Poco dopo, Dinah se ne andò e Camila si unì alla conversazione tra Normani e Lauren. Normani disse a Lauren di conoscere Camila perché l'aveva fotografata alcune settimane prima, e non esitò a stuzzicare Lauren per dirle che le sue foto non erano andate bene come le sue.

Il telefono di Camila squillò e si scusò per uscire e rispondere. Era sua madre.

"Camila, tesoro, finalmente posso parlare con te."

"Ciao, mamma", rispose monotona. Non aveva problemi con sua madre, né una cattiva relazione. Semplicemente evitava di rispondere alle sue chiamate il più possibile.

"Come stai? Non ho tue notizie da molto tempo..."

"Beh... ho abbastanza lavoro."

"Ogni volta che te lo chiedo, tutto ciò che fai è dirmi che hai molto lavoro... Non hai una vita al di fuori di esso? Te l'ho detto molte volte, Camila. Non è salutare essere dipendenti dal lavoro. Devi uscire, divertirti, incontrare persone, fare una passeggiata."

"Sì, mamma... In effetti, ora ero con alcune amiche."

Camila non poteva a vedere sua madre, ma era sicura che stesse sorridendo. Era la prima volta da quando aveva lasciato la casa che stava condividendo un po' della sua vita privata con lei.

"Ho interrotto qualcosa?"

"No, no..."

"Comunque, ho chiamato solo per vedere come stavi..."

Anne, sua madre, fece una pausa. Camila sapeva bene cosa significasse: doveva chiedere della sua famiglia o salutare. Era sempre la stessa routine, sempre altrettanto prevedibile.

"Come stanno i ragazzi?", chiese Camila, non volendo chiudere a sua madre, quando stavano avendo una delle conversazioni più civili della loro vita.

"James va già in bagno da solo e dice frasi più lunghe... Charlotte è entrata nella lista d'onore della scuola."

"Sono contenta...", mormorò.

"Charlotte vuole sapere se verrai per il suo compleanno."

Camila sorrise e scosse la testa. Sapeva già che sua madre avrebbe trovato un modo per metterla in una situazione imbarazzante. Charlotte, sua sorella, avrebbe compiuto quindici anni due giorni dopo Natale. E il suggerimento di sua madre era più che chiaro.

"Non posso. Devo lavorare", mentì.

"Passerai almeno il Natale con qualcuno?"

"Sì, mamma."

"E al nuovo anno?"

"Devo lavorare comunque", mentì di nuovo. I suoi piani reali includevano stare a casa bevendo champagne e mangiando Doritos, mentre guardava un film su Netflix. Odiavo uscire al nuovo anno.

"Va bene... Forse l'anno prossimo."

"Forse... Mm, mamma, devo andare. Ti chiamerò presto."

Camila terminò la chiamata e sentì la pressione sulle sue spalle allentarsi e il suo cuore cominciò a battere di nuovo a un ritmo normale. Lauren uscì nell'atrio per cercare Camila, temendo che se ne fosse andata. Ma fu confortata quando la vide appoggiata a un muro.

"Stai bene?", chiese Lauren a Camila, posando una mano sulla spalla della fotografa.

"Sì... mi scusi per il ritardo. Mia mamma ha chiamato e..."

"Non importa. Sono venuta per dirti che Normani è già stata dimessa e la porterò a casa... Pensavo che potresti venire con me e poi potremmo andare a cena", offrì, con tono interrogativo. Sebbene Camila non si sentisse più molto bene, e non avesse voglia di uscire a cena o avere alcun contatto con il mondo esterno.

"La accompagno a casa di Normani, e poi devo andare."

Lauren annuì rassegnata e tornò nella stanza dove era Normani per aiutarla ad alzarsi.

*

Per quanto Lauren avrebbe voluto ripetere ciò che aveva fatto con Camila il lunedì, non poteva. Doveva allenarsi per ore per prepararsi all'ultima gara dell'anno per qualificarsi per le Olimpiadi. Nick era flessibile e le lasciava fare ciò che desiderava la maggior parte del tempo, ma quando si trattava di qualcosa di così importante, non lasciava andare Lauren fino a quando il suo tempo non scendeva di almeno un centesimo.

Lauren arrivava esausta dopo aver trascorso fino a dieci ore in piscina e due in palestra; e non aveva il tempo di andare a trovare Normani o di andare a mangiare fuori con Dinah. Le sue amiche la capivano, perché sapevano che quello era il suo stile di vita, specialmente quando aveva gare così importanti dietro l'angolo; ma da un lato, le sarebbe piaciuto avere un altro tipo di lavoro con orari normali e che non avesse bisogno di tanta dedizione.

Aveva seriamente pensato di ritirarsi, ma non era ancora chiaro cosa avrebbe fatto dopo. Il nuoto era uno sport con un breve periodo di attività, fino massimo ai ventotto anni, quando arrivava il tempo di ritirarsi. Certo, c'erano quelli che continuavano a gareggiare fino ai trentacinque anni se ne avevano le condizioni fisiche e il desiderio di continuare, ma erano pochi. E Lauren aveva già battuto molti record, vinto diverse medaglie e reso orgogliosi i suoi familiari e un intero Paese. Tuttavia, avrebbe preso la decisione dopo la sua esibizione alle Olimpiadi. In quel momento, era totalmente focalizzata sul miglioramento dei suoi tempi e dell'allenamento duro per non soccombere all'usura fisica che le competizioni portavano.

*

Camila camminava nel suo studio, sentendo l'assenza di Lauren. Sebbene non volesse ammetterlo, si era abituata a vederla spesso mentre appariva dal nulla nel suo studio con qualsiasi scusa insensata sul perché fosse lì... Ma dopo il loro pranzo del lunedì, sembrava che la terra l'avesse inghiottita nel nulla.

A volte pensava di chiedere ad una delle amiche di Lauren di lei, ma pensava che sarebbe stato molto ossessivo e molesto. C'era anche il fatto che la vita di Lauren non ruotasse attorno a lei, e doveva essere impegnata con altre cose. Anche se allo stesso tempo malediceva se stessa, per non aver mai chiesto il suo numero di telefono e mantenere le cose così professionali... Perché sicuramente non avrebbe inviato un'e-mail per chiedere se fosse ancora viva.

Ma dopo due settimane senza sapere nulla di lei, considerò l'idea che forse aveva fatto qualcosa di sbagliato l'ultima volta che si erano viste e Lauren non voleva più vederla; o forse Lauren stava cercando qualcosa di più che un'amicizia con lei immediatamente e, al vedere che non sarebbe andata molto lontano con Camila, aveva deciso di lasciar perdere; o forse si era resa conto che Camila non era molto affascinante, era piuttosto noiosa e aveva perso interesse. Sembravano tutte idee improbabili, perché, se aveva continuato a insistere dopo che l'aveva rifiutata tante volte in modo maleducato; la cosa razionale era che continuasse a farlo dopo che Camila avesse ceduto un po'. Nella testa di Camila, aveva una logica, ma allo stesso tempo no. Aveva semplicemente bisogno di sapere cosa fosse successo a Lauren e perché fosse scomparsa dal nulla senza una ragione apparente.

Il suo telefono squillò, con la richiesta della sua migliore amica di fare una FaceTime. Lei rispose senza esitazione e attese che la chiamata fosse connessa per salutarla.

"Guarda chi sto vedendo!", esclamò Ally eccitata. Spostò la fotocamera anteriore sul retro e focalizzò il telefono sul suo computer. Camila vide che si trattava di una competizione e si accigliò mentre guardava il suo cellulare.

"Cos'è quello?"

"Shh, aspetta e basta."

Camila continuò a guardare da vicino il telefono, fino a quando le concorrenti iniziarono a lasciare gli spogliatoi. Riconobbe che si trattava di una gara di nuoto perché indossavano tutte occhialini e cuffia, e capì più o meno di cosa si trattava la cosa.

"È la tua ragazza! Guardala, guardala!", urlò Ally eccitata, quando Lauren uscì sulla corsia quattro, rappresentando con orgoglio il suo Paese. Salutò tutti con un sorriso - che contagiò Camila; gesto che non passò inosservato ad Ally, che la guardò sorridere come una sciocca sullo schermo del suo telefono - e si sistemò sul suo blocco di partenza. Si tolse i vestiti e rivelò un costume da bagno con i colori della bandiera degli Stati Uniti.

Si udì il primo fischio e tutte le nuotatrici salirono sui blocchi. Dopo qualche secondo, il fischio di partenza suonò e in pochissimo tempo furono tutte in acqua a nuotare il più velocemente possibile. Lo stile era farfalla e Camila poteva vedere per la prima volta perché Lauren avesse vinto così tante medaglie e fosse così decorata.

Sembrava semplicemente appartenere all'acqua e ogni volta che usciva per respirare o faceva una bracciata, non sembrava affatto stanca. Come previsto, arrivò prima nella sua heat, con un decimo in più rispetto al record mondiale. Quindi sarebbe stato quasi impossibile per lei non qualificarsi per la finale.

"Oggi è iniziata non-so-quale-gara in non-so-quale-parte-del-mondo", spiegò Ally. "E la tua ragazza sta partecipando lì, ho pensato che avresti voluto vederla."

"Non è la mia ragazza", la interruppe Camila.

"Dimmelo tra un mese..."

"Ugh, ti odio."

"No, in realtà mi ami."

"Non in questi momenti."

"Tornando all'argomento iniziale, ho intenzione di inviarti il ​​link in modo che tu possa vedere la tua ragazza gareggiare... Ho già esaminato il programma e lei gareggerà in sei categorie."

"Non sono una fan del nuoto."

"Ma se sei una fan di Lauren... Beh, ti lascio. Lauren gareggia di nuovo di notte", la informò, con un tono divertente.

Ally riattaccò e pochi secondi dopo, Camila ricevette un messaggio con la pagina in cui avrebbero trasmesso tutta la competizione. Camila controllò il programma di gare e pubblicò sul telefono un promemoria per essere di guardia quando Lauren tornava a nuotare.

E quando arrivò a casa, il suo telefono la avvisò che Lauren stava per competere in semifinale. Anche se era molto stanca, cercò il suo computer e aprì la pagina. Fu accolta con un primo piano di Lauren che sorrideva e sentì che se fosse stato per vedere quello, sarebbe valsa la pena rimanere sveglia ancora un po'.

Lauren arrivò in finale, con il secondo tempo più veloce, e avrebbe gareggiato nella corsia cinque. Per motivi di vantaggio, quando nuotavano, ordinavano i migliori tre nelle corsie tre, quattro e cinque – alla quattro era il migliore di tutti - questo perché le corsie al centro erano meno turbolente di quelle alle estremità e quelli che facevano dei bei tempi, avevano questo privilegio. Quelli che facevano tempi meno buoni, venivano inseriti nelle corsie rimanenti.

Camila ripeté la stessa routine per due settimane intere e cercò di essere libera nei momenti in cui sapeva che Lauren stesse per gareggiare. Guardarla nuotare la faceva sentire meno la sua assenza e le aveva dato un'idea del perché non avesse sentito parlare di lei nelle ultime settimane. Sebbene dopo la buona prestazione che stava dando, non dubitava che avrebbe sentito il nome di Lauren Jauregui dappertutto, come una delle preferite per vincere il maggior numero di medaglie ai Giochi Olimpici ed essere la portabandiera degli Stati Uniti.

Seguì ciascuna delle sue gare, vide le premiazioni e le interviste. Alla fine della competizione, sapeva di più su ciò che Lauren stesse facendo rispetto a Lauren stessa. E aveva sviluppato una leggera passione per lo sport, al punto che, in diverse occasioni, guardò altre gare oltre a quelle alle quali Lauren partecipava.