Giám thở ra nhìn cô. Trời xui đất khiến gì, để Hoán Vân chấp nhận anh làm người anh tinh thần sau đêm vô tình cứu nguy anh thoát khỏi bọn trấn lột. Mới đó, đã bảy năm rồi. Và anh cũng là người đàn ông duy nhất biết rõ về cô để thông cảm tính khí kỳ cục cô thường đột nhiên bộc phát.
- Ở Nam-Thái-Hàn có điều kiện thuận lợi cho việc tìm kiếm của em, sao vì chuyện không đâu lại bỏ đi?
- Đây thuộc về nguyên tắc làm người của em.
Giám nhăn nhó:
- Vĩnh có bồ, giám đốc có bồ, liên quan gì đến em?
- Những thằng đàn ông bại hoại không đủ tư cách ngồi trên đầu em, sai khiến em.
Giám lắc đầu. Đôi khi mình phải "mở mắt" cho nó, không thể vì.....ơn cứu mạng mà nuông chiều nó mãi được.
- Vậy em tưởng mình toàn diện sao? Em thử nhìn lại mình xem, em có gì tốt hơn người khác, mỗi một việc con gái mà một mình vô bar uống rược, uống như hũ chim là người ta né rồi. Làm ơn đi, rượu sẽ giết em lần mòn chớ không giúp được gì cho em đâu.
- Anh gọi em tới đây đâu phải để nói điều đó phải không?
Giám trở vô lấy một phong bì lớn đi ra:
- Anh chọn công ty này cho em. Về xem thử đi. Thật khó mà hy vọng Vĩnh chấp nhận em sau chuyện đó.
- Em cũng khó mà chấp nhận ông ta. Thôi, em về đây.
Cô trở đầu xe phóng đi ngay, không về nhà mà tạt qua một bar rượu rất thanh lịch và sang trọng ở góc đường Nguyễn Huệ. Chưa đến hai mươi giờ, bar rượu còn vắng. Hoán Vân tự khai mạc đêm uống rượu của mình bằng một ly rượu bảy màu. Cô chưa vội uống, chỉ ngắm ly rượu bảy tầng màu bằng vẻ mơ màng và mở bì hồ sơ ra đọc. Đọc xong, Hoán Vân thở dài. Anh Giám nói đúng, không nơi nào tốt hơn Nam–Thái–Hàn vì kế hoạch đến năm 2000 của Nam–Thái–Hàn là thăm dò thị trường, giới thiệu sản phẩm, rất hợp với sự tìm kiếm của mình. Đành thôi.
- Ly rượu đẹp quá!
Hoán Vân ngẩng lên, đó là gã đàn ông mập, lùn, bụng bự, có đôi mắt một mí dâm đãng. Cô ngó hắn, mắt như lưỡi dao, rồi bưng ly rượu uống từ từ, có đủ mùi vị, cay nồng, ngọt lịm, đắng chát.
Gã mập cười toe toét ngồi vào chiếc ghế xoay sát quầy cạnh cô, búng tay nói lớn:
- Cho ly rượu ... giống y cô này.
Gã trưởng quầy nhanh nhẹn pha xong như làm xiếc cho ly rượu bay tà tà đến trước gã mập, đứng lại.
Gã bưng lên nhìn Hoán Vân tán liền:
- Anh uống mà tưởng như uống một nửa phần rượu còn lại của em. Có vui lòng uống với anh vài ly không?
Hoán Vân không buồn lên tiếng hoặc nhìn, cô gọi tiếp một séc whisky. Ngửa cổ uống sạch rồi đặt ly xuống bàn ra hiệu tính tiền, xong rời quầy.
Gã mập nhố nhăng kè theo, giọng "đi đêm" sặc mùi:
- Gì làm cao vậy cưng? Còn sớm mà, uống với anh vài ly.
Hoán Vân đứng lại, khoanh tay, lạnh nhạt nói:
- Nhìn mặt ông là tôi muốn đi rồi, uống gì nổi nữa. Biến đi.
Gã mập vẫn tưởng mình gặp ả bụi đời chịu chơi:
- Không cần nhìn anh, nhìn túi tiền anh được rồi. Anh xấu trai nhưng nhiều tiền, chỉ cần vui vẻ chiều anh...
"Bốp" - Cái tát tai trời giáng kiếng gã mập lăn quay ra sân, lỗ mũi ăn trầu. Hắn ta choi chói.
Hoán Vân chụp cổ áo xách bổng hắn lên, tát liền cái nữa, kiến hắn đau điếng tóa đom đóm. Cô nghiến răng nói từng tiếng:
- Đồ dê cụ. Hôm nay bà hiền đấy. Dạy mày bài học, phải biết mở to mắt nhìn kỹ bà rõ chưa? Còn một lần nữa, bà cho mày uống nước sông Sài Gòn.
Khách vắng, chỉ vài người lén tới coi, nhưng bốn vệ sĩ bảo bệ cả ngoài lần trong đều chạy đến. Gã mập là khách ruột ở Mãn Đình Hồng, chung chi rấp xộp, nên cả bốn gã đều muốn lấy lại thể diện cho gã. Tên vệ sĩ cao lớn gầm gừ:
- Cô kia. Bỏ người ta ra. Ai cho phép cô đánh người?
Hoán Vân cười khẩy, thả gã mập rơi phịch xuống, phủi tay nói:
- Ai cho phép hắn vô lễ với phụ nữ nơi đây.
Gã vệ sĩ mặt mụn thô lỗ nói, vẻ đểu cáng:
- Nơi đây chẳng phụ nữ nào cho rằng mình bị xúc phạm khi đàn ông tán tỉnh đó, cô em.
Hoán Vân sôi gan. Hắn muốn nói vào nơi đây là gái làm tiền cả. Cô lừ đừ bước lại gần, nói:
- Nhưng với bà là ngoại lệ đó con. Và nếu con còn một chữ sỉ nhục đàn bà, thì bà hứa cho con bỏ chữ không thể nào đi.
Gã mặt mụn đổ khùng, cung tay tống một cú đấm vào Hoán Vân. Cô lách đầu tránh, trả ngay một đấm. Thế là xảy ra ẩu đả đánh đấm ít kể. Khách vội bỏ đi hết, chỉ còn gã mập đưng ngây người say nhìn, vỗ tay đôm đốp:
- Hay quá! Trời ơi! Coi chừng. Ú chà! Đúng là nữ kê tác quái, gà mái đá gà cồ.
Hai người đàn ông đẩy cửa vào, sửng sốt nhìn. Gã cao, râu quai nón lởm chởm kín từ tai tín cằm, tiến lại gần, vụt kêu lên:
- Hoán Vân!
Cô giật nẩy mình, ngoảnh lại liền bị gã mặt mụn đá tạt vào lưng. Hoán Vân té lăn lên vỏ miếng chai từ những ly bể do cuộc đấu đá nhau. Cô gượng tung mình lên đứng thủ thế, người đàn ông đã len vào đứng giữa hét.
- Dừng tay!
- Anh Văn! - Gã mặt mụn kêu lên.
Văn gầm gừ:
- Các người làm cái quái gì thế. Đi đánh nhau với đàn bà.
Hoán Vân trừng mắt:
- Đàn bà thì sao? Dễ bắt nạt ư?
Cô nhăn mặt. Văn và tất cả xanh mặt, khi thấy chiếc áo cô dần dần đỏ máu. Những mảnh ly nhọn đã cắt nát thân cô, còn gâm đầy từ trước ra sau.
Ruột gan Văn cuộn thốc lên nỗi đau vô hình lẫn niềm lo sợ. Anh lao đến, hối hả.
Cô lùi lại, cơn đau rát khiến cô vã mồ hôi vẫn lạnh lùng, nói:
- Không cần ông lo, tất cả đều là lũ mặt người lòng thú. Xê ra.
Cô lùi dần ra cửa, mắt nhìn gã mặt mụn nói:
- Món này mày phải trả cho tao. Một ngày ngào đó rất gần.
Cô đẩy cửa biết mất. Văn chạy theo, bị gã mập níu lại. Văn ngoảnh nhìn:
- Châu. Chuyện gì xảy ra?
Châu ấp úng gãi đầu. Vân sốt ruột bỏ chạy. Châu, Đình Hồ chạy theo. Văn phóng lên xe nhìn quanh quắt và quyết định đi theo linh cảm chạy về hướng bờ sông. Vái trời cô ấy đang ở phía trước. Văn phóng mắt nhìn và rẽ ngược lên con đường vắng, chạy thẳng Đinh Tiên Hoàng thấy phía trước có đám đông, Văn rồ xe phóng nhanh tới, đúng là Hoán Vân, cô bị chặn lại bởi chiếc xe cảnh sát giao thông. Ba cảnh sát đang thuyết phục cô vào bệnh viện. Văn rút thẻ nhà báo đưa lên chen vào, nói với ba anh cảnh sát.
- Cô ấy trượt ngã trong bar rượu, bị mảnh ly cắt trúng, tôi sẽ đưa cô ấy vào bệnh viện.
Vị "hạn dân" vẫn có vẻ nghi ngờ, cương quyết nói:
- Tôi nghi ngờ đây là vụ hành hung đánh người, chúng tôi đưa cô ấy đi bệnh viện, làm chứng thương và điều tra rõ ràng.
Hoán Vân vẫn ngồi trên xe, máu vẫn rỉ chảy và vô số mảnh ly cắm khắp áo cô. Cô như không nghe người cảnh sát giao thông nói gì, nhìn chằm vào Châu trợn mắt. Văn xót xa nói như van:
- Hoán Vân. Nghe anh vào bệnh viện sẽ tốt hơn.
Hoán Vân hơi choáng váng, cô biết ngay mình cô thể ngất đi. Và như thế khó yên thân tới cảnh sát khi họ điều tra. Mà cô thì đang chở cú điện thoại quyến đi ngày mai.
Cô vụt nắm tay Văn, nói:
- Xin lỗi đã làm anh khó xử, mình về thôi.
Văn hiểu ngay Hoán Văn không muốn cảnh sát đưa vào cuộc điều tra, dù sao anh cũng mừng, liền nói:
- Anh đưa em về.
Ra hiệu Đình Hồ giữ xe Hoán Vân, Vân nhắn thêm vài câu thuyết phục ba vị cảnh sát xong, gọi taxi, cùng Hoán Vân chui vào, cô nói khó nhọc:
- Tôi muốn về nhà.
- Ở đâu?
- Đường Hòa Bình, số...
Cô vẫn ngồi thẳng đơ, mắt nhắm lại, nói:
- Nhổ dùm mấy mảnh chai sau lưng.
- Hoán Vân.
- Tôi không đi bệnh viện đâu.
Văn run tay, dưới ánh đèn xe, nhổ từng mảnh ly trên lưng áo Hoán Vân. Máu rịn nhiều hơn. Văn choáng váng khi nghe hơi thở nàng dồn dập và tiếng nghiến răng ghìm cơn đau. Nhổ xong những mảnh chai, taxi vào đến nơi cô chỉ, Hoán Vân bước ra loạng choạng. Văn vội đỡ lấy nói:
- Để tôi đưa cô vô.
- Không cần.
- Tôi van cô Hoán Vân. Có cần tự hành hạ mình không?
Hoán Vân đã ngất đi trên tay Văn. Vừa lúc Đình Hồ, Châu chạy xe đến. Bồng xốc nàng lên, Văn quát:
- Gọi thằng Thành, bảo nó đêm đồ cứu thương đến.
Văn bồng Hoán Văn chạy hộc tốc vô con hẻm nhỏ, theo sau anh, hàng xóm kéo theo, một người la:
- Quẹo phải... rồi quẹo trái...Ừ... Tới rồi. Anh Chiêu ơi! Mở cửa, mở cửa.
Một cô gái tóc dài nhỏ nhắn hiện ra. Cô hét lên:
- Chị Hoán Vân.
Vân gần như xô ngã cô để vào nhà. Đặt Hoán Vân xuống chiếc chiếc trải ở góc nhà, Văn nói vội:
- Nước sôi, nhanh lên.
Một người la lên:
- Sao không đưa đi bệnh viện?
- Cô ấy đang chờ ai đó ở nhà, cổ cương quyết không vô bệnh viện.
Anh Chiêu khóc òa:
- Cái máy chỉ bị hư, chỉ đang chờ tin buộc thôi việc.
Hoán Vân mở mắt, gượng ngồi lên:
- Anh Chiêu. Ngà đâu?
- Nó đi dạy chưa về. Chị Hoán Vân, anh Giám gọi đến rồi, ảnh nói mai chị vẫn làm việc.
Lần đầu tiên Văn thấy nụ cười từ môi Hoán Vân, nụ cười khô, nứt nẻ làm mặt cô sáng bừng.
- Thì ra lão ấy tốt thật - Hoán Vân nói nhỏ, mắt cô lại mờ đi, chìm vào cơn mê đầy đau đớn. 1;2le

Đình Hồ đi vào, theo sau anh là Thành - bác sĩ, bạn Văn. Ra hiệu cho đóng cửa xong, Thành cởi ngay áo Hoán Văn nhìn vết thương. Chiếc áo còn đầy mảnh chai li ti ướt máu. Thành cau mày nhìn hàng mấy chục vết thương nhỏ trên khắp người Hoán Vân. Bên ngoài Văn sốt ruột hỏi vọng vào:
- Cổ có sao không Thành?
- Không sao. Chỉ mất nhiều máu.
Thành ra hiệu Anh Chiêu đặt thau nước ấm xuống, đỡ Hoán Vân ngồi lên, anh bắt đầu xử lý vết thương sau lưng. Nhìn Anh Chiêu lúng túng, vừa bệu bạo khóc vừa che thân trước cho Hoán Vân. Thành cười phì gắt:
- Cô bé không cần làm thế. Anh là bác sĩ mà.
Hoán Vân tỉnh lại, vì cơn đau do chất thuốc sát trùng nhỏ vào vết thương. Cô nhìn Thành, hiểu ngay. Mặt Hoán Vân đỏ hừng đến tận mang tai, nhắm mắt chịu đựng hết cơn đau này đến cơn đau khác.
Xong phần lưng. Thành ra hiệu Hoán Vân nằm xuống, ớ bụng cô có ba vết thương, cắt ngang từ rốn lên, máu tiếp tục ứa ra, Thành rửa kỹ, rắc thuốc băng lại, và hỏi Anh Chiêu:
- Có chiếc áo sát nách nào không cô bé? Phải rộng kia đấy.
Anh Chiêu không do dự, lấy kéo cắt phăng hai tay áo sơ mi, xong mặc vào cho Hoán Vân. Thành gật đầu hài lòng, nói với bệnh nhân;
- Bây giờ sẽ rửa vết thương hai tay, nếu cô thấy đau quá, mình nghỉ một chút.
- Tôi chịu được, bác sĩ làm đi.
- Chích cho cô mũi giảm đau nhé.
Bên ngoài tiếng Văn vọng vào, vẻ sốt ruột:
- Cổ sao rồi Thành. Xong chưa?
- Xong rồi. Vào đây.
Văn đi vô. Theo sau là Ngà, mắt đỏ ướt. Thành tiếp tục rửa vết thương ở hai tay, Văn nhìn Hoán Văn cắn môi, ghìm tiếng rên, mắt nhìn nghiền, lòng anh nhức nhối. Tiên sư thằng dê cụ, rồi tao sẽ xử mày đến nơi đến chốn.
Thành làm xong, không chỉ anh, mà cả Hoán Vân, hai cô nhỏ và Văn đều mướt mồ hôi quạt máy mở hết cỡ cả hai cây. Thành đứng lên nói:
- Xong rồi. Cho cô ấy ăn cháo xong uống thuốc, coi chừng cổ sốt lúc giữa đêm. Nếu sốt, cho uống hai viên này, nếu không giảm phải đưa vô chỗ tôi để theo dõi, và nhớ gọi điện trước.
- Cám ơn mày - Văn vỗ vai Thành.
Hoán Vân gượng ngồi lên:
- Bác sĩ cho tôi gởi tiền.
Thành cười đá lông nheo với Anh Chiêu nói:
- Văn trả rồi, cô Vân. Nhưng nếu cô thích trả nữa thì một buổi uống nước, với ba chị em cô, đủ rồi.
- Xin lỗi bác sĩ. Tôi sắp đi xa, một tháng sau mới về.
Thành vô tư, xếp đồ nghề vào túi, đi ra cửa nói:
- Vết thương phải một tuần mới lành. Tôi sẽ đến thay băng hằng ngày lúc mười bảy giờ. Chào cả nhà.
Văn theo ra, hất hàm nói với Đình Hồ:
- Mày để xe đó, về với thằng Châu đi. Mai gặp.
Cả ba đi hết Văn trở vào. Thấy Hoán Vân nằm hơi nghiêng, mắt nhắm lại. Anh Chiêu ra hiệu anh lại gần nói:
- Chị Vân nói anh về đi.
- Nếu Hoán Vân sốt, tụi em lo liệu được không?
Anh Chiêu lắc đầu, Văn nói tiếp:
- Cho nên anh sẽ ở lại cùng tụi em canh chừng cổ. Hoán Vân ăn gì chưa?
- Chị uống sữa với thuốc rồi.
Văn thở phào. Tạm ổn, nếu như... nàng không cứng cổ cương quyết bảo mình cút xéo. Bây giờ Văn mới để mắt nhìn quanh căn phòng. Nó được nối dính và hông phải căn nhà khác, như có lối đi riêng. Và có đến khoảng bốn căn nối liền như thế. Đây là dạng nhà xây cho sinh viên hoặc công nhân nhà xa ở thuê. Với bề dài, bề ngang bốn mét có thêm công trình phụ, trong nhà không có gường, chỉ độc hai chiếc chiếu và cái bàn, ở góc phòng có chiếc màn kéo góc, dùng là nơi thay đồ. Thế đấy, nàng "nghèo" đến mức, nhu cầu cuộc sống chỉ như một sinh viên xa nhà. Hoán Vân, tại sao?
Cảm giác bị nhìn trộm, Văn quay lại, bắt gặp hai đôi mắt nai tròn lên nhìn chằm vào anh. Chà, gay đây. Giải thích thế nào về quan hệ này nhỉ?
Văn lúng túng quay sang Hoán Vân, kéo cái mền mỏng đắp ngang người cô và tằng hắng nói câu lãng xẹt:
- Sao Hoán Vân ngủ được nhỉ?
Anh Chiêu kéo Ngà ngồi xuống chiếc chiếu đối diện, nói:
- Vì vị bác sĩ cho uống thuốc ngủ, để chị khỏi đau.
Văn gật gù. Ngà vụt hỏi:
- Anh là ai vậy?
- Anh - Văn ngẩn ra - À.... là bạn...
Ngà lúc lắc mái tóc ngắn, bĩu môi:
- Không đúng. Chị Hoán Vân chưa có bạn bao giờ.
Văn gãi đầu biện hộ:
- Đúng, bằng chứng là lúc nãy anh trả tiền bác sĩ cho Hoán Vân... mà cổ không phản đối, và... và... cổ có biết anh mờ.
Hai cô bé nhìn nhau, bỗng dưng Anh Chiêu lẫn Ngà mếu xệch, rấm rứt khóc:
- Tại sao... sao mà... chị bị thương?
Ôi yàng ơi! Biết nói thế nào đây. Lúc nãy Văn ở bên ngoài, chỉ năm phút tra hỏi tại sao lỗ mũi Châu ăn trầu là thằng bạn dê cụ khai sạch, dù mặt mày không còn chút máu khi biết "nàng" là bạn Văn. Văn tức đến độ muốn đấm cho nó xịt máu ra lần nữa, nhưng đành tuyên án treo để lo cho Hoán Vân. Thằng mập ấy, bệnh dê càng ngày càng nặng, đến độ mắt mờ, tai lãng mới "đụng" vào Hoán Vân mà ngỡ... Tính khí Hoán Vân như vậy, lẽ nào không đấm nó dập mặt.
- Sao anh làm thinh vậy?
- À... À... anh không rõ, anh tới thì thấy Hoán Vân đánh nhau với người bảo vệ, anh can không được, thế là Hoán Vân bị đá té, lăn vào đám miếng chai.
Anh Chiêu cau mày:
- Làm sao chị Hoán Vân không né nổi cú đá? Có phải lúc ấy anh gọi kiến chị giật mình quay lại, mới bị không?
Yàng ơi! Sao con bé này thông minh vậy kìa?
- À, lúc đó anh bất ngờ quá, buột miệng kêu nhỏ thôi, ai ngờ... Hoán Vân thính tai như vậy.
Ngà gạt nước mắt, tuyên bố một câu "xanh dờn".
- Anh chính là nguyên nhân khiến chị Hoán Vân bị thương, từ nay, tiền cơm thuốc anh phải chịu.
Văn gật đầu lia lịa nói đồng ý. Hú hồn, thoát khỏi cơ quan điều tra "lớn nhất". Có vẻ cảm thông rồi, Vân liền hỏi về Hoán Vân, lẽ ra hai cô nhỏ ngơ ngác thú nhận không hề biết chút gì về chị Hoán Vân, kể cả chuyện làm ở đâu, có người yêu chưa. Vì... chị Hoán Vân không hề nói.
- Hai nhỏ ở chung với Hoán Vân lâu chưa?
- Dạ... hai năm. Lúc đó tụi em chưa tìm được nhà bèn... khóc trước nhà trọ bến xe. Chị Hoán Vân đi ngang thấy bèn chở tụi em về đây.
Thì ra, em đâu phải cứng rắn, lạnh lùng gì.
- Rồi sao nữa?
- Dạ rồi... ở luôn tới bây giờ - Anh Chiêu ngây thơ nói.
Văn thở dài nhìn xuống Hoán Vân và giật mình thấy mặt cô đỏ hừng, môi khô, hơi thở nặng dồn. Chết rồi, nàng sốt. Văn tốc mền ra, hối hả nói:
- Lấy khăn ướt cho anh mau lên.
Ngà nghiền thuốc, Anh Chiêu đắp khăn ướt lên trán, Văn đổ thuốc vào miệng. Cả ba lăng xăng quýnh quíu quanh Hoán Vân cả đêm. Đến gần sáng, cô giảm sốt dần, ngủ quên.
Anh Chiêu, Ngà ríu tịt mắt, ngủ ngay đơ bên chiếu kia. Còn mỗi Văn. Và rồi anh cũng thiếp đi, tay còn đặt mãi lên vầng trán Hoán Vân.

Hoán Vân mở mắt trong sự im lặng như tờ, mắt cô đưalên, chạm vào tay Văn nằm trên trán cô. Cô liếc ngang, thấy Văn tựa vào tường,ngủ say, râu ria lởm chởm. Nhè nhẹ, Hoán Vân nhấc tay Văn lên đặt xuống chiếu.Cô ngồi dậy, hơi nhăn mặt nhịn tiếng kêu đau rồi nhìn xuống mình. Thôi rồi, mấttoi cái áo. Cô đứng lên, hơi lảo đảo nhưng vẫn rút nhanh hai bộ quần áo cho vàotúi. Để nguyên quần đêm qua, cô thay chiếc áo, nhặt hết thuốc trên đầu giường xongra làm vệ sinh.
Lấy tay làm lược, cô chải vội lên tóc vài cái và rón rén lại gần Văn, nhình anhngẩn ngơ. Đừng đến gần em nữa, em là kẻ tội lỗi ngập đầu, phải sống chết hếtkiếp đời đày đọa, cô đơn. Em không xứng đáng có người "bạn" như anh.Xin lỗi. Xin lỗi Văn.
Hoán Vân lùi dần ra cửa, cắn môi, cúi đầu đi nhanh ra khỏi con hẻm nhỏ. Vượtdòng kênh thúi, vẫn chiếc Honda ôm, chạy về công ty Nam-Thái-Hàn.
Đúng bảy giờ rưỡi Thành có mặt ở nhà Hoán Vân, anh ghé thăm cô bệnh nhân"bất đắc dĩ" đêm qua trước khi đi làm, một phần vì trách nhiệm, mộtphần vì lời kể "Châu dê" lúc đi về. Hắn không hề xấu hổ, khai tuộtmọi chuyện kiến anh và Đình Hồ chỉ còn biết... chép miệng lắc đầu. Cô ta thậtkỳ lạ, vậy mà Văn có vẻ tha thiết lắm. Hắn thừa lòng nghĩa hiệp nhưng khó thânthiết với ai, tại sao lại chọn Hoán Vân? Chắc có gút mắc gì đây.
Thành dựng xe, xách túi thuốc, đẩy cửa bước vào, anh không thấy Hoán Vân, liềnđập Văn dậy. Vân dụi mắt nhìn bạn, ngạc nhiên:
- Mày nói mười giờ mới thay băng mà.
- Nhớ dữ. Tao ghé tăm thôi. Hoán Vân đâu?
- Hoán Vân...
Văn nhìn xuống rồi bật dậy buột miệng gọi lớn vài ba câu rồi lên taxi ra phitrường. Trên đường đi, anh nhớ đến một người, suy nghĩ, đắn đo, nhưng Văn vẫnbấm máy người gọi đó.
- Anh Giám hả? Văn đây. Anh đang ở đâu?
- Sao chú mày hỏi kỳ vậy. Chẳng lẽ mày nghĩ anh đang nướng trên giường?
- Em sợ anh đang ở Hà Nội. Có chút việc muốn nhờ anh giúp.
- Nói đi.
- Muốn nhờ anh tìm giùm bên trung tâm xúc tiến việc làm của anh, xem có hồ sơnào của một cô gái tên Hoán Vân, em chưa biết họ. Cô ấy đang làm công việc khảosát thị trường về hàng tiêu dùng nội và ngoại tại Đà Nẵng. Em muốn biết nơicông ty cô ấy tên tên là gì?
- Chú mày quen nó à?
Giọng Giám có vẻ lạ kiến Văn khó hiểu. Chẳng lẽ ảnh biết cô ta? Ảnh gọi cô tabằng "nó" kìa. Văn giở giọng nửa đùa nửa thật:
- Chẳng những quen mà còn chết dở, sống dở với người đẹp có trái tim sắt đáđấy. Anh cứu em với.
- Không phải trái tim sát đá đâu, là trái tim pha-lê đấy. Chỉ cần lửa đủ độ làtan chảy thôi, hoặc trong suốt, lấp lánh nhưng dễ vỡ.
- Anh biết Hoán Vân? - Văn mừng rơn.
- Chú mày ghé anh.
- Sớm nhất một tuần nữa, em đang trên đường ra phi trường đi Nông-Pênh. HoánVân là gì của anh?
    - Đừng nghĩ bậy. Nó từng cứu anh thoát bọn trấn lột. 

- Anh có thể liên lạc với cô ấy không?
- Được.
- Tạ ơn yàng! Đêm qua cô ấy bị thương ở Mãn Đình Hồng, mà sáng nay đã biến mất, chẳng chịu điều trị gì hết. Anh liên lạc xem cô ấy ra sao nhé?
- Ôi. Nó là thế đấy. Được, để anh.
- Hẹn gặp lại. Bye.
Văn thở phào. Anh hoàn toàn yên lòng trong chuyến công tác này.
****
Nhìn An Hạ ríu rít với mẹ qua điện thoại, Hoán Vân như không chịu nổi, cô đứng lên nói với Đông:
- Tôi hơi mệt, cậu thay mặt tôi đưa tất cả đi tham quan Đà Nẵng sau buổi cơm tối. Có thể chọn một tiết mục nào vui vẻ, công ty sẽ thanh toán.
Hoán Vân quay lưng, Oanh buột miệng gọi:
- Chị Vân.
Hoán Vân nhìn Oanh chờ đợi. Oanh ấp úng:
- Em cho mang thức ăn lên phòng nhé. Chị mới bị thương lành lại, cần bồi dưỡng, không nên bỏ ăn.
- Không cần. Đói tôi sẽ tự ăn – Vẫn lạnh lùng, Hoán Vân nói xong bỏ đi.
Cả nhóm nhân viên nhìn nhau ngán ngẩm. Suốt tháng trời cực khổ, tưởng có ngày liên hoan xả láng, ai dè ... bà trưởng phòng vẫn lạnh tanh đến rét.
Xuân hiểu tâm trạng mọi người, vội "nhóm lửa":
- Ê, nghe đây, đừng xúi như vậy, không có "bả" tụi mình dễ quậy. Đúng không?
- Đúng. – Cả bọn đồng thanh.
- Vậy ăn lẹ, xong còn đi.
Nhưng Oanh vẫn buồn, Xuân ngồi bên hỏi:
- Sao vậy Oanh?
- Chị ấy là người tốt, phải không anh Xuân? – Oanh ngước đôi mắt ướt hỏi.
Xuân nhìn Oanh. Đúng vậy. Nhưng khó có ai nhìn thấy Hoán Vân tốt vì tính khí quá khó chịu của cô. Lúc nào cũng xa lánh mọi sự thân thiện. Vậy mà Oanh thấy, dù Hoán Vân đã "chơi" Oanh sát ván (nói theo cách của toàn công ty). Một tháng qua, ra Trung tham gia hội chợ, Oanh như trở thành người khác, tốt đẹp hơn, cố gắng hơn trong các công việc và biết học hỏi. chính cô đã phát giác ra chuyện Hoán Vân bị thương ngay ngày đầu tiên trưng bày hàng hội chợ. Hoán Vân sốt ngầy ngật, vẫn cùng mọi người làm việc đến nỗi té ngã lúc kiểm hàng hóa. Vậy là dù không ưa Hoán Vân, các nhân viên vẫn khâm phục cô về sự chịu đựng và tinh thần làm việc, nên hè nhau ra "nghị quyết" với Hoán Vân, bắt cô vừa dưỡng thương điều trị vừa làm việc bằng ... chỉ thị.
Cuộc trưng bày hàng ở hội chợ Nam–Thái–Hàn theo đánh giá của các nhà chuyên doanh là sự thành công bất ngờ, nhất là hàng nội được đại đa số quần chúng tiêu thụ, còn hàng ngoại nhập lại vừa mắt các đơn vị nhà nước. Thế là ổn cả, từ việc chung, đến việc riêng, mỗi cô trưởng phòng kế hoạch vẫn lạnh như băng, cứng như sắt trước bao lời ngợi khen, tán tụng.
- Phải. Tính nết khó chịu chắc do gặp chuyện buồn gì.
Xuân trả lời Oanh, đầu lan man nghĩ đến nỗi đau đớn trong mắt Hoán Vân khi nhìn An hạ.
Từ khoảng sân thương nhỏ tầng ba, Faito Hotel, Hoán Vân nhìn đám nhân viên leo lên chiếc xe hai mươi bốn chỗ đi mất. Cô thở ra, thoáng nét cười rồi trầm ngâm như cũ, đứng bất động nhìn vào khoảng hư không.
Faito rực ánh đèn rộn ràng tiếng nói cười từ sân quần vợt đến khu nhà vườn, Hoán Vân vẫn còn đứng mãi ... chiếc máy từ túi quần cô có tín hiệu gọi. Chiếc máy thường dùng, thường được gọi, có hôm hàng năm chục cú điện thoại, nhưng mỗi lần nghe tíc...tíc... Hoán Vân run lên, khi ngỡ là tiếng của chiếc máy nhắn ... chưa một lần được nhắn.
Thở dài, Hoán Vân bấm máy đưa lên:
- Hoán Vân nghe.
- Anh đây. Báo Sài gòn tiếp thị đưa tin về cuộc trưng bày thành công của Nam–Thái–Hàn ở hội chợ Hè 98 miền Trung. Em đọc chưa?
- Đã có đủ các loại báo. Anh gọi chuyện gì?
- Em khỏe hẳn chưa? Bao giờ về?
- Mai. Em thì xe hủ lô cán không chết. Anh lo làm gì?
- Lo giùm cho thằng Văn.
- Đừng nhắc đến anh ta. Em nói rồi mà.
- Có cần vậy không Hoán Vân. Văn nó khá lắm. Đợt này, báo chí toàn nói đến Nam–Thái–Hàn là nhờ Văn một phần.
Hoán Vân cồn cào ruột gan về một điều không lý giải, và cô sợ hãi đến phát giận, quát lớn:
- Đừng nói nữa. Anh nghe không?
Đầu dây, Giám tủm tỉm cười nhưng vờ gay gắt:
- Hoán Vân. Em thiệt quá đáng.
Cô nhắm mắt gục đầu lên chậu hoa. Đột nhiên nước mắt lặng lẽ rơi, dù giọng nói ráo hoảnh và có dịu đi.
- Xin lỗi. Em không tự chủ được. Em hiểu anh mong đem lại điều tốt cho em, nhưng vô ích thôi. Bảy năm rồi, cả thể xác, linh hồn em đều nhơ nhuốc tội lỗi, em không đáng được yêu thương và không dám yêu thương. Em, một kẻ đang tồn tại giữa đời nhưng thật ra từ lâu đã chết. Đêm đêm dùng men rượu tìm quên, em chỉ mong được chết và khi tỉnh lại, thì chỉ nhớ duy nhất một điều, làm sao tìm được và được tha thứ. Anh Giám!
Hoán Vân nghẹn ngào, nước mắt cô như muốn khơi dòng, nhưng cô không để tiếng nức nở lọt vào máy nghe.
- Em không có trái tim, trái tim mẹ đã mang đi từ ngày đó. Em chỉ yêu thương được, trở lại là Hoán Vân khi nào được tha thứ mà thôi. Chào anh.
Cô tắt máy gục đầu. Đầu dây, Giám đặt máy xuống, tủm tỉm cười với người ngồi kế bên, anh ta lắng nghe cuộc điện đàm bằng loa điện thoại không sót một chữ nào. Hàng mày chứ nhíu tịt lại.
- Sao? Chú mày rõ chưa?
- Em vẫn chưa rõ. Theo như ba Hoán Vân thì mẹ cổ hư hỏng, bỏ đi. Đặt giả thuyết bà ta không hư hỏng, bà bị oan thì Hoán Vân cũng đâu có lỗi gì, tại sao lại gánh mọi lỗi lầm về mình?
- Qua tất cả lời rao tìm người cho ta thấy, Hoán Vân nhận hết lỗi lầm. Chú mày nên nhớ lúc ấy Hoán Vân đã hai mươi tuổi, biết điều mình đã làm mà. Vậy điều lỗi của nó là sự thật, nhưng cụ thể thế nào, nó không nói với tôi. Chú mày muốn biết thì đợi nó về tự hỏi nó.
Văn thở ra:
- Cô ấy cứ "cồ" lên với tôi. Thêm vụ thằng Châu, chắc khó ăn giải rồi.
- Thử xem – Giọng Giám sặc mùi khích tướng – Chú mày luôn bị yêu chớ chưa từng yêu, nếu có gan cứ thử.
Văn không hề mắc kế "Gia Cát Lượng khích lão tướng Hoàng Trung" của Giám, anh tỉnh bơ đứng lên:
- Yêu thì không yêu nổi rồi, nhưng tôi quyết đập vỡ trái tim pha lê kia, thay vào đó một trái tim máu thịt con người. Anh chờ xem.
- Cá một chầu – Giám chìa tay.
- Đồng ý.
Văn siết chặt tay Giám, bất giác cười.
Trong lúc ấy Hoán Vân trên đường về nhà, ngôi nhà bảy năm cô từ bỏ. Đứng trước cổng nhà khá lâu, cô chậm rãi đưa tay nhấn chuông, người ra mở cửa là Bảo, cháu dì Uùt. Họ nhìn nhau sững sờ qua song cửa sắt. một lúc, Bảo hấp tấp mở cửa, nói:
- Vô nhà đi cô Vân. Hôm nay ổng chưa về.
Hoán Vân im lặng đi vào. không gian ngột ngạt khó thở. Cả hai đi thẳng lên lầu rồi quanh xuống. Chân Hoán Vân cứ đi, cứ đi quanh quẩn không ngừng. Bảo cũng theo cô, một lúc, anh tằng hắng nói:
- Cô Vân... thật ra ...
- Anh đừng nói gí hết. Đừng biện hộ cho tôi. Lỗi do tôi gây ra, thì tôi phải chịu. Phải trả nợ cho hết kiếp này, không thể chia sớt cho ai.
- Vân – Giọng Bảo trở nên tha thiết hơn. Đừng ôm hết vào mình mà khổ, là do ...
- Do tôi – Đột nhiên Vân hét lên – Chính là tôi đã phá nát thiên đường của mình có được, đã giết chết linh hồn mẹ tôi, làm tan nát danh dự anh lẫn trái tim mình. Anh đừng biện hộ cho tôi nữa.
- Vân – Bảo đau xót nhìn cô – Anh không hề giận em. Em lúc ấy tuổi hai mươi thật ngây thơ, trong sáng làm sao hiểu hết. Chính anh mới là người có lỗi, vì không đủ dũng cảm cùng em vượt qua.
- Đừng nhắc nữa – Vân bịt tai gào lên – Tôi van anh.
Mắt Bảo đỏ ngầu, nghẹn ngào:
- Được. Anh không nói, nhưng Hoán Vân, bảy năm rồi, từ ngày em ra đi, em có nói, hãy đợi em về, em sẽ nhìn thấy rõ được trái tim mình, để trả lời anh.
Hoán Vân cúi mặt, bảy năm qua là cuộc hành trình trốn chạy và tìm kiếm. Cô chưa một lần để yêu thương quay về với cô. Mọi sự đều chấm dứt từ ngày đó. Nhưng như thế thì quá bất công, tàn nhẫn với Bảo.
- Xin lỗi Bảo. Em chưa tìm được câu trả lời.
- Em đã về rồi.
- Phải. Nhưng để tìm lại một vật của mẹ.
- Vật gì? – Bảo buồn bã hỏi.
- Cái phong linh (chuông gió) mẹ gởi ba mua tận Đài Loan về tặng em lúc đậu vào đại học.
- Vẫn còn nguyên trong phòng.
- Sao anh biết?
- Anh thường cùng cô Út dọn dẹp phòng hai mẹ con.
Hoán Vân lảng tránh tia nhìn của Bảo. Cô đi lên lầu, mở cửa phòng, không nhìn bất cứ vật dụng gì, chỉ lại bên cửa sổ gỡ cái Phong Linh bằng đồng thau, rồi trở ra.
Cả hai xuống chưa hết thang lầu thì ông Thịnh, cha Hoán Vân về. Ông có thể mừng rỡ dù mặt sa sầm gay gắt:
- Chịu về rồi sao? Chim bay mỏi cánh rồi, phải không con?
- Hải Âu không mỏi cánh, có mỏi thì gục chết trên biển khơi chớ không tìm nơi trú đâu.
Ông Thịnh đột nhiên dịu giọng:
- Hoán Vân! Về nhà đi con. Dù gì, sự việc đã xảy ra không thay đổi được. Ba chỉ còn mình con.
Hoán Vân mỏi mệt nhìn cha:
- Tôi không quên được, xin lỗi ông.
Cô đi ra cửa, ông Thịnh chặn lại, run run:
- Vậy con muốn ba làm sao? Ba cũng từng tìm bả nhưng tìm không gặp, chắc bả vượt biên rồi. Người đi an phận, sao cha con mình không huề nhau?
Hoán Vân mỉm nụ cười thật thê lương:
- Ba chẳng hiểu gì về mẹ tôi cả. Nếu bà thích cuộc sống xa hoa, dễ quên quê hương, thì hồi đó nghe lời ba đi nước ngoài rồi.
Cô cương quyết gạt tay ông, bước đi: 

- Một ngày nào đó tôi tìm được mẹ, hãy tiếp tục câu chuyện này.
Bảo vội bước theo bỏ mặc ông Thịnh đứng gục đầu vào đôi tay:
- Hoán Vân. Bảy năm rồi, em nói đi, anh sẽ chờ đợi bao lâu nữa?
Cô ngước nhìn anh, cái nhìn của con thú nhỏ đang bị sa bẫy:
- Tôi van anh, đừng chờ đợi nữa. Mỗi một ngày anh chờ đợi là một ngày tôi tự đày đọa mình để trả nợ cho anh. Bảo ơi, không thể nào nữa đâu.
Bảo bùng lên cơn điên giận tuyệt vọng, anh nắm đôi vai Hoán Vân day day:
- Tại sao không thể nào? Có thể mà. Chỉ cần em nhớ về kỷ niệm đôi ta. Hoán Vân!
Cô hất mạnh Bảo, vùng chạy. Tiếng Phong Linh reo lên rộn rã theo bước chân, nước mắt cô tuôn như không cạn. Chiếc taxi trờ tới ngay, Hoán Vân nhảy lên hối hả:
- Chạy đi. Chạy bất cứ nơi nào. Khi nào dừng tôi sẽ nói.
Chiếc xe lướt đi. Bảo vừa đến, anh nhìn theo bằng ánh mắt tuyệt vọng. Nàng như cánh chim chưa mỏi kiếm tìm. Hoán Vân ơi! Anh vẫn đợi.
****
Thấy Võ từ xa cười toe toét, Văn yên tâm. Chắc cu cậu làm bài ngon lành, mới cười quá cỡ vậy.
- Anh Hai! - Võ đến gần gọi anh, cười tít mắt.
- Lên xe đi nhóc. Sao, làm bài được không?
- Ngon lành. Võ mờ.
- Vậy đi ăn bồi dưỡng chú mầy mấy ngày thi. Chú mày ăn gì?
Võ kêu liền thực đơn:
- Tôm càng chấm muối chanh. Xúp yến sâm bát bửu. Mì vịt tiềm, nấm đông cô... (chời, nghe muh xèm )
- Trời đất, sao chú mày rành có cỡ vậy?
Võ cười toe toét, khoe:
- Em đọc trong sách nấu ăn mà. Chút nữa vô tiệm anh để Út Võ gọi thức ăn cho oai phong nghe.
Văn phì cười, gật đầu chiều thằng Út. Y chang. Cu cậu mang vẻ mặt cụ non, búng tay gọi thật "oách" khiến cô tiếp viên liếc mắt cười duyên chúm chím. Thức ăn được đem ra, cu cậu ăn như rồng cuốn nước khiến Văn cũng thấy đói. Hai anh em "chơi" sạch bàn, nhìn nhau vỗ bụng cười. Xong, gọi tính tiền khệnh khạng ra về, vừa đi vừa trò chuyện.
- Mai thi trường nữa là xong hả Võ?
- Đừng có nói thi xong cút về Đà Nẵng nhen. Em phải tham quan thành phố ba trăm năm đó.
- Được rồi, khổ lắm. Nhưng mà vầy, mai anh đưa em đến trường, còn lúc về đi taxi. Sau đó, anh về nhà đưa nhau đi ăn.
- Anh bận hả?
- Ừ. Mai họp chắc về trễ.
- Yên chí. Em sẽ về đúng địa chỉ.
Hai anh em về đến nhà, tắm rửa xong đã hơn tám giờ tối, liền cắt chương trình xem tivi. Võ bật bếp gaz đun nước, khoe anh:
- Em mới học cách pha trà lipton, để trổ tài anh coi. Nhưng nhớ ngủ sớm, để khuya coi World Cup.
Văn phì cười, trề môi:
- Bỏ trà, chế nước, cho muỗng đường, xong. Gì mà phải học nhóc?
Võ kênh kiệu, ngó anh:
- Trời. Vậy mà anh Hai tự xưng là người thanh cao tao nhã. Nghe nè. Uống trà là cả một nghệ thuật. Pha trà cũng vậy, để em pha xem có ngon hơn anh không thì biết.
Văn chào thua, xách cây đàn ra giàn thiên lý ngồi so lại dây, anh dạo một khúc trong bài "Bông hồng cài áo" và sau đó là những bài về mẹ.
Võ đứng ở cửa, trên tay đồ pha trà đủ lễ bộ, lặng lẽ nhìn anh, vui sướng nghĩ thầm: Đây mới đúng là anh Hai ngày xưa của mình. Thật tài hoa, lãng mạn, không bị cơn lốc cuộc đời làm tay cứng, tim điếc.
Và Văn hoàn toàn bị Võ chinh phục ở cách pha trà. Hắn như bậc túc nho danh sĩ ngày xưa, pha trà đối ẩm cùng tri kỷ. Từ cách tráng tách cho nóng, đến cách chế nước, cắt cam, pha đường (mà là đường phèn trong suốt) đều điệu nghệ thong dong.
Pha xong, hắn xoay tay nói:
- Đợi năm phút, "quý khách" sẽ có ly trà tuyệt hảo.
Đúng là ngon không chỗ nào chê, chẳng kém gì ly trà ở "Trà Thất Hoàng Gia" pha. Văn khen dồi:
- Võ à. Em khéo tay thật. Giá làm chủ nhà hàng, chắc em mau thành đạt phú gia.
Võ xua tay lia lịa:
- Thôi nghen anh Hai. Đó là thành quả mấy năm hầu hạ ba thôi. Em hổng ham chúi mũi vô bếp đâu. Em sẽ học ngành kỹ thuật vi tính (tức IT), học xong, nếu anh Hai ủng hộ tài chánh, em bay qua Mỹ học thêm. Sau đó em sẽ học Tiến sĩ.
- Ủa. Vậy cưới vợ lúc nào?
- Xì. Con gái mệt thấy bà. Có cưới thì anh Hai cưới đi. Em khoái ẵm cháu thôi.
- Ở đâu cưới ngang xương vậy?
Văn bỏ quên cây đàn thú vị nhìn em. Võ vênh mặt:
- Thì cưới đại chị Hân đi. Chỉ ngon lành lắm rồi.
- Chú mày đúng là nhiều chuyện. Nếu cưới được, đã cưới lâu rồi. Hiểu chưa?
- Hiểu. Vậy anh có ai chưa?
Văn châm điếu thuốc hút, lờ mờ trong khói, anh thấy ánh mắt ai ẩn chứa niềm đau. Hoán Vân! Hai tháng rồi, em vẫn như bóng chim tăm cá, từ Đà Nẵng, em xuyên suốt hành trình ra Huế, Quảng Trị. Còn anh lại đi về miền Đông Nam Bộ, rồi miền đồng bằng Sông Cửu Long, không cách gì gặp được nhau. Với chừng ấy tháng ngày, sao anh thấy thiếu một cái gì như là thương nhớ. Thật lạ cho anh, xưa nay từng nghĩ, cần một phụ nữ hiền thục, đảm đang, để có thể "ra đời thỏa chí tung hoành, về nhà thì má tựa vai kề, khi xem hoa nở, khi chờ trăng lên". Vậy mà... Ôi, Yàng ơi! Hy vọng không phải là tình yêu.
- Anh Hai nhớ ai hả? Là con gái phải không?
Văn gảy vài tiếng đàn, lảng tránh câu hỏi. Võ hỏi tiếp:
- Anh nói biết chuyện Cái Chuông. Đó là một cô gái "bá chấy" mà. Sao không kể em nghe?
Ngẫm nghĩ, Văn liền kể về Hoán Vân và nói:
- Anh chưa gặp cổ, để hỏi phải cổ không? Nhưng hôm rồi, cổ ra Huế, Quảng Trị, hôm sau, bạn anh điện báo, tại nơi đó bắt đầu có tin trên đài phát thanh, truyền hình về việc tìm bà Huyền vi.
- Vậy là chỉ rồi. Mà anh Hai nè. Anh thích chỉ hả?
- Nói bậy! Con nít biết gì.
Văn bực bội dựng đàn đứng lên đi quanh các khóm hoa. Võ nhìn theo nghĩ bụng: "Chết mẹ! Anh Hai bị "Cái Chuông" làm mất hồn rồi. Phải cứu ảnh mới được".

Võ đứng trước cổng trường Bách Khoa nhìn lên, nhìnxuống, con đường tấp nập người xe, ngao ngán thở ra, nghĩ bụng: "Ôi! Sài gòn batrăm năm đầy hiện tượng... ô nhiễm môi trường". Chớp chớp cặp mắt cay xè, Võquyết định giở bản đồ làm một cuộc hành trình cuốc bộ... về nhà. Trước nhất làđể... vận động cơ thể, sau nữa là để... ngắm nghía thành phố.
Nghĩ là làm, Võ bắt đầu cuốc bộ. Lúc đầu hăng hái, vừa đi vừa "nghía" quanh cácđường phố, mồm huýt sáo véo von, sau rồi hơi uể oải, làm thinh lầm lũi đi. Rốtcuộc, lại giở bản đồ ngao ngán nhìn thấy... sao còn xa quá. Thế là cu cậu gãi gãiđầu óc đứng dựa cột đèn... đợi xe.
Sài Gòn đang giờ cao điểm, xe ngược xuôi nghẹt đường. Võ như thằng ngáo, cứnhìn lên rồi nhìn xuống mà không biết vẫy chiếc xe nào để nó chịu... đứng lại.Một chiếc Citi màu đỏ dừng cách Võ vài thước, cô gái trên xe bước xuống cho xevào lề, hí hoáy sửa mãi mà xe không nổ. Chà! Mình phải ra tay giúp "chỉ" mớiđược. "Nghề của chàng" mà. Võ đi tới, ngồi xuống nói:
- Để em coi thử.
Xăng tay áo, Võ cầm đồ nghề. Lâm trận, chỉ mười phút sau là chiếc xe nổ giòn.Lấy giẻ lau sạch đồ nghề rồi nhúng xăng rửa tay xong, Võ cho vào xe đậy nắp cẩnthận. Cô gái chăm chú nhìn từng cử chỉ Võ. Cậu đứng lên, gặp ở cô nụ cười trêngương mặt đầy mệt mỏi, ưu tư:
- Cám ơn nghe. Em sửa xe cứ như thợ chuyên nghiệp vậy.
Võ lém lỉnh:
- Bộ em không giống thợ sửa xe à?
- Em giống thư sinh lục tỉnh lên thành phố thi. Nào, nói thật sự đi, dân Quảng Nam à?
- Sao chị biết? À, chị nói sai, là Đà Nẵng, dân thành phố Đà Nẵng hẳn hoi.
Cô gái nheo mắt tủm tỉm cười nhìn Võ vui thích:
- Thế dân thành phố đang định đi đâu?
Võ chớp ngay cơ hội bằng vàng:
- Định về nhà, nhưng quên hỏi "người lớn" cách đón xe. Nếu chị vui lòng cho emquá giang, em sẽ ... hậu tạ.
Cô gái chớp chớp mắt. Bao năm lăn lộn, cô chưa phút giây nào trở lại tuổi hồnnhiên. Còn những người xung quanh thấy cô là ... né. Lối nói chuyện lém lỉnh hồnnhiên của chú nhỏ khiến cô chợt vui, quyết định:
- Được. Nhưng không phải chú em hậu tạ mà là chị. Đưa em về nhà là lễ hậu tạ emsửa xe giùm. OK?
Võ phóc lên xe, sau tiếng cảm ơn và nói địa chỉ. Cô gái cho xe chạy với tốc độnhanh, luồn lách qua từng hàng xe nối đuôi, nói:
- Nhóc ơi, vậy mà nhóc định đi bộ. Chị nghĩ, nếu vậy ở nhà, mọi người sẽ ... đưatin trẻ lạc.
Đàng sau, Võ mặt nhăn như khỉ ăn ớt:
- Chị ơi, "người ta" năm nay chắc cú là sinh viên đầy tài năng với chiều cao lýtưởng 1m75, cân nặng 55kg mà chị nói là trẻ con. Thật không biết tôn trọng chútnào.
Cô gái sặc cười và cười khá to:
- Xin lỗi. Xin lỗi đã chạm vào tự ái ... thanh niên của em. À này em tên gì?
- Em tên Võ. Còn chị?
- Gọi Phong Linh hay chị Linh được rồi.
- Chị Linh. Chị đi làm về à?
- Chị mới hoàn thành chuyến công tác về, vội mượn xe người cùng cơ quan chạy đicó việc. Ai ngờ ...
- Xe hư và gặp em chứ gì?
- Ừ. Thật ra chị đang muốn một điều duy nhất là ... ngủ. Nhưng phải hoàn thànhviệc này trước đã.
- Việc gì mà quan trọng vậy? Em có làm chị lỡ việc không? Có cần em giúp gìkhông?
Phong Linh lắc đầu:
- Chuyện nhỏ thôi. Chị định đến đấm thằng khốn ấy vài ba đấm, sau đó tọng vàomõm hắn một cái ly vỡ. Thế là xong.
Võ ngẩn ra, chú chàng tò mò hỏi:
- Chị có võ hả? Gã đó xấu lắm à?
- Ừ. Không xấu lắm. Chỉ chưa đáng mặt người luyện võ.

Cô gái rẽ xe vào con đường đất, hai bên có hàng phi lao, băng qua khu tu viện theo tay Võ chỉ và dừng lại. Võ phóc xuống, mở cửa mời:
- Chị vô nhà chơi. Em làm nước uống.
Phong Linh lưỡng lự. Thật ra, căn nhà với khoảng sân vườn đẹp quá khiến cô thích, lẫn chú bé cùng quê lanh lợi, hoạt bát. Cô đang đừ cả người vì cuộc hành trình dài bằng xe, và muốn lắm, được ngồi giữa không gian trong lành, sực nức hương hoa, thả hồn ngơi nghỉ.
- Thôi khỏi, chị ...
- Việc chị muốn làm, để ngày mai làm đâu có muộn. Mình gặp nhau là duyên. Hơn nữa, chị đang mệt mỏi thế kia, có đấm gã đó, cũng khó thấy sướng. Vầy đi, cứ vô tham quan nhà em, rất nhanh, em sẽ làm cho chị thứ gì đấy cho chị bồi dưỡng gọi là ... hậu tạ. Bảo đam, không tuyệt cú mèo, em sẽ bồi thường.
Phong Linh bật cười, đẩy xe vào. Võ nhanh nhẹn bưng thay nước, cái khăn để dưới giàn thiên lý, nói:
- Giá chị không ngại ...
- Em sẽ nói chị vô tắm cho khỏe chứ gì?
- Em thiệt tình ... - Võ gãi đầu.
Linh bật cười:
- Vậy chị không từ chối đâu. Nhưng chỉ ngại ...
- Nhà còn mỗi mình em, tối đến "người lớn" mới về.
- Vậy được, chị khoái coi đây là nhà mình lắm.
Phong Linh mở túi xách quàng ở xe lấy bộ đồ, Võ đưa cô vào phòng tắm. Chú chàng sau mấy phút suy nghĩ, quyết định nấu món "tốc hành" bồi dưỡng chị Linh. Chỉ phờ phạc quá, chắc làm việc cực khổ lắm.
Võ nhanh nhẹn bật bếp gaz, vo nhúm gạo bắc lên, xong mở tủ lạnh lấy tô sò đã tách vỏ san làm, lấy phần nhiều cho tiêu hành ướp vào.
Khi Linh trở ra, tươi tỉnh hơn sau cơn tắm mát. Võ đã pha ly sữa tươi, chế thêm sirô dâu, với lát cam trên vành ly, đặt ở bộ bàn mây dưới giàn thiên lý. Chú chàng thấy mắt chị Linh tròn lên, thì khoái chí lắm, nói:
- Em pha vừa lạnh, không nhiều đá lắm, chị uống đi cho khỏe.
Phong Linh hớp liền một ngụm, buột miệng:
- Ôi. Ngon quá! Võ giỏi thật.
- Chuyện của em mờ. Giờ chị ngồi đây uống nước, đọc báo, nghe nhạc nghen. Mười lăm phút sau, có thức ăn.
- Ăn nữa à? – Linh ngớ ra.
- Em nấu lẹ lắm, sắp xong rồi.
Võ chạy ù vô nhà, bật máy, lựa nhanh một đĩa CD bỏ vào, bấm Play xong, mở hết volume, xoay loa ra vườn. Đó là đĩa hòa tấu Romantic Guitar Vol III. Trong các loại đàn, Linh thích đàn guitar, đàn bầu và sáo. Tiếng guitar từ đĩa, khiến Linh chợt có cảm giác mình đang rất hạnh phúc trong phút giây này. Cô uống hết ly sữa dâu ngon tuyệt, liền qua chiếc ghế nằm bằng mây, nằm dài, lấy tờ báo đọc, tai nghe tiếng đàn êm dịu, ru hồn. Một lát, những hàng chữ bắt đầu nhảy múa. Tiếng đàn guitar thành lời ru giấc ngủ ngọt ngào, lẫn trong cơn gió chiều thổi nhẹ, hương hoa phả đầy mắt môi Phong Linh, đi sâu vào khứu giác cô, đem lại giấc ngủ bình yên, nhẹ nhàng ... (nghe tả mà én cũng bùn ngủ wá)
****
Đến cổng nhà, Văn nghe khác lạ ("người lớn" dzìa rùi), trước nhất là cổng nhà không khóa, trong nhà có tiếng nhạc vọng ra. Đẩy nhẹ cổng, Văn đưa xe vào nhà và khựng lại, thấy một người nằm dưới giàn thiên lý, báo đắp kín mặt, và một chiếc Citi đỏ. Văn khóa xe, khóa cửa, vào nhà và thấy Võ từ phòng tắm đi ra, đang dùng khăn lau tóc.
- Võ, em đưa ai về nhà vậy?
Võ cười tươi và khoe:
- Em sửa xe cho chỉ, chỉ chở em về nhà.
Văn không hiểu nổi:
- Nhưng sao "họ" lại nằm đó? Trời! Em có biết để người lạ trong nhà là nguy hiểm lắm không? (không "hậu tạ" thằng em thì thui còn ở đó muh trách)
Võ tỏ vẻ phật ý:
- Anh làm như em khờ lắm vậy. Người tốt, xấu em biết phân biệt chứ. Chỉ mới đi công tác về, mệt quá ngủ thiếp đi thôi. Em nấu cháo chưa xong, chỉ chưa kịp ăn đã để bụng đói ngủ rồi.
- Nấu cháo? – Văn ngồi phịch xuống ghế – Đến vậy nữa. Anh nhớ, chị Hân ở với em mấy ngày, em đâu mời ăn bữa nào?
- Chị Phong Linh là bạn em, còn chị Hân là bạn anh.
- Phong Linh? – Văn nhíu mày hoang mang đứng lên – Em nói "họ" tên Phong Linh à?
Chân Văn lần ra cửa. Hôm gặp Hoán Vân ở quán rượu, cô cũng được người ở đó gọi là Phong Linh. Có phải nàng không? Đời làm gì có chuyện ngẫu nhiên như vậy? Văn nhìn qua xe, cái túi hành lý quen thuộc đập vào mắt anh. Yàng ơi! Lẽ nào thế được.
Văn nhẹ chân đi lại gần. Võ kéo anh lại gần khẽ:
- Để chỉ ngủ. Chỉ mệt lắm đó. Anh làm gì vậy?
- Anh nhìn xem phải "Cái Chuông" không? – Văn thì thầm.
Võ trố mắt:
- Cái Chuông, Phong Linh ... chẳng lẽ ...
Hai anh em rón rén đến gần (sao giống ăn trộm wá ). Võ bậm môi giở nhè nhẹ tờ báo cho Văn nhìn. Đột nhiên anh rùng mình. Đúng là Hoán Vân. Cô ngủ thật say, giấc ngủ của thân xác mỏi mệt, môi hé mở. Cái ngủ ngay trong nhà anh, trên chiếc ghế anh thường nằm, dưới giàn thiên lý anh ưa thích. Hoán Vân. Thật diệu kỳ cho buổi gặp lại.
Văn nhẹ chân quay vào ngồi ở bậc thềm. Võ ngồi bên anh, đưa mắt dò hỏi. Văn gật đầu, Võ cười toe:
- Trời ơi! Đúng là không ngờ à nghe. Giờ làm sao anh Hai? Chỉ thấy anh dám xù lắm. Vậy nồi cháo em nấu trổ tài, toi rồi.
Văn không nói không rằng, dắt tuốt xe vào tận phòng, trở lại có bịch hương muỗi. Anh đốt hương, đặt quanh giàn thiên lý rồi nói khẽ:
- Coi như anh không có trong nhà. À! Cổ ngủ bao lâu rồi?
- Gần hai tiếng. Nè, anh Hai, bộ người chỉ định đấm bể mũi là anh hả?
Văn chưa kịp hiểu, Võ kể lại, Văn than khổ liên hồi. Hoán Vân đã nói là làm, vậy là cả Châu cũng sẽ ăn đòn nếu gặp cô. Anh hỏi Võ chuyện hai người quen nhau, Võ kể hết. Vừa lúc Hoán Vân cựa mình, Văn nói nhanh:
- Anh vô phòng, đợi Hoán Vân ăn xong mới ra. Nếu không, cổ nhất định nhịn đói bỏ đi. Vậy nghe.
Văn chui vào phòng, đóng cửa. một lúc nghe hai chị em cười nói đi vào. Văn nhìn qua khe cửa, thấy cả hai lăng xăng dọn lên, Võ nói:
- Em biết chị mệt nên nấu cháo sò tiêu hành cho chị ăn. Thứ này ăn bổ lắm, chị ăn thử coi ngon không?
Chắc nàng đói lắm, hoặc Võ nấu ngon, Văn nghĩ bụng khi thấy Hoán Vân ăn một hơi ba bốn chén, không màu mè khách sáo gì hết. Ăn xong, buông chén la to:
- Ngon quá trời ơi! Võ muôn năm!
Văn không nhịn được cười, Võ cũng la to:
- Ăn thấy đã quá trời. Chị Vân muôn năm!
"Bể" rồi! Văn than thầm. Anh muốn lén nhìn lâu hơn chút nữa, một Hoán Vân sống thật với mình, hồn nhiên, vui sống, nhưng chú nhỏ gọi chị Vân là bể mánh rồi.
Đúng chóc, Vân nhíu mày nhìn chằm Võ:
- Sao em biết chị tên Vân?
Võ tỉnh queo:
- Hồi nãy chị ngủ, em ngồi đốt hương muỗi mà nghe chị nói mãi câu "Phong Linh của mẹ đây. Hoán Vân của mẹ đây". Em độ chừng chị có hai tên như em.
Hoán Vân bối rối vuốt hoài máu tóc cụt ngủn:
- Phải. Nhưng chị thích tên phong Linh hơn. Tên đó, là mẹ chị đặt. Nhưng ba chị không chịu, đổi vào khai sinh là Hoán Vân.
- Vậy từ nay em gọi chị Linh há. Sao, em làm bếp cừ chứ?
Hoán Vân bẹo má Võ, cười tươi:
- Phải nói là chưa bao giờ chị ăn ngon như vậy. Em đúng là ... tuyệt cú mèo.
Võ ngây thơ yêu cầu:
- Vậy chị em mình kết nghĩa đi. Làm chị em tốt, em sẽ có cơ hội nấu cho chị ăn.
Võ bưng nước trao tận tay Vân. Cô bâng khuâng nói:
- Có đứa em như em còn gì mong ước hơn. Có điều ... chị không thích quan hệ với ai, sẽ làm ba má em hoặc người bà con em khó chịu. À này. Sao họ chưa về vậy? Là hai vợ chồng, hay là ...
- Chị trả lời em đã, chịu làm chị em không?
Vân vuốt tóc võ, dịu dàng nói:
- Chịu. Với điều kiện chị chỉ đến đây khi không có ai ở nhà.
- Chị đừng lo. Em quí chị, "người ta" cũng quí chị.
- Họ là gì của em? Anh chị à? Chắc họ hay lắm, mới có ngôi nhà đẹp và thằng em "tầm cỡ" như em.
- Anh thôi, không có chị. Và ngôi nhà này lẫn anh Hai em sẵn lòng đón chị làm khách quý mãi mãi.
Hoán Vân đứng bật lên. Chỉ có anh thôi. Ái chà! Lối nói thằng nhỏ có gì không ổn. Hoán Vân nhìn quanh:
- Anh ruột em à? Trời! Sao em không nói, để chị ... buông tuồng, tắm rửa, ngủ nghê, thật là ... bê bối.
Võ nắm cứng tay Vân, tinh quái:
- Có sao đâu. Ai cũng phải vậy mà. Anh em thích ai tự nhiên không màu mè, như chị vậy. Ảnh thấy chị, liền ...
- Anh em ở đâu? - Hoán Vân thụt lui.
- Anh nghĩ trên đời không ai làm em sợ được.
Văn bước ra, tựa cửa, khoanh tay nhìn Hoán Vân. Ánh mắt anh đăm đắm dịu dàng. Hoán Vân tưởng mình hoa mắt, cô nhắm vội rồi mở ra. Vẫn Văn với nụ cười nhẹ trên môi. Ôi! Thật là ... oan gia. Hèn nào ... mình thấy thằng Võ có chút gì thân thiết đáng mến. Hèn gì ... mình khoái nó ngay lập tức. Hoán Vân ơi! Mày sụp bẫy rồi.
- Đừng nghĩ bậy, anh và Võ không hề sắp đặt. Là ông trời sắp đặt cho em gặp nó thôi. Lúc nãy thấy em, anh tưởng mình mơ đó.
Văn đi lại gần, như từng thân thiết, nói:
- Làm khách với anh thêm chút nữa nhé. Tiếng đàn guitar của anh đang chờ lời phê bình, và hoa lá đang buồn vì em chưa để mắt đến chúng.
Hoán Vân chết trên trước mặt Võ. Cô không thể làm mặt ngầu sửng cồ và thật ra ... cô nghe ngọt ngào, niềm ngọt ngào không tên gọi. Cô từng ao ước một phút giây êm ả bên hoa lá ngát hương trong tiếng đàn, nhưng tất cả chỉ là mơ ước.
Võ vẫn nắm chặt tay Vân, Văn tiếp tục thuyết:
- Em lăn lộn mãi, đi mãi cũng cần giây phút nghỉ ngơi cho tâm hồn, thể xác thoải mái, phục hồi. Nhìn xem, vườn nhà anh rất thích hợp cho thời gian ấy. Hoán Vân, nhận lời nhé.
Cô cúi đầu, trong khoảnh khắc tưởng chừng vô tận, cô rút khỏi tay Võ, ánh mắt trở nên u ám buồn bã:
- Xin lỗi. Tôi làm phiền khá lâu rồi.
- Chị Linh.
Hơi lùi bước chân, Hoán Vân khoát tay:
- Đừng miễn cưỡng. Gặp nhau là duyên. Chị rất vui mừng trong chiều nay và chừng ấy quá đủ rồi. Chị sẽ nhớ em, nhớ những gì em vì chị bỏ nhiều công sức, Võ ạ.
Cô nhìn qua Văn gượng cười:
- Cám ơn nhã ý của anh. Tôi về đây.
Văn như thấy trong mắt cô ánh nước không rơi, đọng mãi những buồn đau năm tháng. Anh nhói lòng vụt hiểu. Nếu không tìm được mẹ, Hoán Vân mãi là cái xác không hồn. Cô đã tự gây nên lỗi lầm gì, để rồi tự hành hạ, tự xa lánh mọi hạnh phúc, mọi yêu thương, làm kẻ cô độc, nát rượu trong suốt bảy năm dài?
Anh thẫn thờ nhìn dáng cô lầm lũi khuất sau cửa. Hoán Vân! Anh sẽ chia sớt gánh nặng này cùng em! (tuyệt vời thiệt)
Hết tập 1

jֆl