Le trio pénétra dans un corridor en partie éboulé. Ne voyant rien à cause de la pénombre qui régnait, Ama avança doucement, jusqu'à ce qu'une petite boule de lumière la dépasse, illuminant les alentours. Az venait de lancer le sort unique de son sceptre, « Sphère de lumière ». Il avait bien fait car, à quelques pas de son amie, une petite rune avait été dessinée au sol. Fàffnîrr s'en approcha, méfiant, et attrapant une pierre qui traînait par terre, la lança dessus. À peine le projectile avait-il touché le symbole magique qu'un petit éclair s'en échappa. Un filet se referma alors à l'endroit où aurait dû se tenir l'imprudent qui aurait activé la rune par mégarde.

— Un piège simple mais efficace, grommela l'Abarf en leur faisant signe de continuer.

Ses amis prirent le soin d'enjamber le piège, au cas où il se réactivait, mais rien ne se produisit. Suivant la petite sphère de lumière d'Az, ils marchèrent dans le corridor, guettant le moindre piège, qui finit par déboucher sur une salle vaste et étonnamment peu poussiéreuse. Ce détail inquiéta Ama qui eut le réflexe de se placer devant Fàffnîrr, meneur actuel de leur petite expédition, pavois levé. Son geste fut accompagné d'un bruit métallique et d'un caquètement déçu. L'Abarf pencha la tête en dehors du couvert que lui offrait son amie et fut content de noter que les deux flèches qui lui étaient destinées jonchaient désormais le sol pavé. De l'autre côté de la pièce, deux squelettes archers recommençaient à bander leur arc tandis que quatre autres morts-vivants s'avançaient vers eux, dont un possédant une lourde armure. Notant la lenteur de ce dernier, Fàffnîrr vit germer un plan dans son esprit.

— Az, on abat les squelettes normaux en premier. Ama, protège-nous des tirs.

— Entendu, répondit Az en préparant ses sorts.

— Compris, conclut la Gardienne.

Le Chasseur dégaina son fusil et, au moment où il entendit le bruit des projectiles rebondir sur la protection de la jeune femme, il roula en dehors de son abri et visa l'un des ennemis qui allait arriver au corps à corps avec Ama.

— Tir précis !

— Première neige !

Les deux sorts percutèrent de plein fouet deux squelettes qui se brisèrent immédiatement. Le troisième, cependant, leva son cimeterre et l'abattit sur le flanc de l'humaine qui avait ouvert sa garde pour bloquer une nouvelle salve de flèches. Elle gémit en sentant la douleur mais se décida à l'ignorer afin de se concentrer sur le combat.

Ama commençait à s'habituer à subir les coups et elle ne craignait désormais plus de recevoir les attaques. Profitant du répit que les archers lui offraient entre chaque tir, elle pivota et activa son « Rebondlier » sur son adversaire. Ce dernier décolla littéralement du sol et alla s'écraser contre son camarade en armure qui ne fut pas le moins du monde gêné par ce choc. Il continua sa lente marche en direction de la joueuse.

De leur côté, les garçons, d'une combinaison de tirs, abattirent l'un des squelettes munis d'arc. Désormais, ils étaient à égalité numérique. Néanmoins, le colosse nécrotique était désormais à portée de la Gardienne. Il frappa de toutes ses forces le pavois de cette dernière avec son fléau d'armes, l'obligeant à reculer pour atténuer l'onde de choc. Malgré sa protection, Ama remarqua que le coup lui avait enlevé quelques points de vie. Imitant Fàffnîrr, elle maugréa mais continua le combat en revenant à la charge à l'aide de son « Assaut percutant ». Malgré sa lourde armure, le monstre fut à son tour contraint de perdre du terrain.

Voyant que sa camarade maintenait le statu quo avec son adversaire, Az continua d'assister Fàffnîrr afin d'éliminer le dernier tireur. Cependant, il avait oublié le squelette que Ama avait repoussé. Ce dernier arriva par derrière et lui asséna un puissant coup à l'épaule, lui arrachant un cri de douleur. Son écho glaça le sang de ses amis mais leurs adversaires respectifs les empêchèrent de prêter main-forte à leur camarade.

Pour la première fois depuis qu'il avait commencé, le Rorce se retrouvait seul pour affronter un ennemi. Utilisant son sceptre comme une arme, il para maladroitement la nouvelle attaque de cimeterre. La frappe lui arracha un gémissement de douleur car elle fit résonner son bras blessé. Il essaya d'activer son sort Première neige mais son ennemi ne lui en laissait pas le temps, enchaînant assaut sur assaut. Alors que ses points de vie allaient atteindre 0, Az ferma les yeux par réflexe. Son corps réussit alors, par un mouvement impossible, à se décaler pour échapper à la lame acérée. Profitant de la surprise du squelette, le Rorce posa son pied sur l'arme afin de la bloquer et, armant son bras valide, asséna un violent coup de poing dans le monstre. Ce dernier fut projeté en arrière, lâchant son cimeterre par la même occasion. Voyant là une ouverture, le Guérisseur brandit son sceptre et l'acheva d'un sort avant de s'effondrer à genoux. Az lança un regard en direction de ses amis et fut heureux de voir qu'ils continuaient à maintenir le statu quo avec leurs ennemis respectifs.

Ce fut Fàffnîrr qui brisa en premier l'équilibre de l'affrontement. Excédé par les assauts de son ennemi, il se décida à jouer le tout pour le tout. Au moment où il roula pour éviter une énième flèche, il tira, obligeant son adversaire à se terrer derrière une colonne en ruine. Il lâcha alors son fusil et, se saisissant de sa hache, utilisa sa compétence « Lancer boomerang ». Son arme dessina un arc de cercle dans la salle et, alors que l'archer sortait de sa cachette, la lame tranchante emporta son buste qui éclata sous la violence de l'impact. Mais elle ne s'arrêta pas là. Fàffnîrr avait fait décrire une trajectoire particulière à sa hache. Cette dernière heurta le dos de l'adversaire de Ama, le déconcentrant juste assez pour permettre à la jeune femme de voir une ouverture dans la défense implacable du monstre. Activant « Courage », elle vint placer son pavois sur la trajectoire du fléau d'arme et, à l'instant même où les boules hérissées de pique touchaient sa protection, elle jumela son « Rebondlier » et son « Assaut percutant ». Propulsée à pleine puissance en arrière, l'arme du monstre brisa le crâne de son propriétaire, le tuant net.

Essoufflée, la Gardienne tomba à genoux et ne put empêcher un hoquet de surprise de s'échapper de ses lèvres lorsqu'une fenêtre de dialogue s'ouvrit devant elle.

— Souhaitez-vous enregistrer la combinaison Rebondlier et Assaut percutant comme nouvelle compétence ?

Ne comprenant pas le message, elle se tourna vers Fàffnîrr qui recevait des soins de la part de Az.

— Qu'est-ce qui ne va pas, gamine ?

— C'est quoi une combinaison ? Demanda-t-elle.

— Une combinaison ? Tu parles d'une combinaison de compétences ? Tu as réussi à en créer une ? s'écria le Rorce.

— Visiblement. Mais c'est quoi exactement ?

— Pour faire simple, il arrive que, lorsqu'un joueur utilise deux compétences ensemble, cela crée une combinaison de compétences, expliqua l'Abarf. Pour faire encore plus simple, imagine que tu as créé une nouvelle compétence à partir des deux autres.

— Ça veut dire que je vais perdre les deux ? s'inquiéta la jeune femme.

— Non, heureusement, répondit Az en s'appliquant des onguents qu'il avait fabriqués à l'aide de sa classe Alchimiste. Sache aussi qu'on ne peut pas créer n'importe comment des combinaisons. Si tu cherches à tout prix à en créer une, cela ne fonctionnera pas. C'est un système fait pour récompenser l'originalité des joueurs. Je pense que tu pourrais accepter la proposition du système sans problème, n'est-ce pas Fàffnîrr ?

— Je suis d'accord, gamin. Vas-y, gamine !

Ama valida son choix et une lueur verdâtre apparut autour d'elle. Deux lumières s'échappèrent de son torse et s'envolèrent. Elles formèrent une spirale au-dessus de la joueuse et, lorsqu'elles se croisèrent, elles devinrent une colonne illuminant la salle entière. Surpris, ses amis fermèrent les yeux et, lorsqu'ils les rouvrirent, une nouvelle fenêtre de dialogue était devant la Gardienne. Cette dernière la lut à voix haute.

— Vous venez d'apprendre la compétence Désarmement. Désarmement : permet de faire perdre une arme à la cible. Si cela n'est pas possible, la cible subit alors une partie des dommages de son arme.

Fière, elle allait parler lorsqu'elle se rappela du contexte dans lequel elle et ses amis visitaient ce donjon. Elle grommela et, après s'être assurée que tout le monde avait récupéré du combat éprouvant qu'ils venaient de vivre, elle pressa ses camarades de continuer.

Ils traversèrent donc la salle dans laquelle ils se trouvaient et empruntèrent la seule voie possible, une simple porte en bois faisant face à sa jumelle que les aventuriers avaient prise en arrivant. Le trio déboucha donc sur un nouveau corridor. Mais, à la différence du premier, les murs de ce dernier n'étaient pas éboulés. À la place, de multiples crânes recouvraient les surfaces verticales, comme cela pouvait être le cas dans des catacombes.

Ama frissonna mais, plaçant son pavois devant elle, elle ouvrit la marche, avançant prudemment. Lorsqu'ils furent tous les trois au milieu du couloir, Fàffnîrr ne put s'empêcher de tourner la tête. Depuis qu'ils étaient entrés dans ce donjon, il avait un mauvais pressentiment. Ce fut alors qu'il remarqua que les ossements les observaient. Surpris, il voulut prévenir ses amis mais une décharge d'énergie noire le foudroya. Entendant le bruit, Az pivota et, ne cherchant pas à comprendre, se saisit de son camarade et courut en sens inverse, en direction de la salle précédente. Prise au dépourvu, son amie l'imita et ils reprirent leur souffle au moment où elle ferma la porte menant au corridor.

— Qu'est-ce qu'il s'est passé ? cria-t-elle en observant son ami prodiguer les premiers soins à l'Abarf.

— Je n'en sais rien, grommela Fàffnîrr. Je sais juste que j'ai vu ces maudits crânes tourner vers nous et, aussitôt, j'ai subi une attaque.

— Je pense que c'est un piège, répondit Az. En tout cas, tu es maudit. Je n'arrive pas à faire remonter tes points de vie au-delà de 85 % de leur maximum.

— Manquait plus que cela... maugréa le nain en se relevant. Bon, on va devoir traverser ce couloir d'une manière ou d'une autre. Une idée ?

— On peut essayer de détruire les crânes, proposa Ama.

— Ce serait trop long. Le mieux serait de courir à toute vitesse. Ce piège n'a pas l'air de s'activer immédiatement donc les crânes doivent être lents. En revanche, on s'expose à d'autres pièges, commenta le Rorce.

— Pas le choix, on improvisera dans ce cas, conclut le senior du trio.

Ama ouvrit la porte et ils coururent le plus vite possible. Az ne put s'empêcher de détailler les crânes et frissonna en voyant l'un d'entre eux le regarder droit dans les yeux. La Gardienne, en tête de peloton, vit alors un panneau de bois devant elle. Ne cherchant pas à faire dans la dentelle, elle accéléra encore et le défonça d'un violent coup de pavois.

Emportée par son élan, elle n'eut pas le temps de regarder où elle allait et percuta de plein fouet un squelette qui fut bien surpris. Ils roulèrent tous les deux au sol, achevant leur course contre un mur. Az et Fàffnîrr, arrivant juste après, découvrirent devant eux une immense pièce dont toutes les surfaces réfléchissaient la totalité du lieu. Au centre, un squelette regardait son congénère se relever avec difficulté et n'eut aucune chance. Deux projectiles le détruisirent instantanément. Son homologue n'eut pas spécialement plus de chance. À peine avait-il eu le temps de se redresser qu'un nouveau coup de pavois l'envoya valser contre un miroir. Profitant du répit accordé par leur attaque surprise, le trio se rassembla au centre de la pièce afin de trouver une porte les menant ailleurs mais ils furent surpris de ne rien voir à l'exception de leurs reflets.

Ce fut alors que Ama releva brutalement son bouclier devant elle tout en criant « Égide ». Aussitôt, deux ombres percutèrent le mur d'énergie qui venait de se matérialiser entre eux et la Gardienne.

— Regardez les miroirs, ils se cachent dedans, grommela la jeune femme en repoussant l'assaut de ses adversaires.

Ne se faisant pas prier, ses camarades se placèrent dos à dos et observèrent les alentours. Az eut juste le temps de lancer un sort « Première neige » devant lui qu'un nouvel assaillant disparut dans le sol. De son côté, Fàffnîrr avait sorti son fusil et attendait. Il avait vu l'ombre qui s'avançait discrètement vers lui par le plafond. Lorsqu'il fut certain que le monstre ne pouvait plus se décaler, il tira une munition qui dispersa immédiatement l'ennemi. Cependant, en faisant cela, il avait baissé sa garde vis-à-vis du sol et ne put esquiver l'attaque de l'adversaire d'Az. Il grommela et essaya d'envoyer un coup de pied à l'ennemi mais ce dernier se fondit dans le sol en ricanant. Ce geste permit cependant à l'Abarf de mieux le détailler.

La forme ténébreuse n'était pas aussi vaporeuse qu'il avait pu le croire. En effet, elle semblait représenter un monstre dénué de bras. À la place, de son ventre s'échappaient des pointes ressemblant à des côtes, tandis que deux yeux blancs dévisageaient de manière moqueuse le joueur. Dès qu'il fut dans le miroir, il déploya deux grandes ailes noires et disparut.

Surpris, le nain releva la tête et roula de justesse pour échapper à la nouvelle attaque de son adversaire. Ce dernier, toujours aussi vif, se matérialisa à nouveau dans un autre miroir et s'apprêtait à attaquer lorsque, soudain, un violent éclat de lumière le traversa, le faisant disparaître pour de bon. Étonnés, Ama et Fàffnîrr tournèrent leur regard en direction de la source de lumière mais celle-ci irradiait de plus en plus, son éclat se propageant de surfaces réfléchissantes en surfaces réfléchissantes. Bientôt, la totalité de la pièce fut illuminée, anéantissant les deux dernières ombres qui n'eurent pas le luxe de pouvoir échapper à cette attaque. Lorsque la radiance s'estompa, les deux amis regardèrent avec stupeur Az. Ce dernier tenait entre ses mains une fiole de potion vide recouverte de neige.

— Mais comment... commença la Gardienne.

— La réfraction de la lumière, le coupa Fàffnîrr. Bien joué, gamin. Tu nous as sauvé la mise sur ce coup-là.

— De rien. Merci à vous de les avoir retenus pendant que je préparais la fiole. Pour faire simple, ajouta-t-il en notant le désarroi de la jeune femme, j'ai simplement fait refléter la lueur de ma « Sphère de lumière » afin de la concentrer, puis je l'ai laissée s'étendre dans la pièce. Comme cette dernière était couverte de miroirs, la lumière s'est réfléchie partout, empêchant les ombres de s'échapper.

Comme toujours admirative devant l'ingéniosité du colosse à la peau bleue, Ama le félicita avant de constater qu'une partie du mur de la salle avait disparu, dévoilant des marches qui semblaient s'enfoncer plus profondément. Elle l'indiqua à ses amis et ils avancèrent à nouveau. Après avoir descendu l'escalier, ils débouchèrent dans une salle où les attendaient six ennemis. Les deux premiers squelettes n'eurent aucune chance, tandis que les deux autres chevaliers, trop lents, ne purent jamais rattraper Fàffnîrr qui leur tirait dessus. Cependant, les deux liches en tenue de prêtre déchirée furent plus compliquées à éliminer. En effet, elles ne cessaient de lancer des éclairs noirs, obligeant Ama à bloquer leurs assauts incessants du mieux qu'elle le pouvait.

Tandis qu'ils se dissimulaient derrière son « Égide », Fàffnîrr aperçut alors au plafond une étrange cage. De là où il se trouvait, il lui semblait apercevoir un visage qui semblait l'implorer. Ne cherchant pas à réfléchir plus longtemps, il lança sa hache sur la chaîne qui retenait la prison au plafond et plaqua ses amis au sol. Les sorts des liches leur passèrent au-dessus et un violent fracas retentit entre elles et leurs cibles. Du nuage de poussière s'élevant à l'endroit où la cage s'était écrasée s'échappa alors une voix rauque.

— Je te remercie, l'ami. Maintenant, si vous permettez, j'ai un petit différent à régler avec ces blaireaux.

Une silhouette apparut aussitôt dans le dos d'un des prêtres. Ce dernier n'eut pas le temps de réagir car, une seconde après, il n'était plus qu'un tas d'os déchiquetés. Son homologue essaya de se défendre mais un coup au niveau du bassin le déséquilibra, tandis qu'un autre vint lui briser le crâne. Le reste de son corps s'effrita et Ama put distinguer leur sauveur.

Elle avait devant ses yeux un draconide, un homme-dragon dépourvu d'ailes. Il faisait partie de la sous-race des Velcanides, les habitants des volcans. Connus pour leurs muscles puissants et la fournaise qu'ils dégageaient, ils apparaissaient comme de véritables concurrents aux Fraharfs en tant que forgerons. Celui qui se trouvait dans la même salle qu'eux était plutôt petit, ne devant mesurer qu'à peine un mètre soixante-dix, taille risible pour ces géants d'au moins deux mètres. Ses écailles rougeâtres tiraient sur le marron et ses pupilles dorées se posèrent sur la jeune femme. D'une démarche souple et assurée, il s'approcha d'elle, faisant danser son poignard dans sa main. Pendant une seconde, Ama eut la sensation qu'elle allait finir elle aussi comme les liches. Mais lorsque la voix rauque de l'homme-dragon s'éleva à nouveau, elle fut heureuse d'être déjà au sol car, dans le cas contraire, elle se serait écroulée de rire.

— Gente dame, comment vous portez-vous ? J'eusse espéré que mon intervention ne vous a en aucun cas dérangée.

La pression retombant, la Gardienne dut fournir des efforts monumentaux afin de ne pas laisser échapper le moindre gloussement. Le décalage entre l'allure d'assassin et le comportement de preux chevalier l'amusa tant qu'elle se força à reprendre son calme. Pendant qu'elle faisait sa gymnastique mentale, Fàffnîrr se redressa et engagea la conversation avec l'autre joueur, après avoir consulté ses informations.

— Enchanté, Ulrester. Merci du coup de main. Excuse la gamine, mais je pense que le gouffre entre ton allure et ta façon de parler ne l'aide pas à se retenir de rire.

— Oh pardon, reprit le Velcanide en adaptant son langage. J'adore incarner mes personnages et j'oublie souvent que je suis désormais une sorte d'assassin et non un chevalier. Désolé, c'est mieux comme ça ? demanda-t-il à Ama qui venait de se calmer.

— Oui, déjà, tu collés plus avec l'idée que je me fais d'un tueur. Mais d'où sors-tu ?

— J'étais dans l'une des cages au plafond. Malheureusement, je suis le dernier à être resté dans cette salle. Tout à l'heure, ils ont emporté mes amis et le dernier nain vivant de l'expédition. Désolé, on s'est fait avoir comme des bleus.

— Ce n'est pas grave. En revanche, quelque chose cloche, s'inquiéta Az.

— Qu'y a-t-il ? s'inquiéta Ulrester en se mettant sur ses gardes.

— Comment se fait-il que tu sois niveau quinze alors que nous sommes dans un donjon de niveau dix-sept ?

La remarque du Guérisseur de Rakar fit sursauter les trois autres joueurs.

— Comment ça, dix-sept ? Quand on y est entrés, avec mes amis, c'était un donjon de niveau quinze.

— On est dans un foutu donjon évolutif, grommela Fàffnîrr. Que Dalron me jette une enclume... Dépêchons-nous !

La peur dans sa voix donna un coup de fouet aux trois autres aventuriers qui coururent à sa suite. Tandis qu'ils empruntaient un nouveau couloir constellé de crânes aux murs, Fàffnîrr leur expliqua ce qu'il savait.

— Certains donjons de Gillarg Stories peuvent monter de niveaux selon certaines conditions. Est-ce que tu as vu ou entendu quoi que ce soit durant ta captivité ?

— Non, désolé, je me suis réveillé il y a quelques minutes, au moment où ils ont déplacé les autres prisonniers. D'ailleurs, comment j'ai pu être assommé dans un jeu vidéo ?

— Le SARV peut t'endormir afin de feindre l'inconscience, lui expliqua Az. Et, au vu de ce qu'on a vu, cela ne me semblerait pas illogique que le donjon gagne des niveaux lorsqu'un personnage est sacrifié ou quelque chose dans le genre.

Les mots de son ami glacèrent le sang d'Ama qui, voyant une porte, pria de toutes ses forces pour que personne n'ait à subir un tel supplice.

Ils débarquèrent alors dans une salle emplie de colonnes noires où, en face d'eux, se trouvait un sublime trône de bois et de marbre, tous deux aussi sombres que le ciel d'une nuit sans étoiles. Dessus, un monstre de trois mètres de haut les dévisagea de ses orbites vides. Surpris, les joueurs virent tourner trois chevaliers squelettes et quatre de leurs congénères sans armure dans leur direction. Cependant, le détail qu'ils captèrent immédiatement fut l'autel placé entre eux et le siège royal. Dessus, une grande silhouette étendue était surplombée par une liche qui abattit sa dague sacrificielle droit dans la cage thoracique de sa victime.

— Sakinaga ! hurla Ulrester en reconnaissant son camarade.

Ama, figée devant le spectacle morbide, ne put s'empêcher de laisser des larmes couler le long de ses joues. Même si elle savait parfaitement que le joueur ne pouvait pas réellement mourir, elle ne pouvait supporter d'entendre la détresse dans la voix de leur nouveau camarade.

Les squelettes commencèrent à avancer vers eux et, tandis que celui qui semblait être le roi se contentait de regarder ses troupes, le prêtre caqueta d'un air amusé en posant son regard mort vers un nain enchaîné. Aussi fut-il complètement pris au dépourvu lorsqu'un uppercut lui fracassa la mâchoire inférieure et l'envoya voler en bas des marches menant au trône. Le bruit de la chute de la liche surprit tous les membres de la pièce qui pivotèrent en direction de l'autel. Sur ce dernier, un Niorsam, congénère du Capitaine Nagoréon, se dressait fièrement. Il se massa le poing et arborait un sourire heureux sur son visage.

— Salut, Ul. Tu pourrais éviter de brailler dès le réveil ?

— Espèce de... grommela Ulrester. J'avais encore oublié ta compétence « Mourir pour quelques pièces ». Tu te rends compte qu'on risque d'avoir moins de récompenses à cause de toi ?

— Et, comme toujours, je te rappelle que ça ne marche que sur le monstre qui m'a tué. Heureusement pour nous, ce n'est pas le boss du donjon. Enchanté, les nouveaux, cria le dénommé Sakinaga à l'encontre du trio abasourdi devant sa miraculeuse résurrection.

— Arrête de faire le fanfaron et viens plutôt avant que... Derrière toi, triple buse !

Heureusement pour le Niorsam, ses réflexes et le sort de Az, qui avait réagi tout juste à temps, lui sauvèrent la vie qu'il venait de regagner à l'instant. En effet, durant son échange avec son ami, il n'avait pas fait attention au fait que le roi squelette s'était approché dans son dos. D'un violent coup de massue, il envoya voler Sakinaga qui avait tout juste eu le temps de se recouvrir d'une couche de métal. Ce dernier se réceptionna aux côtés de son ami qui l'aida à se relever. Remerciant le Guérisseur de la bande, le Niorsam se redressa et se mit en garde tandis que, dans le champ de vision de chaque joueur, apparut une barre de vie ainsi qu'un nom.

« Devox, incarnation d'une divinité mortuaire. PV : 100 % »

Aussitôt, une voix puissante résonna dans la salle, obligeant les joueurs à plaquer leurs mains sur leurs oreilles.

— Vous qui osez déranger un rituel ancestral à l'égard de Karstyl, vous ne pourrez pas sortir d'ici vivants. Approchez, futurs sacrifices, et venez laver votre décadence dans la mort.

Sur ces mots, les autres squelettes reprirent leur inexorable avancée en direction du groupe d'aventuriers. Ces derniers, ayant repris leurs esprits, se placèrent en formation. Ama et Sakinaga s'étaient mis en avant, protégeant de leurs corps Ulrester et Fàffnîrr qui encadraient Az. Le Velcanide s'avança alors entre les deux défenseurs et claqua des mains devant lui.

— Vision de l'enfer paradisiaque !

Son sort déforma alors l'espace devant lui, formant une zone où de sublimes créatures commencèrent à enlacer les squelettes dénudés. Ces derniers, pris au dépourvu, n'eurent pas le temps de réagir lorsque les apparitions les déchiquetèrent en un clin d'œil, ne laissant que de la poussière derrière elles.

Pendant ce temps, Sakinaga se tourna vers Ama.

— As-tu une compétence qui me permettrait de sauter très haut ? Ne t'inquiète pas, ce n'est pas grave si tu me blesses.

— Oui, j'ai ça, répondit la Gardienne sans chercher à réfléchir. Saute sur mon pavois ! ajouta-t-elle en inclinant sa protection.

S'exécutant, le Niorsam bondit.

— Rebondlier !

L'attaque envoya voler dans les airs le joueur qui, une fois au point culminant de son ascension, se changea en plomb et retomba de tout son poids au cœur de la formation des chevaliers squelettes.

— Masse déstabilisante !

L'onde de choc générée fut décuplée par la chute, envoyant au tapis les monstres qui ne s'y attendaient pas. Profitant de la subite faiblesse de leurs ennemis, Az et Fàffnîrr se décalèrent de leur position initiale.

— Première neige !

— Balle anti-blindage !

Les deux projectiles éliminèrent leurs cibles, ne laissant plus que Devox. Ce dernier abaissa la visière de son casque à cornes et bondit à son tour. Voyant qu'il visait le Guérisseur du groupe, Ama réagit.

— Corps renforcé ! Assaut percutant ! Rebondlier !

Les compétences s'activèrent immédiatement et elle coupa la course du boss. Ce dernier abattit son arme sur la protection de la jeune femme qui fut littéralement enfoncée dans le sol malgré l'augmentation de ses statistiques. Sakinaga et Ulrester foncèrent sur lui. Le premier fit apparaître des pièces d'or à l'aide de sa compétence « Attirés par l'argent », qui tombèrent devant lui, détournant l'attention du roi squelette de sa proie actuelle. De son côté, le second disparut du champ de vision du monstre grâce à « Va en enfer ! », et, réapparaissant dans le dos de son adversaire, planta sa dague dans l'interstice de son armure, au niveau de la nuque.

— Frappe arrière !

La compétence de tueur s'activa et une explosion retentit. Fàffnîrr s'apprêtait à lancer sa hache lorsqu'un éclair noir lui traversa le thorax, lui arrachant un cri de douleur. Il tomba à genoux, dévoilant dans son dos la liche qui, parcourue par une puissante énergie nécrotique, s'était relevée.

— Le boss est aussi un nécromancien ! rugit l'Abarf à ses camarades.

Alertés par son cri, ces derniers s'étaient déjà remis en position.

— Ama, on se charge de retenir le boss avec l'aide d'Ulrester, commanda Sakinaga. Toi, Az, tu vas aider Fàffnîrr contre la liche !

— Très bien ! répondit le Rorce en lançant un sort de soin sur son ami.

Cependant, au moment où l'énergie positive toucha le corps du nain, une décharge apparut et les points de vie de l'Abarf descendirent au lieu de remonter. Surpris, les deux joueurs s'abritèrent derrière une colonne de marbre noir pour éviter une nouvelle salve d'éclairs.

— Bon sang, il possède un sort similaire à mon Cycle Mortel, grommela Az.

— Je commence à en avoir marre de ce foutu donjon, maugréa le nain. Bon, comment on s'en débarrasse ?

— Vu que tu ne peux plus te permettre de subir des dommages, je vais encaisser les coups. Toi, de ton côté, débrouille-toi pour le tuer.

Et sur ces mots, le Rorce sortit de leur cachette, attirant l'attention de la liche qui se mit à le bombarder de sorts nécrotiques. Pour les contrer, le joueur lança son sort « Poing de ronces » afin de se créer un abri, mais l'énergie négative fit flétrir les végétaux en peu de temps. Heureusement, Az vit Fàffnîrr sortir à son tour de derrière la colonne pour mitrailler la liche dans son dos, la tuant sur le coup. Reprenant rapidement leur souffle et buvant une potion de soin dans le cas du nain, les deux amis se tournèrent en direction du reste des joueurs.

Ces derniers, en proie aux violents assauts de Devox, survivaient du mieux qu'ils le pouvaient. Ama et Sakinaga encaissaient les coups afin de permettre à Ulrester de s'engouffrer dans les ouvertures que laissait le boss. Ce dernier avait vu sa barre de vie chuter à 70 % mais il ne montrait pas de signes de faiblesse, malgré les attaques répétées du Velcanide. Ce dernier, après s'être de nouveau abrité derrière la Gardienne, s'écria.

— Bon sang, Sakinaga. Ta classe n'a pas un truc caché ?

— Malheureusement, tout comme ta classe « Fils du Dra », mon « Maître de l'or » a déjà montré tout ce qu'elle pouvait faire. Et toi, Ama, il te reste un atout dans ta manche ?

— Oui, mais il va falloir que je ne loupe pas le timing.

— On se charge de créer l'ouverture alors, s'écria Ulrester en s'élançant vers Devox.

Ce dernier leva sa massue au-dessus de sa tête et l'abattit de toutes ses forces sur le Fils du Dra. Ce dernier utilisa sa compétence « Va en enfer ! » pour éviter le coup, se replaçant sur la droite du monstre.

— Bruit dans la nuit ! murmura-t-il en pointant son doigt derrière le boss.

Aussitôt, des soupirs retentirent, attirant l'attention du colosse squelettique qui se tourna. À l'endroit d'où s'échappaient les sons, Sakinaga se tenait prêt. Il lança une pièce au-dessus de leur adversaire.

— Mitraille de cuivre !

Surpris, Devox releva son crâne décharné et contempla les éclats bronzés qui volaient. Ces derniers chutèrent alors, tombant comme une pluie métallique. Agacé, le roi squelette voulut balayer le joueur devant lui mais Ama se tenait prête. Lorsqu'elle avait vu le bras de la créature s'armer, elle s'était précipitée sur la trajectoire de l'attaque.

— Désarmement ! hurla-t-elle au moment où elle sentit le poids de la massue peser sur son pavois.

Elle se doutait bien qu'elle ne pourrait pas désarmer le boss et espérait simplement que ce dernier active le deuxième effet de sa compétence. Heureusement pour elle, ce dernier s'activa et l'arme défonça le plastron serti d'onyx du squelette, le projetant en arrière par sa propre force.

Profitant de l'accalmie, Az et Fàffnîrr rejoignirent leurs camarades, les aidant à se soigner rapidement. Au moment où ils eurent fini, la voix de Devox retentit à nouveau.

— Ainsi donc, j'ai affaire à de véritables guerriers et non à de vulgaires âmes inutiles. Bien ! Qu'il en soit ainsi ! Vous allez pouvoir admirer la véritable essence de Karstyl, seigneur suprême de la mort !

Aussitôt, Devox se releva et, du trou béant dans son torse, s'échappèrent des ténèbres qui le recouvrirent, le faisant encore grandir. Elles formèrent une nouvelle paire de bras, des pointes s'échappant de son buste ainsi que deux immenses ailes qui semblaient absorber la lumière des flambeaux présents dans la salle du trône. Émerveillés devant la transformation du boss, les joueurs ne bougèrent pas, admirant avec effroi le monstre de cinq mètres de haut qu'ils devaient désormais affronter. Ce dernier écarta ses quatre membres supérieurs et ses côtes s'allongèrent, formant de véritables lances d'ombre.

— Égide ! cria Ama en se jetant devant le reste du groupe.

Son mur d'énergie résista aux deux premières attaques mais la troisième brisa sa défense tandis que les trois suivantes anéantirent en un instant la totalité de ses points de vie.

— Ama ! hurla Fàffnîrr en dégainant son fusil et en tirant sur l'ombre titanesque.

Ulrester et Sakinaga se jetèrent à leur tour dans la bataille, laissant seul Az afin qu'il soigne sa camarade. Ce dernier ne put s'empêcher de rater un battement de cœur quand il vit le corps désarticulé de son amie. Respirant à fond, il brandit son sceptre et murmura.

— Ô toi, Rakar, déesse mère des orcs et régente du cycle de la vie et de la mort. Je t'implore de faire une exception à tes règles afin de ramener à la vie mon amie qui s'est battue vaillamment contre une puissance impie. Puisses-tu entreprendre le voyage retour, Ama, Gardienne humaine. Restauration !

Lorsqu'il avait commencé à incanter, Devox avait levé son poing pour l'écraser mais Ulrester et Sakinaga ne l'avaient pas laissé faire. Ils savaient tous les deux que les sorts de résurrection prennent du temps à être lancés et s'étaient préparés à contrer le boss.

« Attirés par l'argent » et « Bruit dans la nuit » s'activèrent en même temps, se combinant pour donner l'impression qu'une véritable pluie de pièces d'or pleuvait sur la droite de l'incarnation de Karstyl. Ce dernier, répondant à la provocation, abattit donc son poing sur le Maître de l'or qui activa son sort « Couvert de richesse », lui permettant d'accroître son Endurance. Malgré cela, il perdit 75 % de ses points de vie en un seul coup. De son côté, Fàffnîrr balançait son arme sur la jambe du monstre, lui arrachant quelques lambeaux d'ombre à chaque coup.

Alors qu'une nouvelle attaque allait emporter Sakinaga, un piaillement retentit, détournant l'attention de Devox. Ama, revenue d'entre les morts, se tenait droite. Gonflant sa poitrine d'air, elle hurla, partageant son plan avec tous.

— Que ceux qui peuvent fassent de la lumière !

Aussitôt, les deux orcs lancèrent leurs sorts en même temps. La « Sphère de lumière » de Az s'envola doucement au niveau du buste du géant de ténèbres tandis que plusieurs pièces d'or créées par « L'or béni par les rayons du jour » l'entouraient. L'éclat se réfléchit sur le métal poli et produisit une véritable bombe de lumière, dispersant les ombres qui composaient le torse de l'incarnation de Karstyl.

— Fàffnîrr, oblige-le à se baisser ! aboya la Gardienne en courant vers le colosse.

Comprenant où voulait en venir la jeune femme, le nain sauta et activa sa compétence « Abattage » en direction de l'articulation du genou de son ennemi. Aussitôt qu'il l'eut sectionné, un véritable flot noirâtre s'échappa, montrant que l'effet de Saignement de la Hache criarde s'était activé.

— Maintenant, Ulrester ! Fonce sur moi !

Même s'il ne comprenait pas ce que voulait faire la jeune femme, le Fils du Dra ne chercha pas à réfléchir et obéit aveuglément. Il courut droit sur elle et, lorsqu'elle bondit, il activa sa compétence de déplacement pour se retrouver au-dessus d'elle. Il posa ses pieds sur le pavois de la Gardienne qui activa « Rebondlier », le propulsant droit sur le véritable corps de Devox, mis à nu par la lumière aveuglante des sorts combinés des deux orcs. Fonçant à toute allure sur le boss, il hurla :

— Frappe arrière !

Cet ultime coup trancha net la nuque du squelette qui s'effrita aussitôt. En réponse à sa disparition, l'aura ténébreuse qui l'entourait et qui lui avait fabriqué un autre corps s'évanouit. Alors qu'il retombait lourdement au sol, Ulrester vérifia la barre de vie du monstre et soupira de soulagement en voyant écrit 0 %. Les quatre autres joueurs se réunirent autour de lui et s'écroulèrent à ses côtés, épuisés mais heureux d'avoir vaincu un tel ennemi.

Au bout de quelques minutes, ils se relevèrent ensemble et Ulrester prit la parole.

— J'ai vraiment cru qu'on ne s'en sortirait pas. Joli plan, Ama !

— Merci, mais je dois reconnaître que c'est grâce à toi et à Sakinaga qu'on a réussi. Si vous n'aviez pas répondu aussi bien à mes attentes, nous n'aurions jamais vaincu Devox.

— Nous avons l'habitude de suivre les ordres, normal après six mois de jeu, commenta le Maître de l'or.

— Vous n'êtes pas des nouveaux joueurs ? s'étonna Fàffnîrr.

— Bien sûr que non, répondit spontanément le Fils du Dra. Personne ne serait assez idiot pour commencer le meilleur jeu du siècle après autant de temps, pas vrai ?

Lorsqu'il nota l'air renfrogné de l'Abarf et la surprise dans les yeux de la Gardienne et du Guérisseur de Rakar, il comprit, trop tard, qu'il avait commis une faute.

— Rassurez-moi, vous n'êtes pas des noobs ? demanda-t-il en priant intérieurement pour se tromper.

— Nous avons commencé le jeu il y a cinq ou six jours, expliqua Az.

Ulrester ouvrit la bouche mais la referma aussitôt, ne sachant pas quoi répondre.

— Ce n'est pas votre cas ? questionna timidement Ama.

— En réalité, nous sommes niveau 100 dans plusieurs classes, commenta Sakinaga. C'est d'ailleurs à force d'essayer certaines manières pour gagner de l'expérience que nous avons fini par obtenir ce titre, ajouta-t-il en pointant son pseudonyme suivi de « Chasseur de points ». Ne vous en faites pas, je n'ai rien dit qui pourrait me nuire, s'empressa-t-il de dire en notant la détresse dans le regard de ses interlocuteurs.

— Je comprends mieux pourquoi tu parlais de chevalier tout à l'heure, finit par dire Ama en s'adressant à Ulrester.

— En revanche, il y a quelque chose qui me chiffonne, grommela Fàffnîrr comme à son habitude. Comment, si vous avez six mois d'expérience de jeu, vous avez pu vous faire avoir par le piège du début du donjon ? Parce que si j'ai bien compris, vous vous êtes fait capturer à ce moment-là, non ?

Malgré la contenance que se força à garder Sakinaga, l'expression idiote de son ami le trahit.

— On va dire simplement que c'est la faute de notre amie qui a été sacrifiée avant moi, finit par dire le Maître de l'or en se massant l'arrière de la tête. Mais bon, trêve de bavardage. Si on regardait plutôt ce qu'on a obtenu pour ce donjon ?

Il avait donné cette proposition en désignant le trône de Devox qui luisait d'une aura verdâtre. Les autres joueurs hochèrent la tête et se dirigèrent vers le siège au centre de la salle. Lorsqu'ils arrivèrent à côté de l'autel où Sakinaga avait failli perdre la vie, Ama aperçut un petit corps sur le côté. Surprise de faire une telle découverte, elle s'en approcha et hoqueta en voyant que le nain était en vie.

— Az ! Il respire encore !

Le Guérisseur de Rakar se jeta au chevet de son patient et, après que Ulrester eut fait sauter ses liens, il lança plusieurs « Premiers soins » et « Régénération » jusqu'à ce que le Fraharf que Sakinaga avait identifié comme étant Groldor, le fils de Maya, soit stabilisé.

— Mes sorts ont fait que nous pouvons facilement le sortir d'ici mais il a besoin de repos et surtout, d'être dans un lieu plus hospitalier. Nous devons nous dépêcher de le ramener à Cloruth.

Ama se proposa alors, pour aider son ami, à porter le blessé et, se servant de son pavois comme d'un brancard, ils purent ainsi le transporter sans risquer d'aggraver sa situation. Le groupe finit par monter les marches qui menèrent jusqu'au trône et, après avoir accepté les récompenses sans les consulter, tous se hâtèrent en direction de la ville des artisans. Là-bas, les joueurs apportèrent Groldor au clan des alchimistes qui le prirent immédiatement en charge avant d'aller prévenir sa mère. Lorsqu'elle sut que son fils allait bien, la dirigeante du clan des commerçants éclata en sanglots et les remercia tous. Une fenêtre apparut mais, devant l'émotion de la scène, les cinq aventuriers la refermèrent pour ne pas être dérangés.

Lorsqu'ils eurent accompagné Maya auprès de son enfant et transmis à Guenièvre l'information que ce dernier était le seul Fraharf rescapé de l'expédition, ils purent enfin s'asseoir sur un banc d'une des nombreuses places publiques de la cité.

— Bon, qu'est-ce qu'on a gagné ? s'écria Ulrester d'un ton enjoué afin de changer de sujet.

— C'est vrai qu'avec tout ce qu'il s'est passé, nous avons dû gagner quelques niveaux ainsi que quelques équipements, grommela Fàffnîrr dans sa barbe d'une voix étrangement joyeuse.

Ils ouvrirent en même temps leur menu de statistiques et Az ne put s'empêcher de s'émerveiller en constatant qu'ils étaient désormais tous au niveau 20, même leurs deux nouveaux camarades. En voyant qu'Ama était surprise, les deux aventuriers expliquèrent que leur titre leur accordait un bonus de points d'expérience, ce qui expliquait le fait qu'ils avaient rattrapé l'écart entre eux et le trio. Après avoir calmé la Gardienne qui essaya par tous les moyens de leur faire dire comment ils avaient eu ce bonus, Sakinaga et Ulrester se sourirent avant de faire apparaître chacun un coffre devant eux.

— Pour nous faire pardonner, on vous laisse l'armure du boss de donjon, s'excusa le Fils du Dra.

— En effet, nous avons déjà accompli notre objectif qui était de sauver Groldor, donc nous n'avons pas besoin de plus. Qui plus est, si vous êtes de nouveaux joueurs, vous en aurez plus besoin que nous, continua son camarade.

— Il me semblait que le don était interdit, maugréa Fàffnîrr.

— Il l'est. C'est pourquoi nous ne vous le donnons pas gratuitement. Nous vous demandons humblement de nous envoyer une demande d'ami en échange de ce modique présent ainsi que les matériaux que Devox a laissés derrière lui, proposa solennellement Ulrester en s'inclinant devant eux.

Pris au dépourvu, l'humaine et l'Abarf ne surent que répondre. Heureusement pour eux, Az se chargea de régler la situation.

— C'est donc avec un plaisir immense que je vous demande, en tant que valeureux camarades, de m'ajouter à ma liste personnelle en échange de votre noble cadeau, répondit-il en imitant le ton de son interlocuteur.

Il pianota dans les airs et une fenêtre de dialogue apparut devant les deux vétérans qui acceptèrent sa proposition. De plus, le Rorce ajouta la dent de Devox qu'il avait lui-même obtenue. Ils discutèrent ensuite joyeusement de la situation actuelle et de ce qu'ils avaient prévu pour la suite.

— Ul et moi allons certainement retrouver notre amie lors de notre prochaine connexion et l'aider à nous rattraper car elle est aussi une joueuse expérimentée qui essayait une nouvelle classe. Et vous ?

— Il me reste quelque chose à faire en ville mais je pense que nous allons continuer tranquillement notre aventure de notre côté. Nous ne voudrions pas freiner votre avancée, expliqua Fàffnîrr.

Et, après s'être salués, les deux groupes se séparèrent.

Une fois seuls, les membres du trio commencèrent par répartir ses points de statistiques. L'Abarf décida de faire grimper sa Force et sa Dextérité à 27 tandis que son ami visa l'augmentation de sa Sagesse jusqu'à 30. Enfin, l'humaine se décida à monter sa Chance à 29, se préparant à une future utilisation de son talent inné. Le petit groupe regarda ensuite en détail les récompenses qu'ils avaient obtenues par l'intermédiaire de leurs amis ainsi que celles obtenues par le donjon lui-même. En ouvrant les différents coffres au trésor, ils obtinrent un casque cornu, un plastron serti de pierres précieuses noires ainsi que des bottes en fer sombre qu'ils reconnurent comme étant l'armure de Devox. D'un commun accord, Ama et Az offrirent les parties de l'armure qu'ils avaient gagnées à Fàffnîrr. Surpris, ce dernier essaya de refuser mais son cœur ne put résister devant l'empressement de ses deux « gamins ». Il s'en équipa et lut à voix haute l'effet de son armure.

— Armure de l'élu de Karstyl : Une fois par jour, peut augmenter la totalité de ses statistiques de 5 pendant dix secondes. Cet effet peut être utilisé une fois de plus par tranche de cent créatures vivantes achevées par le porteur de l'armure.

— Cette armure est définitivement très puissante, commenta l'Abarf en se caressant la barbe. Vous êtes vraiment...

— Oui, nous sommes sûrs, le coupa la Gardienne en lui baissant la visière de son nouveau heaume.

— Et si tu te sens si désolé pour moi car je n'ai pas d'armure, tu n'as qu'à m'en confectionner une, d'accord ? conclut le Rorce en souriant.

Touché par la bonté de ses amis, Fàffnîrr se renfrogna et s'excusa, leur demandant de les attendre quelques minutes. Au bout d'une demi-heure à discuter en errant dans Cloruth, Ama et Az reçurent un message.

— Rejoignez-moi à la forge !

Amusés, les deux aventuriers rejoignirent leur aîné bougon au lieu de rendez-vous. Là-bas, le nain tendit un coffre au Guérisseur de Rakar. En l'ouvrant, ce dernier ne fut pas étonné de trouver un plastron, des jambières et des gantelets faits d'un bois noirci que la jeune femme reconnut.

— Mais c'est le bois des Hêtres noircis ! Essaye-la, Az !

Pressé, le colosse à la peau bleue s'exécuta et ne put s'empêcher de s'émerveiller devant la beauté de sa nouvelle protection. D'une couleur sombre qui semblait s'étendre sous la forme d'une aura d'ombre en dehors du bois, l'armure se mariait à perfection avec le caractère inquiétant de la race des Rorces. De plus, couplée à la Coiffe de l'Empereur Sylvestre, elle ajoutait à la majesté du personnage. Ce dernier lut à voix haute les effets du travail de son camarade.

— Ensemble des arbres maudits : Renforce la puissance des sorts liés aux végétaux et diminue les dommages reçus par les dégâts nécrotiques.

Alors que Az serrait dans ses bras Fàffnîrr au point où ce dernier commençait à suffoquer, Ama se souvint de leur dernière récompense.

— Titres ! dit-elle tout haut, surprenant ses amis.

Aussitôt, son menu s'ouvrit devant ses yeux et elle remarqua deux nouvelles entrées.

— Sauveur express : permet de débloquer la classe Héros de dernière minute.

Ami de Maya : offre au détenteur de ce titre une réduction de 10 % sur tous les articles du marché de Cloruth.

Curieux, les garçons l'imitèrent et constatèrent eux aussi qu'ils possédaient désormais ces titres.

Ils commentèrent cette nouvelle acquisition avant de se donner rendez-vous le lendemain matin à neuf heures. Ils se déconnectèrent un après l'autre, heureux de ce qu'ils avaient vécu aujourd'hui.

Alors que Ama venait tout juste de rejoindre le jeu et de retrouver ses amis sur la place du marché de Cloruth, une nouvelle fenêtre apparut devant eux.

— Ce n'est pas croyable, on vient à peine de se connecter, râla Fàffnîrr. Ils ne pourraient pas attendre un peu ? Bon alors, qu'est-ce que ça dit ?

— La ville de Cloruth est attaquée. Tenez-vous prêt ! lut Az.

Le message se referma et une ombre voila les soleils. Tous les habitants de la cité de Cloruth levèrent les yeux et Ama ne put s'empêcher de murmurer.

— Ah, quand même...