Dopo aver fatto compere e aver regalato a Charlotte un vestito da indossare a cena, erano andate a truccarsi in albergo. Il fatto che ci fosse un solo letto non passò inosservato a Charlotte, ma decise di non commentarlo per il bene di Camila, che sembrava più nervosa ad ogni secondo che passava. Dopo essersi preparate, andarono a casa, dove si sarebbero incontrati tutti perché lei potesse parlare in privato con suo padre e dargli la notizia e poi tutti si sarebbero diretti al ristorante dove avrebbero cenato.

Camila entrò in casa e i suoi tacchi batterono sul pavimento. Charlotte condusse Lauren nel living room, dove c'erano sua madre e Clarisse per salutarle. In quel momento, Camila era davanti alla porta dell'ufficio di suo padre, la stessa a cui aveva bussato centinaia di volte quando si era svegliata da un incubo e aveva bisogno di qualcuno che le raccontasse storie di principesse e guerrieri che non temevano nulla.

Sospirò pesantemente e ricordò l'ultima volta che era stata lì. Era il giorno in cui aveva detto a suo padre che si sarebbe trasferita negli Stati Uniti per iniziare una carriera come fotografa. Lui era impazzito completamente e le aveva detto che era una delusione per la famiglia e che sperava che non gli parlasse più o non entrasse in casa sua a meno che non avesse dimenticato l'idea di essere una fotografa mediocre.

Quasi quattro anni dopo, stava per bussare alla porta e ancora non aveva cambiato idea sull'essere una fotografa. Sapeva che questo non sarebbe stato ben visto da lui, così come non avrebbe accettato la sua relazione con Lauren.

Non aveva bisogno dell'approvazione o del permesso di nessuno per fare quello che voleva della sua vita, ma sperava che un giorno suo padre sarebbe stato in grado di vedere oltre la 'mediocrità' della fotografia e dare un'occhiata a tutte le principali riviste in cui Camila era stata la fotografa principale, tutti i premi e riconoscimenti che aveva ricevuto, il piccolo impero che aveva creato e l'appartamento che aveva comprato grazie ai suoi sforzi. Sperava che un giorno suo padre avrebbe accettato che, sebbene questo non fosse il modo di vivere che aveva voluto per lei, era felice e di successo.

Alla fine, si fece coraggio e bussò alla porta. Si udì un "avanti" dall'interno e aprì lentamente la porta. L'uomo che aveva sempre visto come il suo eroe e modello da seguire sedeva dietro l'imponente scrivania, fissando un foglio che teneva davanti ai suoi occhi.

Robert Cabello era stato un normale avvocato per i primi quindici anni della sua carriera. Lavorava in un modesto studio legale e si occupava di semplici casi di divorzio, con cui guadagnava uno stipendio abbastanza consistente da mantenere le sue due figlie e poter pagare l'ipoteca sulla casa che aveva comprato con l'aiuto di sua moglie. Ma un giorno un nuovo caso arrivò sulla sua scrivania e cambiò tutto.

Si trattava di un uomo con tanto potere quanto la famiglia reale, che cercava qualcuno che lo rappresentasse in un processo contro un altro uomo che lo accusava di averlo truffato. Robert si occupò del caso e raccolse prove sufficienti perché il suo cliente fosse ritenuto non colpevole, anche se sapeva che non lo fosse.

Dopo quel giorno, uomini più importanti iniziarono a cercarlo su consiglio del primo, e regali costosi arrivarono a casa dai suoi clienti come ringraziamento. Col tempo lasciarono la loro modesta casa e si trasferirono in una molto più grande, più carina e più lussuosa. Erano passati dall'essere parte della classe media, a stare a contatto con le persone dell'alta società londinese.

Camila sapeva che suo padre lavorava con persone pericolose legate alla mafia, e che gran parte dei soldi che arrivavano a casa sua erano soldi sporchi e disonesti. Era imbarazzata nel sapere che il motivo per cui i suoi compagni di classe la guardavano nei corridoi era perché sapevano da dove venivano tutti i suoi soldi, e non perché avrebbe potuto sfoggiare una borsa Valentino per la scuola e jeans Dolce & Gabbana se avesse voluto.

Per anni suo padre aveva deciso di essere solo un avvocato, ma l'ambizione e le connessioni che avevano, lo avevano aiutato a farsi strada verso la cima e in seguito era riuscito a ottenere un lavoro come giudice.

"Ciao", mormorò Camila. Suo padre alzò lo sguardo e si aggiustò gli occhiali da lettura che erano appoggiati sul ponte del naso.

"Camila...", disse stupito, vedendo quanto fosse cambiata sua figlia.

"Ti dispiace se mi siedo?"

"No, fallo... pensavo che ci saremmo incontrati al ristorante?"

"Volevo passare di qui prima, è okay?", si assicurò con cautela. Non sapeva esattamente come comportarsi di fronte a suo padre, considerando come erano andate le cose l'ultima volta che si erano visti.

"Sei già qui..."

"Giusto. Come stai?"

"Non mi lamento. Ho molto lavoro, ma, cosa c'è di nuovo in questo?", lui ridacchiò, facendo sorridere Camila. "Come ti va in America?"

"Molto bene."

"Hai ancora quella folle idea di essere una fotografa bloccata nella tua testa? O hai capito che non ti avrebbe portato da nessuna parte?"

Camila strinse la mascella e contò fino a tre per non arrabbiarsi così presto. Sapeva già a cosa sarebbe andata incontro quando aveva deciso di far sapere alla sua famiglia che sarebbe stata a Londra per qualche giorno. Non era una novità per suo padre parlarle in quel modo.

"Ho uno studio. E sto per aprirne un altro qui", rispose con amarezza.

"È così che chiamano gli studi legali lì?"

"No, papà. È uno studio fotografico."

[N.T. Nella lingua originale i due studi, essendo di tipi diversi, hanno rispettivamente nomi diversi. In italiano, semplicemente li cataloghiamo con un aggettivo al lato che descriva l'azione svolta nello studio di pertinenza. È per questo che il padre di Camila le chiede se è così che si chiamano in America gli studi legali.]

Robert scosse leggermente la testa e si tolse gli occhiali. Quindi, si massaggiò delicatamente la fronte, mentre Camila teneva il suo posto. Tutto quello che voleva in quel momento era raccontarle di Lauren e andarsene da quel posto, che sembrava diventare sempre più piccolo.

"È uno studio riconosciuto. Sono stata la fotografa di Vogue in più di tre paesi e quattro volte nell'edizione statunitense. I grandi marchi mi cercano per occuparmi delle fotografie dei loro prodotti. Ho anche lavorato con personalità influenti e sono abbastanza contenta di come sono andate le cose... Inoltre, ho incontrato qualcuno qualche mese fa e ora abbiamo una relazione."

L'ultima parte del suo discorso sicuramente catturò l'attenzione di Robert, che guardò Camila con interesse.

"Come si chiama?"

"Lauren Jauregui", rispose Camila con sicurezza.

"Sono io o ha un nome di donna?", commentò Robert con amarezza e accigliato.

"È una donna."

Quello fu il momento in cui Camila desiderò non essere mai andata a casa dei suoi genitori per renderli parte della sua vita e presentarli alla sua ragazza. Lo sguardo pieno di delusione, tristezza e rabbia era abbastanza perché Camila volesse nascondersi sotto le coperte in modo da poter piangere e non doverle mai lasciare. Ma lei non l'avrebbe fatto, sarebbe rimasta semplicemente a guardare suo padre non accettarla... ancora una volta.

"Una donna? Sul serio?", scattò, alzando la voce. Camila annuì timorosa. "Mi hai deluso di nuovo, Camila. E dovrei esserci abituato ormai, ma è molto più disgustoso che buttare via anni al college per scattare foto di compleanno."

Camila si sistemò al suo posto ed evitò di stabilire un contatto visivo con suo padre. Se non lo avesse guardato negli occhi, forse avrebbe potuto trattenere tutte le lacrime che volevano uscire e sarebbe stata in grado di apparire forte di fronte a lui.

"Cosa pensi che penseranno le persone di me? Diranno che mia figlia è una lesbica, una maledetta malata!", grugnì, facendo sentire Camila realmente terrorizzata da lui. "Hai bisogno di aiuto psicologico, figlia. Essere omosessuali non è normale e so che con alcune terapie potresti essere in grado di curarti."

"Non è una malattia che puoi curare, papà", mormorò Camila, non sapendo da dove avesse preso la forza di parlare.

"Allora dovrebbe esserlo da adesso, perché non accetterò che una delle mie figlie sia lesbica!", colpì con forza la sua scrivania e Camila saltò sulla sedia per lo spavento. "Non lo vedi, Camila? Sicuramente quella donna vuole solo approfittare di te per i tuoi soldi..."

Camila sentì il sangue ribollire quando sentì suo padre parlare di Lauren in quel modo. Una cosa era che sminuisse lei, ma un'altra era che lo facesse con Lauren, ed era qualcosa che lei non avrebbe accettato.

"Non pensare nemmeno di poter parlare di lei", la avvertì.

"Non ho bisogno di farlo per sapere che è un'altra donna malata come te, che ti ha riempito la testa di merda."

"Zitto!", esclamò Camila, guardando per la prima volta gli occhi di suo padre. "Smettila di parlare di qualcosa che non conosci!"

"È incredibile che tu difenda una donna davanti alla tua famiglia. Sinceramente, incredibile."

Robert camminava su e giù per l'ufficio con passi decisi, mentre Camila non sapeva cosa fare. Sapeva che suo padre non sarebbe mai stato in grado di metterle una mano addosso, ma non conosceva l'uomo di fronte a lei e non sapeva di cosa potesse essere capace.

"È ironico perché tu come parte della mia famiglia dovresti difendermi invece di sminuirmi!", contrattaccò Camila, finalmente alzandosi dal suo posto per affrontare suo padre.

"Non parlarmi così! Mi devi rispetto per essere tuo padre."

"Hai perso questo diritto quando mi hai mancato di rispetto per primo!"

"Come vuoi che ti rispetti se non lo fai tu da sola? Sei malata, Camila!"

In quel momento, Camila si alzò dal suo posto e gli lanciò uno sguardo pieno di disprezzo. Andò alla porta e si voltò a guardarlo.

"Essere un giudice in un tribunale non ti dà il diritto di venire a giudicare le decisioni che prendo nella mia vita."

Detto questo, lasciò l'ufficio di suo padre e corse nel bagno del corridoio per stare un momento da sola. Iniziò a colpire le pareti con forza, finché non sentì le nocche bruciarle dal dolore, si fermò e si asciugò le lacrime con il dorso della mano e poi continuò con quanto sopra.

Cercò di fermare le lacrime e si guardò allo specchio abbastanza a lungo perché la sua rabbia si dissipasse lentamente. Si lavò la faccia e si aggiustò un po' i capelli e i vestiti. Non si preoccupò di nascondere che avesse pianto, perché tutti dovevano aver sentito le urla di suo padre. Aprì la porta e trovò Lauren che la guardava preoccupata.

"Stai bene?",  chiese l'atleta cercando il suo sguardo. Tutto quello che Camila fece fu prenderle la mano e intrecciare le sue dita con quelle di Lauren. Attraversò il soggiorno e tutti i presenti si voltarono a guardarla, e ricevettero il messaggio che era ora di andare.

Come previsto, il padre non le avrebbe accompagnate. Camila era grata che non l'avesse fatto, perché era così arrabbiata che, se lo avesse visto di nuovo, non avrebbe risposto per le sue azioni. Lauren notò il tremito nelle mani di Camila e approfittò dell'oscurità in macchina per prenderle tra le sue e accarezzarle dolcemente per aiutarla a calmarsi.

Mentre Lauren era nel living room a parlare con le donne della famiglia Cabello di tutto quello che aveva fatto nella sua giornata con Charlotte, era riuscita a sentire le urla provenire dall'ufficio del padre di Camila e non fu necessario dire nulla quando videro Camila schizzare fuori dalla stanza e poi sparire in fondo al corridoio. Lauren si sentì impotente a non poter fare nulla per tornare indietro nel tempo e cancellare le parole che Robert aveva detto a Camila, perché non poteva immaginare quanto dovesse essere doloroso per lei che qualcuno di così vicino le dicesse qualcosa del genere.

Giunte al ristorante, scesero dall'auto ed entrarono nel locale. Solo che Anne toccò la spalla di Camila per farla fermare e le chiese di parlare da sole per un momento prima di entrare.

"Ti darò l'opportunità di dirmi che quello che mi ha detto tuo padre è una bugia", mormorò Anne, cercando di intimidire Camila con il suo sguardo.

"Ti ha detto che tua figlia è malata perché sta con una donna? Bene, ti dirò che è vero, mamma. E quella donna è Lauren Jauregui... Se abbiamo finito, scusami, ho fame."

Camila cercò di passare dal lato di sua madre per entrare nello stabilimento, ma quest'ultima la prese per un braccio e la fermò.

"Non abbiamo finito di parlare."

"Se vuoi dirmi la stessa cosa di papà, non voglio sentirla. So di avervi delusi, so di essere la feccia della famiglia e, dopo oggi, non volete più vedermi a casa. Va bene, lo capisco", scattò Camila, sentendo il suo cuore spezzarsi mentre pronunciava ogni parola. Anne la fissò per alcuni secondi, poi sospirò.

"Di tutte le mie figlie, sei sempre stata diversa. Quando sei nata, non hai pianto come fanno la maggior parte dei bambini. Inoltre, eri l'unica a non essere nata in ospedale e in parte so che deve essere difficile per un bambino trascorrere i suoi primi giorni di vita nelle condizioni in cui eravamo, mentre fossimo in grado tornare a Londra. Tuttavia, non ti sei mai lamentata... Eri speciale, Camila, e l'ho saputo da quando ti ho tenuta tra le mie braccia", Anne prese una ciocca di capelli di Camila la sistemò dietro il suo orecchio, quindi le sollevò il mento con la mano per a guardarla. "Lasciarti andare via di casa a diciotto anni e trasferirti fuori dal Paese a ventiquattro non è stato facile. So che eri maggiorenne e capace di prendere le tue decisioni, ma eri la mia bambina e non volevo lasciarti andare. Ho preso le parti di tuo padre pensando che in questo modo avresti cambiato idea e non saresti andata negli Stati Uniti... In mezzo a tutto ciò, ti ho ferito e ho rovinato la nostra relazione, e tu non sai quanto mi dispiace."

"Mamma..."

"Non sono d'accordo con la tua relazione, né è qualcosa che mi piace. Ma sei una donna adulta, vivi dall'altra parte del mondo e sei una figlia esemplare; il minimo che mi resta è accettare le decisioni che prendi... Lauren ti guarda come se fossi la cosa più preziosa del pianeta e tu la guardi allo stesso modo. Ed è tutto quello che voglio per te, quindi, il fatto che sia con una donna non è così importante, finché sei felice."

Camila non ebbe altra scelta che gettarsi tra le braccia della madre e abbracciarla mentre singhiozzava. Era ancora sensibile per il momento che aveva avuto con suo padre, e, quando sentì sua madre parlare in quel modo e praticamente dirle che avrebbe cercato di prendere bene il suo rapporto con Lauren, non era stata più in grado di sopportarlo ed era crollata.

"Grazie", balbettò. Sua madre si staccò da lei e le asciugò le lacrime con il pollice, poi fece segno loro di entrare e Camila la seguì con un sorriso sul viso.

Lauren se ne accorse e riuscì a respirare facilmente, dopo aver passato diversi minuti a tormentarsi per quello che le avrebbe detto la madre di Camila. La fotografa si sedette accanto a Lauren, e le rivolse un caloroso sorriso. Dopo aver ordinato del vino per iniziare la cena, attirò l'attenzione delle sue sorelle.

"Lauren e io stiamo insieme", rifletté rapidamente. Dopo quello che era successo nell'ultima ora, tutto quello che voleva era poterlo dire liberamente.

"Te l'avevo detto che ce l'avrebbe detto oggi a cena!", esclamò Charlotte con emozione, indicando Clarisse. "Adesso mi devi cento sterline e le voglio in contanti."

"Lo sapevate?", chiese Camilla con confusione. Non sapeva se alzarsi dalla sedia per abbracciarle, saltare di gioia o arrabbiarsi per non averle detto che lo avevano già scoperto.

"Sono meno dissimulate di quanto pensiate, tesoro", le disse Clarisse , sorridendo.

Lauren ridacchiò e cercò di sembrare innocente, anche se Camila si rese conto che ne era già consapevole e cercò di fingere di essere arrabbiata con tutti. Lauren si avvicinò al suo viso e le diede un veloce bacio sulla guancia per alleviare la sua rabbia. Gli altri membri del tavolo notarono il gesto e si scambiarono uno sguardo d'intesa, sapendo che, per la prima volta, la loro Camila era innamorata.

"Benvenuta in famiglia, Lauren", esclamò Anne con un caldo sorriso.