Lauren si era alzata.

Non appena il sole iniziò a sorgere, Camila percepì la perdita di calore e come qualcuno si fosse mosso per alzarsi dal letto. Aprì gli occhi per sbirciare un po' e trovò Lauren che fissava assente l'alba, e un sorriso involontario si formò sul suo viso mentre ricordava come poche settimane prima le due si erano dette l'un l'altra che si amavano mentre guardavano l'alba.

Finse di dormire quando Lauren le si avvicinò e le baciò la fronte, e fece emergere le sue migliori capacità recitative per fingere di essere ancora addormentata, anche se quel semplice gesto da parte di Lauren fece saltare di allegria la sua Camila interna.

Per una settimana aveva visto una Lauren svegliarsi dopo le dieci e perché lei la obbligava. Allo stesso modo, Lauren non aveva cercato di avere alcun contatto fisico con Camila, e l'unica volta in cui si toccavano era a letto, quando entrambe dormivano e si avvicinavano inconsciamente l'una all'altra nel cuore della notte.

Se non fosse stato abbastanza sapere che Lauren si era svegliata presto e l'aveva toccata, vedere che stava cercando dei vestiti nel suo armadio fece emozionare Camila come una bambina il giorno di Natale.

Camila si sistemò in modo da poterla spiare meglio e sentì il suo petto riempirsi di felicità. Dal giorno dell'incidente, sapeva che sarebbe stata solo questione di giorni per il ritorno della persistente e testarda Lauren, ma anche nella parte più profonda della sua mente permaneva la paura che non l'avrebbe fatto.

Lo psicologo aveva stabilito che Lauren era sotto stress, il che era normale, considerando tutta la pressione a cui era costantemente sottoposta. Tuttavia, a causa dell'incidente, era molto probabile che si trasformasse in disturbo da stress post-traumatico.

Di solito, era necessario aspettare un paio di settimane o mesi prima di poter fare una diagnosi corretta, ma la vita di Lauren era già stata influenzata abbastanza e aveva bisogno di un professionista che la guidasse prima che le conseguenze fossero maggiori. Lo psicologo, Gabriel, le aveva suggerito di frequentare la terapia per vedere come stavano andando le cose e fornire un luogo sicuro dove Lauren avrebbe potuto parlare dell'incidente... se avesse deciso di emettere un suono.

Nel caso in cui i sintomi di uno stress post-traumatico fossero persistiti dopo poche settimane, avrebbero iniziato con la terapia cognitivo-comportamentale, che era la più comune ed efficace per trattarlo.

Oltre alle terapie bisettimanali, aveva suggerito di tornare lentamente alla routine in cui si trovava ogni giorno prima dell'incidente. Che tornasse a familiarizzare nuovamente con ciò che la circondava e inviare segnali al suo cervello che il pericolo era passato.

La parte più difficile per le persone è accettare di avere un problema, e Lauren aveva già superato quella fase, essendo lei stessa quella che aveva chiesto a Nick di contattare il suo psicologo. La seconda era iniziare a fare cambiamenti significativi nella sua vita che avrebbero aiutato il suo recupero, e tornare ad allenarsi in piscina era la migliore terapia che ci fosse.

Lì, Lauren poteva disconnettersi dal mondo e dimenticare completamente che una settimana prima era stata coinvolta in un incidente automobilistico che aveva provocato due morti, che cinque giorni prima aveva ricevuto una lettera con le informazioni sul funerale delle vittime, che quattro giorni prima aveva smesso di cercare di dormire la notte perché era inutile, che tre giorni prima i ricordi avevano cominciato a colpirla come se fossero un'auto a tutta velocità e aveva cominciato a sentire che stava rivivendo quel momento ancora e ancora, che due giorni prima aveva iniziato ad avere incubi che la facevano svegliare sudata e sconvolta... E che un giorno prima uno psicologo le aveva detto che c'era qualcosa che non andava in lei, e che se non ci avessero lavorato, il suo pass per le Olimpiadi avrebbe potuto risentirne.

Lauren dimenticava cosa stesse succedendo intorno a lei, cosa stesse succedendo nella sua vita, i suoi sponsor, la stampa, le aspettative di un intero Paese, i suoi impegni con la squadra degli Stati Uniti e persino Camila.

Era il suo momento di pace e tranquillità, e le sue gambe tremavano per l'eccitazione solo al pensiero della sensazione di tuffarsi sott'acqua e di perdersi di nuovo dentro di lei.

A Camila piaceva che Lauren ci stesse provando. Dopotutto, ciò che aveva vissuto non era affatto facile e, nella maggior parte dei casi, la vita delle persone non è stata mai più la stessa, e molte di loro non potevano nemmeno tornare alla loro normale routine.

Camila voleva alzarsi e dire a Lauren che era orgogliosa di lei per il semplice fatto che aveva deciso di andare nell'armadio per trovare qualcosa di diverso dal suo pigiama, ma sapeva che quello era il suo momento e non era giusto immischiarsi.

Lauren si era persa dopo l'incidente, ed era suo compito ritrovare tutti i pezzi e rimetterli insieme. Camila avrebbe potuto aiutarla a trovarne alcuni e incollarli, ma mai a completarli.

Appena sentì a malapena chiudersi la porta d'ingresso, si alzò dal letto e controllò il telefono. Lilly le aveva mandato più volte un sms, chiedendole di passare dallo studio a ritirare un paio di documenti da firmare e vedere i profili degli studenti londinesi che sarebbero arrivati ​​in due o tre mesi.

Camila calcolò che Lauren sarebbe stata via tutta la mattina e non avrebbe avuto bisogno di lei per tutto il tempo. Mandò un messaggio a Dinah per dirle felicemente cosa fosse successo con Lauren, poi entrò nella doccia per prepararsi. Due ore, quattro frittelle e un taxi dopo, Camila entrava nello studio con la borsa e il telefono in mano. Lilly si alzò immediatamente dal suo posto per aggiornarla su quanto fosse accaduto in sua assenza, dopo non essere andata in studio per una settimana.

Camila cercò di essere il più breve possibile e concentrarsi solo sulle cose che erano importanti e richiedevano la sua presenza. Rimandò quello che Lilly o lei stessa avrebbero potuto fare da casa. Certamente, era preoccupata per dove si trovasse Lauren e cosa stesse facendo, quindi riusciva a malapena a prestare attenzione a ciò che stava dicendo la sua assistente.

Quando decise che era abbastanza lavoro per una settimana, ordinò a Lilly di fare un paio di telefonate e riorganizzare tutte le sue sessioni per due settimane da quel momento. Si affrettò e lasciò il posto con ansia, il telefono squillava mentre aspettava che le porte dell'ascensore si aprissero. Lo tirò fuori velocemente dalla borsa pensando che potesse essere Lauren, ma fu sorpresa di vedere il nome di Ally sullo schermo.

"Ehi", la salutò.

"Camila", balbettò Ally. "Camila... Lui ha chiamato... Mi ha chiamata."

Camila si portò il telefono all'orecchio quando si rese conto che la sua migliore amica stava piangendo, ed era grata che l'ascensore fosse vuoto perché non voleva che persone curiose ascoltassero la sua conversazione.

"Ally, cosa è successo?"

"Ho ricevuto una... chiamata al telefono fisso di casa mia... ed era lui, Camila", cominciò a raccontare, tra singhiozzi che si facevano sempre più disperati. "Ha detto... ha detto che sapeva dove abitavo e che sarebbe venuto a cercarmi."

L'ascensore raggiunse il piano terra e le scarpe di Camila echeggiarono dappertutto mentre camminava a passo svelto.

"Chi ti ha chiamato?"

"Tom."

Il colore scomparve dal viso di Camila e un brivido le percorse il corpo. Il suo respiro divenne affannoso e capì perché Ally si trovasse in quello stato.

"Andrà tutto bene", sussurrò, con i nervi a fior di pelle. "Farò in modo che quel figlio di puttana non ti metta mai più le mani addosso... E io mi sentirei più al sicuro se non dormissi nel tuo appartamento, almeno in questi giorni. Sto nell'appartamento con Lauren, ma so che non le darà fastidio se ti unisci a noi per qualche giorno."

Ally sembrò esitare un attimo, ma l'idea di non riuscire a chiudere un occhio per tutta la notte perché suo padre avrebbe potuto forzarle la porta in qualsiasi momento non sembrava molto allettante.

"Non voglio disturbare", mormorò con un singhiozzo.

"Prepara una borsa e esci da lì, io sono già di rito..."

La voce di Camila si spense non appena lasciò l'edificio e vide dozzine di flash e persone urlanti ammucchiate sopra di lei. Camila indietreggiò terrorizzata e cercò di prestare attenzione a ciò che diceva la gente.

"È vero che Lauren non andrà alle Olimpiadi?"

"È stata Lauren a causare l'incidente?"

"È vero che Lauren ha problemi con la droga?"

"L'altra famiglia ha intenzione di sporgere denuncia contro Lauren?"

"Lauren è lesbica?"

"Da quanto tempo state insieme tu e Lauren?"

"Perché Lauren non ha reso pubblica la vostra relazione?"

La guardia di sicurezza vide tutto il trambusto in cui era coinvolta Camila ed uscì per salvarla dal branco di lupi che stava cercando di divorarla. Camila rimaste sbalordita anche dopo essere rientrata nell'edificio, e le ci vollero alcuni secondi per ritrovare la calma e ringraziare il suo salvatore.

Decise di uscire dalla porta sul retro e prese il primo taxi libero che riuscì a trovare. Camila si ricordò di quello che le aveva detto Lauren una volta. La stampa non l'aveva cercata perché facesse parte del mainstream o facesse notizia; la cercava solo quando c'erano eventi importanti o ufficiali, o notizie rilevanti. Non avevano molestato Camila perché volevano sapere cosa fosse successo a Lauren dopo l'incidente, l'avevano fatto perché sicuramente qualcuno aveva fatto trapelare le foto di loro due insieme e stavano cercando uno scoop che potesse diventare uno scandalo mondiale perché Lauren Jauregui era in una relazione con una donna e aveva avuto un incidente pochi mesi prima delle Olimpiadi.

Con le mani strette a pugno e arrabbiata con il mondo della stampa, Camila scese dal taxi e si affrettò verso l'appartamento. Aprì la porta con la chiave che Lauren le aveva dato diversi mesi prima e vide un'immagine che le fece a pezzi il cuore.

Lauren era seduta sul divano con le braccia avvolte intorno al corpicino di Ally. Quest'ultima singhiozzava contro il petto dell'atleta e le sue mani tremavano in modo incontrollabile, mentre Lauren aveva lo sguardo nel vuoto.

Sospirò pesantemente e si rese conto che non sapeva quale delle due fosse più distrutta.

"Ciao", mormorò Camila. Entrambe le donne alzarono lo sguardo e il cuore di Camila sussultò quando vide il rosso nei loro occhi per aver pianto.

Ally si staccò da Lauren e si alzò dal divano per gettarsi tra le braccia di Camila in modo che potesse piangere senza ritegno. Lauren rimase al suo posto e dopo un po' andò in cucina.

"Va tutto bene, Ally. Non ti farà niente. Sei al sicuro", Camila prese il viso di Ally da entrambi i lati e la guardò negli occhi per trasmetterle quanta più sicurezza possibile, nonostante il fatto che anche lei fosse a poco dal rompersi.

"È uscito di prigione", balbettò Ally. "Mi ha detto che era in libertà vigilata, ma che non gli sarebbe dispiaciuto tornare se lo avesse fatto dopo avermi dato il dovuto."

"Mi assicurerò che non possa trovarti."

"Sai dove sono le mie prove. Sa in quali giorni ci sono spettacoli... Sa tutto, Camila! Potrei star camminando e lui potrebbe trovarmi!"

Ally iniziò a respirare pesantemente e sentì le sue mani diventare insensibili. Stava per avere un attacco di panico, ma Camila reagì quando notò il pallore della sua amica e la strinse di nuovo tra le braccia per calmarla.

L'attrice iniziò a tremare leggermente e Camila iniziò ad accarezzarle i capelli, assicurandole che sarebbe andato tutto bene, e che, l'uomo che sosteneva di essere suo padre, non l'avrebbe mai più ferita. I singhiozzi di Ally si fecero sempre più calmi e ringraziò Camila con un ampio abbraccio per averla accompagnata in un momento del genere.

Camila avrebbe potuto avere milioni di dollari nel suo conto, centinaia di contatti influenti sul suo telefono e dozzine di persone che non vedevano l'ora di lavorare con lei; poteva essere talentuosa, innovativa, intelligente e perspicace, ma ciò che davvero dimostrava quanto fosse grande come persona erano momenti come quelli, in cui semplicemente dimenticava i suoi vestiti firmati e lasciava che la sua migliore amica sporcasse la sua camicetta di migliaia di dollari con il mascara mentre piangeva.

E Ally non avrebbe potuto essere più grata di avere una persona come lei nella sua vita.

Poco dopo, Ally si calmò mentre divagava un po' e iniziò a sbadigliare. Camila la condusse nella stanza degli ospiti e la adagiò sul letto. Rimase con lei mentre lei si addormentava e la promessa di prendersi cura di lei e proteggerla da quel mostro era ancora nell'aria.

Alla fine, Ally riuscì ad addormentarsi e Camila uscì per cercare Lauren. Una parte di lei voleva raccontarle cosa era successo quando aveva lasciato il suo studio, ma la stampa era solo un gruppo di persone oziose e non aveva intenzione di aggiungere altri problemi nella sua mente quando era già così satura.

Trovò Lauren in cucina che metteva sul fuoco un paio di pentole e prendeva alcune cose dal frigo... Lauren stava per mangiare.

"Lascia che ti aiuti", mormorò Camila, avvicinandosi cautamente al punto in cui si trovava Lauren. Notò che le sue mani tremavano e il contenitore che teneva in mano era quasi caduto.

"Non sono inutile", sbottò Lauren, rimuovendo la mano di Camila. Si avvicinò all'isola e vi appoggiò sopra un tagliere.

"L'ho detto solo perché volevo aiutarti", mormorò Camila, incapace di nascondere il dolore nella sua voce. Le era mancata così tanto la voce di Lauren, che le ci erano voluti alcuni secondi per elaborare ciò che aveva detto, mentre pensava a quanto fosse prezioso poter sentire di nuovo la sua voce dopo una settimana.

"Beh, ultimamente non mi lasci fare niente e pretendi di fare tutto per me."

"Lo faccio perché mi piace prendermi cura di te... C'è qualcosa che non va in questo?", chiese Camila, sorpresa.

"Mi fai sentire come se fossi inutile."

"Oh, mi dispiace."

Camila appoggiò i fianchi contro il bancone mentre osservava attentamente Lauren tagliare le verdure con meno precisione del solito. Voleva insistere sul fatto che lei potesse tagliarle, perché sapeva che se avesse continuato così, Lauren sarebbe stata incline a ferirsi dal coltello. Ma questo le avrebbe riportati al punto di partenza della loro piccola discussione, quindi rimase in silenzio.

"Smettila di guardarmi così", affermò Lauren, alzando gli occhi al cielo.

"Come?"

"Come se ti facessi pena... non sono di vetro e non mi romperò, ma da quando ho avuto l'incidente mi tratti come se fossi un dannato caso di beneficenza."

Camila aggrottò la fronte sorpresa, ma tornò immediatamente alla sua facciata impenetrabile.

"Ti ho trattato allo stesso modo di sempre."

"Certo che no, dannazione!", urlò Lauren, mettendo da parte il coltello per affrontare Camila. "Quand'è stata l'ultima volta che mi hai baciata? Quando è stata l'ultima volta che hai scherzato con me? Quando è stata l'ultima volta che mi hai sorriso solo perché sì?"

"Pensavo volessi un po' di spazio..."

"Quale spazio o che cazzo, Camila! Io voglio te! Voglio la mia ragazza, non un'infermiera, né una psicologa."

"Mi dispiace, non sapevo che ti sentissi così", mormorò Camila con gli occhi bassi. Era la prima volta che Lauren alzava la voce e non ci era abituata, tanto meno che qualcuno le dicesse che i suoi sforzi per aiutare erano stati vani.

"E come pretendevi di saperlo se l'unica volta della giornata in cui mi parlavi era per ficcarmi del cibo in gola?"

"Perché mi preoccupo per te, idiota!", esclamò alzando la voce proprio come Lauren.

"Una cosa è preoccuparsi e l'altra è fare qualcosa per pietà", affermò con amarezza l'atleta.

"Ma ti stai ascoltando? Niente di quello che dici ha senso!"

Camila puntò il dito indice verso Lauren, poi lasciò cadere le mani in aria per la frustrazione.

"Ah, scusi, signorina Cabello, dimenticavo che è lei quella intelligente in questa relazione ed è per questo che tutto quello che dice ha un senso."

"Smettila di essere così testarda!"

Lauren scosse gentilmente la testa e schioccò la lingua con disapprovazione.

"È possibile che per una volta metti da parte il tuo ego e ti rendi conto che io ho ragione?"

"Questa non è una lotta per l'ego", sussurrò mentre la sua voce si spegneva. Non le piaceva litigare con Lauren, non le piaceva che le loro voci si levassero e, soprattutto, non le piaceva che la giornata di merda che stava vivendo stesse peggiorando sempre di più. "È la tua ragazza che ti dice che vuole aiutarti a preparare il pranzo perché è quello che fanno le coppie quando sono a casa."

"No, Camila. È la mia ragazza che mi tratta come se avessi perso le gambe nell'incidente e non potessi usare le mani."

"Sarà meglio se smetti di parlare e continui a tagliare le verdure."

Lauren alzò gli occhi al cielo e corse fuori dalla cucina. Prese il suo telefono, le sue chiavi, la sua borsa e le sue scarpe.

"Allora me ne vado così non devi più ascoltarmi", scattò sbattendo la porta con rabbia.

Camila sentì odore di bruciato ed andò in cucina. Era inondata di fumo per via di una delle pentole che erano rimaste sul fuoco e il rilevatore di fumo aveva iniziato a suonare. Spense la cucina e cercò di dissipare un po' il fumo per correre dietro a Lauren.

L'ascensore stava impiegando troppo tempo per arrivare, quindi ritenne una buona idea scendere le scale. Si appoggiò al muro per non cadere mentre spostava lo sguardo dal pavimento al telefono per comporre il numero di Lauren, che, come previsto, non rispondeva.

Quando arrivò al piano terra, cercò Lauren dappertutto e andò in giro nel caso fosse nei paraggi. Dato che la sua fortuna non era dalla sua parte quel giorno, non trovò Lauren e pensò che avesse preso un taxi.

Decise di chiamare Dinah, considerando che sarebbe stata la prima persona che Lauren avrebbe contattato.

"Dinah... Lauren è appena uscita di corsa dal suo appartamento. Ho bisogno che tu le parli", esclamò Camila senza fiato, non appena la sentì rispondere all'altro capo della linea.

"Cos'è successo?"

"Andava tutto bene, ma poi abbiamo iniziato a urlarci addosso e abbiamo finito per litigare."

"E perché l'hai lasciata andare?!", gridò Dinah con vera rabbia.

"Il rilevatore di fumo ha iniziato a suonare e dovevo occuparmene prima... Non avevamo mai litigato! Non so cosa fare!"

"Ma cosa hai fatto per farla arrabbiare così?"

"Niente!", urlò frustrata. "Ti sto dicendo che stavamo bene! È uscita tranquilla stamattina, ma non so dov'è andata. Non so nemmeno se ha mangiato... Cazzo, Dinah, prova a chiamarla. Lauren non mangia da giorni e le potrebbe succedere qualcosa."

"Faresti meglio a non lasciare che accada nulla a Lauren, perché sarà colpa tua", la ammonì Dinah.

Erano entrambe sconvolte e arrabbiate, ed entrambe dissero le cose senza pensarci in anticipo. Combattere tra di loro sarebbe stato stupido, quindi Camila lo lasciò passare e riattaccò per cercare di localizzare Lauren e assicurarsi che stesse bene.