L'atleta vide la fine della T che era posizionata sul fondo della piscina e cercò di allungare il più possibile le sue ultime due bracciate per non doverne fare una terza. L'acqua si mosse non appena colpì il muro con la forza che stava trasportando, e Lauren emerse dall'acqua e trovò Nick che sorrideva come uno psicopatico.

"Un secondo in meno, Lauren!", esclamò euforicamente. Lauren sorrise debolmente e guardò il cronometro.

Sospirò e si tolse cuffia e occhialini per poter andare a pranzo. Il mese precedente, i suoi allenamenti erano diventati molto più duri di prima. I Giochi Olimpici non erano solo importanti nella carriera di un atleta, ma erano anche una delle competizioni sportive che attiravano più attenzione da parte di persone di tutto il mondo, anche se non erano appassionati di sport. E Lauren - che aveva già tutti gli occhi su di lei - avrebbe dovuto fare una performance memorabile, all'altezza di un evento così grande.

Ecco perché in quel periodo andava a lezioni di boxe, yoga e basket. Correva, subito dopo a Central Park e pedalava per diverse miglia, oltre ad andare in palestra e nuotare. Sebbene il suo modo di allenarsi fosse leggermente cambiato; in quel momento non trascorreva tante ore a nuotare come al solito. Invece faceva esercizi di velocità e resistenza, come accovacciarsi e poi saltare con e senza peso, per migliorare il suo tempo di reazione alla partenza; esercizi sott'acqua e virate sul muro che garantissero una maggiore velocità; camminare nell'acqua, saltare a gambe aperte e con le ginocchia alzate per un'ora prima di fare le sue serie quotidiane per migliorare la sua resistenza.

Al fine di migliorare le sue condizioni fisiche, doveva concentrarsi in diversi sport che le avrebbero permesso di superare le sue prestazioni nel nuoto, ed era sempre così in occasione dei Giochi Olimpici o dei Campionati Mondiali. L'unico fattore diverso nella sua vita in quel momento era Camila, che ogni giorno vedeva in palestra e uscivano per andare a fare colazione insieme. Lauren accompagnava Camila nel suo appartamento e poi andava a fare jogging al parco o a qualunque lezione avesse quel giorno. A volte per pranzo, quando Camila era libera, mangiavano insieme. Altrimenti, l'assistente di Lauren la portava al club e la accompagnava a pranzo.

Di sera Lauren era così stanca che a volte si addormentava mentre parlava con Camila al telefono e lei non protestava. In effetti, ammirava Lauren per essere in grado di bilanciare il suo tempo per mantenere una relazione e allenarsi.

A volte Camila si fermava nell'appartamento di Lauren e le cucinava la cena. La portava a letto e mangiavano insieme mentre guardavano NatGeo - un canale che entrambe amavano. Normalmente Lauren si addormentava sul petto di Camila, abbracciandola come un orsacchiotto, anche se Camila non è che se ne lamentasse.

Erano cadute in una routine, che, invece di annoiarle, piaceva ad entrambe. Il fatto di non poter passare così tanto tempo insieme o di non poter uscire molto perché Lauren era stanca dell'allenamento, le aveva solo spinte ad apprezzare ogni minuto che passavano insieme.

Ogni giorno si inviavano messaggi per vedere chi sarebbe andata a trovare l'altra al lavoro. Quando erano oltre le dodici e Lauren non aveva ancora avvertito Camila che sarebbe andata da lei, la fotografa sapeva che era il suo turno di farlo. Entrò nel club, sentendo sempre più familiare il posto per tutte le volte che era stata lì, e tutte le volte che Lauren l'aveva costretta ad entrare in piscina con lei.

Camila vide Lauren appoggiata alla porta del corridoio per le persone che si sedevano sugli spalti per entrare. Una donna le stava parlando e si toccava eccessivamente i capelli mentre rideva, sebbene Lauren fosse seria.

Camila fu in grado di riconoscere la donna come una delle editrici di una rivista sportiva. Avevano condiviso alcuni eventi, e tutto ciò che la fotografa sapeva era che il nome della donna era Victoria e che era apertamente gay.

La più grande continuava a guardare lo scambio dal suo posto, cercando di non sembrare il tipo geloso di ragazza che non dava spazio al suo partner. Sebbene lei e Lauren non erano ancora passate al dirsi che si amavano, aveva piena fiducia che la nuotatrice avesse gli occhi solo per lei, perché lo aveva spesso dimostrato attraverso i gesti. Quella di cui non si fidava era la donna, che sembrava inclinare sempre più il suo corpo verso quello di Lauren.

La sua pazienza esplose quando Victoria appoggiò il braccio su quello di Lauren, che era incrociato sul suo petto, e invece di ritirare la mano iniziò ad accarezzare l'area. Camila sentì il disagio di Lauren, saltò a malapena e si allontanò leggermente dalla donna.

Camila voleva andare alla porta e dare uno sguardo di morte alla donna che stava toccando la sua Lauren, ma sembrava eccessivo e come se fosse gelosa, quando sapeva che lei non era così. Almeno non quando si ricordò che mentre Victoria poteva solo toccarle il braccio e ricevere una risposta scomoda; lei poteva avere Lauren gemere nel suo orecchio mentre le chiedeva di non fermarsi.

Beh, forse sono gelosa e mi sto comportando come una ragazzina, pensò Camila, fissando Victoria. Ci volle tutta la sua forza di volontà per stare lì e non andare dalle due donne, e farle sapere che Lauren era già impegnata. Ma oltre alla sua evidente gelosia, la turbava anche vedere quanto Lauren fosse imbarazzata ogni volta che la donna la toccava.

Dopo qualche minuto, l'editrice si chinò e posò un bacio sulla guancia di Lauren, quasi raggiungendo l'angolo delle sue labbra, lasciando una leggera traccia del suo rossetto. Camila pensò immediatamente alle ore che Lauren avrebbe dovuto passare sotto la doccia, lavando la zona con la candeggina, prima ancora che le permettesse di avvicinarsi a lei.

"Ehi, sei venuta", disse Lauren camminando verso di lei con un sorriso. Ma Camila non poteva concentrarsi su nient'altro che non fosse il segno di rossetto rosso sul suo viso.

"È il nostro accordo", rispose semplicemente, distogliendo lo sguardo.

"E ne ho uno nuovo... Che ne dici se dopo pranzo passiamo il pomeriggio in una spa?"

"Mi lascerai pagare qualcosa?", Camila chiese speranzosa. Lauren sorrise scherzosamente.

"Conosci la risposta, amore mio."

Camila roteò gli occhi.

"Vai a cambiarti prima che cambi idea."

"Come dice il capo", Lauren fece una specie di saluto militare e andò negli spogliatoi.

Dopo aver fatto una doccia veloce, Lauren uscì di nuovo per incontrare Camila su una delle panchine, usando il suo telefono. Lasciò un bacio sulla sua guancia per farle sapere che erano pronte per andare. Camila non sorrise, né arricciò il naso come faceva sempre, e Lauren si accigliò sorpresa per il suo comportamento.

Lasciarono il posto camminando relativamente vicine, senza unire le mani perché Camila le teneva entrambe aggrappate alla tracolla della sua borsa.  Andarono in un ristorante italiano ed entrambe ordinarono ravioli di carne con insalata e cannelloni da condividere.

"Dinah chiede se vogliamo fare qualcosa stasera", annunciò Lauren, guardando il suo telefono.

"Se tu vuoi andare, io non ho nessun problema."

"Sicura?"

"Mhmh."

Il cibo arrivò e Lauren posò il telefono. Iniziò a mangiare come se fosse il suo ultimo pranzo e ogni tanto guardava Camila mentre sorrideva. Le sembrava irreale quanto meno di tre mesi prima non riuscisse a convincere quella donna a darle del tu, e ora erano nel mezzo di quello che era un giorno comune per loro. Non credeva ancora di poter baciare Camila quanto voleva e dirle cose carine senza paura della sua reazione.

"Camila", la chiamò, uscendo dai suoi pensieri.

"Dimmi."

"Grazie."

Camila si accigliò confusa.

"Esattamente cosa ho fatto?"

"Per tutto... Io... so che è difficile stare con qualcuno che trascorre tutto il giorno in una piscina e che quando esce è troppo stanca per fare qualcos'altro che non sia dormire, ma non ti lamenti mai o mi reclami per questo. Qualunque cosa sia, è solo all'inizio, ma siamo così impegnate l'una con l'altra, che sembra irreale... E, non lo so, grazie per sopportare il mio stile di vita e le mie brutte battute", divagò, abbassando gli occhi con le guance arrossate . Camila non ebbe altra scelta che sorridere, anche se era ancora leggermente turbata da Lauren.

"Beh, sei più economica che assumere un clown per seguirmi ovunque e ti vesti meglio di uno di loro", Camila si strinse nelle spalle e il sorriso sul viso di Lauren era completamente adorabile.

"Pff, posso persino fare animali con palloncini."

"Oh, quindi sei buona con le mani?"

"Tanto quanto te con le lingue."

"Non ti credo", rifletté Camila, sentendo la tensione tra lei e Lauren diventare sempre più tangibile.

Dalla loro sessione di baci in bagno dopo il bowling, non erano ancora andate molto lontano. Tutto quello che erano riuscite a fare era mettere le mani sotto la maglietta o i pantaloni per toccarsi il sedere. Avevano avuto altri momenti calorosi, ma erano sempre troppo stanche per finirli.

"Allora dovrò mostrartelo."

"E io che faccio in cambio?"

"Mi fai vedere quanto sei brava con le lingue."

"Beh, cosa vuoi che faccia?"

Centinaia di immagini di tutto ciò che Camila avrebbe potuto farle con la sua lingua e in quali luoghi, le passavano per la mente; ma si sistemò al suo posto e si raddrizzò. Pensare a quelle cose nel mezzo di un ristorante non era salutare per la sua stabilità mentale.

"Dimmi qualsiasi cosa in francese."

"Quoi que ce soit."

"Cosa significa?"

"Che sei molto bella."

"Non ti credo", rispose Lauren, sentendo che Camila probabilmente la stava insultando in un'altra lingua e lei non se ne stava accorgendo.

"Allora cercalo con il traduttore."

"Cos'è che hai detto?", chiese, cercando il traduttore sul suo telefono.

"L'ho già dimenticato", disse beffarda. Lauren roteò gli occhi.

"Mi vendicherò", la avvertì.

Camila rise divertita e continuò a mangiare mentre Lauren cercava di ricordare ciò che aveva detto. Quando finirono di mangiare, Lauren si offrì di pagare il conto e, per la prima volta, Camila non protestò.

Presero un taxi per il centro benessere, dove furono accolte con spuntini e un tè con strane erbe, che Lauren accettò volentieri. Furono portate in una sauna dove rimasero per mezz'ora, poi in una fangosa vasca idromassaggio, e successivamente nella sala massaggi; dove iniziarono con massaggi rilassanti, a cui aggiunsero elementi come un bambù e rocce di giada.

"La prossima volta dovremo fare un massaggio con le ventose. Ti lasciano con segni così orribili che sembrano succhiotti fatti da orsi, ma ne valgono la pena", assicurò Lauren a Camila, mentre riceveva il suo massaggio. Gemette involontariamente quando la massaggiatrice premette su un punto specifico. Nonostante fosse abituata a ricevere massaggi fino a quattro volte a settimana, Lauren trovava ancora qualcosa di estremamente piacevole in loro.

E tutto ciò che la sua mente riusciva a pensare era come sarebbe stato avere Camila seduta sul suo sedere mentre la massaggiava nuda. Doveva controllarsi, perché non era salutare continuare ad avere quei pensieri. Ma Camila che ansimava sul lettino accanto non aiutava molto.

Dopo aver terminato i massaggi, vennero portate in un'altra area dove misero le maschere sul viso e fecero manicure e pedicure. Quando furono le sei del pomeriggio, Camila e Lauren lasciarono il centro benessere e si sentivano come due nuove persone.

Decisero di andare nell'appartamento di Camila, mentre aspettavano che arrivassero le nove, un orario in cui tutte avevano concordato di incontrare le altre ragazze per cena.

"Perché hai bisogno di un armadio così grande se non indossi mai i vestiti che ci sono dentro?", chiese Lauren, entrando nella cabina armadio di Camila.

"Per nascondermi", rispose con tono serio.

Lei e Lauren scoppiarono a ridere qualche secondo dopo, e Lauren dovette aggrapparsi ad uno degli scaffali per evitare di cadere sul pavimento dalle risate. Ma lo scaffale vacillò e Lauren allargò lo sguardo quando si rese conto di ciò che aveva fatto. Camila continuò a ridere mentre prendeva in giro la faccia spaventata di Lauren.

"È progettato in questo modo, tonta."

"Per un momento ho pensato di averlo rotto e che tutto il tuo armadio stesse per crollare e cadere su di me", ammise, ancora terrorizzata da ciò che sarebbe potuto accadere.

"Sei un'esagerata", Camila rise. "Scegli quello che vuoi mentre faccio la doccia."

Dopo essere uscita dalla doccia, Camila decise di torturare un po' Lauren. Percorse l'intero appartamento con solo un piccolo asciugamano che le copriva il busto e si assicurò di piegarsi all'angolazione corretta di fronte a Lauren quando iniziò a cercare cosa indossare.

Lauren deglutì a fatica e lasciò la stanza per fare la doccia più fredda di cui avesse mai avuto bisogno. Avrebbe potuto scegliere di baciare Camila e di prenderla in giro per un po', ma per tutto il giorno, ogni volta che Lauren aveva provato a baciarla, lei aveva spostato il viso o si era allontanata, e dopo un po' Lauren aveva smesso di insistere e provare a baciarla; quindi provare in quel momento era fuori dai suoi piani.

*

Alle nove in punto, lasciarono l'edificio tenendosi per mano mentre parlavano di Roma, perché entrambe avevano avuto l'opportunità di visitarla e la consideravano una città che valesse la pena ammirare. Arrivarono al ristorante e attesero le ragazze, che erano in ritardo di qualche minuto.

"Se non fosse per te, sarei ancora in pigiama nella mia stanza", disse Camila a Lauren.

"Non so come le persone possano arrivare così tardi."

"È divertente", Lauren si strinse nelle spalle.

"Quando arriverà Ally, la ucciderò... Quel dannato elfo sa quanto odio che non sia puntuale e le ho già detto molte volte, ma lei continua ad arrivare tardi ogni volta che esce con me."

"Wow, ciao anche a te", la salutò Ally con un sorriso.

"E tu dov'eri?", chiese Camila guardandola scettica.

"A casa mia, perché?", chiese beffarda. Lauren sorrise. Sicuramente il suo lato preferito di Camila era quando era irritata da cose semplici.

Pochi minuti dopo arrivarono Normani e Dinah. Ordinarono tutte e quando arrivò il cibo, sembrò che avrebbero mangiato dieci persone. Alle undici, lasciarono il ristorante per entrare nel club che era stato scelto da Dinah e che sarebbe stato inaugurato quel giorno.

Ally e Normani andarono sulla pista da ballo, mentre Dinah colse l'occasione per salutare alcuni colleghi e persone che avevano lavorato con lei nel progetto, congratulandosi con lei per l'ottimo lavoro svolto con il posto. Lauren e Camila rimasero immobili senza sapere cosa fare, fino a quando una canzone che piaceva a Lauren iniziò a suonare e trascinò Camila a ballare con lei.

La canzone aveva un suono sexy e provocatorio, e la voce del cantante mentre il sedere di Camila sfiorava costantemente il bacino di Lauren non era la combinazione più salutare per nessuna delle due, e, sebbene lo avessero già fatto ripetutamente, questa volta stavano giocando con il fuoco e nessuna delle due aveva paura di bruciarsi.

Lauren girò Camila in modo che le fosse di fronte e potesse baciarla, dopo non averlo fatto da quando si erano salutate quando avevano lasciato la palestra. Era stata una tortura completa dopo aver trascorso l'intera giornata insieme, e molto di più ora che stavano ballando così vicine e con movimenti come quelli. Ma Camila fece girare il viso mentre le labbra di Lauren si avvicinavano alle sue, e l'atleta si allontanò dalla sua destinazione originale e le portò al suo collo. Quando Camila chinò la testa per dare a Lauren un migliore accesso, l'atleta interruppe i baci e portò la fotografa in un posto dove poter parlare.

"Che cosa ti sta succedendo?", chiese, urlando in modo che potesse sentirla sopra la musica.

"Di che?"

"Perché ogni volta che provo a baciarti sposti il viso o ti allontani?"

"Io faccio questo?", Camila si indicò incredula.

"Oh, non te n'eri accorta?", chiese Lauren sarcasticamente.

"E se l'avessi fatto per caso?"

"Come eviti i baci di qualcuno così tante volte per caso?"

"Non hai pensato che forse non volevo baciarti?", Lauren inarcò le sopracciglia per la sorpresa.

"E cosa ho fatto perché non vuoi baciarmi?"

"Tu? Niente."

"Allora?"

"Non volevo mettere le mie labbra dove sono state quelle di qualcun altro."

Lauren cercò di non ridere, cercò di non ridere per l'atteggiamento che Camila stava attuando e di quanto fosse adorabile quando era gelosa.

"Di cosa stai parlando?"

"La donna con cui stavi parlando qualche ora fa stava flirtando come una pazza... E poi ti ha baciata e ha lasciato un segno di un rossetto schifoso."

"Sul serio?"

"Come hai fatto a non notarlo?"

"Non lo so, credo che fossi troppo impegnata a pensare a te."

Camila aprì la bocca sorpresa, e invece di rispondere verbalmente o di collegare le sue labbra a quelle di Lauren, prese la sua mano con decisione e la fece uscire dal club.