Lauren stava camminando nel suo appartamento senza nulla da fare. Aveva già finito i suoi allenamenti per la giornata, aveva fatto una lunga doccia, non aveva qualcosa da pulire o mettere in ordine perché qualcuno del servizio di pulizia, che aveva assunto, andava due volte a settimana per sistemare il piccolo disordine che faceva.

Pensò di chiamare Normani, ma la ginnasta era altrettanto impegnata con i suoi allenamenti preolimpici e il suo recupero dopo la distorsione che aveva avuto alla fine dell'anno. Con sollievo della bruna, i giudici avevano accettato di prendere come riferimento il punteggio ottenuto nella sua ultima competizione. Era all'interno del range di punteggio di cui aveva bisogno e la competizione era valida per la federazione. Tuttavia, non era il miglior punteggio che Normani avesse mai fatto, quindi tutto ciò che le rimaneva era sperare che nessuno l'avrebbe battuta nella competizione successiva, che si sarebbe svolta in due settimane, e avrebbe potuto mantenere la sua qualifica per i Giochi, considerando che non avrebbe avuto un'altra possibilità di lottare per un posto.

Decise di chiamare Dinah, per vedere se fosse libera per andare a cena con lei. Fortunatamente, la designer le disse che avrebbero potuto incontrarsi in tre ore di fronte al suo appartamento e quindi scegliere dove volevano mangiare. Lauren tornò sotto la doccia, si stirò i capelli e scelse meticolosamente ogni capo di abbigliamento che avrebbe indossato. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per occupare il suo tempo e la sua mente.

Due ore dopo; aveva provato dieci abiti, quindici pantaloni e quattordici camicette. Decise la sua ultima opzione e ripose tutti i vestiti che aveva preso dall'armadio. Anche dopo essersi vestita e truccata, le restava mezz'ora senza nulla da fare prima dell'arrivo di Dinah.

Scelse di ordinare i suoi libri in ordine alfabetico, anche se li aveva già ordinati per colore il giorno prima. Mentre finiva ciò che aveva iniziato, Dinah la chiamò indicando che era giù. Lauren prese la giacca e la borsa e lasciò l'appartamento in cerca della sua migliore amica.

"Ehi, ranocchio", Dinah la salutò con un sorriso.

"Ciao, cara Dinah. È un vero onore che tu abbia avuto la gentilezza di accompagnarmi stasera", replicò Lauren sarcasticamente, facendo roteare gli occhi a Dinah.

"Dove andiamo?"

"Non lo so, magari a cenare in un ristorante ridicolmente costoso e poi andiamo in un bar?"

"Per me va bene."

Lei e Dinah camminarono a braccetto lungo il viale e iniziarono a camminare senza meta, mentre Dinah raccontava a Lauren del nuovo posto che stava progettando.

"Aspetta", disse Dinah, interrompendo il passo. "Perché hai invitato me a cena un venerdì sera quando hai una ragazza che dovresti star portando ad un appuntamento in questo momento?"

"Camila è a Roma", rispose Lauren. Dinah alzò un sopracciglio. "Qualche settimana fa l'hanno chiamata per fare un servizio fotografico per Vogue Italia."

"E perché non sei andata con lei?"

"Non posso perdere gli allenamenti, e viaggiare dall'altra parte del mondo per alcuni giorni è un sacco di spreco fisico."

"Quando torna Camila?"

"Mercoledì pomeriggio."

"Aw, ecco perché sembri così triste", la derise Dinah.

"Mi manca", mormorò Lauren in maniera smielata. Dinah sorrise e iniziò a solleticare Lauren per quanto fosse carina in quel momento.

Fu lì che Lauren si chiese come fosse la sua vita prima che Camila arrivasse da lei. E si rese conto che era abbastanza noiosa, principalmente perché non aveva nessuno da disturbare o con cui trascorrere le sue serate e notti. I suoi giorni consistevano nell'andare ad allenarsi più di quanto avrebbe dovuto, mangiare per riempire la bocca del suo stomaco, incontrare il suo manager e i dirigenti di diversi marchi che volevano che lei facesse parte della loro immagine, vedere occasionalmente Dinah o Normani e uscire a fare shopping. Era ridicolo il numero di volte a settimana in cui Lauren andava a comprare qualsiasi cosa potesse pensare. Dall'abbigliamento agli elettrodomestici, sia a se stessa che alle sue amiche o a sua madre – che ogni settimana riceveva scatole alla sua porta piene di cose di cui non aveva certo bisogno.

Non poteva viaggiare perché doveva allenarsi. E se fosse partita in viaggio, tutto ciò che avrebbe fatto sarebbe stato rimanere in hotel assurdamente costosi e lussuosi, mangiare in famosi ristoranti dove poteva provare cibi tipici del Paese e visitare i luoghi remoti del pianeta dove non aveva ancora avuto l'opportunità di essere... perché aveva già visitato le città più famose del mondo. Sicuramente sarebbe anche andata a fare shopping e avrebbe imparato qualcosa in più sulla cultura e la storia del luogo; proprio come aveva sempre fatto quando aveva viaggiato da sola.

Tuttavia, ora che aveva qualcuno con cui condividere tutto ciò, si sentiva come se avesse fatto cose sbagliate per molto tempo. E capì perché la gente diceva che il denaro non comprava la felicità; se per tutto quel tempo l'aveva usato per avere tutto ciò che desiderava e di cui aveva bisogno nella sua vita, si sentiva ancora vuota anche se il suo conto in banca era pieno.

"Aspetta, Camila non compie gli anni giovedì?", chiese Dinah. Lauren annuì. "E cosa pensi di farle?"

"Pensavo che sarebbe stata stanca del viaggio, quindi ho prenotato un'intera giornata in una spa che si trova alla periferia della città ed è come essere in una foresta... O qualcosa del genere che diceva la brochure."

"Mi aspettavo una fuga romantica in Grecia."

"Ci sono un migliaio di posti in cui voglio andare con Camila, ma fino a quando non avrò vinto quelle cinque medaglie d'oro non posso", si lamentò Lauren. Sebbene sembrasse materialista, non era così. Per lei, cinque medaglie d'oro erano lo stesso premio di una persona che otteneva una promozione o un bonus per l'ottimo lavoro svolto. Faceva parte del suo lavoro e della sua soddisfazione personale, ed era solo un altro obiettivo che si era prefissata di raggiungere.

"Quindi, se non è una vacanza romantica, posso unirmi a voi?"

"Certo, di fatto possiamo avere una giornata tra ragazze. Forse anche un brunch prima di andare alla spa?"

"Mi piace come pensi."

Dinah sorrise, quindi estrasse il telefono dalla tasca quando lo sentì vibrare e rispose. Era Normani.

"Dove sei?", le chiese l'atleta.

"Uh, sono uscita a cena con Lauren."

"E non mi avete invitata?", chiese stupita.

"Sì, l'ho fatto! E mi hai detto che non potevi perché il tuo terapista ti ha relegato a riposo."

"Comunque è maleducato, sareste potute venire a casa mia", si lamentò. Dinah alzò gli occhi al cielo. Donne, chi ci comprende?, pensò.

"Dopo cena immagino che possiamo passare da te... Vuoi che ti portiamo qualcosa da mangiare?"

"Sì!", esclamò eccitata. Se c'era una cosa che lei e Lauren avevano in comune, era il loro amore per il cibo. "Vi faccio i biscotti."

"Spero che non si brucino perché, in caso contrario, non ti darò la tua cena", la avvertì.

"È a te che si bruciano."

Dinah riappese, dicendo l'ultima parola e si mise il telefono in tasca. Lauren le lanciò uno sguardo interrogativo e Dinah le raccontò dei nuovi piani che aveva fatto con Normani. A Lauren non importava affatto, in realtà significava che avrebbe avuto meno tempo per annoiarsi e poteva distrarsi per alcune ore con le sue amiche.

"Non ti ho mai chiesto cosa hai fatto a San Valentino con Camila", sottolineò Dinah.

"Non ho comprato le manette se è quello che vuoi sapere."

"Perché no?!"

"Perché è... strano. Beh, non strano. Ma non siamo ancora in quella fase della nostra relazione."

"Allora cosa avete fatto?"

"Volevo comprare qualcosa di gioielleria a Camila perché so che le piace e la indossa sempre, ma non l'ho mai vista indossare qualcosa. Ho pensato ad un anello perché mi sono letteralmente innamorata di tutti quelli che ho visto, ma mi è sembrato molto 'ti sto chiedendo di sposarmi, ma se reagisci male, dirò che era solo un anello di promessa'."

"Camila ti avrebbe gettato l'anello in faccia", la prese in giro la designer. Lauren annuì in accordo con lei.

"Quindi ho comprato a Camila una catena di diamanti da Tiffany & Co... Volevo inserirci qualcosa che potesse riguardarmi, ma la lettera L era molto comune. E ho pensato a qualcosa legato all'acqua, e quelle cose, ma ho deciso un piccolo cerchio che faceva sembrare che la catena fosse una medaglia."

"Sono così orgogliosa della mia bimba", rifletté Dinah, abbracciandola con emozione. "Prima avresti speso tutti quei soldi per cose inutili per il tuo appartamento, e ora li spendi per la tua ragazza."

"Erano solo trenta", minimizzò.

"Trentamila dollari che avresti speso per i sistemi di sicurezza per i bambini per gli angoli dei tuoi tavoli."

"Ne ho comprato solo uno, e costava dieci dollari!", sottolineò Lauren, alzando la voce.

"Uno per ogni tavolo, e ne hai circa quaranta", derise Dinah. "Che ha fatto Camila?"

"Mi ha portato a fare un giro su uno yacht che aveva noleggiato e ha preparato una cena romantica davanti al tramonto."

"Camila e cibo, non riesco a immaginare quanto tu fossi felice", la prese in giro.

*

Le due donne entrarono nell'appartamento della ginnasta con diverse buste piene di cibo. In una portavano la cena che avevano comprato per Normani e nelle altre tutti i tipi di dolci e caramelle che avevano trovato in un negozio sulla strada per la loro destinazione. Lasciarono le buste in cucina e tirarono fuori un pacchetto di gomme e un altro di Doritos da mangiare mentre Normani cenava.

"Sento che un giorno voi due mi mangerete", commentò Dinah pensierosa.

Dopo che Normani e Lauren si conobbero alle Olimpiadi del 2008, avevano promesso di tenersi in contatto nonostante vivessero a migliaia di miglia di distanza. I mesi dopo la competizione, si vedevano praticamente ogni giorno, essendo riconosciute come le due ragazze più giovani e con il maggior numero di medaglie in quell'edizione dei Giochi. La stampa aveva immediatamente messo gli occhi su entrambe, ed era comune per loro essere invitate ad interviste o servizi fotografici insieme.

Lauren e Normani avevano un legame speciale, dove non c'era spazio per la competitività - come nel caso di molte delle famose coppie di atleti nella stessa disciplina - e ai media sembrava piacere. Quando Lauren decise di trasferirsi a New York; Normani le disse che uno dei migliori allenatori del Paese si era offerto di allenarla, ma doveva trasferirsi nella Grande Mela. Quindi pochi mesi dopo, sorprese Lauren alla porta del suo appartamento e la informò che aveva comprato un appartamento nell'edificio accanto al suo.

Entrambe le atlete avevano trascorso gran parte delle loro giornate insieme, ad eccezione dei periodi in cui dovevano allenarsi. Più tardi, Lauren aveva incontrato Dinah quando Normani aveva dovuto trasferirsi in Germania per alcuni mesi per prepararsi in un centro speciale. Dopo il ritorno di Normani nel Paese, Lauren aveva organizzato una cena e una serata di gioco per presentare le sue due migliori amiche. E tutte avevano formato un piccolo gruppo di amiche, che era rimasto solido fino a quel giorno.

"Bene, Lauren ha già qualcuno da mangiare", la derise Normani, guadagnandosi uno sguardo d'odio dalla nuotatrice.

"E non credo che mi sceglierà su Camila. Vedi come sono i ragazzi di ora? Dai loro tutto il tuo amore e poi ti buttano via come se non significassi nulla", disse Dinah drammaticamente. Lauren si avventò sul corpo di Dinah, cercando di convincerla ad abbracciarla.

"Dammi amoreee", la nuotatrice insistette, finché la più alta non si arrese e accettò un suo abbraccio veloce. "Normani, tu mi dai amore?"

"Non hai Camila per quello?"

"No, Camila mi ha abbandonato", si lamentò Lauren, imbronciata. Normani allargò lo sguardo.

"Avete chiuso? Quando è successo?", chiese spaventata. Dinah iniziò a ridere, ignara di alcune cose che Normani potesse diventare.

"Quello a cui si riferiva il ranocchio è che Camila è partita. È in Italia", rispose Dinah. Normani tornò a respirare normalmente.

Dopo aver posto le stesse domande che Dinah aveva posto in precedenza, si sedettero sul pavimento del salotto di Normani e l'atleta tirò fuori tutti i giochi da tavolo che aveva in serbo. Lauren era la colpevole per il fatto che le piacessero. La cosa era così: il primo allenatore di Lauren disse che un buon nuotatore non era solo uno che sapeva nuotare veloce e aveva una buona tecnica, ma era quello che usava qualsiasi esercizio minimo che eventualmente potesse essere applicato nel nuoto.

Lauren non aveva mai pensato che avrebbero potuto aiutarla tanto quanto presumesse il suo allenatore, ma con il tempo aveva preso in simpatia le partite e aveva costretto Normani a giocare con lei centinaia di volte. Diceva che poteva essere benefico per la sua disciplina e che la ginnasta non aveva altra scelta che accettare.

Dopo l'una del mattino, Lauren sentì il suo telefono vibrare sul tavolino di Normani, accanto a lei. Lo prese e vide che erano messaggi di buongiorno da Camila. Si scusò dalla partita di Jenga e premette l'icona della videocamera sul contatto della sua ragazza mentre camminava nella stanza di Normani per un po' più di privacy.

Lauren vide la sua faccia sullo schermo del suo cellulare mentre aspettava che la videochiamata con la fotografa si collegasse, e sorrise quando fu salutata da un primo piano di Camila in una vestaglia bianca dell'hotel, i capelli raccolti in una crocchia disordinata e la collana che le aveva regalato al collo. Camila si accigliò non appena vide Lauren.

"Che fai sveglia?"

"È venerdì..."

"E quindi? Devi ancora allenarti domani."

"Non voglio", si lamentò come una ragazza capricciosa.

"Lauren! Mi hai promesso che saresti andata ad allenarti tutti giorni in cui non sono lì."

"Ma sono stanca... E Normani mi ha invitato a casa sua, e siamo nel mezzo di una serata tra ragazze."

Camila le lanciò uno sguardo penetrante, che riuscì a intimidire Lauren, come aveva fatto i primi giorni dopo aver incontrato la fotografa. Con un filo di voce, Lauren aggiunse:

"Forse ero sveglia solo perché mi mancavi e volevo parlarti."

I lineamenti di Camila si rilassarono e un sorriso genuino si posò sul suo viso.

"Mi manchi anche tu, amore mio. Ma ciò non impedisce che sia arrabbiata perché non vuoi andare ad allenarti", sottolineò. Lauren roteò gli occhi divertita.

"Come è tutto?"

"Sei mai venuta a Roma?", Lauren annuì. "Beh, suppongo che non ci siano molti cambiamenti e tutto è maestoso come ricordo... Oggi incontrerò le modelle con cui lavorerò, e nel pomeriggio faremo alcuni scatti alla periferia della città... Mi sarebbe davvero piaciuto che tu fossi qui. Ci sono molte cose che vorrei mostrarti."

"Un giorno andremo a mangiare pizza e gelato fino a quando non ci cacceranno dal ristorante."

"Lo spero... Mm, puoi aspettare qualche minuto mentre faccio la doccia? Sono un po' in ritardo."

"Non mi dà fastidio se porti il ​​telefono in bagno e fai la doccia con la porta aperta", suggerì Lauren in tono osceno. Camila roteò gli occhi e appoggiò il suo iPhone appoggiato al lavandino finché non fu sicura che Lauren potesse vedere come si stava spogliando. Si tolse la vestaglia e il perizoma nero in cui aveva dormito, e lo tirò sul telefono per coprire la videocamera.

"Che crudele", rise Lauren mentre si rendeva conto di ciò che Camila aveva fatto.

Appoggiò il telefono sul letto e andò in cucina a versare un po' di cereali in un bicchiere e metterci dentro del latte. Tornò nella stanza quando Camila uscì dalla doccia e attese pazientemente che riprendesse il telefono.

"Sul serio, Lauren?", chiese, notando che stava mangiando.

"Il mio ultimo pasto è stato due ore fa", scrollò le spalle.

Camila lasciò il telefono sul letto e tutto ciò che Lauren vide fu il soffitto bianco nella stanza; mentre estraeva dalla valigia gli abiti che avrebbe indossato quel giorno.

"Uh, la mia assistente ha programmato un servizio fotografico martedì", commentò Lauren casualmente.

"Per cosa?"

"Ricordi la... donna che era in piscina l'altro giorno?"

"Victoria?", Camila riapparve sullo schermo con un cipiglio.

"Sì, lei. Farà uno speciale con Normani e con me... Vuole farlo adesso perché dopo i Giochi sarà impossibile."

"È molto bello", rispose, tornando a cercare qualcosa nella sua valigia.

"Non hai problemi con questo?", chiese Lauren con cautela.

"Perché dovrei averne?"

"Ti sei ingelosita l'altro giorno...", le ricordò dolcemente l'atleta. Camila scosse la testa.

"Vediamo, mi tradirai con quella donna?"

"No", rispose immediatamente.

"Allora non ho problemi."

"Come mai sei così calma su questo?"

"Perché mi fido di te", rispose semplicemente.

Mentre Lauren guardava adorante la sua ragazza attraverso uno schermo, il suo cuore cominciò a battere forte. Non solo sentiva le farfalle nello stomaco, ma aveva un intero zoo ogni volta che era con Camila o solo pensava a lei. E sebbene non si fosse mai innamorata, aveva letto centinaia di libri con storie d'amore cliché e aveva ascoltato i suoi amici descrivere come fosse l'amore; e sapeva che quello che provavz per Camila era esattamente quello. Aveva un bisogno indescrivibile di farla stare bene, farla sorridere ogni volta che poteva, fare piccoli gesti per lei e ricordarle quanto fosse bella con gli abiti che indossava o al mattino quando si svegliava con i capelli disordinati e il viso senza trucco.

Lauren aveva avuto un interesse immediato per la misteriosa e dura donna in palestra, e quell'interesse era diventato un'attrazione nel tempo, fino a raggiungere quello che era in quel momento: amore. Con questo pensiero in mente, sollevò entrambi i pollici per l'outfit che Camila indossava quel giorno.

"Mi piaceva di più solo la vestaglia, ma anche con questo hai un bell'aspetto."

"Lo so", rispose lei, senza un pizzico di modestia nella sua voce, che fece ridere Lauren. "Amore mio, devo andare."

"Che guastafeste."

"Ti chiamo tra poche ore, ok?", Lauren annuì tristemente. Sebbene nulla fosse paragonato ad avere Camila al suo fianco, vederla su FaceTime era la cosa più vicina a quella.

"Dammi un bacio della buona notte", chiese Lauren.

"Non so se l'hai notato, ma siamo in diverse parti del mondo..."

"Dallo allo schermo, tonta."

Camila rise di quanto fosse sdolcinata Lauren, ma portò comunque la bocca sullo schermo per darle un bacio; e, appena si separarono, riuscì a vedere il sorriso di Lauren. Dio, come le mancava.