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"Se parliamo di soldi, Speedo è la tua migliore opzione... Ma a lungo termine, se accetti la proposta della Nike, otterrai un profitto doppio. E potresti raggiungere un mercato ancora più grande se la tua linea di abbigliamento andasse oltre gli articoli sportivi o l'attrezzatura da nuoto", concluse Normani.

"È lo stesso che penso io. Speedo è stato il primo marchio a credere in me ed è qualcosa che ringrazierò sempre, ma mi piace di più la proposta della Nike... Inoltre, sono uno degli sponsor del TEAM USA e gran parte delle nostre divise sono dalla loro parte. I Giochi Olimpici sarebbero una buona piattaforma per pubblicizzare il marchio."

Normani annuì e scrisse qualcos'altro sul suo quaderno.

"Che cosa ti hanno detto?"

"La loro idea è quella di promuovere la linea di abbigliamento e di farmela indossare dalla testa ai piedi ai Giochi. Quindi possiamo lanciare ufficialmente il marchio sul mercato a mezzanotte dopo che vinco la prima finale."

Lauren aveva tanta fiducia nella sua voce quando parlava di vincere medaglie, che era persino spaventoso. Ma quando si fissava un obiettivo, non si riposava fino a quando non lo avrebbe raggiunto, anche se ciò avesse significato trascorrere sempre più tempo nel centro acquatico dove si allenava. Non erano più il doppio di metri nella piscina o il doppio di ripetizioni o ore di esercizi complementari, in quel momento erano tre o quattro volte più. E Lauren lo sopportava, ma negli ultimi giorni le era stato difficile bilanciare i suoi allenamenti, la sua vita sociale e il suo rapporto con Camila; che comprendeva completamente l'assenza della sua ragazza. Tuttavia, aveva lei anche avuto dei momenti difficili, perché aveva avuto fino a quattro sessioni al giorno, e in alcuni casi aveva dovuto lasciare la città per un giorno o due.

"LMJ farà parte della Nike o è un marchio indipendente?", chiese Normani, che per aver studiato Economia Aziendale, era la prima fonte di consultazione che Lauren utilizzava quando si trattava di affari. Lauren aveva un'intera squadra formata e disposta ad analizzare ogni proposta e guidarla sulla decisione giusta da prendere, ma le piaceva sentire prima l'opinione di Normani, che le parlava obiettivamente, ma sapendo cosa Lauren volesse davvero.

"La prima linea che ho disegnato con loro era solo un'edizione limitata, quindi apparteneva alla Nike", iniziò a spiegare Lauren. "Ma questo sarà costante, quindi hanno proposto di creare un marchio indipendente supportato da loro. Sai, in termini di qualità e design."

Un colpo alla porta le interruppe e Lauren si alzò per aprirla. Trovò Camila in piedi sulla soglia con un sorriso sincero, ma non riuscì a nascondere la fatica sul suo viso.

"Amore mio!", esclamò Lauren, abbracciandola.

"Ehi, come stanno le mie atlete preferite?", salutò Camila, agitando la mano verso Normani mentre abbracciava Lauren.

"Perfette, e tu?", chiese sorridendo la ginnasta. Lauren stava abbracciando Camila dal fianco e sembrava felice come una bambina a Natale.

"Sono morta", disse Camila. "Sembra che l'intera città si sia messa d'accordo per fare dei servizi fotografici nel mio studio e mi lasciano appena il tempo di respirare."

"Pensavo che non ci saremmo viste oggi", mormorò Lauren. –

"Hanno annullato una delle mie sessioni, quindi l'ho vista come l'occasione perfetta per spostarne un'altra per uscire prima e poterti sorprendere."

Lauren sorrise e baciò Camila sulla guancia. Quello che la sua ragazza aveva fatto per lei era molto più di un semplice 'esco prima dal lavoro per vederti'. E lei apprezzò sinceramente il gesto.

"Ragazze siete suuuper carine, ma vi ricordo che sono qui", Normani alzò la mano per farsi notare.

"Meno male che hai parlato perché stavo per buttare Camila sul divano e spogliarla."

"Cambiando argomento, ho rivisto il documento che ti hanno dato e tutto sembra essere in ordine", disse Normani. "Le clausole sono semplici e non vedo nulla di strano... Anche se ti consiglierei di trovare un avvocato prima di firmare, per leggerlo e dirti se c'è qualcosa che dovresti cambiare."

"Allora domani chiamo il mio agente per organizzare un incontro con i miei avvocati", rifletté Lauren.

"Perché devi trovare degli avvocati se ne hai uno davanti a te?", confutò Camila.

"Sei un avvocato?", chiese Normani, al quale Camila annuì. "Per questo i modi così formali e rigidi al lavoro..."

"Sì, suppongo di essere un po' diversa dalla maggior parte dei fotografi che sono più dello stile bohémien e informale... Puoi passarmi il documento?"

"Non devi, amore mio. Sicuramente devi essere stanca e preferirei che tu andassi a letto", protestò Lauren con un tono morbido, ma sembrava deciso.

"Devo fare in modo che i quattro anni di carriera e nell'ingoiare libri di legge servano a qualcosa."

"Camila...."

"Va bene", Camila roteò gli occhi, facendo ridere Normani. "Ti va bene se leggo il contratto mentre mi sdraio sul divano e mi fai un massaggio ai piedi?"

Lauren sospirò e fece segno a Camila di sedersi accanto a lei in modo che potesse toglierle le scarpe. Entrambe sapevano quanto potessero essere testarde e ostili entrambe, e invece di litigare per avere ragione, cercavano di arrivare a metà strada, dove entrambe avrebbero ottenuto quello che volevano. Anche se non era sempre facile farlo.

Camila si appoggiò allo schienale del divano e posò i piedi sul grembo di Lauren, che cominciò a fare pressione su di loro e a massaggiarla delicatamente; mentre la fotografa prese il contratto per leggerlo.

"Quando devi dare loro una risposta?", chiese Normani.

"Giovedì o giù di lì la prossima settimana... Ma il tipo vuole che lo incontri a Londra per firmare il contratto."

"E cosa dice Nick a riguardo?"

"Non gliel'ho ancora detto, perché non credo sia conveniente per lui sottopormi a questa usura fisica senza alcun bisogno."

"Aspetta", mormorò Camila, alzando gli occhi dai documenti. "Quando devi andare a Londra?"

"La prossima settimana."

Camila inarcò le sopracciglia e poi sorrise come se avesse avuto un'idea.

"C'è un fotografo che vuole che lo incontri da molto tempo per mostrarmi la sua proposta di aprire una seconda sede per il mio studio", disse Camila. "Ma l'ho evitato perché sono ancora stanca del viaggio precedente e non mi ispira molto l'idea di aprire qualcosa lì. Solo che se tu devi andare, potrei proporti di andare insieme..."

"Se vengo con te, potrei rimanere più giorni, immagino. Sarebbe bello conoscere la città con più calma delle altre volte."

"Basta una settimana?", confermò Camila.

"Mm, una settimana circondata dagli Inglesi che parlano con il loro accento provocatorio... Non ti riporta ricordi, rospo?"

"Ah, Londra 2012", Normani fece una risata consapevole, che non passò inosservata a Camila.

"Non voglio nemmeno sapere cosa avete fatto con gli inglesi ai Giochi", disse Camila, facendo un gesto disgustato.

"Non abbiamo fatto nulla con gli inglesi", rispose Lauren ridacchiando. "Normani è stata con un tedesco e un australiano, se ricordo bene."

"E tu?", chiese Camila con aria di sfida.

"Non hai detto che non volevi sapere cosa fosse successo ai Giochi?", Lauren rispose alla domanda.

"Adesso giocherai con questo?"

"Perché non mi dici qual è l'improvviso interesse?"

"Perché non rispondi alla mia domanda iniziale?"

"Smettetela", chiese Normani, sentendo che si stesse perdendo in così tante domande che andavano e venivano da una parte all'altra. Senza contare la piccola tensione sessuale che era in quel momento nell'ambiente. "Lauren è stata con uno spagnolo, che semplicemente dicendole 'joder', la faceva venire , con un greco e un brasiliano."

Camila guardò Lauren con un sopracciglio alzato e cercò di non ridere di quanto fosse arrossata. Non era molto piacevole parlare delle persone con cui Lauren aveva già fatto sesso prima, ma allo stesso tempo non le dava fastidio. Facevano parte del suo passato e chiaramente non significavano nulla per lei, quindi perché preoccuparsi e farne un dramma per relazioni di una notte?

"Sembra che questi Giochi siano selvaggi, eh?", mormorò Camila, rivolgendosi a Lauren.

"Probabilmente lo sono", rispose la nuotatrice. "Ma quest'anno preferisco un altro tipo di giochi selvaggi con qualcun altro."

"Questo è tutto", esclamò Normani, alzandosi dal suo posto con un'espressione mortificata sul viso. "Non resterò qui mentre voi due fate sesso con gli occhi e dite cose del genere."

Sia Lauren che Camila iniziarono a ridere e si strinsero le mani quando videro che avevano raggiunto l'obiettivo di prendere in giro Normani.

"Non devi andartene, idiota. Stavamo solo cercando di farti arrabbiare", la rassicurò Lauren.

"Comunque, preferisco lasciarvi sole.... è una settimana che non vi vedete e il desiderio si è accumulato. Ci vediamo."

Normani uscì dall'appartamento quasi correndo, e sebbene Lauren non pensasse di fare qualcosa di più con Camila che baciarla o abbracciarla, considerò l'opportunità che si era presentata. Entrambe avevano abbastanza energia per finire un round e non avevano nient'altro da fare.

Con un rapido movimento, Lauren si posizionò sul corpo di Camila e prese il documento dalle sue mani, lo gettò verso il tavolo centrale e unì le loro labbra. Sorrise nel mezzo del bacio quando sentì Camila ricambiare, e le mise la lingua in bocca.

"Vorrei sapere di più su questi giochi selvaggi che hai citato", balbettò Camila sulle labbra di Lauren.

"Non ho molta energia per i giochi, ma quello che posso dirti è che l'orgasmo che ti darò sarà degno di una medaglia d'oro."

"Punta di più e fai in modo che sia un record mondiale."

"Un altro non farebbe male."

Camila notò che gli occhi di Lauren erano più scuri del normale, e questo riuscì solo ad eccitarla di più. Rimosse la breve distanza tra le loro labbra e le sue mani iniziarono a vagare lungo la schiena di Lauren fino a quando non raggiunsero il suo sedere, che lei strinse divertita.

*

Ally si guardò allo specchio mentre si sistemava di nuovo i capelli e notò che tutto il suo trucco era intatto. In meno di dieci minuti si sarebbe aperto il sipario e il suo sogno di recitare a Broadway sarebbe stato realizzato. Dire che era nervosa significava sottovalutarla, perché era sull'orlo di una crisi di nervi e non pensava nemmeno che sarebbe stata in grado di camminare sul palco senza svenire, e non aveva ancora visto il pubblico.

Volse lo sguardo verso il comò e accarezzò la rosa rossa che qualcuno della squadra le aveva portato. 'Alla persona che mi ha insegnato a non mollare mai', diceva tutto il messaggio. Ma Ally non aveva bisogno di altro per sapere che era Camila.

Dinah entrò nel teatro e cercò il numero del suo posto. Trovò Normani, Camila e Lauren pochi metri più avanti e le salutò per renderle consapevoli della loro presenza. Si scusò con le persone quando raggiunse il suo posto e salutò le sue amiche con un sorriso.

"Ehi, Di", gesticolò allegramente Normani.

Dinah baciò la ginnasta sulla guancia e si avvicinò a Camila e Lauren per salutarle. Lo fecero entrambe bruscamente, e tornarono alla discussione sul dilemma con i pomodori, se fossero verdure, quando in realtà erano frutti.

Erano ancora 'arrabbiate' con Dinah per averle tradite di fronte ad Elizabeth e, grazie a lei, dovevano sopportare le domande scomode della donna. "Non sapevo che fossi allergica a qualcosa, Lauren Michelle. E sembra che anche Camila lo sia, tutta una coincidenza, no?", era stato uno dei tanti commenti che la donna aveva fatto. Fino a quando Lauren dovette dirle di superare l'argomento e di smetterla di metterla in imbarazzo. La povera Camila era stata rinchiusa nello studio solo per non dover vedere la mamma di Lauren e non morire di imbarazzo.

Nonostante sapesse che erano entrambe adulte, Camila era imbarazzata nel pensare che l'impressione che sua suocera avesse di lei fosse che era una selvaggia che mordeva il collo di sua figlia. E Camila aveva già salutato l'invito a trascorrere il ringraziamento con lei.

"Ancora non vi parlate?", chiese Normani a Dinah, notando la leggera tensione tra lei e le altre due donne. Nessuna le aveva detto perché l'improvvisa estraniazione fosse tra loro, ma sperava che non fosse nulla di grave.

"Sì, dicono che non mi parleranno fino a quando non mi scuserò. Per Dio, quanti anni credono che abbiamo? Era solo uno scherzo", disse ad alta voce, per assicurarsi che Lauren e Camila la sentissero.

E sì che l'avevano fatto, così come l'avevano scusata e non si erano affatto arrabbiate per averle messe in imbarazzo. Ma volevano vedere se Dinah fosse in grado di scusarsi e fino a che punto sarebbe arrivata la legge di ghiaccio che avevano.

"Quando è arrivata mamma, siamo uscite tutte insieme e Camila si è fermata in studio per cercare qualcosa e l'ho accompagnata. Nel frattempo, Dinah e mia madre hanno giocato d'azzardo per vedere quale delle due apparisse con un succhiotto", mormorò Lauren, allontanando Normani dai suoi dubbi. La ginnasta cominciò a ridere e Dinah sorrise con malizia mentre ricordava tutti i commenti che Elizabeth aveva fatto. Le aveva insegnato bene.

"Solo Dinah potrebbe essere capace di qualcosa del genere", Normani le diede il cinque e Lauren roteò gli occhi.

"Ragazze, sicuramente mi odiate e volete uccidere Camila di sovrarrossamento", si lamentò Lauren.

Quando Dinah stava per fare un commento divertente, le luci si spensero e la voce di un uomo che annunciava che la opera sarebbe iniziata in pochi minuti fu ascoltata al microfono. Si sistemarono tutte ai loro posti e attesero pazientemente che iniziasse.

Camila sapeva che Ally non sarebbe uscita fino al terzo atto, ma non poteva fare a meno di sentirsi nervosa ed eccitata. Da quando aveva incontrato la donna, aveva saputo che il suo sogno più grande era che smettessero di riferirsi a lei come insegnante e iniziassero a riferirsi a lei come attrice. In quel giorno, non solo si sarebbe aperto il sipario, ma anche molte porte piene di opportunità per la sua migliore amica, e non poteva essere più felice di come erano andate le cose. Erano entrambe in un buon posto, circondate da persone che le amavano e con lavori che amavano.

Ally apparve trenta minuti dopo l'inizio della rappresentazione. In totale, stette sul palco per trenta minuti e in nessun momento dimenticò le sue battute o cosa avrebbe dovuto fare. Sapeva che Camila la stava osservando e voleva che si sentisse orgogliosa e vedesse i frutti che mai arrendersi avrebbe potuto portare.

Lauren guardò Camila per gran parte dell'opera teatrale. Avevano le mani intrecciate e l'atleta a volte le portava alla bocca per baciarle o soffiare un po' d'aria sulla mano di Camila, quando sentiva che faceva molto freddo. Giocava con le sue dita e con il delicato braccialetto e il Rolex che poggiavano sul suo polso.

L'atleta non era mai stata interessata al teatro, né i musical avevano attirato la sua attenzione, quindi era completamente persa. A metà della commedia, Camila le disse che non aveva idea di cosa fosse la commedia, quindi non si sentiva così sola nel dipartimento dei perduti.

Quasi due ore dopo, tutti gli attori che avevano partecipato alla recita si tennero per mano e ringraziarono il pubblico. Il sipario si chiuse e Ally iniziò a saltare di felicità. Ce l'aveva fatta, lei; la ragazza che tutti avevano detto che non avrebbe mai realizzato i suoi sogni, si era appena esibita a Broadway.

Diverse persone si congratularono con Ally mentre camminava nel suo camerino - che condivideva con altre due attrici. E aveva un sorriso che sarebbe rimasto sul suo viso per almeno alcuni giorni. Lei si cambiò e lasciò i suoi vestiti sul suo appendiabiti, lasciò il backstage e camminò in teatro, dove vide il suo gruppo di amiche ancora sedute ad aspettarla.

"Superstar!", urlò Dinah mentre Ally si avvicinava. Si alzarono tutte e avvolsero l'attrice in un abbraccio di gruppo.

Ally iniziò a piangere quando tutto ciò che era accaduto quella notte la colpì e sorrise in lacrime, ricordando che questa sarebbe stata la sua vita per i mesi successivi in ​​cui la opera era in corso.

"Sono molto orgogliosa di te... non avevo idea di quello che stessi facendo lassù, ma qualunque cosa fosse, hai fatto un ottimo lavoro", si congratulò Camila, anche lei con le lacrime sul viso. Lei e Ally si abbracciarono, mentre le altre osservavano la scena teneramente.

Dopo la separazione, Lauren le porse il mazzo di fiori che avevano comprato prima di arrivare a teatro a Camila, e Camila lo passò ad Ally.

"Non dovevate farlo ragazze..."

"Shh, te lo meriti, Ally", protestò Lauren, abbracciandola rapidamente. Nel breve periodo in cui aveva conosciuto Ally, aveva iniziato a provare grande simpatia per lei. Non solo perché era la migliore amica della sua ragazza, ma anche perché era una persona gentile, onesta e premurosa.

"Questo è così folle... È come un sogno", balbettò l'attrice, guardando verso il palco senza credere che pochi minuti prima era stata su di esso. Quindi, si guardò intorno con stupore, ricordando come ogni posto nel teatro fosse occupato da centinaia di persone.

"Io dico che lo festeggiamo con del cibo", suggerì Lauren, a cui tutte alzarono gli occhi divertite.

"In realtà, non farebbe male. Mi sento come se non avessi mangiato per anni", commentò Ally.

"Vedete? È una delle mie", scherzò Lauren.