lúc mới vào học, cô cũng từng đau thế này đấy."

Khổng Dy ngồi xuống, cúi thấp người, nâng tay cô lên.
Trên tay cô là một ống pha lê rỗng, bên trong vẫn còn vệt dung dịch trong suốt — thứ vừa được tiêm vào người Nhan Tầm Chi.

"tôi vừa tiêm cho cô loại thuốc mới nhất. Bên lớp thực nghiệm đã chuyển sang dùng loại này lâu rồi. Không tin, cô có thể hỏi Y Vinh hoặc Trịnh Thanh An. Họ cũng không được gây tê, đau y như cô thôi."

Tin nổi không?

Nhan Tầm Chi không tin. Nhưng cô có tư cách để không tin sao?

Cô chẳng cần hỏi thêm. Dù mọi người có kể lại rằng cũng đau như thế, thì vẫn khác. Không ai có thể cảm nhận nỗi đau của chính cô vừa chịu — họ chỉ kể lại, còn cô thì đang sống trong nó.

Mà kể cả có báo cáo, cũng vô ích thôi. Khổng Dy đã từng bị xử phạt vì tiêm sai quy định mà vẫn dám làm tiếp, chứng tỏ cô ta chẳng sợ gì cả.

Thế giới này vốn vậy — người cấp bậc càng cao, càng có quyền "phạm sai" mà không sao. Kẻ ở tầng thấp thì chỉ có thể cúi đầu chịu trận.

Khổng Dy nếu thực sự muốn hại cô, cô cũng chẳng làm gì được.

Khi cơn đau qua đi, hơi ấm bị rút sạch, sàn nhà lạnh ngắt khiến cô rùng mình. Nhan Tầm Chi cố hít sâu, chống tay định ngồi dậy — dù không đứng nổi, ít nhất ngồi lên ghế cũng đỡ hơn nằm sàn.

Nhưng chân vừa động, toàn thân lại run lên, mất thăng bằng, suýt nữa ngã sấp mặt.

Khổng Dy kịp thời đỡ lấy cô, kéo cô ngã vào lòng.

Cánh tay ôm lấy vai cô, mềm mại và ấm áp, có mùi chanh thoang thoảng. Không giống vẻ lạnh lùng thường ngày, mà là mùi của người thật, hơi thở thật.

Nhan Tầm Chi không hiểu vì sao mắt lại nhòe đi. Cô không cố tình khóc, cũng chẳng muốn khóc — nước mắt cứ thế tự tràn ra.

Đỉnh đầu vang lên giọng nói có chút lúng túng, "Cô... nếu không nghỉ thêm lát nữa? Hay để tôi đưa lên ghế?"

Ngẩng đầu qua màn nước mắt, cô thấy rõ vẻ bối rối của Khổng Dy, dáng vẻ lóng ngóng chưa biết phải làm gì. Trong đầu cô chợt bật cười.

Bản năng sinh tồn của con người thật kỳ lạ — càng ở gần nguy hiểm, phản ứng càng nhanh.

Những ngày qua cô sống quá yên ổn, tưởng mình đã quên được Khổng Dy, nhưng hóa ra trong tiềm thức vẫn nhớ. Nhớ cả việc người này sợ nhìn cô khóc, nhớ cả việc lần trước cô rơi nước mắt, Khổng Dy liền chạy biến.

Cái "nguy hiểm" này vừa rơi xuống, phản ứng của cơ thể còn nhanh hơn cả lý trí.

Ý nghĩ tinh quái lóe lên, cô rưng rưng gật đầu, khẽ dịch người, cố tình tiến sát hơn.

Cô tưởng Khổng Dy sẽ lúng túng hoặc đẩy ra, ai ngờ đối phương rất tự nhiên, một tay đỡ eo cô, khẽ nghiêng người, nửa ôm nửa nhấc đặt cô lên ghế huấn luyện.

Khoảng cách bỗng rút ngắn — hơn nửa người cô kề sát người Khổng Dy, chỉ cách hai lớp vải. Tim Nhan Tầm Chi đập loạn, tiếng đập vang lên như trống trận trong lồng ngực.

Trời đất ơi —
Nhan Tầm Chi hoàn toàn không ngờ, vị Khổng huấn luyện viên nhìn thì yếu ớt, nói năng lạnh nhạt kia lại có thể xốc cô lên dễ như bỡn. Một cú nhấc gọn ghẽ, cứ thế bế đi, không cho cô kịp trở tay.

Ăn trộm gà không được, còn mất nắm gạo. Cô không hề dọa được Khổng Dy, ngược lại chính mình lại bị dọa cho tim muốn rớt ra ngoài, trong đầu toàn là gà bay chó sủa.

Khổng Dy vẫn còn nắm chặt tay cô.

Lúc này cô đang ngồi trên ghế huấn luyện tinh thần, còn Khổng Dy lại ngồi xổm xuống, ngẩng đầu nhìn cô. Hai người chỉ cách nhau một khoảng rất gần, ánh mắt vừa chạm là như rơi vào nhau.

Cái vị trí này... thực sự kỳ lạ.
Huấn luyện viên gì lại ngồi xổm nhìn học viên từ dưới lên thế này?
Nhan Tầm Chi thấy hơi mất tự nhiên, định né sang chỗ khác, nhưng Khổng Dy vẫn thản nhiên, nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay cô xoa xoa.

"Khổng huấn luyện viên..."

Chỗ vừa tiêm bắt đầu ửng đỏ. Quả nhiên Khổng Dy không phải chuyên tiêm, động tác còn vụng về, kỹ thuật tiêm rõ là cần cải thiện.

"Ừ?" Khổng Dy ngẩng đầu, thấy cô muốn nói mà lại thôi, liền hỏi, "Sao thế, còn khó chịu à?"

Không phải "khó chịu" đâu... mà là cô có thể đứng lên được không hả!
Một học viên lêu lổng mười mấy năm, lần đầu được huấn luyện viên đối xử dịu dàng thế này, Nhan Tầm Chi thật sự không biết phải phản ứng sao cho phải.

Khổng Dy thấy cô im lặng, bèn cầm lấy tay cô xoay qua xoay lại như xem món đồ, "Không thể nào đâu, tôi đã thử trước rồi, chỉ đau lúc đầu thôi. Kỹ thuật tiêm của tôi cũng đâu có tệ đến vậy. Cùng lắm chỉ là không đều tay, xoa một chút là hết."

"......"

Nhan Tầm Chi chỉ biết nhìn thẳng phía trước, giả vờ như tượng đá. Không thấy, không nghe, không nói — thì cũng chẳng xấu hổ.

Theo quy định, sau khi tiêm EV dược tề trong vòng một tiếng không được hoạt động mạnh, cũng không được sử dụng tinh thần lực, tránh làm rối loạn tác dụng thuốc và gây tổn thương.
Vì vậy, việc tiêm thường được sắp vào cuối buổi huấn luyện chiều. Sau đó chỉ cần học một tiết đọc nhẹ nhàng, ăn tối, rồi nghỉ.

Nhưng giờ cô tiêm vào buổi tối, lại không có kế hoạch gì khác, chỉ có thể ngồi yên — đối diện với Khổng Dy, trong không khí im lặng và... hơi lúng túng.

Nhan Tầm Chi đang định tìm chuyện gì đó để nói, thì Khổng Dy lại mở miệng trước:
"Gần đây phân lại lớp, chương trình học mới, thấy thoải mái lắm à?"

Không hỏi "quen chưa", mà lại hỏi "thoải mái không", nghe kiểu gì cũng thấy có ẩn ý.
Nhan Tầm Chi hơi chột dạ, "Cũng... cũng được ạ."

Khổng Dy hơi nhướng mày, ánh mắt cong cong, "tôi nghe nói cô dạo này toàn trốn học, đi học thì ngủ."

"..." Ai nói cho cô ta biết vậy trời!

Nhan Tầm Chi nhất thời cứng đờ, tìm không ra lý do, cố nặn ra câu, "Thật ra em cũng có học nghiêm túc..."
Câu sau định nói "nghiên cứu thói quen huấn luyện viên để trốn học", nhưng chưa kịp nói thì thấy mình ngu quá, đành nuốt luôn.

Cô bèn nhanh trí đổi đề tài:
"Khổng huấn luyện viên, cái 'thực nghiệm ban' đó... là để thử loại EV mới đúng không?"

Vừa hỏi xong đã thấy sai sai.
Nếu đúng thì nghĩa là đang dùng học viên làm vật thí nghiệm; nếu không đúng, vậy việc lập "thực nghiệm ban" là gì? Câu hỏi này nghe y như tra hỏi tội phạm, cô tự muốn đập đầu vào tường luôn cho xong.

Nhưng Khổng Dy lại thản nhiên gật đầu:
"Đúng vậy."

Thấy Nhan Tầm Chi sững người, cô còn chủ động giải thích:
"Loại EV mới này ở trung tâm Bạch Tháp đã dùng thử hơn hai năm rồi, cô yên tâm. Chỉ là ở trung tâm quy trình báo cáo phức tạp, mất nhiều thời gian. Tôi muốn đẩy nhanh tiến độ, nên lập thực nghiệm ban ở Bạch Tháp cơ sở để bù phần dữ liệu hai năm còn thiếu."

Tên "thực nghiệm ban" rõ ràng là công khai. Nếu trung tâm không cho phép, cô ta nào dám ngang nhiên gọi thế?

Bạch Tháp cơ sở quản lý lỏng lẻo, nhiều thủ tục bị bỏ qua, người cấp trên lại lười quan tâm. Mà Khổng Dy, với cấp bậc của mình, gần như nói gì cũng được chấp nhận.

Nói cách khác — đây là dự án trung tâm ngầm cho phép.
Huống chi dữ liệu hai năm bị thiếu rất quan trọng, còn EV dược tề thì liên tục được cải tiến, thay đổi từng ngày.

"Cô biết hiện giờ có bao nhiêu người đạt cấp S trong hệ thống lính gác – dẫn đường không?"

Nhan Tầm Chi ngẩn ra, lắc đầu. Theo bản năng, cô nhìn vào huy hiệu trước ngực Khổng Dy.

S1347.

Chữ S biểu thị cấp bậc, màu sắc đại diện cho hệ dẫn đường, còn con số — thứ tự trong toàn Liên Bang.
Khổng Dy chính là người S-1347, dẫn đường cấp S thứ 1347 của Liên Bang.

"tôi phân hoá vào năm 164, tức là bảy mươi bảy năm sau khi Liên Bang chính thức triển khai tiêm đại trà EV dược tề."
Khổng Dy nói chậm rãi, giọng điệu bình tĩnh đến mức như đang đọc một con số thống kê lạnh tanh.
"Từ đó đến nay, tổng cộng chỉ có 1.347 người đạt cấp S — bao gồm cả lính gác và dẫn đường."

Cô dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Nhan Tầm Chi.
"Năm nay, người phân hoá thành công gần nhất... được đánh số S2787. Trong vòng mười năm, Liên Bang đã gần như nhân đôi số lượng S cấp lính gác – dẫn đường."

Cô hạ tầm mắt, giọng nói như trộn giữa khô khốc và mỉa mai:
"Trong số đó, có 895 người đến từ trung tâm Bạch Tháp."

Ở Bạch Tháp trung tâm, phôi thai con người được nuôi dưỡng và sàng lọc hai vòng — từ gen đến trứng. Những người đạt chuẩn A cấp trở lên có tỉ lệ phân hoá thành công trên 50%.
Nói cách khác, hầu hết trụ cột tinh anh của Liên Bang đều xuất thân từ đó.

Còn Khổng Dy, thì đem "thí nghiệm" trực tiếp đặt vào những học viên chưa phân hoá ở Bạch Tháp cơ sở — chưa từng có tiền lệ.
Hành động đó chẳng khác nào đem "mạch máu" của Liên Bang lôi thẳng lên mặt đất, cho gió thổi và cát vùi.

"Lúc đó, hội đồng Liên Bang bỏ phiếu."
Khổng Dy hơi cười, nụ cười nhạt đến mức gần như vô cảm.
"Bốn phiếu thuận, mười ba phiếu phản đối."

"Thế nên... tôi bị điều tới bên Bạch Tháp cơ sở."

Ở đây, chẳng ai bận tâm đến nguyên tắc hay quy trình.
Bạch Tháp cơ sở như một nơi thử nghiệm cũ kỹ — "chân trần không sợ mang giày rách."
Nếu thành công, học viên sẽ một bước lên trời, cá chép hoá rồng.
Nếu thất bại, cùng lắm chỉ là một xác chết trên mặt đất.

Mà thật ra, đa phần người ở đây... vốn sinh ra đã chuẩn bị để chết trên mặt đất rồi.

Nghe đến đây, Nhan Tầm Chi ngẩn ra rất lâu. Trong đầu cô chỉ văng vẳng một câu trọng yếu nhất:
"... Thực nghiệm ban sẽ lên mặt đất?"

Khổng Dy gật đầu, "Nếu không có gì thay đổi, tháng sau."

Nhan Tầm Chi mở to mắt, tim nhảy lên kịch liệt. Cô gần như nhào tới, túm lấy góc áo của Khổng Dy, giọng lắp bắp vì kích động:
"Vậy... vậy em cũng đã tiêm thuốc rồi! Em có thể đi không?"

Khổng Dy nhìn cô, nét mặt thoáng qua một tia kỳ lạ.
"Cô... muốn đi?"

Nhan Tầm Chi hoàn toàn không nhận ra sự thay đổi trong giọng cô, hớn hở gật đầu, "Đương nhiên rồi! Học viên chưa phân hoá không được lên mặt đất, em còn chưa bao giờ đi! Em muốn xem thử nó ra sao!"

Từ khi sinh ra, tất cả những đứa trẻ như họ chỉ được học về mặt đất qua sách vở và mô phỏng. Toàn bộ chương trình huấn luyện, toàn bộ cuộc sống dưới lòng đất — tất cả chỉ để chuẩn bị cho ngày được bước lên mặt đất.
Không quá lời khi nói, đó là ước mơ duy nhất của đời họ.

Nên dĩ nhiên, Nhan Tầm Chi muốn đi.
Muốn tận mắt nhìn thấy cái nơi mà cô đã được dạy rằng "sống để vì nó, chết cũng vì nó."

Khổng Dy im lặng hồi lâu. Một lát sau, cô xác nhận lại:
"Cô thật sự muốn đi?"

"Thật mà!"
Hai mắt Nhan Tầm Chi sáng như sao. Khổng Dy nhìn thẳng vào cô vài giây, rồi khẽ quay đầu đi.

Nhan Tầm Chi nghĩ cô từ chối, trong lòng có chút hụt hẫng nhưng cũng tự an ủi:
Cũng phải thôi. Mặt đất quá nguy hiểm. Thực nghiệm ban chọn toàn học viên xuất sắc, còn cô thì chỉ là hạng "đủ điểm qua".
Khổng Dy không muốn mang theo cô cũng đúng.

Nhưng rồi lòng hiếu kỳ lại thắng. Cô thật sự muốn thấy mặt đất, muốn biết nơi đó ra sao, muốn được kể lại cả đời rằng — mình đã từng đi lên đó.

Cô hít sâu một hơi, khẽ kéo góc áo Khổng Dy, giọng mềm hẳn đi, gần như năn nỉ:
"Huấn luyện viên... em hứa sẽ nghiêm túc huấn luyện, lên mặt đất tuyệt đối không làm vướng chân đâu."

Khổng Dy khẽ liếc cô, hỏi chậm rãi:
"Nếu cô chết trên mặt đất thì sao?"

"..."
Nhan Tầm Chi ngây người.

Cái chết — hai chữ này vốn chẳng xa lạ, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ sẽ chạm tới nó gần đến vậy.
Dưới lòng đất, họ vẫn luôn được dạy về "vinh quang của sự hy sinh", như một khẩu hiệu thuộc lòng từ nhỏ:

"tôi nguyện không ngừng thăm dò mặt đất, tự nguyện hiến dâng tất cả cho Liên Bang.
Kẻ trốn chạy là hổ thẹn — chết cũng là vinh quang."

Lúc này, khi nghe chính Khổng Dy hỏi bằng giọng bình thản ấy, câu khẩu hiệu ấy bỗng trở nên nặng trĩu, như một bản tuyên án được gói trong vinh quang giả tạo.

Nhan Tầm Chi chậm rãi bình tĩnh lại, khóe môi cong lên, vừa cười vừa nói:
"Nếu em còn sống trở về, chứng tỏ em may mắn. Cũng tốt cho cô — cô có thêm một mẫu thí nghiệm hiếm hoi. Cô toàn chọn học viên xuất sắc, đâu dễ gì gặp được một mẫu 'hạng xoàng' như em. Loại như em, ở Bạch Tháp thiếu gì đâu, số liệu của em chắc chẳng ảnh hưởng gì mấy."

Cô dừng lại, ánh mắt bình tĩnh đến lạ:
"Còn nếu em chết, thì cũng tốt thôi. Ít ra em chết trên mặt đất, không uổng công cả đời bị dạy phải hướng về nó. Dù sao... em muốn đi, muốn nhìn xem nơi ấy trông như thế nào."

Cô ngẩng đầu, vẫn nắm lấy góc áo Khổng Dy, ánh mắt sáng, giọng nhỏ đi nhưng kiên định:
"Huấn luyện viên... mang em theo nhé."

Cái giá đầu tiên mà Nhan Tầm Chi phải trả cho "sự tò mò" của mình là đêm nào cũng bị tiêm cái thứ EV đau muốn chết, sau đó còn phải ngồi đối diện Khổng Dy một tiếng đồng hồ chẳng biết làm gì, rồi ngay sau đó là huấn luyện cường độ cao đến mức sắp mất mạng.

Nhan Tầm Chi là kiểu người vừa quyết xong đã hối hận — tính khí nửa nạc nửa mỡ, sáng hăng máu, tối lại sầu đời.
Lúc nghe nói có thể lên mặt đất thì phấn khích quên trời quên đất, năn nỉ Khổng Dy mãi mới được đồng ý.
Vậy mà chưa tới tối, nằm xuống giường đã bắt đầu hối hận:
"Mình đúng là rảnh quá hoá ngu!"

Nhưng Khổng Dy đã gật đầu đồng ý. Giờ mà đổi ý, bảo "em không muốn đi nữa" thì đúng là tự ký giấy chết xã hội — về sau có cơ hội gì tốt cũng đừng hòng được gọi tên.
Huống hồ, bỏ lỡ lần này, cô sợ mình sẽ tiếc cả đời.

Vì thế, cô đành nghiến răng mà đi tiếp, tự nhủ sẽ tìm cớ thoái lui sau... hai hôm nữa.

Hai ngày đó, Nhan Tầm Chi mệt đến mức chỉ muốn chui xuống đất mà ngủ luôn.
Ban đầu cô nghĩ: "Ban ngày học, tối tập thêm cũng chịu được."
Đến khi thật sự bước vào huấn luyện, chỉ muốn cút khỏi đó ngay lập tức.
Vậy mà huấn luyện xong lại tự nhủ: "Thôi cố thêm chút nữa, không biết chừng chưa phân hoá đã được lên mặt đất."

Cái kiểu vừa muốn vừa sợ này, đúng là tự cắt hai đầu sợi dây mà nhảy dây — tự làm khổ chính mình.

Đến ngày thứ mười, cô bỗng nhớ ra điều quan trọng:
Tại sao mỗi lần tiêm đều đau đến muốn chết vậy trời?!
Chẳng phải Khổng Dy nói chỉ đau lần đầu khi đổi thuốc sao?

Ban đầu cô còn tin, nhưng sau bảy tám lần, đến cái xương cũng muốn gãy thì cô không thể không nghi ngờ.
Lần nào Khổng Dy cũng nói "thuốc mới", "loại khác", "chưa ổn định công thức".
Cô nghi lắm — chẳng lẽ Bạch Tháp lại nghiên cứu thuốc mới mỗi ngày để tiêm cho riêng cô?

Thế là cô lén hỏi Y Vinh. Không dám hỏi thẳng, chỉ quanh co, "Ê, dạo này cậu tiêm loại EV mới có đau không?"

Y Vinh nhìn cô ngạc nhiên, "Đau gì đâu, chỉ lần đầu thôi. Cậu hỏi làm gì, EV chẳng phải đều vậy à?"

Quả nhiên có vấn đề!

Nhan Tầm Chi gần như chắc chắn mình bị "tiêm riêng".
Bị huấn luyện đến sứt đầu mẻ trán, cô cuối cùng cũng nghĩ ra được một lý do tuyệt vời để rút lui:
— vừa danh chính ngôn thuận,
— vừa có thể đổ hết lỗi lên đầu huấn luyện viên,
— thậm chí còn có khi khiến Khổng Dy phải... áy náy nữa chứ.

Chỉ cần tung lý do này ra, cô vừa có thể nghỉ, vừa có cơ hội "nợ nhân tình ngược lại."
Một mũi tên trúng ba đích.
Chỉ tiếc là — cô chưa kịp nói, thì chuyện đã không còn đơn giản như cô tưởng...

Cô định tiêm một mũi cho thật dứt khoát, ai ngờ đến lúc làm lại loay hoay mãi không tìm được mạch. Khổng Dy đứng ở hiên, khoanh tay thở dài:
"Đúng là không phải do thuốc, chắc tại tôi tiêm dở quá thôi."

Tình thế đảo ngược, cô thuận miệng kéo Nhan Tầm Chi ra:
"Giờ làm sao đây? Tôi đâu có chuyên nghiệp, ai bảo cô chưa chịu qua lớp thực nghiệm. Giờ muốn lên mặt đất thì chỉ có thể cho cô tiêm tạm ở đây thôi... không tiêm thì đành chịu nhé!"

Cô nói thẳng thừng như vậy, khiến Nhan Tầm Chi có chút do dự. Dù sao cô cũng đã tiêm hơn nửa tháng rồi... bỏ giờ thì tiếc quá.
Nghĩ lại lúc đầu cũng chỉ đau chút xíu thôi mà, hơn nữa chỉ cần qua được lần này là có thể chính thức lên mặt đất — cô cắn răng, đưa tay ra.

Cơn đau khiến Nhan Tầm Chi lăn lộn trên sàn, dĩ nhiên không nhìn thấy vẻ mặt đắc ý của Khổng Dy.

Huấn luyện trên mặt đất có thêm một hạng mục mới — chiến thuật xạ kích.

Mục này lại chia nhỏ ra mấy phần, chủ yếu theo từng loại súng: từ súng bắn lưới, đạn thương, cho đến loại dùng sức mạnh tinh thần để kích hoạt.
Đạn dược dưới mặt đất là tài nguyên khan hiếm: có loại dùng xong không thể thu hồi, có loại chỉ dành để sinh tồn khi ra ngoài. Vì vậy, chỉ những học viên đã phân hoá và sắp được đưa lên mặt đất mới được học phần này — mà thực tế cũng chẳng có nhiều cơ hội dùng tới.

Trong các loại vũ khí, súng tinh thần là phổ biến nhất, đạn được tạo ra nhờ tinh thần lực. Nhưng bọn họ còn chưa phân hoá, tinh thần lực chưa ngưng tụ thành thực thể, nên chưa thể sử dụng.

Kho vũ khí tổng cộng có mười hai khẩu súng, hai quả lựu đạn nổ, ba quả lưới bắt, ba quả chớp, bảy quả khói và một thùng đạn gây choáng cỡ nhỏ.
Kho vật tư của Xán Tinh vẫn tạm ổn, nhưng tần suất lên mặt đất nhiều hơn, không thể so với trung tâm Bạch Tháp — nên họ không được phép dùng súng đạn bừa bãi trong các buổi thực nghiệm. Toàn bộ số vũ khí này là phần huấn luyện của đội thực nghiệm trên mặt đất. Còn lại thì chỉ trông vào vũ khí lạnh.

"Thông thường, nhóm lên mặt đất chỉ có từ ba đến tám người. Nhưng các cô còn chưa phân hoá, sức mạnh yếu, lại chưa có kinh nghiệm, nên lần đầu tiên này sẽ chia mười bảy người thành một đội. Tôi, Quý Hòa và Nghiêm Thù Tụng mỗi người sẽ dẫn một nhóm."

Khổng Dy lắc lắc hộp nhỏ trong tay:
"Lên đây rút thăm đi. Ai rút trúng đội trưởng nào thì mười ngày tới sẽ theo người đó huấn luyện."

Học viên lần lượt bước lên, riêng Nhan Tầm Chi vẫn ngồi bên cạnh, giả vờ ghi chép.
Cô vốn được Khổng Dy lôi kéo vào đội bằng lý do rất hợp lý:

"Thế này cũng tốt, Liên Bang vốn không có nhiều người đạt tiêu chuẩn này. Dù sao cũng nên chọn vài trường hợp đặc biệt để xem hiệu quả thuốc mới thế nào."

Lời của Khổng Dy khiến ai cũng không phản đối.
Nhan Tầm Chi được xếp vào nhóm Khổng Dy, khỏi cần rút thăm — vì là nghiên cứu viên đối chiếu, dĩ nhiên phải theo sát người phụ trách.

Trịnh Thanh An cũng vào đội Khổng Dy, còn Y Vinh thì được phân sang đội Quý Hòa.

Về trình độ, Quý Hòa thuộc hạng A+, toàn bộ Xán Tinh Bạch Tháp chỉ có vài người cao hơn cô ta — ngoài Khổng Dy ra thì gần như không ai sánh bằng.
Huấn luyện viên càng giỏi thì khả năng sống sót trên mặt đất càng cao, nên Y Vinh tỏ ra rất hài lòng với kết quả bốc thăm.

Nhan Tầm Chi cũng thấy vui vẻ. Một đội tốt là điều kiện sống sót then chốt!
Cô vẫn chưa quen việc Y Vinh không còn là "tay mơ" như trước, nhưng nhìn thấy Trịnh Thanh An, cô liền chạy lại cười tươi:
"Trùng đội rồi nhé!"

Những người ngồi ở bàn bên cạnh nghe hai người được lên mặt đất thì mắt sáng như sao:
"May mắn thật đấy!"

Kinh Đình là người đạt điểm cao thứ hai sau Y Vinh trong kỳ khảo hạch trước, nhưng vì suốt ngày lười biếng, chưa bao giờ nghiêm túc, nên chẳng được vào đội thực nghiệm.
Giờ thì hối không kịp:
"Biết vậy lúc trước mình cố thêm chút nữa, có khi giờ được lên mặt đất rồi!"

Y Vinh ngồi bên, nhướng mày, lạnh nhạt đáp:
"Thôi đi. Tôi còn phải nhờ may mắn mới được chọn. Cô mà diễn trò thì rớt chắc."

Kinh Đình vừa mở miệng định góp chuyện thì bên cạnh đã vang lên một tiếng "phụt".

"Còn có cả đội chót cũng được lên nữa hả?" – Thư Trì nhìn Nhan Tầm Chi từ đầu đến chân, không nhịn được duỗi tay huých cô một cái. – "Y Vinh ít ra cũng top tám kinh thượng, còn cô là thể loại gì thế hả?"

Nhan Tầm Chi le lưỡi, mắt sáng như cười:
"Đối chiếu tổ mà. Ai bảo mấy người giỏi không tới mức quá giỏi, mà dở thì cũng chưa đủ dở cơ chứ~"

Cô nói vậy cho qua chuyện, không kể là do bị Khổng Dy gọi riêng. Chứ nếu ai biết chỉ cần nói vài câu là được đi lên mặt đất, sáng mai cửa phòng Khổng Dy chắc chen nhau đến ngạt thở mất.
Cô thầm tán dương: đúng là huấn luyện viên Khổng mắt tinh, biết nhìn người!

Mười ngày tập huấn chia theo tổ. Sau khi hoàn tất, những người được chọn mới được phép mang súng lên mặt đất.

Nhan Tầm Chi đương nhiên chẳng đủ trình để chạm vào vũ khí, nhưng đã được đi cùng Khổng Dy thì cô chỉ cần làm "cái đuôi nhỏ" bên cạnh là đủ. Giờ cô cũng quen với nhịp hoạt động trên mặt đất, mặc đồ bảo hộ không còn lóng ngóng như trước, nên tâm trạng thoải mái, chẳng hề lo lắng.

So với Trịnh Thanh An – người được chọn làm xạ thủ – và Y Vinh – người phải chịu trách nhiệm quan trắc, cảnh giới, phòng khi mất liên lạc với tháp Bạch – cô lại rảnh rang hơn nhiều.
Chỉ phải "bị hành" mỗi tối hai, ba tiếng đồng hồ thôi mà, cũng quen rồi. Một ngày không bị "tra tấn" huấn luyện còn thấy trống trải.

Trước khi lên mặt đất, họ phải quan trắc thời tiết. Nếu gió cát quá lớn thì tuyệt đối không được ra ngoài — chỉ cần nháy mắt là có thể bị cuốn đi mất, mà trong bão cát biết đâu còn ẩn chứa sinh vật biến dị.
Lần này, dự báo cho thấy thời tiết khá yên ổn, coi như là thuận lợi hiếm có.

Sáng hôm xuất phát, sau khi xác nhận 48 tiếng tới không có bão cát, Khổng Dy bắt đầu điểm danh.

Các học viên thực nghiệm đều mặc bộ đồ bảo hộ mặt đất – nghe nói đây là hàng mà huấn luyện viên Khổng tự bỏ tiền mua, vì trung tâm Xán Tinh chẳng có kinh phí cho nhiều người như vậy.

Nhan Tầm Chi liếc nhìn quần áo của mọi người, rồi cúi xuống nhìn lại bộ của mình, cảm thấy lần này Khổng Dy thật sự "chơi lớn".
Nếu không phải cô ấy chi tiền túi, làm gì có chuyện thực nghiệm ban ai cũng được phát bộ bảo hộ cao cấp thế này.

Bộ giáp ngoài được kiểm tra kỹ lưỡng, sạc đầy năng lượng, có thể duy trì hoạt động liên tục hơn 120 tiếng.
Mỗi người mặc vào, kết nối tinh thần lực để đồng bộ hệ thống, sau đó kết nối với nhau nhằm đảm bảo liên lạc khi ở trên mặt đất.

Ngay lúc đó, Nhan Tầm Chi bỗng có linh cảm: bộ giáp này tuy bề ngoài hơi cũ, nhưng chắc chắn là đời mới nhất...
Một số chức năng cô chưa từng thấy ở Xán Tinh trước đây.

Ba tổ xuất phát từ ba hướng khác nhau của tháp Bạch, đi qua đường hầm hẹp, rồi lên thang máy.
Tầng trên cùng của tháp giống như ống khói khổng lồ bị bịt kín, bốn phía treo đầy thang dây nối lên cao.

Khổng Dy tháo móc bảo hộ ra, treo vào dây, nói ngắn gọn:
"Mỗi người chọn một sợi dây mà leo, nhớ buộc chắc dây an toàn. Đừng để rơi xuống."

Do vật chất mặt đất ảnh hưởng, thang máy thường trục trặc, dùng vài lần là hỏng. Nên hầu hết đều leo dây thủ công – tuy mất sức nhưng an toàn và tiết kiệm tài nguyên.

Ai cũng đã quen với chuyện này.
Thang dây không nằm trong bài kiểm tra, nhưng trong huấn luyện chưa từng có ai ngã xuống. Với sự trợ giúp của bộ giáp ngoài, động tác của họ gọn gàng, nhanh như gió.

Đến nơi, Khổng Dy kiểm lại quân số.
Ngay lúc đó, mũ giáp của Nhan Tầm Chi bỗng nhảy lên một tin nhắn:

"Đến chỗ tôi."

Tin nhắn không hiển thị tên người gửi. Cô ngẩn ra – rõ ràng nhóm cô đã đồng bộ liên lạc hết rồi mà?
Chợt nhớ ra, hình như chỉ có huấn luyện viên Khổng là chưa thêm vào danh sách.

Nhan Tầm Chi lập tức ba bước thành hai, chạy đến chỗ Khổng Dy. Cô nhoẻn miệng cười, chỉnh kênh liên lạc chỉ còn hai người có thể nghe thấy:

"Huấn luyện viên, tôi tới rồi!"

Niềm vui của cô gần như muốn tràn ra khỏi lớp giáp ngoài. Khổng Dy nhìn Nhan Tầm Chi — đôi mắt sáng rực, lông mày cong cong, trong ánh mắt đầy tò mò, phấn khích đến mức chẳng che giấu được. Cô hơi ngẩn ra một lúc lâu, không nói nổi câu nào.

Đợi đến khi Nhan Tầm Chi nhảy nhót tìm chỗ đứng cạnh mình, Khổng Dy mới lấy lại tinh thần, cười khẽ:
"Hóa ra trước giờ cô vẫn mong được lên mặt đất đến vậy à?"

"Giờ tôi vẫn đang mong đây này." Nhan Tầm Chi thật thà đáp, vừa nói vừa cúi đầu nhìn lại bộ giáp trên người, "Chỉ là... sắp lên thật rồi, tự nhiên thấy hơi run. Giống như muốn đi thi mà bụng cứ réo lên ấy."

Khổng Dy bật cười, giọng thấp mà rõ ràng qua loa phát thanh:
"Giờ thì e là không kịp đâu."
Cô ngừng lại một chút, rồi bất ngờ đưa tay ra:
"Đi theo tôi, đừng lo gì cả."

Nhan Tầm Chi hơi khựng lại.
Nắm tay sao? Hai người họ đã thân đến mức đó chưa? Nắm có khi lại kỳ...

Cô còn chưa nghĩ xong thì Khổng Dy đã chủ động kéo cô lại gần, tay nắm chắc cổ tay cô:
"Ngẩn ra làm gì! Sắp mở cửa rồi, gió cát trên đó lớn lắm, cách cửa xa ra một chút, kẻo vừa mở là bị thổi bay đấy!"

Nhan Tầm Chi "à" một tiếng, mặt hơi đỏ, ngoan ngoãn dịch sát lại. Cả hai gần như dán vào nhau, giáp ngoài cọ vào nhau phát ra tiếng lách cách nhỏ.

Phía sau, các học viên khác cũng chen chúc thành từng nhóm.

Ầm một tiếng!
Cánh cửa khổng lồ của tháp mặt đất từ từ mở ra.

Vô số cát vàng ào ạt tràn vào qua khe cửa, gió thổi dữ dội đến mức đập rào rào lên lớp giáp bảo hộ, vang lên những tiếng "lộp bộp" nặng nề.

Nhan Tầm Chi theo bản năng nheo mắt lại. Từ bên ngoài, cánh cửa càng lúc càng mở rộng, ánh sáng chói chang chiếu xuyên qua tầng cát vàng, phản xạ thẳng vào mắt cô, khiến cả thế giới như rực lên trong màu vàng kim lóa mắt.

Giữa màn cát ấy... dường như có thứ gì đó đang chuyển động.
Một cái bóng đen, mơ hồ, nhấp nháy!

Những học viên chưa từng lên mặt đất lập tức cảnh giác. Không ai ngờ vừa mở cửa đã gặp sinh vật trên mặt đất. Tất cả căng tinh thần đến cực hạn.

Khổng Dy vẫn bình tĩnh, xua tay ra hiệu:
"Giữ đội hình, tiến nhanh ra ngoài!"

Thời gian mở cửa càng lâu, kết cấu bên trong tháp càng dễ hỏng. Vì vậy, họ phải di chuyển thật nhanh, không được chậm trễ.

Dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên, các học viên lập tức bước ra, ba bốn người một nhóm, theo đúng đội hình huấn luyện đã được dạy. Ai nấy đều siết chặt vũ khí, mắt dõi về hướng có bóng đen.

Còn Nhan Tầm Chi thì nhanh như chớp núp ngay sau lưng Khổng Dy.
Thú thật, cô chẳng thấy xấu hổ chút nào — ở gần huấn luyện viên là an toàn nhất. Lỡ có chuyện gì, Khổng Dy chắc chắn sẽ kéo cô chạy đầu tiên!

Khổng Dy hơi nghiêng đầu, liếc nhìn cô qua tấm che mũ. Nhan Tầm Chi không nhìn rõ biểu cảm trong ánh mắt đó, chỉ thấy cô ấy đã giơ súng lên.

Một luồng sáng lam sắc xẹt qua không khí, bén nhọn như lưỡi dao, rạch một đường xanh mảnh trên nền cát — rồi lao thẳng vào bóng đen phía trước.

Phanh!

Bóng đen nổ tung.
Cát vàng bị tinh thần lực làm chấn động, văng tứ tán, để lộ ra một khoảng trời trong vắt rực nắng.

Khổng Dy bình thản cắm súng xuống đất, giọng đều đều:
"Không có gì đâu. Trên mặt đất, mấy bóng đen kiểu này thường chỉ là cát bị gió cuốn tụ lại thôi. Ném thử vật thể vào kiểm tra là được."

Các học viên đồng loạt thở phào, đội hình bắt đầu hơi tản ra.

Khổng Dy quay đầu, đổi sang kênh liên lạc chỉ có hai người, cười khẽ:
"Cô là người năn nỉ mãi mới được lên mặt đất đó, mà run dữ vậy hả?"

Nhan Tầm Chi hơi ngại, cười gượng:
"Tôi có kinh nghiệm đâu... với lại cũng đâu có súng..."

Run thì sao chứ! Ai mà không sợ chút!

Cổ cô bỗng bị ai đó nắm khẽ. Nhan Tầm Chi giật mình, cứng người lại. Một bàn tay mang găng bảo hộ chạm lên vai cô, nhéo nhẹ hai cái, rồi lại vuốt qua như đang dỗ dành mèo con:
"Không sao đâu. Ở đây an toàn rồi."

Giọng nói của Khổng Dy trầm ổn, khiến tim Nhan Tầm Chi bất giác dịu lại.
Thật lạ — chỉ một câu nói, một cái chạm nhẹ, lại khiến cô bình tĩnh hơn bao nhiêu.

Khổng Dy nói thật, ở khu vực bên cạnh Bạch Tháp này rất hiếm khi gặp biến dị sinh vật nguy hiểm. Những kẻ thật sự trấn thủ mặt đất là quân khu, còn chỗ này chỉ thỉnh thoảng có vài con lạc đàn đi lạc vào, độ nguy hiểm không cao.

Bọn họ mới mười chín tuổi, vừa bước vào giai đoạn chuẩn bị phân hoá. Sau khi phân hoá xong sẽ có một năm thực tập, rồi mới được chính thức phái đến quân khu.
Lần lên mặt đất này chỉ là để làm quen, quan sát môi trường, không phải tác chiến thực sự.

Phải đến khi ra quân khu – ngoài phạm vi của tháp bảo hộ – mới được xem là lên mặt đất thật sự.
Giờ họ vẫn còn ở trong chiếc "tháp ngà voi" an toàn.

Nhiệt độ mặt đất nóng rát, chỉ vừa bước ra khỏi tháp thôi, hơi nóng đã ập vào mặt như có ai tạt thẳng một luồng khí khô khốc.
Khi nãy vì căng thẳng mà chẳng ai để ý, giờ mối nguy qua rồi, mới thấy người như sắp nghẹt thở.

Lớp áo bảo hộ có chế độ làm mát, nhưng quần áo ôm sát, thở thôi cũng thấy bí.
Không khí khô rang, khẩu trang dày, mũ giáp nóng đến mức phải bật khí lạnh liên tục mới giữ được thân nhiệt ổn định.

Ai nấy đều đổ mồ hôi, bước đi nặng nề.
Cả đời sống trong môi trường ẩm ướt dưới lòng đất, giờ bị đưa lên đây — cảm giác nghẹt, nóng và khô khiến nhiều người xây xẩm mặt mày.

Nhan Tầm Chi nhìn quanh, lặng lẽ đưa tay lên che ngực.
Cô nhận ra — trong đội, ngoại trừ mình và Khổng Dy, gần như ai cũng đang chịu không nổi.

Khổng Dy thì có lẽ quen rồi, vì cô ấy thường xuyên lên đây.
Còn mình thì sao? Chẳng lẽ sức chịu đựng tốt hơn người khác? Không thể nào.

Chỉ có thể là — bộ giáp này cao cấp hơn của mọi người.
Chắc chắn vậy.

Đám học viên kia mồ hôi vã ra như tắm, còn cô thì vẫn cảm thấy... mát lạnh. Thậm chí hơi lạnh còn khiến cô rùng mình nhẹ.

Khổng huấn luyện viên đúng là chơi lớn thật.

Cô nghĩ thế, len lén liếc sang người kia.
Khó mà tin được có người sẵn lòng chi nhiều tiền như vậy chỉ để cho học viên mặc thoải mái.

Nhưng... nếu nghĩ theo hướng khác, Khổng Dy là lính gác tinh anh do trung tâm Bạch Tháp trực tiếp đào tạo.
Có khi đúng là người ta "thánh mẫu" thật — vừa giỏi vừa tốt, lại có kiểu dịu dàng khiến người ta khó rời mắt như thế...

Nhan Tầm Chi đang miên man thì phía trước lại vang lên tiếng cảnh báo.

Một bóng đen khác xuất hiện.
Lần này nó tĩnh lặng hơn, màu sắc mờ hơn, không bị gió cát cuốn đi. Nó cứ đứng sừng sững ở đó — như một cái bóng đặc quánh giữa trời.

Đội hình vốn đã rối loạn vì cái nóng, nay lại lúng túng. Học viên vừa mệt vừa lo, đội ngũ suýt nữa vỡ trận.

Khổng Dy ngoái nhìn một cái, không nói gì, chỉ lặng lẽ giơ tay ra sau, kéo nhẹ Nhan Tầm Chi lại gần mình nửa bước.

Nhan Tầm Chi bị kéo bất ngờ, cả người loạng choạng suýt ngã lên người Khổng Dy. Cô lảo đảo đứng vững lại, đầu óc lập tức tỉnh ra.

Kênh liên lạc vẫn đang mở riêng với Khổng Dy, chưa kịp chuyển tần, cô liền hét lớn qua mũ giáp:
"Trịnh Thanh An!"

Trịnh Thanh An đang ở đầu đội hình, ngay bên cạnh cô. Dù âm thanh bị lớp giáp cản bớt, tiếng gọi vẫn đủ to để lọt đến tai Trịnh Thanh An.

"Lùi lại! Giữ đội hình!"
Lần này cô dùng kênh chung.

Các học viên lập tức phản ứng, ai nấy nhanh chóng giơ súng, tạo đội hình theo huấn luyện — nhưng không kịp nữa.
Khối bóng đen đã lao tới, bao trùm lên đầu họ như một mảng mây đen khổng lồ, nuốt trọn cả đội.

Nhan Tầm Chi gần sát bên Khổng Dy, trong khoảnh khắc chạm mắt với thứ đó, toàn thân cô đông cứng.
Một sinh vật khổng lồ từ trên cao bổ xuống — hình dáng thoáng qua khiến cô chết lặng.

Sau Đại Tai Nạn, phần lớn sinh vật trên mặt đất đều tuyệt chủng. Những loài còn sống sót chỉ là số ít may mắn, thích nghi bằng biến dị. Nhưng biến dị thế nào thì chẳng ai đoán được — quái dị, méo mó, không con nào giống con nào.

Thứ này giống hổ, nhưng to hơn gấp đôi, lớp lông dày cộm, mắt gần như bị lông che kín. Nó không có đuôi, chân trước và chân sau vặn ngược hướng nhau, khi bật nhảy lại nhanh và cao đến kinh hoàng. Nó phóng thẳng về phía một tiểu đội ở giữa đội hình!

Không ai ngờ sinh vật lại tấn công nhanh đến thế. Trong nháy mắt, đội hình hỗn loạn, người ngã ngựa đổ.
Nhưng họ đều là học viên ưu tú — huấn luyện suốt mấy tháng trời không phải vô ích. Chỉ mất vài giây hoảng loạn, lập tức có người giơ súng, bắn liên tiếp vào chân trước con quái.

Con dị hổ gầm lên đau đớn, lùi lại nửa bước. Rồi nó gầm mạnh hơn, lao tới lần nữa.
Người cầm súng bị nó đè xuống vẫn không hoảng loạn, biết mình trốn không thoát, cô nhân lúc nó vừa nhấc chân, xoay người, ném mạnh khẩu súng ra ngoài.

Tiếng "rắc rắc" vang lên.
Bộ giáp ngoài của cô bị ép cong, các linh kiện kêu ken két, rồi nứt toác từng phần.

Nhan Tầm Chi nhìn chằm chằm hành động đó, căng người chuẩn bị chạy — nhưng rồi bỗng cảm thấy có gì đó... sai sai.

Khổng Dy đâu?

Cô quay phắt lại. Qua lớp mũ giáp trong suốt, ánh sáng mờ hắt vào khiến Khổng Dy như hòa vào bóng tối. Ánh mắt cô ấy vẫn bình tĩnh đến lạnh người — và... không có ý định hành động.

Tim Nhan Tầm Chi chợt siết lại.
Một luồng suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô.

Thực nghiệm ban...
Bọn họ, ngay từ đầu, chính là chuột thí nghiệm của Khổng Dy.

Khó trách trung tâm Bạch Tháp không đồng ý cho cô chuyển sang quân khu.
Dù là chuột thí nghiệm, sao có thể toàn mạng mà đi?
Một buổi "huấn luyện" mà có người chết là chuyện bình thường.
Còn sinh vật vừa xuất hiện đúng lúc thế này... chẳng phải trùng hợp quá sao?

Nhan Tầm Chi nhắm mắt lại, máu trong người như sôi trào.
Toàn thân cô lạnh buốt, tay chân cứng đờ.

Trong lúc đó, cô học viên bị dị hổ đè xuống vẫn giữ bình tĩnh. Khi lớp giáp ngoài sắp sụp hoàn toàn, cô dứt khoát bật chế độ thoát khẩn, lăn khỏi vòng kìm kẹp, mặc kệ cát bay mù mịt.
Người khác nhanh chóng bắn yểm trợ, kéo chốt an toàn —

Phanh!

Một quả đạn lưới nổ ngay trước mặt con dị hổ, chụp thẳng xuống đầu nó.

Tiếng nổ mạnh làm đất đá tung lên, con dị hổ lảo đảo ngã quỵ. Cả đội tranh thủ cơ hội, lùi nhanh ra xa, cô học viên kia cũng gần như bò lết chạy về phía họ.

Nhưng rồi —

Ngay giữa không trung, cô ấy dừng lại.

Cả cơ thể cứng đờ, giữ nguyên tư thế đang chạy, bàn chân còn cách mặt đất vài centimet —
rồi đứng im như bị treo giữa không khí.

Kênh liên lạc vẫn chưa tắt.
Trong tiếng gió rít, Nhan Tầm Chi nghe thấy giọng Khổng Dy khẽ vang lên, nhẹ như thở:
"Sớm hơn dự đoán rồi."

Cô không còn mặc giáp ngoài, chỉ còn lớp áo bảo hộ. Bàn chân giẫm lên bùn pha máu và tro.
Tấm lưới bắt giữ chỉ có tác dụng cản tạm thời, không thể giam được sinh vật biến dị này. Những khe hở trong lưới sớm bị con dị hổ xé toạc, răng nanh nó lóe sáng khi chuẩn bị vồ xuống.

Một học viên mặc bộ đồ đỏ đột ngột lao lên, chắn phía trước!

Cô ấy không nhanh bằng con quái. Móng vuốt dị hổ quét ngang, xé toạc lớp áo bảo hộ, máu bắn tung tóe thành một vệt dài đỏ sẫm.

Hai người ngã lăn ra, lăn đúng về hướng Nhan Tầm Chi. Nếu con dị hổ vung đuôi theo quán tính, nó hoàn toàn có thể quét bay cả cô.

Cô biết mình phải tránh đi.
Nhưng toàn thân như bị đóng băng, tứ chi không nghe lời.

Từ khi lên mặt đất, Khổng Dy luôn cho cô cảm giác an toàn — dường như chỉ cần đi theo sau, cô sẽ được bảo vệ. Cô ấy từng kéo cô tránh khỏi một đòn tấn công, cũng từng nói "đi theo tôi, không cần lo gì cả".
Thế nên, trong khoảnh khắc này, Nhan Tầm Chi gần như tin rằng nếu có chuyện, Khổng Dy sẽ lại cứu mình.

Cô hít sâu, ép bản thân tỉnh táo.
Bộ giáp ngoài bên hông vừa được sạc đầy năng lượng.
Nhan Tầm Chi nghiến răng, rút thanh thiết mâu, ném mạnh về phía con dị hổ!

Cú ném hoàn hảo — năng lượng vừa nạp khiến lực phóng mạnh gấp hàng trăm lần.
Mũi mâu xuyên thẳng qua lớp lông dày, cắm sâu vào thân con quái vật.

Bị tấn công, con dị hổ gầm lên điên dại, đổi hướng giữa không trung.
Nó không nhìn thấy rõ người, nhưng biết rất rõ đòn tấn công đến từ đâu.
Không do dự dù chỉ một giây — nó lao thẳng về phía Nhan Tầm Chi.

Trước mắt cô tối sầm lại, tim đập dồn dập đến mức như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Nhan Tầm Chi siết chặt con dao trong tay, nhìn thẳng vào nó.

Cô nhớ lời Khổng Dy từng nói:

"Nếu em rút lui đúng lúc, chắc chắn có thể tránh được."

Chỉ cần không ngắt kết nối tinh thần, chỉ cần phản ứng kịp — cô sẽ thoát được.
Con quái sắp đáp xuống, bóng của nó phủ kín mặt cô.

Nhan Tầm Chi khẽ nghiêng người, chuẩn bị lăn sang bên để né.
Nhưng cơ thể không nhúc nhích.

Toàn thân cô tê liệt. Đồng tử co rút, tai ù đi.
Cô thậm chí không còn nghe thấy cả tiếng tim mình.

Khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy —
Kết nối tinh thần bị cắt đứt.

Cảnh tượng Khổng Dy bị cô vô tình làm gián đoạn hệ thống điều khiển máy chiến vẫn còn in rõ trong đầu.
Nhan Tầm Chi hiểu, khi cô bị ngắt liên kết, hệ thống giáp ngoài cũng lập tức thoát cơ — toàn thân cô bị hất văng khỏi khung máy, rơi thẳng xuống đất.

Cô vốn định lăn về phía trước, đỡ cho người học viên vừa thoát nạn, nhưng tay chân mềm nhũn, chỉ kịp đập người xuống nền cát nóng rực.

Chưa kịp gượng dậy, con dị hổ đã bổ nhào xuống bộ giáp rỗng mà cô vừa thoát ra.
Một cú móc vuốt — phập! — móng nó quấn quanh chân cô, kéo mạnh.

"A—!"

Nhan Tầm Chi gần như nghe thấy rõ tiếng xương mình gãy vụn.
Âm thanh giòn tan, lạnh sống lưng. Những mảnh xương vỡ cắm vào da thịt, đau đến mức cả người run bắn.

Cô cắn răng, cố không kêu.
Trong đầu chỉ thoáng lên một ý nghĩ —
Thì ra, Khổng Dy thật sự sẽ không cứu mình.

Tim cô co lại, trống rỗng.
Không hẳn là thất vọng, chỉ... không còn bất ngờ nữa.

Cô vốn chẳng có gì đặc biệt.
Chỉ là một học viên tầm thường — một "chuột thí nghiệm" mà thôi.

Có lẽ Khổng Dy nói đúng thật — cô là học viên đầu tiên mà cô ấy nhận được khi vào Xán Tinh Bạch Tháp. Có lẽ vì vậy mà cô mới "được" đối xử khác một chút.
Chỉ là, cái "bất đồng" ấy... lại không biết là tốt hay xấu.

Nhan Tầm Chi bị thương, nhưng đổi lại, cô đã giúp kéo dài được thời gian quý giá.
Đám học viên còn lại cũng đã ổn định lại sau cơn hoảng loạn ban đầu — nhanh chóng điều chỉnh đội hình, nạp đạn, sẵn sàng chiến đấu.

Phanh!

Hai quả đạn — một đạn chớp, một đạn khói choáng — đồng loạt nổ ngay trước mặt con dị hổ.
Bị ánh chớp làm mù tạm thời, cộng thêm khói choáng khiến đầu óc mơ hồ, nó khựng lại vài giây.

Thời cơ vừa đủ.
Các học viên khác lập tức xông lên, kéo lưới vây quanh, kẻ dùng đao chém vào khớp, người cầm mâu đâm thẳng vào chỗ mềm dưới hốc mắt.

Con dị hổ gào lên đau đớn, giãy giụa điên cuồng.
Trên mặt đất, gió cát thổi rát mặt, từng luồng bụi vàng cuộn lên dữ dội. Học viên bám chặt vào lớp lông dày của con quái, cắm chốt giáp ngoài để giữ vững vị trí, nhưng chỉ vài giây, bốn – năm người đã bị hất văng xuống đất.

Nhan Tầm Chi không nghĩ nhiều.
Bản năng sinh tồn ép cô phải bò đi, dù cái chân gãy đau đến mức như bị xé ra từng mảnh. Cô nghiến răng, lê từng đoạn, lảo đảo trườn đến một vị trí tương đối an toàn rồi mới dám thở mạnh.

Quay đầu lại, cô thấy con dị hổ bụng bị rạch toạc, ruột tràn ra như một dải đỏ sẫm kéo dài trên cát.
Nó vẫn chưa chết — ngược lại còn cuồng loạn hơn, cào xé mọi thứ xung quanh, như thể muốn giết nốt cả đám trước khi gục ngã.

"Quái thật..."
Nhan Tầm Chi thì thào.

Rồi cô nhận ra — nó đang quay đầu về phía cô.
Cô chưa kịp nghĩ gì, liền kéo cái chân gãy lê đi, cắn răng bò nhanh ra xa.

Ngay lúc đó, một tiếng xé gió bén ngọt vang lên.

Từ phía trên, một vệt sáng lam thẳng tắp cắt ngang bầu trời, như ai đó dùng phấn xanh vẽ một đường chớp trên nền cát vàng.

Nhan Tầm Chi ngẩng đầu —
Khổng Dy đang đứng cách cô tầm bốn, năm mét. Tay cô ấy vẫn còn đặt ra sau, vừa thuần thục tra súng lại vào giá đeo, động tác dứt khoát đến mức không cần nhìn.

Cô đội mũ giáp, ánh sáng phản chiếu mờ, nên Nhan Tầm Chi không thể thấy rõ nét mặt ấy.

Nhưng dị hổ đã trúng đạn.
Viên đạn tinh thần xuyên thẳng qua đầu nó.
Một tiếng "Ầm!" vang lên, con quái khựng lại, lăn mấy vòng trên mặt đất, gào rú thảm thiết — rồi yếu dần, chỉ còn những cơn run nhẹ, trước khi hoàn toàn nằm im.

Trận chiến kết thúc.

Các học viên ngã rạp trên cát, rồi lần lượt bò dậy.
Người thì đỡ nhau, người thì dựng lại đội hình, vài người khập khiễng kéo những đồng đội bị thương ra ngoài. Kênh liên lạc vang lên những tiếng nói líu ríu, pha lẫn tiếng thở gấp và tiếng cười nhẹ nhõm.

Một nhóm lập tức dựng lều cấp cứu tạm, số khác quay lại giúp phân tích chiến trường, thu dọn hiện trường.

Một học viên mặc đồ xám chạy đến chỗ Nhan Tầm Chi, quỳ xuống cạnh cô:
"Nhan Tầm Chi?"

"Ừ..." Cô đáp khẽ, giọng khàn.

"tôi là Trình Lộc. Để tôi cõng cô qua bên kia."

Nguy hiểm qua rồi, cơn đau mới thực sự ập đến.
Chân trái cô đau đến mức tê dại, mỗi cử động đều như bị dao đâm. Nhưng cô không nói gì, chỉ để Trình Lộc đỡ mình lên vai.

Trình Lộc có bộ giáp ngoài, nên dù cõng một người cũng chẳng nặng là bao. Vừa đi cô vừa nói, giọng còn phảng phất kích động:
"Thật không ngờ cô gan vậy đấy. Tôi còn nghĩ cô sẽ bị kéo chân sau cơ! Lúc đầu tôi còn định nếu cô ở gần thì tôi sẽ bảo vệ cô. Ai dè cô lại liều hơn cả tôi."

Nhan Tầm Chi chỉ ừ nhẹ.
Chân trái đã bị dẫm nát, không còn xương chống đỡ.
Máu đã được keo y khẩn cấp bọc lại, nhưng đau đến mức mồ hôi lạnh túa ra. Cô cắn răng, mím môi mà không kêu.

Trình Lộc một tay đỡ cô, tay kia lục trong túi.
Một lúc sau cô ta rút ra một lọ nhỏ, bằng ngón tay cái, nhét vào tay Nhan Tầm Chi:
"Cầm đi. Tiêm vào chỗ gần nhất."

Nhan Tầm Chi ngần ngại, nhìn cái lọ thủy tinh không nhãn.
"Cái này là gì vậy?"

"Thuốc giảm đau."
Trình Lộc đáp dứt khoát:
"Nghe mấy huấn luyện viên nói, bị thương trên mặt đất là chuyện bình thường. Họ ai cũng mang theo cả đống thuốc giảm đau. Lần này trước khi đi, tôi mua thêm vài lọ."

Nhan Tầm Chi im lặng nhìn lọ thuốc trong tay.
Một lúc lâu sau, cô mím môi, khẽ gật đầu.

Giữa cơn gió vàng vẫn còn mùi máu tanh, cô chợt ngẩng đầu, tìm về phía Khổng Dy.
Người kia vẫn đứng đó, dáng thẳng, lặng lẽ nhìn cả đội qua lớp mặt nạ mờ —
Không biết là ánh sáng phản chiếu, hay ánh nhìn ấy thực sự đang rơi về phía cô.

Vết thương của Nhan Tầm Chi nặng đến mức keo y cũng khó mà giữ được. Mà một khi đã tháo ra, thì đừng mơ mặc lại nổi.

Các học viên ở đây chỉ là tạm thời được phân công, đâu phải nhân viên y tế chuyên nghiệp. Với loại chấn thương phức tạp thế này, họ hoàn toàn không đủ kỹ năng xử lý.

Bộ giáp ngoài của cô cũng hỏng, chỉ còn lại bộ đồ hoạt động trên mặt đất.
Ít nhất nó có thể giúp cô không chết ngay tại chỗ, rồi đợi đến khi quay về tầng ngầm sẽ được đưa vào phòng y tế — khi ấy mới có thể xác định nên mổ hay điều trị bảo tồn.

Nhan Tầm Chi do dự, nhưng cơn đau ở chân dữ dội đến mức không chịu nổi. Cô quyết định không phụ lòng Trình Lộc, cẩn thận mở lọ thuốc thủy tinh, định tiêm vào.

Còn chưa kịp làm thì vai cô bỗng trĩu xuống.

Khổng Dy từ lúc nào đã đến sau lưng.
Trình Lộc thấy cô, lập tức đứng thẳng, nghiêm giọng:
"Khổng huấn luyện viên!"

Khổng Dy không đáp, chỉ cúi người, rút từ trong túi ra một lọ thủy tinh màu xanh lục, chìa về phía Nhan Tầm Chi:
"Dùng cái này. Là dịch tái sinh mô cơ — tốt hơn thuốc giảm đau nhiều. Vết thương của cô nặng quá, tiêm thuốc giảm đau cũng chẳng bớt được đâu."

Còn không phải vì cô mà tôi mới ra nông nỗi này...
Nhan Tầm Chi thầm nghĩ, hơi uể oải.

Nhưng lọ thuốc kia rõ ràng là hàng cao cấp, vượt xa thứ Trình Lộc cho.
Mà cô thì vốn có thói quen không nỡ đối xử tệ với bản thân — nếu được chọn, đương nhiên sẽ chọn thứ tốt nhất.
Huống hồ, "bóc lột" một huấn luyện viên giàu có vẫn dễ chịu hơn "nợ ân tình" một học viên nghèo như mình.

Cô khẽ nhận lọ thuốc, cúi đầu cảm ơn:
"Cảm ơn huấn luyện viên."

Chất lỏng xanh thấm vào cơ thể, lan ra từng đợt lạnh buốt.
Cảm giác mát lạnh tràn xuống chân, đau đớn lập tức dịu đi, chỉ còn tê nhẹ.

Hiệu quả thật sự rất tốt.
Nhan Tầm Chi nhịn không được liếc nhìn Khổng Dy thêm lần nữa.
Cơn giận dồn nén trong lòng từ nãy như tan biến.

Khổng Dy không cho ai khác, chỉ đưa thuốc này cho mình —
Có lẽ, cô ấy thật sự coi mình khác biệt đôi chút.

"Là mình đa cảm quá thôi," Nhan Tầm Chi tự cười thầm.
"Khổng Dy chắc gì đã nghĩ gì sâu xa."

Tự nhiên thấy có lỗi vì đã nghi ngờ người ta.

Cơn đau nơi tim dần tan, thay vào đó là luồng sinh khí nhẹ dâng lên trong người.
Tinh thần cô cũng ổn định lại, thậm chí còn cảm thấy hưng phấn.
Nghĩ đến chuyện vừa rồi – bọn họ thật sự đã tiêu diệt được một dị vật cỡ lớn – cô không khỏi muốn đứng dậy xem tận mắt.

"Muốn ra xem con dị vật kia không?"
Trình Lộc hỏi, ánh mắt cô gái sáng rực như trẻ con.

"Đi chứ." Nhan Tầm Chi cười nhẹ. "Cô cẩn thận thôi, chân tôi giờ đúng là tai họa di động."

Trình Lộc bật cười, đỡ cô lên lưng:
"Yên tâm, tôi cõng. Đừng làm động mạnh là được."

Hai người tiến lại chỗ con dị hổ.
Thấy Nhan Tầm Chi bị thương, các học viên xung quanh tự giác tránh ra, nhường đường cho họ.
Cô thấy hơi ngại — rõ ràng là mình chỉ nóng máu nhất thời, giờ lại được đối xử như anh hùng nhỏ.

Con dị hổ nằm bất động giữa cát vàng. Lông nó dày và rối, vừa xù vừa thô ráp.
Nhan Tầm Chi tò mò, hơi cúi người, đưa tay vén lớp lông ở mí mắt nó.

Ngay lập tức, một con ngươi vẩn đục hiện ra.

Không giống mắt bình thường, cũng chẳng phải kiểu trắng đục mù loà.
Tròng mắt nó như một bức tranh bị ai đó dùng cọ khuấy nát — vàng, lục, và những sợi đen đan xen lẫn nhau, xoáy sâu vào nhau như thứ gì đó sống động đang chuyển động bên trong.

Một cảm giác lạnh gáy chạy dọc sống lưng cô.
Cô nhìn chằm chằm, ánh mắt như bị hút vào trong.

Đến khi bên cạnh có người tiến lại, dùng dao cạo lớp lông quanh mắt con dị hổ để lấy mẫu, tiếng dao chạm vào lớp da khiến cô giật mình thoát khỏi cơn thất thần.
Lúc nhìn lại, nửa bên mặt con dị hổ đã bị cạo trọc, chỉ còn lại lớp da xám nhăn nhúm.

Lông của loài biến dị này sau khi trải qua xử lý đặc biệt đã trở nên cực kỳ cứng, độ đàn hồi thậm chí còn vượt cả dây ni-lông từng được dùng phổ biến trước Đại Tai Nạn.
Vì chất lượng quá tốt, nó được thu hồi để sản xuất vật liệu trên mặt đất, dần trở thành nguồn tài nguyên có giá trị cao.

Sau khi cạo sạch lông, nhóm học viên bắt đầu lột da, lấy xương, đóng gói từng phần mang về.
Xác con dị hổ bị xẻ nát, sọ cũng bị tách, mọi bộ phận đều được phân loại gọn ghẽ.

Khổng Dy cầm một chiếc lọ nhỏ, cẩn thận lấy phần mắt của con dị hổ – đôi mắt hoen vàng, đan xen những sợi đen như sương khói – cho vào bên trong.

Cuối cùng, chỉ còn lại một đống máu thịt nhầy nhụa, không ai muốn động vào.

Nếu đây là ngoài khu quân sự, phần xác này sẽ sớm bị những sinh vật khác tìm đến và ăn sạch, cũng xem như một phần của chu trình sinh thái mặt đất.
Nhưng khu vực này thuộc phạm vi Xán Tinh Bạch Tháp — mùi máu tươi có thể thu hút thêm nhiều dị vật khác, khiến khu vực phòng thủ bị đe dọa.

Khổng Dy ra lệnh cho mọi người đào hố chôn phần còn lại, rồi phun dung dịch khử mùi lên lớp cát.
Gió cuốn đến, nhanh chóng lấp phẳng toàn bộ. Chỉ sau vài phút, mặt đất đã trở lại như cũ — chẳng ai nhìn ra nơi này từng có trận chiến đẫm máu.

Sau đó, Khổng Dy liên lạc với trạm trên mặt đất gần nhất của Xán Tinh, bảo học viên nghỉ ngơi ngắn rồi chuẩn bị rút về.

Nhan Tầm Chi lúc này vẫn chưa thể tự đi được.
Chân tuy đỡ đau, nhưng mỗi bước di chuyển vẫn khiến cô toát mồ hôi lạnh. Cuối cùng, cô mặc kệ, nằm im trên lưng Trình Lộc cho đỡ phiền.
Dù sao Trình Lộc có giáp ngoài, cõng cô chẳng đáng bao nhiêu.

Cô nằm sấp, đầu gối ép lên vai Trình Lộc, thỉnh thoảng lại xóc nhẹ theo từng nhịp bước.
Đột nhiên, cô nhớ tới bộ giáp bị con dị hổ giẫm nát ban nãy, liền mở kênh riêng vẫn đang nối với Khổng Dy, khẽ gọi:
"Khổng huấn luyện viên..."

Phía trước, Khổng Dy vẫn đang đi đầu. Cô chỉ liếc nhẹ qua vai, đáp rất nhanh:
"Gì thế?"

"Cái... giáp của tôi. Có... đắt lắm không?"

Bên kia im lặng một lúc.
Giọng Khổng Dy trầm xuống, ngắn gọn:
"Ba lọ dịch tái sinh mô cơ."

"..."

Lần này đến lượt Nhan Tầm Chi im lặng.
Cô không biết mình hỏi để làm gì nữa — nghe xong chỉ cảm thấy... ngu ngốc.

Ánh đỏ của tháp mặt đất dần hiện ra trong cơn cát mù, nhấp nháy mờ ảo như ngọn đèn dẫn lối.
Thấy đích đến ngay trước mắt, đám học viên phấn chấn hẳn lên, ai nấy đều tăng tốc, tranh thủ sạc năng lượng cho giáp, chạy băng băng về phía cửa vào.

Trước khi vào, họ phải quét danh tính và tinh thần lực đối chiếu. Khi cánh cửa khổng lồ chậm rãi mở ra, cả nhóm như đàn ong vỡ tổ ùa vào, háo hức được trở lại an toàn.

Những người bị thương nhẹ tự leo xuống bằng dây, còn nhóm nặng hơn thì đi thang máy.

Trình Lộc đặt Nhan Tầm Chi xuống, buộc dây an toàn cẩn thận rồi vẫy tay:
"Đi nhé, tôi xuống trước!"

Nhan Tầm Chi giơ tay làm dấu "OK", cười tươi đáp lại.
Nhưng khi nhìn quanh, cô mới phát hiện ra — mình còn cách thang máy một đoạn khá xa, mà Trình Lộc đã đi mất rồi.

Cô ngẩng đầu, thấy các học viên khác đã xuống gần hết, chỉ còn lại vài người bị thương nằm rải rác chờ hỗ trợ.
Nhan Tầm Chi khẽ thở dài.

"Lên mặt đất đã mất mặt, về dưới này... còn mất mặt thêm lần nữa."

Cô cắn răng, nằm sấp xuống, kéo lê chân bị thương, vừa bò vừa lết từng chút một về phía thang máy.
Tư thế đó chẳng khác nào một con bò sát bị thương cố bò về hang, chậm chạp, thảm hại mà kiên cường đến lạ.

Hết phần 1