Okay, guys. 

Visto che siete buoni nei miei confronti, vi regalo questa breve maratona.

Ma, mi spiace dirvi che potrei non poterne fare più perché sto ancora aspettando che l'autrice originale pubblichi l'ultimo capitolo e l'epilogo, che si presume dovrebbero arrivare entro la fine dell'anno. 

Penso che cercherò di non lasciarvi con la suspense, come lei ha fatto con me e il resto delle gente che la sta seguendo in lingua originale, quindi, magari, diminuirò le volte in cui pubblico, di modo da rendervi l'attesa finale meno lunga.

Spero sia tradotto bene, in ogni caso li ricontrollerò tutti a fini storia.

Vvb, grazie per seguirmi.

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[AVVERTIMENTO]

Il viaggio verso l'appartamento di Lauren fu abbastanza tranquillo. Lauren parlò con Camila solo per chiedere come fosse andata la sua giornata e dopo aver ricevuto una risposta di cui era contenta, rimase in silenzio. Camila notò che qualcosa non andava con la sua ragazza, ma suppose che dovesse trattarsi dell'attacco di panico nel mezzo dell'allenamento. Lauren era così.

Era il tipo di persona che si puniva ripetutamente per i suoi errori e non si sarebbe fermata finché non fosse riuscita a risolverli, o almeno a fare qualcosa che la facesse sentire meglio con se stessa.

Camila non voleva farle pressione, perché sapeva che spettava a Lauren decidere quando avrebbe dovuto aprirsi con lei su ciò che non andasse in se stessa.

"Vado a farmi una doccia, sai già cosa vorresti per cena?", chiese Camila.

"Qualunque cosa tu voglia va bene."

"E se volessi cervello di vacca?"

Lauren fece una faccia disgustata.

"È come se già non avessi più fame..."

"E così è come inizia la fine del mondo", la prese in giro Camila con una risata. Le diede un veloce bacio sulle labbra, poi andò in camera da letto a prendere le sue cose e andò in bagno.

Camila trascorreva più tempo nell'appartamento di Lauren che nel suo, e, sebbene Lauren non avesse mai stabilito uno spazio conciso per i vestiti di Camila, aveva iniziato a prendersi un paio di cassetti e, poco a poco, c'era un intero spazio nell'armadio da Lauren solo per lei.

Aveva pensato diverse volte di affittare il suo appartamento, ma non aveva davvero bisogno di soldi, e lei e Lauren non erano ufficialmente andate a vivere insieme. E anche se praticamente sembrava che l'avessero fatto, Camila non voleva prendersi quella libertà.

Per fare ciò, aveva bisogno che Lauren le chiedesse formalmente di andare a vivere con lei. Dopotutto, il fatto che così tante delle sue cose fossero nell'appartamento, non lo rendeva suo.

Uscì dal bagno dopo venti minuti, nei quali si rilassò come non mai. L'acqua calda che cadeva sui suoi muscoli tesi era stata perfetta. Aveva avuto un paio di giorni stressanti e caotici che l'avevano lasciata con un enorme mal di testa.

Indossò pantaloni della tuta e una maglietta di cotone e andò a piedi nudi in cucina per cercare il telefono e ordinare la pizza. Ma fu sorpresa di vedere che tutto era completamente distrutto, come se qualcuno avesse fosse andato a rubare.

Iniziò subito a temere che qualcun altro fosse nell'appartamento e afferrò la prima cosa che trovò nelle vicinanze. Risultò essere un lampadario, e camminò con quello fino alla porta. Non c'erano segni che fosse stato forzato o aperto da quando erano arrivate.

Ma cuscini disordinati, cornici di foto rotte, decorazioni per la tavola gettate sul pavimento, sedie rovesciate e un paio di fogli sparsi tra il pavimento e il tavolo la tenevano all'erta.

Il suo istinto successivo fu cercare Lauren.

Non era in cucina, né in lavanderia; né nello studio, né nella stanza degli ospiti. Fu solo quando Camila sentì la doccia scorrere nel bagno della camera degli ospiti che la trovò. Era seduta nell'angolo della doccia con i vestiti ancora addosso e l'acqua che cadeva su di lei, mentre aveva la testa piegata tra le ginocchia.

Camila si avvicinò e la chiamò a bassa voce finché Lauren non sollevò la testa. I suoi occhi erano pieni di lacrime e le sue mani tremavano in modo incontrollabile. La fotografa chiuse la doccia ed entrò per far uscire Lauren, che non appena lasciò il posto, scivolò lungo il muro fino a ritrovarsi nella stessa posizione di prima.

I suoi singhiozzi erano l'unica cosa udibile in quel posto, oltre al respiro, e Camila non sapeva se fosse meglio restare a sostenerla in silenzio, offrirle compagnia e cullarla tra le sue braccia, o lasciarla sola. Decise di sedersi accanto a lei e non dire nulla.

Anche lei era così stanca che non pensava di avere la forza di confortare Lauren. Se avesse provato a dire qualcosa, avrebbe finito per crollare e avrebbe iniziato a piangere in modo incontrollabile. Tra lo stress del suo lavoro, la sua paura per la sicurezza di Ally e tutto quello che stava succedendo con Lauren; la sua bilancia stava diventando sempre più pesante e non riusciva più a sopportare quel peso. Ma si ricordò della frase che aveva detto da quando tutto nella sua vita aveva cominciato ad andare storto: le persone intorno a me hanno bisogno di me e io non posso essere lì per loro se mi rompo anche io.

"Stavo guidando e ho deciso di cambiare la canzone alla radio, quando ho sentito qualcosa che mi spingeva in avanti", iniziò Lauren in un sussurro così basso, che Camila quasi pensò che fosse stato parte della sua immaginazione. "All'inizio pensavo di essere io con l'acceleratore, ma poi l'ho sentito di nuovo e ho sentito il rumore di un vetro che si rompeva."

Camila trattenne il respiro e si preparò a quello che sarebbe successo: Lauren le avrebbe raccontato dell'incidente.

"Ho guardato nello specchietto retrovisore e ho visto l'altra macchina che girava senza fermarsi... Nel mezzo sapevo che non avrei dovuto fermarmi, quindi ho aumentato un po' la velocità e ho continuato a guidare per paura che l'auto mi raggiungesse. Ma poco dopo ho sentito che mi ha colpito di nuovo e mi ha fatto perdere il controllo. Ho iniziato a sbandare nel tunnel e la mia macchina si è capovolta di lato dopo aver svoltato un po' e si è schiantata contro il muro."

Le lacrime avevano cominciato a scendere sul viso di Camila, e lei non aveva nemmeno provato ad asciugarle, sapendo che sarebbe stato vano. Il dolore nella voce di Lauren mentre continuava la storia era straziante.

"Avevo paura di guardare fuori", continuò Lauren, fissando una delle pareti. La sua voce era assente come il suo sguardo, "...perché pensavo di trovare l'altra macchina in fiamme e sul punto di esplodere, ma il mio istinto mi diceva che sarei dovuta scendere dall'auto.

Sono uscita e mi sono toccata dappertutto per paura di trovare sangue. Ma niente mi faceva male e, per fortuna, non c'era sangue. Sono andata verso l'altra macchina un po' stordita e, con il sudore su tutto il corpo... ho iniziato a chiedere se c'era qualcun altro cosciente e poiché nessuno ha risposto, mi sono avvicinata.

La testa dell'uomo che stava guidando sporgeva dal vetro e ho lanciato un grido di paura perché era pieno di sangue e aveva gli occhi aperti... Come ho potuto, ho aperto la portiera e l'ho toccato per vedere se avesse polso. Non ho trovato niente."

Camila rimase a bocca aperta, mentre elaborava le parole di Lauren, e un gemito soffocato le sfuggì.

"Ho deciso di chiamare l'ambulanza perché non sapevo cosa diavolo avrei fatto con un morto... Poi ho notato che c'era una donna e non sembrava stare male come l'uomo", Lauren chiuse gli occhi e poi diresse lo sguardo alla fotografa. "Aveva polso, Camila. Quando le ho toccato il collo, l'ho sentito. Il suo cuore batteva."

Lauren nascose di nuovo la testa tra le ginocchia ed i suoi singhiozzi iniziarono a diventare udibili. Camila ora comprendeva il suo dolore e non voleva fare altro che essere in grado di rimuoverlo dal suo corpo e prenderlo lei stessa.

Nessuno al mondo meritava di affrontare qualcosa del genere, tanto meno qualcuno incredibile e meraviglioso come Lauren.

"Ho iniziato a farle la rianimazione bocca a bocca e ad applicare pressione sul suo petto. Non so un cazzo di pronto soccorso, ma in quel momento ho provato a fare tutto quello che avevo visto fare nei film.

L'ambulanza è arrivata e mi ha spinta via, un paramedico è corso a darle scosse elettriche ed io ero lì, Camila. Ero lì e ho visto come si contorceva il corpo della donna, come i paramedici gridavano un sacco di cose disperate e continuavano... Poi uno ha annunciato che era incinta ed è stato allora che ho perso tutto il controllo. Sono andata via per chiamarti e, dopo, tutto nella mia mente si è trasformato in caos."

"Lauren", balbettò Camila con il cuore completamente spezzato.

"Mi sentivo in colpa", ammise con un triste sospiro. "Ho sentito che se non mi fossi fermata a comprare il cibo da McDonald's, sarebbe successo prima e l'auto non si sarebbe scontrata con me. Se fossi scesa prima dall'auto, forse uno di loro sarebbe sopravvissuto."

"Non è stata colpa t...," iniziò a dire Camila, ma Lauren la interruppe.

"Lo so già. E mi ci è voluto un po' per venire a patti con me stessa e convincermi che non era colpa mia", mormorò per la prima volta. Era così liberatorio poterlo dire ad alta voce e avere tutta la mente lucida. "È difficile, Camila. Ma quando colleghi tutti i punti, ti accorgi che era impossibile che io facessi qualcosa; e sono grata di essere stata io, che non mi sia successo niente, a che fosse stato un incidente più grande... Ma i ricordi mi vengono in mente di continuo; ricordo il viso dell'uomo e il calore del corpo della donna. Della speranza che avevo quando ho sentito il suo battito... E mi perseguitano come fantasmi."

"I tuoi incubi... compaiono loro lì?"

"No", disse, scuotendo la testa. "Appari tu."

Camila aggrottò la fronte e guardò Lauren sbalordita.

"La donna era identica a te, Camila", disse con un respiro affannoso. Ogni volta che si ricordava della donna, vedeva il viso di Camila disteso sul pavimento. "Aveva lunghi capelli castani ondulati, i suoi lineamenti erano definiti proprio come i tuoi, e, anche se ho visto solo una piccola parte dei suoi occhi, sembravano i tuoi... Come puoi superare guardare qualcuno identico alla persona che ami morire, mentre nella tua mente si ripetono milioni di scenari in cui potresti essere stata tu?", chiese retoricamente, accarezzando le mani della sua ragazza. "I miei incubi sono quello, Camila. Appari e ti perdo in tutti loro."

"Dio, io... non so cosa dire."

"Non devi dire niente", la rassicurò. "Voglio solo che smetta di piangere. Così come a te fa male vedermi piangere, anche a me si spezza l'anima al vederti così."

Camila si asciugò le lacrime con il dorso della mano e fece del suo meglio per fermare le lacrime. Quindi, accettò l'abbraccio che Lauren le offrì e si sedette sulle sue ginocchia mentre l'atleta la avvolgeva con le braccia.

"Camila", la chiamò dopo un po'. "Perché non mi hai detto che diversi giornalisti sono venuti a cercarti in studio?"

"Non pensavo fosse importante. Abbiamo cose più importanti di cui preoccuparci che non siano la stampa."

"Tutto quello che ti succede è importante per me", la rassicurò Lauren, a cui Camila annuì contro il suo collo.

"Lauren..."

"Mmh?"

"Quando tu... quando ti ho trovato in ambulanza hai detto qualcosa. Cosa... cosa significava?", chiese Camila con curiosità. Le parole di Lauren stavano ancora ossessionando la sua mente e aveva bisogno di capire il vero significato dietro di esse.

"Cosa ho detto? Non ricordo."

"Hai detto che la donna era incinta."

"Oh", rifletté Lauren, ricordando le sue parole. "Ero rimasta scioccata da molte cose, ma quella era quella che mi era rimasta in mente. Immagino sia stato qualcosa di automatico."

Camila non aveva ancora ottenuto le risposte che voleva, quindi continuò a scavare nell'argomento.

"Perché pensi che sia stata la cosa che ti ha segnato di più?"

"Perché sicuramente l'uomo ubriaco che guidava era il padre del bambino, e il figlio di puttana non poteva pensare alla vita di suo figlio prima di guidare, dopo aver bevuto."

"Tu... non l'hai detto perché vuoi avere figli?", chiese Camila, e chiuse gli occhi mentre aspettava la risposta di Lauren.

"Non voglio avere figli", disse, senza mezzi termini. "Quando sei un'atleta e una donna, avere un figlio è la fine della tua carriera ed è come essere licenziata dal lavoro. Fin dalla tenera età, vedi un bambino come una minaccia e, poco a poco, la tua mentalità cambia fino a quando non vuoi averli... Non fraintendermi, i bambini sono preziosi. Ma solo per momenti. Quando iniziano a piangere o si sporcano, smettono di essere carini."

Camila quasi saltò sui muri, perché Lauren condivideva il suo punto di vista, e una delle preoccupazioni che aveva avuto per mesi aveva cominciato a dissiparsi.

"Anche se, se tu vuoi avere figli suppongo che potrei ripensare all'idea e prenderla in considerazione per il futuro, perché ora è qualcosa di affrettato, no?", chiese con dubbio. "Non vuoi avere un figlio adesso, giusto?"

"No, Lauren. Nemmeno io voglio bambini. Sarei contenta di essere la zia simpatica che fa bei regali."

"Non ci avevo pensato, ma è un bene che abbiamo chiarito la questione", Lauren piantò un bacio sui capelli di Camila. "Comunque, abbiamo già un figlio che cresce ogni giorno di più. O ti sei già dimenticata di Claudio?"

"In realtà... è successo qualcosa", sussurrò Camila.

"Meglio che non me lo dici. Domani te ne comprerò un'altra", rispose Lauren con una risata. Era l'animale domestico più longevo di Camila ed era ancora sorpresa che non fosse morto come gli altri.

"Oppure Lilly può comprarmene un altro simile e tu fingi di non averlo notato", propose Camila con un sorriso.

"Non ho problemi a comprarti tutti gli animali che desideri, amore mio. Forse da qui a settant'anni uno durerà più di due giorni."

"Claudio è durato tre mesi!", protestò con una risata.

"Perché mi sono presa cura di lui, se fosse stato per te, sarebbe morta entro un mese", disse Lauren in tono beffardo.

"Beh, basta con il bullismo", chiese Camila, alzando gli occhi al cielo divertita. "Eh, a proposito, cosa è successo là fuori?"

Lo sguardo di Lauren cambiò e Camila si rimproverò mentalmente per aver sollevato l'argomento. Ma darle il suo spazio e lasciarle tenere dentro le sue cose non l'avrebbe aiutata affatto.

"Ero arrabbiata e ho iniziato a buttare via tutto", rispose Lauren timidamente. Dov'era la Lauren calma e centrata? Perché non riusciva a controllarsi e ad arrabbiarsi come la maggior parte delle persone?

"Eri arrabbiata per quello che è successo in piscina?"

"No", mormorò. "Nick mi ha detto che non mi lascerà andare ai Trials."

La bocca di Camila si aprì per la sorpresa e il suo sguardo si allargò. Sapeva che se Lauren non fosse andata ai Trials, non si sarebbe qualificata per le Olimpiadi. E questo era brutto, molto brutto.

"Perché?"

"Dice che potrei avere un attacco di panico mentre gareggio e rovinerebbe tutto."

"Ma non è molto probabile che accada... Se questa è stata la prima volta che ne hai avuto uno."

Lauren abbassò lo sguardo ed esitò un attimo prima di rispondere. Voleva essere onesta con Camila, ma non sapeva come.

"Beh... è il primo in cui devono portarmi fuori perché ho smesso di galleggiare, ma ce ne sono stati altri."

"Lauren!", esclamò Camila in tono di rimprovero.

"Non sono stati seri, lo prometto. Ho solo perso un po' la concentrazione e ci è voluto un po' più del solito o non ho sentito il fischio di partenza... Ma sto bene."

Camila aggrottò la fronte.

"E cosa dice il tuo psicologo riguardo a questo?"

"Non lo sa."

Se gli sguardi avessero potuto uccidere, Lauren era sicura che sarebbe già morta con lo sguardo che Camila le stava dando in quel momento. Sembrava davvero incazzata, e la parte peggiore era che lo era con lei.

"E Nick ha ragione a non lasciarti andare. Come ti aspetti che i tuoi attacchi finiscano se non ne parli allo psicologo?"

"Se lo faccio, mi farà molte domande a cui non voglio rispondere: Come ti sei sentita? A cosa stavi pensando in quel momento? Quali sintomi hai avuto? Quanto è durato? Cosa ti ha fatto calmare?", disse, imitando la voce profonda dello psicologo che la stava seguendo.

"Non mi fa ridere, Lauren. Domani andrai dal tuo psicologo e gli parlerai dei tuoi attacchi di panico, tutti", disse con fermezza Camila. "E guarda che tu ancora non conosci il mio lato psicopatico, perché sono capace di chiedergli se glielo hai detto."

Camila si alzò dal pavimento del bagno arrabbiata con Lauren. Ammetteva che nell'ultimo mese aveva fatto enormi progressi e si era sforzata di migliorare ogni giorno. Ma quel giorno aveva avuto un attacco di panico mentre nuotava e poi aveva perso il controllo quando era tornata a casa. Era normale che le persone esplodessero quando attraversavano tante emozioni contemporaneamente, ma se Lauren andava da uno psicologo era proprio per questo, per aiutarla ad imparare a controllare le proprie emozioni e come reagire in situazioni diverse, ma se non commentava niente sugli attacchi, come l'avrebbero aiutata?

La fotografa la capiva. Era difficile, imbarazzante, non c'era abbastanza fiducia, era scomodo, non voleva rispondere alle domande. Ma era necessario se voleva riprendersi e dimostrare a tutti che poteva andare alle Olimpiadi.

*

Lauren si era rifiutata di lasciare l'appartamento durante i giorni dei Trials perché sapeva che c'erano giornalisti che l'aspettavano alla porta del suo edificio per bombardarla di domande sul perché non fosse andata alla competizione, se aveva intenzione di andare alle Olimpiadi.

Lauren era ancora arrabbiata con Nick e non aveva risposto a nessuna chiamata. Sapeva di risultare immatura, ma il suo orgoglio era così grande che non poteva permetterselo. Quando fosse stata più calma, forse lo avrebbe chiamato.

Camila era ancora arrabbiata con lei, e, sebbene si parlassero, dormissero insieme e si dessero il buongiorno, le cose erano ancora tese tra loro. Tutto era peggiorato il giorno in cui Camila aveva chiesto a Lauren se avesse parlato con il suo psicologo dei suoi attacchi di panico, e lei aveva detto di sì. Camila aveva ricevuto subito dopo una telefonata da Nick che le chiedeva di parlare con Lauren per farle capire la ragione e per dire al suo psicologo dei suoi attacchi di panico.

La rabbia che Camila aveva provato dopo era stata in grandi proporzioni e aveva fatto sapere a Lauren che non l'avrebbe sostenuta se non avesse fatto la sua parte, e le aveva anche mentito. Quella notte, Camila dormì nel suo appartamento per la prima volta da mesi. E sporadicamente continuò a farlo.

Per il suo compleanno, le ragazze avevano convinto Lauren a lasciare il suo appartamento attraverso la porta sul retro e a mettere da parte il telefono per dimenticare per un po' i risultati delle prove. Camila era stata impegnata nello studio e non aveva potuto parlarle tutto il giorno, quindi le aveva solo inviato un messaggio augurandole un felice compleanno insieme a diversi cuori.

Lauren si aspettava che Camila andasse al ristorante, anche se, dopo averla invitata e non aver ricevuto risposta da lei, aveva deciso di non eccitarsi troppo.

All'arrivo sul posto furono accolte da Ally, che sembrava molto più reattiva rispetto alla settimana precedente, l'ultima volta che Lauren l'aveva vista. Finora Tom non aveva provato a contattarla di nuovo, né aveva dato altri segni di vita. Ally sembrava molto più sicura di sé da quando la sua guardia del corpo aveva iniziato a farle anche da autista. E il fatto che un uomo tarchiato in giacca e cravatta guardasse il suo tavolo da qualche metro di distanza aveva sicuramente molto a che fare con la calma di Ally.

Lauren aveva fatto progressi significativi quella notte. Per la prima volta dall'incidente era salita in macchina, dopo essersi rifiutata di farlo e aver preferito andare a piedi in tutti i luoghi che frequentava. Dinah aveva un'auto identica alla sua, che era andata distrutta nell'incidente, e non poteva negare che quando era salita e, durante il viaggio, aveva provato un po' di ansia mentre immaginava tutti i possibili scenari in cui il viaggio avrebbe potuto concludersi.

"Ehi, buon compleanno", Ally si congratulò con lei con un sorriso raggiante, che Lauren ricambiò.

"Grazie", rispose la festeggiata. Moriva dalla voglia di chiedere ad Ally se Camila le avesse detto qualcosa riguardo all'andare al ristorante, ma si trattenne dal sembrare troppo ansiosa.

"Non ho parlato con Camila, se è quello che vuoi sapere", le disse Ally, notando lo sguardo dubbioso che Lauren le stava rivolgendo.

Lauren sospirò e si rassegnò, perché non era così che aveva immaginato il suo compleanno. Avrebbe preferito che Camila non fosse con lei per lavoro o per qualsiasi altra cosa, piuttosto che non fosse lì perché le cose tra loro non andavano bene.

La mancanza di conversazione ed emozione da parte di Lauren non era qualcosa che passò inosservata alle altre donne, che si scambiarono uno sguardo cospiratore e perplesso, perché nessuna di loro sapeva dove si trovasse Camila, sebbene avessero cercato di localizzarla più volte.

"L'ultimo spettacolo è questa settimana", continuò Ally, riguardo a qualcosa a cui Lauren non aveva prestato molta attenzione. Supponeva che fosse riguardo alla sua opera. "Mi è stato offerto lo stesso ruolo, solo che dovrei trascorrere i prossimi mesi in un tour in giro per il Paese e in alcuni posti in Europa, ma ho anche proposte per ruoli più grandi. Forse posso aggiustare tutto e fare entrambe le cose."

Il cameriere si avvicinò al tavolo per prendere la loro ordinazione e Dinah gli disse che avrebbero aspettato un po' prima di farlo, non volendo dire che stessero aspettando qualcun altro, perché non sapevano se quel qualcuno si sarebbe presentato. L'uomo portò loro dei bicchieri d'acqua e lasciò loro il menù delle bevande per scegliere il vino che preferivano.

Lauren giocava con la sua cannuccia fingendo di bere acqua e ascoltando le notizie delle sue amiche sulle loro vite e su come le ragazze stuzzicavano Ally su quanto fosse bello la sua guardia del corpo.

Su un lato della sala, su un piccolo palcoscenico, c'era un pianoforte con una piccola panchina, che fu occupato poco dopo da un ragazzo abbastanza giovane che iniziò a suonare un po' di musica classica, che era in sintonia con l'atmosfera calma e spensierata che il luogo aveva, senza tralasciare l'elegante e il lussuoso.

Una versione strumentale della famosa canzone di Beyoncé con Jay Z, Crazy In Love iniziò a suonare e l'atmosfera nel posto divenne più allegra di prima. Le ragazze iniziarono a canticchiare la canzone, ridendo divertite quando qualcuna era in anticipo sul tempo e aveva dimenticato il testo. All'improvviso le loro risatine smisero e Lauren sussultò scioccata quando qualcuno le coprì gli occhi da dietro.

"Quella era la canzone che stava suonando quando sei venuta a parlarmi in palestra la prima volta", mormorò una voce inconfondibile sopra il suo orecchio. "Era la stessa che suonava quando mi hai aiutata con gli esercizi... E non avevo mai capito perché ogni volta che eri vicino a molestarmi suonava", Camila lasciò un bacio sul lobo dell'orecchio di Lauren e sorrise soddisfatta quando notò come la sua pelle si rizzò. "Ora so che è perché stavo per impazzire d'amore per te."

Camila si staccò da Lauren e si sedette sul posto vuoto accanto a lei. Si chinò per darle un bacio sulla guancia e disse:

"Buon compleanno, amore mio."

"Grazie", mormorò Lauren arrossita. Il suo leggero fastidio era scomparso in pochi secondi e ora tutto ciò che sentiva era la felicità.

"Ciao ragazze, come vanno le cose?", salutò Camila con un sorriso, che fu ricambiato dagli altri membri del tavolo.

Ben presto, erano tutti immersi in conversazioni casuali, mettendosi al passo con le loro vite e con quello che era successo in loro nelle ultime settimane. Camila spiegò che non aveva mostrato alcun segno di vita perché era stata fuori città tutto il giorno ed era appena uscita dalla sua sessione. Dinah disse loro che aveva in programma di aprire il suo studio all'inizio di settembre, mentre Normani taceva sui suoi preparativi per le Olimpiadi per lealtà a Lauren.

Quest'ultima faceva uno od un altro commento solo quando le domande erano rivolte a lei. Il resto del tempo si dedicava all'ascolto di quello che dicevano le sue amiche, mentre accarezzava la mano di Camila sotto il tavolo.

Avevano pranzato insieme solo durante il fine settimana a casa di Lauren, dopodiché Camila era dovuta andare via per un'emergenza in studio.

A Lauren mancavano i giorni in cui potevano sdraiarsi a letto senza fare nulla, quando decidevano di andare in palestra per una sessione di esercizi improvvisati, quando andavano a fare la spesa e coglievano l'occasione per fare un paio di sessioni di baci più passionali nei camerini, quelli in cui uscivano a fare una passeggiata e finivano a mangiare dei gelati giganti, quelli nei quali, pur essendo morte entrambe per la stanchezza, facevano un po' di spazio per vedersi e darsi la buonanotte.

Le mancava quanto semplice facessero sembrare tutto, e come la loro relazione fosse così naturale che nessuna delle due si fosse resa conto dei veri sacrifici che facevano quando si svegliavano un po' prima per preparare la colazione per l'altra o rimanevano sveglie un po' più a lungo mentre aspettavano che l'altra si addormentasse.

"Camila, puoi accompagnarmi un attimo in bagno?", chiese Lauren, senza preoccuparsi che le altre ascoltassero la sua richiesta.

Lauren si alzò da tavola e iniziò a camminare in direzione dei bagni, senza controllare se Camila la stesse seguendo oppure no. Quando aprì la porta, notò Camila che veniva dietro di lei e le tenne la porta per entrare.

"Cos'è succe...?", iniziò a dire Camila, ma le labbra di Lauren sulle sue la fecero smettere.

Camila posò le mani sul petto di Lauren e, poco a poco, si arrese al mare di sensazioni che venivano a galla dal suo corpo ogni volta che le sue labbra e quelle di Lauren si toccavano. I suoi pensieri correvano a un miglio all'ora, ma l'unica cosa su cui riusciva a concentrarsi era la sensazione delle labbra di Lauren che premevano delicatamente contro le sue.

"Ho parlato con il mio psicologo", mormorò Lauren contro le labbra di Camila, sulle quali si formò un sorriso.

"L'ho sentito."

"Chi te l'ha detto?"

"Ho i miei contatti..."

Lauren iniziò ad accarezzarle la guancia, mentre la guardava adorante.

"Non so se dovrei aver paura di te."

"Non oggi", rispose con un sorriso. E sperava che Lauren avesse capito la parte implicita delle sue parole.

"Non oggi", ripeté con uno sguardo consapevole.

*

Camila chiamava periodicamente Matthew per vedere come andassero le cose con Ally. Se avesse chiamato l'interessata, le avrebbe dimostrato che la situazione era più grave di quanto tutti volessero far sembrare, quindi aveva preferito contattare la sua guardia del corpo.

Matthew era un uomo della sua età, molto gentile e divertente. Camila aveva avuto conversazioni con lui al di là delle visite occasionali che faceva ad Ally, e nel frattempo gli aveva chiesto aiuto per nascondere il regalo di Lauren e portarlo sano e salvo al ristorante.

Con un messaggio e un cenno di saluto da parte di Camila, l'uomo uscì dal locale e si recò in macchina a prenderlo. Un cameriere portò la torta al cioccolato che avevano ordinato per Lauren e alcune delle persone importanti della sua vita le cantarono gli auguri di compleanno all'unisono.

Dopo aver spento le candeline ed espresso il suo desiderio, ne distribuì un pezzo a ciascuna e iniziarono con i regali. Camila chiese di essere l'ultima e guardò con ansia Lauren aprire ogni regalo che le sue amiche le avevano fatto e ringraziarle con un sorriso sul viso. Quando arrivò il suo turno, Camila era più nervosa che mai.

Prese la scatoletta dalla borsa e la porse a Lauren, che sciolse il fiocco. Tolse il coperchio e fissò sbalordita cosa ci fosse dentro la scatola.

"Vengono da tutti i posti in cui hai gareggiato", iniziò a spiegare Camila, indicando ciascuno dei cioccolatini all'interno. "Italia, Russia, Cina, Spagna, Inghilterra, Australia..."

"Ma se le dai del cibo, non vale", si lamentò Normani.

"Ho passato mesi a pensare che regalare al rospo e Camila in cinque minuti mi ha spodestata, incredibile", aggiunse Dinah, alzando gli occhi al cielo.

"In realtà, c'è qualcos'altro", disse Camila, trattenendo una risata.

Lauren inarcò le sopracciglia per la sorpresa, e fu allora che Matthew diede l'oggetto a Camila e lei lo passò a Lauren, la quale, rendendosi conto di cosa si trattasse, iniziò a ridere, seguita dalle ragazze che non potettero fare a meno di ridere.

Era un gigantesco rospo di peluche, a cui Camila aveva convenientemente messo una giacca che faceva parte dell'uniforme ufficiale di Lauren.

"Non so nemmeno cosa dire", rivelò Lauren con una risata.

"La gente di solito dice grazie", la prese in giro Dinah.

"C'è qualcos'altro dentro la giacca", aggiunse Camila, la sua voce carica di nervi. E se Lauren avesse reagito male?

L'atleta aprì la giacca del rospo e cercò all'interno, finché non trovò una busta bianca. Pensò che fosse una lettera scritta da Camila, biglietti per un evento o una carta regalo; ma la sua più grande sorpresa fu quando trovò una carta con un'intestazione molto familiare per lei.

Lesse ciò che diceva la lettera con ansia, mentre le sue mani tremavano e le lacrime cominciavano a scenderle sul viso.

"Ma come...?", chiese quando finì di leggere, mentre cercava di elaborare ciò che aveva appena letto. "Voi lo sapevate?", chiese Lauren, notando gli sguardi consapevoli tra le sue amiche.

"Vai, che hai un aereo da prendere, rospo. Ci vediamo tra qualche giorno", fu tutto quello che disse Dinah, spingendola verso l'uscita con le mani, sorridendo felice.

Lauren salutò velocemente tutte e seguì Camila fuori dal ristorante, dove un'auto con autista le aspettava per portarle all'aeroporto.

"Non so nemmeno da dove cominciare...", iniziò a dire Lauren a Camila, mentre si facevano strada per la città.

"Inizia dimostrando a tutti che Lauren Jauregui non si arrende."