Thần Tích đạo trưởng quay mình, không hề nhìn lại, lẳng lặng bước đi.

Hiên Viên Tam Quang vừa cười vừa mắng:

-Cái lão mũi trâu đó thật là chẳng có lương tâm, đến một lời cảm tạ suông cũng chẳng nói được với ngươi !

Tiểu Linh Ngư điềm nhiên:

-Ân lớn thì chẳng ai nói đến cái việc cảm tạ. Điều đó thì ngươi không biết nổi đâu.

Chàng cúi xuống, xé một chéo áo cột quanh các vết thương vì còn mỗi một tay thong thả cho nên làm việc đó rất khó khăn.

Hiên Viên Tam Quang lấy làm lạ hỏi:

- Hai ngươi làm gì thân nhau đến nỗi không rời... Tiểu Linh Ngư mỉm cười :

- Nếu ngươi làm sao cho bọn ta hết thân nhau thì mới đáng là một tay lợi hại.

Hiên Viên Tam Quang nhặt thanh đao, bất thình lình chặt xuống chiếc còng nơi tay của Giang Ngọc Lang và Tiểu Linh Ngư.

Một tiếng keng vang lên, tia lửa bắn ra bốn phía nhưng chiếc khóa không sờn, không trầy, chứ đừng nói là gãy.

Nhưng thanh đao lại gãy làm đôi.

Giang Ngọc Lang thở dài. Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Ngươi thấy chưa ? Thân tình của bọn ta là thế đấy. Trên đời này chẳng có một ai có bản lĩnh chia rẽ bọn ta nổi.

Hiên Viên Tam Quang cũng cười:

- Vị tất đúng như lời ngươi nói ! Nếu ngươi muốn rời xa hắn thì ta chặt đứt cánh tay của hắn là xong. Làm gì hắn còn dính với ngươi dược chứ ?

Giang Ngọc Lang biến sắc mặt.

Tiểu Linh Ngư cười hì hì :

- Dù chặt đứt cánh tay của hắn, cổ tay của ta cũng chẳng được tự do, cổ tay ta vẫn còn đeo cái của nợ này như thường. Thôi thì cứ để hắn đó, có hắn ở bên cạnh thì ta cũng đỡ tịch mịch hơn.

Hiên Viên Tam Quang nhìn kỹ Giang Ngọc Lang một lúc, rồi từ từ thốt:

- Hiện tại ngươi không để cho ta chặt cánh tay hắn, thì ngày sau hắn sẽ chặt cánh tay của ngươi, mà cũng có thể hắn sẽ chặt luôn cái đầu của ngươi.

Tiểu Linh Ngư lắc đầu:

- Ngươi yên trí, hắn chẳng có cái khả năng làm điều đó đâu.

Hiên Viên Tam Quang cười lớn:

- Tiểu quỷ có ý tứ quá chừng. Ta rất muốn bầu bạn với ngươi một thời gian, song bên cạnh ngươi còn có một gã gian trá giảo hoạt như vậy, thành ra cái hứng mất đi phần nào. Nói thật với ngươi, nhìn cái bản mặt của hắn là ta khó chịu quá.

Lão vỗ tay lên đầu vai của Tiểu Linh Ngư, chàng còn nghe cái cảm giác nơi đầu vai, song lão đã đến cửa ngoài rồi.

Lão đột nhiên đứng lại, vẫy tay chào biệt, rồi cười nhẹ tiếp:

- Ngày nào ngươi tách rời cái gã bằng hữu nguy hiểm của ngươi đó, thì ta sẽ tìm đến ngươi. Chúng ta sẽ cùng nhau uống một bữa cho thật say, say nghiêng ngửa càn khôn, say đảo điên vũ trụ.

Tiểu Linh Ngư nhảy vọt ra theo.

Bởi vướng Giang Ngọc Lang, chàng chận chân một chút, Hiên Viên Tam Quang đã khuất dạng.

Thời gian vào lúc chiều hôm, tà dương rực rỡ nhuộm cảnh vật muôn màu, vùng núi non đẹp hơn một bức họa.

Nhìn không gian bao la, Tiểu Linh Ngư nhớ đến khu cung điện dưới lòng núi sâu, tưởng chừng như trải qua một cơn mộng kỳ lạ... Từ ngôi miếu Huyền Đàn xuống tới chân núi, con đường không dài lắm, cả hai bên cạnh nhau, từ từ song bước xuống dần, xuống dần.

Hoàng hôn về, cảnh vật chưa hẳn mờ, họ thấy ánh đèn của một thị trấn xa xa... Tiểu Linh Ngư thở phào, lại nở nụ cười muôn thưở:

- Thật ta không tưởng là mình cũng có ngày ung dung xuống núi, ung dung đi đứng giữa dòng đời. Hoàng thiên đối xử với ta tốt quá. Bây giờ ta mới tin là Hoàng Thiên đáng kính, đáng mến.

Giang Ngọc Lang im lặng từ lâu, ngay từ lúc Tiểu Linh Ngư dõng dạc tuyên bố với Hiên Viên Tam Quang là chàng có đúng một trăm vết sẹo.

Bây giờ hắn mới cười thành tiếng rồi hỏi:

- Đại ca định về đâu ?

Tiểu Linh Ngư điềm nhiên:

- Ta đi về đâu thì ngươi cũng về đó. Biết trước làm gì ?

Giang Ngọc Lang cười vuốt:

- Thì tự nhiên là tiểu đệ phải theo sát đại ca, khi nào lại rời đại ca được.

Tiểu Linh Ngư cau mày:

- Thật ra thì ta chẳng có một nơi nào cố định, cho nên cứ đi tới, tới nơi nào cũng được, ta sẽ có dịp nhìn cảnh đẹp.

Giang Ngọc Lang mừng thầm, đề nghị:

- Nếu thế thì mình về Võ Hán đại ca nhé ! Nơi đó tiểu đệ có mấy vị bằng hữu, trong đó có một người còn giữ một thanh kiếm gia truyền, chém sắc như chém bùn... Hắn cười, không tiếp nữa bởi hắn nói như vậy cũng quá đủ rồi.

Tiểu Linh Ngư đồng ý ngay:

- Đi ! Chúng ta đến tìm vị bằng hữu của ngươi !

Đi được mấy bước, chàng đứng lại rồi nhìn qua Giang Ngọc Lang , tiếp:

- Ngươi có tiền trong mình, vậy chúng ta vào thị trấn, mua vài bộ y phục, mua thứ nào có ống tay dài để giấu cái vật quỷ đó, chứ nếu không thì người ta sẽ cho chúng ta là hai kẻ tội phạm vượt ngục.

Giang Ngọc Lang thở dài:

- Nếu lúc đó, đại ca cho tiểu đệ lấy một mớ châu ngọc thì bây giờ chúng ta ăn mặc phủ phê rồi.

Tiểu Linh Ngư chớp mắt mỉm cười:

- Ngươi không có tiền thì chúng ta đành lừa đoạt, chứ còn biết làm sao hơn. Bởi chúng ta không thể để lộ liễu như thế này được.

Vừa lúc đó có người đi về phía họ, tay xách đèn, tay ôm một bọc.

Tiểu Linh Ngư và Giang Ngọc Lang cùng đưa mắt cho nhau, toan bước tới. Ngờ đâu người đó thấy họ, vội quăng chiếc bọc xuống đường rồi vòng tay xá họ, không nói năng gì, quay mình trở lại.

Trong chiếc bao có bốn bộ y phục mới, ai đó khéo chọn làm sao, y phục đúng cỡ người quá chừng, chẳng khác nào có đo rồi mới cắt may.

Cả hai hết sức kinh ngạc.

Giang Ngọc Lang lẩm nhẩm:

- Ai ! Ai gửi đến chúng ta ?

Tiểu Linh Ngư cau mày:

- Chúng ta vừa xuống núi, có ai biết đâu mà hòng gởi tặng.

Cả hai nghĩ mãi song không nghĩ ra người gởi tặng là ai.

Mặc ai gởi cũng được, miễn có thì thôi. Cả hai thay đổi y phục rồi nhìn ra thị trấn, thấy mọi nhà đều đã lên đèn.

Họ lấy một chiếc áo phủ lên, dấu cái khóa ác nghiệt đó, ung dung tiến vào thành.

Họ đi con đường lớn, dáng nghinh ngang, xem thì phong lưu lắm, song dạ dày đã réo lên rột rột. Họ cố nhìn đông nhìn tây để lãng quên phần nào. Muốn quên cái đói, cái khát cũng không phải là dễ dàng gì.

Tiểu Linh Ngư càu nhàu:

- Đã gửi tặng y phục, sao không tặng luôn tiền? Người nào đó chẳng chu đáo chút nào hết.

Chừng như có phép nhiệm màu ứng hiện liền sau câu nói của Tiểu Linh Ngư, một người ăn mặc giống như chủ quán, từ ven đường bước ra chận họ lại, tươi cười thốt:

- Có phải là Giang tiểu gia đây chăng? Vừa rồi có một vị quý khách gửi tiểu nhân trao lại số bạc này. Đồng thời thỉnh các vị vào quán dùng rượu, tiểu nhân cũng đã dọn sẵn phòng cho hai vị nghỉ ngơi.

Tiểu Linh Ngư nhìn sang Giang Ngọc Lang một thoáng. Giang Ngọc Lang trầm giọng hỏi chủ quán:

- Người đó tên họ là chi ?

Chủ quán mỉm cười:

- Tiểu nhân không được biết !

Giang Ngọc Lang lại hỏi:

- Hình dáng ra sao ?

Chủ quán đáp :

- Khách đến quán của tiểu nhân mỗi ngày kể có hằng trăm người, làm sao tiểu nhân nhớ hết được ?

Y cứ vái vái, cứ cười cười, vô luận là Giang Ngọc Lang hỏi gì, y vẫn đáp là không biết, không nhớ.

Đang đói thì ai cho cũng ăn được. Kẻ khác đói quá còn phải xin ăn, huống hồ là người ta chuẩn bị sẵn sàng chờ họ đến là cung hiến ngay.

Có ăn, rồi lại có nơi nghỉ ngơi, y phục cũng đã thay mới, trong túi lại lắm tiền, thử hỏi có một người nào còn đòi hỏi hơn ? Nếu có kẻ đòi hỏi hơn thế nữa thì kẻ đó chẳng còn lương tâm.

Bữa ăn đáng được gọi là thịnh soạn, càng thịnh soạn hơn nữa là vì lúc đói, người ta ăn gì mà lại chẳng ngon, huống hồ là thức ăn quá ngon ?

Tiểu Linh Ngư cười hì hì:

- Cái kẻ nào đó đúng là một con sâu nằm trong dạ dày của ta, biết lúc nào dạ dày đòi hỏi là dọn sẵn chờ ta như thế này. Một con sâu thông minh, nằm yên trong lòng ta, chực chờ ý muốn của ta hiện lên như thế nào là hóa phép biến cái ý muốn đó thành sự thật. Chứ nếu không vậy thì làm sao biết được ta cần dùng cái gì, cái gì ?

Chàng nói thế ra vẻ phóng khoáng lắm nhưng trong thâm tâm thì chàng lo ngại vô cùng.

Từ ngày chàng gặp bọn Huỳnh Ngưu và Bạch Dương đến nay, những tao ngộ thường thường là bất lợi cho chàng.

Huống chi xuống núi chưa được nửa khắc thời gian, tại sao có người biết liền ?

Kẻ ấy tỏ vẻ ân cần như vậy, biết đâu bên trong chẳng có một dụng ý sâu xa ?

Cho rằng tất cả mọi công cuộc chuẩn bị , từ việc tặng y phục, tặng thức ăn, phòng trọ là do hảo ý, thì tại sao lại phải dấu tên họ ? Biểu lộ hảo ý là một cái tội hay sao mà phải dấu tên họ ?

Giang Ngọc Lang cứ nhìn quanh quẩn mãi, chắc chắn là hắn hồ nghi chi đó.

Song hắn cũng như Tiểu Linh Ngư nghi thì nghi, chứ không tỏ lộ cho ai biết.

Cả hai tuy còn ít tuổi song tâm tình thâm trầm trông như những bậc lão thành.

Trường đời đã đào tạo họ thành lão luyện sớm quá.

Ăn thì ăn chung đã đành, ngủ thì cả hai cũng phải ngủ chung, dù chủ quán có lấy làm lạ lùng thì họ cũng chẳng cần quan tâm.

Tiểu Linh Ngư ngáp một hơi dài hỏi:

- Ngươi biết ta đang tưởng đến việc gì đây không?

Giang Ngọc Lang cười nhẹ:

- Chắc đại ca định xem sách chứ gì ?

Tiểu Linh Ngư cười lớn:

- Ngươi đúng là tri kỷ của ta rồi. Rất tiếc ngươi chỉ là một nam nhân.

Giang Ngọc Lang lấy trong mình ra pho bí kiếp do hắn đoạt nơi tay của Tiêu Mê Mê.

Tiểu Linh Ngư muốn xem thì làm gì hắn lại chẳng muốn xem ?

Dĩ nhiên là vì pho bí kiếp ghi chú những kỳ công tuyệt học, là kết tinh của năm bộ Óc siêu việt nhất trần đời.

Cả hai cùng xem, cùng lắc đầu, tỏ cái vẻ là chẳng hiểu gì cả. Chốc chốc họ lại thở dài để chứng tỏ là họ quá ngu, có một pho bí kiếp vô giá mà chẳng học hỏi gì được vì những điều ghi chú trong đó quá cao thâm, huyền diệu.

Họ lắc đầu, họ thở dài, song mắt họ càng lúc càng mở to, càng chăm chú, chừng như họ hận là đôi mắt lúc ấy chẳng bằng cái miệng, để có thể nuốt chửng những chữ trên trang giấy.

Xem một lúc, Tiểu Linh Ngư lại ngáp rồi cười hỏi:

- Chán quá, ta chẳng hiểu được môt tí gì cả, xem không thích thú thì ngủ vậy.

Ngươi thì sao ?

Giang Ngọc Lang cũng ngáp, cũng cười đáp:

- Tiểu đệ cũng thế, chẳng hiểu được gì. Cái thứ bí kíp chi mà bí ẩn lạ. Xem không hiểu thì ngủ chứ còn làm gì nữa ?

Họ nhắm mắt một lúc rồi mở to ra, không rõ họ tưởng đến việc gì nữa.

Nếu đề quyết là cả hai đang nghiền ngẩm những điều ghi chú trên pho bí kíp thì có đánh chết họ, họ cũng chẳng thừa nhận.

Song qua ngày sau, khi bữa cơm tối xong rồi, Tiểu Linh Ngư mỉm cười thốt:

- Có sách để đọc dù chàn cũng còn hơn không có sách để đọc.

Giang Ngọc Lang cười tươi, phụ hoa. liền:

- Tuy chán nhưng vẫn có cái lợi là con mắt mau mệt, mắt mệt thì dễ ngủ hơn. Giả như mình có một quyển sách hấp dẫn đến độ mê đọc thì làm sao ngủ được.

Tiểu Linh Ngư vỗ tay:

- Hay quá ! Ngươi thông minh thật đó. Mình xem những sách vô vị, xem sớm thì mắt mệt sớm, dễ ngủ sớm, ngủ sớm thì thức dậy sớm, dành thời gian hoạt động, mình sẽ làm được nhiều việc hơn. Hay vô cùng !

Thực ra cả hai đều biết là đối phương chẳng tin được lời nói của nhau, song họ cứ vờ vĩnh và chỉ có họ mới hiểu cái vờ vĩnh của nhau, chứ người ngoài thì đừng hòng thấu đáo nổi.

Thật là khổ cho họ, ở bên cạnh nhau suốt ngày suốt đêm, chẳng biết đến lúc nào mới rời xa nhau được, mà họ phải đấu trí từng giây từng phút, họ đề phòng nhau từng ly từng phân.

Một chút sơ hở là mất mạng với nhau liền, không bằng cách này thì cũng bằng cách khác.

Riêng về Tiểu Linh Ngư thì chàng thích như vậy lắm, bởi chàng thấy cả thể xác lẫn tinh thần luôn luôn kích thích.

Aên cũng đề phòng, ngủ cũng thế, đại tiểu tiện cũng vậy, bất cứ phút giây nào cũng thế, sợ bị người ám hại, người đó lại không xa, người đó chỉ ở bên cạnh mình, tìm mọi cách lừa mình. Sống như vậy đành là phải khẩn trương, song nó có cái thích thú, bởi Tiểu Linh Ngư hiếu động, động tay động chân và động luôn trí óc.

Chàng cần được khích thích như người ta cần ăn, cần uống. Ngày nào chàng không gặp được khích thích là ngày đó đối với chàng vô vị quá chừng và cuộc sống của chàng tẻ nhạt quá chừng.

Họ Ở tại khách điếm đó ba hôm. Trong ba hôm đó, chẳng có việc gì xảy đến cho họ.

Ba hôm thái bình.

Trong ba hôm đó, Tiểu Linh Ngư có cái cảm giác là mình đang bị một kẻ nào đó theo dõi.

Chàng làm gì biết được ai theo dõi chàng ? Bởi vì kẻ đó dè dặt, tránh né chàng.

Cũng như một đứa bé con, đêm đến là sợ ma, cứ tưởng như ma ở sát bên lưng, quay đầu nhìn lại thì chẳng thấy gì, đến lúc nhìn ra trước mặt lại lo sợ như cũ.

Người theo dõi chàng có cái dụng ý gì ?

Chàng chỉ phát hiện ra một điều duy nhất. Đó là hễ chàng cần món gì, là tức khắc có người mang đến cho chàng.

Lắm lúc chàng kiêu hãnh, cho rằng kẻ đó đang có việc thỉnh cầu nơi chàng nên mới âm thầm cung phụng chàng quá đầy đủ như vậy.

Nhưng người đó cần gì nơi chàng thì chàng không làm sao đoán nổi.

Họ xuôi dần về nam....

Một hôm, họ đến Tự Châu, một địa phương trong vùng Tứ Xuyên. Nơi đây dân cư sung túc, không bần cùng như tại vùng Tây Bắc.

Dĩ nhiên, sự so sánh này chỉ nhằm vào quảng đại quần chúng, chứ cái thiểu số ưu đãi thì nơi nào mà chẳng có. Bất quá thiểu số đó được nổi bật hơn ở những vùng người nghèo chiếm đa số. Còn tại những nơi sung túc thì chẳng ai qaun tâm đến họ cho lắm, vì ai ai cũng tự túc được, ai ai cũng chẳng màng đến việc xu nịch để mong sống bám, ăn thừa nơi họ.

Nhìn con sông dài và rộng, nước cuốn sóng nhấp nhô, Tiểu Linh Ngư cảm thấy hứng lên cao quá, chàng luôn luôn cười, đang cười bằng thích. Beỗng chàng cật tiếng hỏi:

- Nếu chúng ta đi thuyền thì ngươi có ý kiến gì chăng ?

Giang Ngọc Lang vỗ tay:

- Thế thì hay vô cùng. Tiểu đệ đang muốn ngồi thuyền để xem phong cảnh đây.

Thuyền đâu có sẵn cho họ ?

May mắn thay llúc đó có một con thuyền mui đen từ xa xa lướt tới. Cả hai toan gọi, song chưa kịp mở miệng thì người trên thuyền ngồi nơi tay lái đã nhìn lên bờ gọi họ:

- Trong hai vị có Giang thiếu gia phải không? Có một người khách bao chiếc thuyền này dành cho hai vị dùng.

Tiểu Linh Ngư nhìn qua Giang Ngọc Lang, nhếch nụ cười khổ, thốt:

- Người nào đó đúng là nằm trong bụng của ta.

Chàng không cần hỏi thuyền gia xem cho biết cái người thuê bao thuyền dành cho chàng là ai, bởi chàng biết là có hỏi thì người ta cũng không nói, mà dù có nói cũng chưa chắc gì người ta nói thật.

Chàng bình thản đứng dựa bờ chờ thuyền cập bến, ung dung bước xuống, chễm chệ ngồi.

Thuyền sạch sẽ vô cùng. Trong khoang vật gì cũng trang nhã, không sang trọng song rất tinh khiết.

Người trên thuyền không nhiều, ngoài một lão nhân giữ lái, là người đã gọi chàng thì chỉ còn có mỗi một vị tiểu cô nương, tuổi độ mười lăm mười sáu.

Nàng có đôi mắt rất to, lòng đen nhiều hơn lòng trắng. Gái thấy trai, nàng không thẹn thùng mà trái lại còn nhìn chầm chập vào Tiểu Linh Ngư.

Tóc nàng đen óng ánh, mặt tròn, toàn thân nàng bốc ra một mỵ lực khiến những kẻ đối diện với nàng phát sanh cảm tình ngay.

Đẹp thì nàng không đẹp lắm, có điều nàng có một sức hút mãnh liệt, ai tiếp xúc với nàng cũng khó nghoảnh mặt , giả như nàng có nặng lời cũng sẵn lòng xí xóa cho nàng.

Thấy con gái là Tiểu Linh Ngư nghe đau đầu, cái đau như búa bổ còn dễ chịu hơn là cái đau ray rứt, cái đau nhè nhẹ, từ từ len lỏi, từ từ tăng trưởng.

Bởi y như là từ ngày chàng rời Ác Nhân Cốc đến nay, những tao ngộ bất hạnh hầu hết đều do nữ nhân mà có.

Nữ nhân đối với chàng là cội nguồn tai họa thì bảo sao chàng chẳng ngán cái thứ bất tường, dù thứ bất tường đó được người đời thần tượng hoá.

Giang Ngọc Lang mỉm cười, bảo nhỏ:

- Cái vị tiểu cô nương đó thích đại ca rồi đấy nhé.

Tiểu Linh Ngư ngáp dài.

Cái ngáp là xấu xí nhất trong các điệu bộ của con người, cái ngáp lại còn vô lễ, và vô lễ nhất khi đứng trước một nữ nhân.

Chẳng một chàng trai nào dám ngáp trước một giai nhân cả, trừ khi chàng trai đó không muốn giai nhân ban cho một chút cảm tình.

Nhưng Tiểu Linh Ngư lại ngáp, đã ngáp chàng còn uốn éo mình, vặn xương kêu rốp rốp, ưỡn tới ngã lui, ra chiều mệt mỏi. Cuối cùng chàng đáp lời Giang Ngọc Lang:

- Ngươi tuấn tú hơn ta. Nàng nhìn ngươi đó, chứ chẳng phải nhìn ta đâu. Rất tiếc cho ngươi là bị dính liền với ta, chứ nếu không thì thế nào ngươi cũng xáp lại gần nàng mà tán tỉnh... Giang Ngọc Lang thoáng đỏ mặt:

- Tiểu đệ... tiểu đệ đâu có ý tứ đó, đại ca !

Tiểu Linh Ngư cười hì hì:

- Ta có trách gì đâu mà ngươi phải chống chế ?

Giang Ngọc Lang lãng qua chuyện khác:

- Chừng như nàng ấy họ Sử.

Tiểu Linh Ngư cau mày:

- Sao ngươi biết ?

Giang Ngọc Lang đáp:

- Bất quá ngẫu nhiên mà nghe nói vậy thôi.

Tiểu Linh Ngư nheo nheo mắt:

- Ngẫu nhiên thế nào được ? Sao ta chẳng nghe gì cả ? Chỉ tại ngươi quá chú ý đến nàng, theo dõi từng cử động, lắng nghe từng tiếng nói, có như vậy thì ngươi mới biết được chứ.

Giang Ngọc Lang bối rối:

- Đâu có... đâu có đâu đại ca.

Tiểu Linh Ngư bật cười vang:

- Làm gì mà ngươi lúng túng thế ? Nam gặp nữ, nhất là cái thứ hạp nhãn thì sanh thích là sự thường. Trời sanh ra nam là để mà tán nữ, trời sanh ra nữ là để làm mồi câu nam. Cá với câu là cái duyên tiền kiếp, cái duyên truyền kiếp mà, có chi lạ đâu. Nam thích nữ chẳng nhục đâu, ta không khuyến khích song cũng chẳng hề ngăn trở.

Giang Ngọc Lang cố lánh xa vấn đề đó:

- Đại ca muốn xem sách chăng ?

Tiểu Linh Ngư đáp:

- Đêm nay ta buồn ngủ quá chừng, ta không thích xem.

Chàng hỏi lại:

- Còn ngươi ?

Giang Ngọc Lang cười gấp:

- Đại ca không xem thì tự nhiên tiểu đệ cũng không xem.

Cả hai cùng nằm xuống.

Giang Ngọc Lang nhìn qua Tiểu Linh Ngư thấy chàng nhắm mắt kỹ. Hắn thì mở to mắt, hắn nhìn chàng một lúc, lắng nghe hơi thở chủa chàng vang đều đều, thoạt đầu nhỏ, dần dần to, rồi ngáy lên, thoạt đầu ngáy nhỏ, dần dần ngáy ồ ồ.

Đúng là chàng ngủ say rồi, say quá rồi.

Đến lúc đó, Giang Ngọc Lang mới cẩn thận lấy quyển bí kíp ra, lật từng trang từng trang đến đoạn hắn muốn xem thì Tiểu Linh Ngư cựa mình day qua, gát một chân lên bụng hắn.

Giang Ngọc Lang hận cực độ, song hận mà làm gì ? Hắn cắn răng, cố dằn cơn khó chịu, hắn sợ cử động mạnh thì Tiểu Linh Ngư bừng tỉnh.

Hắn chờ nếu Tiểu Linh Ngư trở mình lại qua phía bên kia là hắn đọc ngấu nghiến ngay.

Thời gian đối với hắn lúc này còn quý hơn vàng, bằng mọi giá, bất cứ trong phút giây nào, nếu có thể là hắn phải đọc pho bí kíp đó.

Nhưng gát chân lên bụng Giang Ngọc Lang rồi, Tiểu Linh Ngư vẫn ngủ, vẫn mê mang, ngủ như một con lợn chết, đè lên bụng hắn.

Càng chờ đợi thì càng nôn nóng, càng nôn nóng thì càng phẫn uất. Những kẻ gian manh lúc giận thì xanh mặt, rồi màu xanh của hắn biến thành màu trắng, mắt càng đỏ, sát khí bốc bừng bừng.

Hắn cất pho bí kíp, đưa tay mò mò bên dưới chiếc chăn, lấy một thanh đao nhỏ, bất thình lình đưa cao thanh đao lên, định chém xuống đầu Tiểu Linh Ngư.

Và hắn chém thật sự.

Ngờ đâu vừa lúc đó, một hạt sen từ bên ngoài bay vào, hạt sen chạm trúng thanh đao.

Hạt sen là vật mềm, lại nhỏ, thế mà vút đi rít gió một tiếng vèo, rồi chạm vào thanh đao lại bật lên một tiếng coong.

Một vật nhò, chẳng phải là kim, thạch hay gỗ chạm vào kim khí mà bật kêu lên như vậy thì kẻ nào đó phóng hạt sen phải có một công lực phi thường.

Chẳng phải một hạt sen mà có đến hai hạt.

Một hạt nhắm vào thanh đao, hạt kia nhắm vào cổ tay Giang Ngọc Lang.

Tự nhiên là Giang Ngọc Lang phải đau. Hắn cắn răng chịu đau. Còn thanh đao tuy không vuột khỏi tay song đã lệch hướng rồi, có chém xuống cũng vô ích.

Tiểu Linh Ngư nửa tỉnh nửa mê lẩm bẩm:

- Cái gì thế? Ai mà gõ chuông trong giờ phút này thế ?

Giang Ngọc Lang hấp tấp dấu thanh đao vào chỗ cũ, đoạn đáp:

- Không... không có gì hết.

Cũng may là Tiểu Linh Ngư không hỏi chi nữa, một thoáng sau chàng lại ngáy đều.

Nhưng Giang Ngọc Lang làm gì ngủ được.

Giết hụt Tiểu Linh Ngư là một cái tức, bị kẻ nào đó ngăn trở hành động là thêm một cái tức nữa ngoài cái tức không được xem nốt pho bí kíp. Hắn nghe cơn bão nổi lên trong đầu óc.

Ngàn ý niệm phát sinh, hắn suýt điên cuồng lên được. Hắn tự hỏi là ai đã bắn hạt sen phá hỏng ác ý của hắn ? Trên thuyền này làm gì có cao thủ dùng hạt sen thay ám khí ?

Cái lão già lái thuyền kia cứ ho sù sụ, nước mắt nước mũi cứ tuôn ra sau mỗi cơn ho, chẳng lẽ lại là một cao nhân ẩn dật ?

Còn tiểu cô nương đó, liệu có tài năng gì chứ ? Nàng có tài đảo mắt đưa tình, cợt trai, nhìn trộm, nghe ngóng chứ bản lĩnh gì ?

Thế thì hạt sen này do ai bắn vào ?

Mà nếu không do hai người đó thì do ai ? Trên thuyền đâu cón người nào khác nữa ?

Dù cho chính là một trong hai người đó tung hạt sen ngăn chận hắn thì tại sao họ lại ngấm ngầm giám thị hắn và Tiểu Linh Ngư ? Tại sao họ bảo vệ cho Tiểu Linh Ngư ?

Hắn nghỉ không thể có một liên quan nhỏ nào giữa Tiểu Linh Ngư và người trên thuyền.

Đã không liên quan mà họ lại bảo vệ cho Tiểu Linh Ngư thì thật là một sự khó hiểu.

Trọn đêm đó, Giang Ngọc Lang suy tư mãi, đôi mắt nhìn ra đầu thuyền, đến lúc binh minh lên, hắn vẫn không tìm ra cái đạo lý của sự việc vừa qua.

Bây giờ hắn muốn ngủ một lúc, song Tiểu Linh Ngư đã thức dậy rồi. chàng cứ tường là hắn ngủ ngon như chàng nên lay hắn tỉnh lại, cười hì hì nói:

- Ngủ ngon chứ ?

Giang Ngọc Lang cười gượng:

- Ngon ! Trong mấy hôm nay chưa khi nào tiểu đệ ngủ ngon như đêm nay. Làm một giấc thẳng đến sáng, tiểu đệ nghe tinh thần sảng khoái lạ.

Tiểu Linh Ngư nheo mắt:

- Thế thì dậy là vừa. Ngủ nhiều sanh bệnh chứ chẳng ích gì.

Giang Ngọc Lang gật đầu:

- Phải ! phải ! Ngủ nhiều sanh bệnh.

Hắn cười, hắn ngồi dậy, song nấu có thể thì hắn sẽ vung quyền đập vỡ sọ Tiểu Linh Ngư. Nếu có thể thì hắn sẽ giết luôn lão chèo thuyền và cái vị tiểu cô nương đáng nghi ngờ kia.

Hắn tức là trong khi hắn bải hoải tứ chi thì Tiểu Linh Ngư tươi tỉnh quá chừng, cái tươi tỉnh của chàng như chửi vào cái mặt phờ phạc của hắn.

Gan hắn sôi, tim hắn đập, song để làm gì khi hắn thấy mình đơn độc còn Tiểu Linh Ngư thì đã có đồng minh rồi.

Vị tiểu cô nương mang chậu nước ấm đến, miệng nàng cười, mắt nàng cười, mũi tai cũng cười, tất cả những bộ phận trong người nàng đều cười.

Nàng cười gì chứ ?

Đôi bàn tay nâng chậu nước của nàng trắng quá, mịn quá, đôi bàn tay đó làm gì có cái công lực bắn hạt sen như ám khí.

Nhưng là người sống với cái kiếp gạo chợ nước sông, mỗi bến là một nhà, con người đó đâu có dư tiền thừa của ?Thế thì tại sao con gái nhà nghèo khổ lại có đôi tay của hạng khuê các trâm anh ?

Suy qua tuổi tác của lão nhân và thiếu nữ, Giang Ngọc Lang ức đoán họ là ông cháu chứ chẳng phải cha con.

Thiếu nữ có đôi tay khả nghi thì lão nhân cũng có cơn ho khả nghi như vậy.

Thế thì cả hai đều là những nhân vật nào cải dạng để lèo lái con thuyển này chở họ qua một đoạn đường ?

Thuyền lại mới, y phục của họ cũng mới. Đúng là họ cải dạng rồi. Và sự cải dạng này có lẽ chỉ mới bắt đầu từ vài hôm nay thôi.

Chừng như họ vì hộ tống Tiểu Linh Ngư mà cải dạng.

Nhưng họ làm thế với dụng ý chi ?

Nếu chỉ duy nhất vì hộ tống Tiểu Linh Ngư mà họ cải dạng thì tại sao Tiểu Linh Ngư chẳng hiểu chi cả ?

Trong khi Giang Ngọc Lang tìm hiểu thì Tiểu Linh Ngư cứ ung dung như thường.

Rửa mặt xong, cả hai dùng điểm tâm. Tiểu Linh Ngư vừa cười vừa nói vừa ăn.

Chàng ăn một lúc bốn năm bát lớn. Giang Ngọc Lang làm gì nuốt trôi một bát nhỏ ?

Hắn gắng gượng lắm mới qua loa được bữa ăn sáng.

Trong khi ăn, Tiểu Linh Ngư hỏi lão nhân lái thuyền:

- Lão trượng tên họ chi ?

lão nhân đáp:

- Lão phu họ Sử, người quen gọi lão phu là Sử lão đầu, con bé kia là cháu nội của lão phu, nó tên là Sử Thục Vân.

Từ đầu câu đến cuối, lão vừa thốt vừa ho, lão ho hơn bốn lượt.

Giang Ngọc Lang thầm nghĩ một nhân vật võ lâm đâu có tiều tụy đến mức độ đó ?

Sử lão đầu hướng qua Sử Thục Vân bảo:

- Đừng ăn quá nhiều hạt sen đấy nhé, ăn nhiều thì cái tâm khó chịu lắm.

Aên hạt sen mà cái tâm phải khó chịu ? Cái gì kỳ thế ?

Giang Ngọc Lang giật mình, vụt quay đầu nhìn khẽ Sử Thục Vân, thấy nàng còn cầm một gương sen, nàng đang xẻ gương sen lấy hạt.

Nàng cũng nhìn hắn, miệng cũng cười như lúc nàng mang nước ấm cho hắn và Tiểu Linh Ngư rửa mặt.

Bất giác con tim hắn nhảy bình bịch.

Hắn quay đầu trở lại nhìn thấy Tiểu Linh Ngư đang lật trang một quyển sách.

Dĩ nhiên đó là pho bí kiếp.

Hắn nhớ lại trong đêm khi bị Tiểu Linh Ngư đè chân lên bụng, hắn nhét vội pho bí kíp xuống lưng. Lúc ngồi lên hắn quên cất vào mình, Tiểu Linh Ngư thừa cơ hội đó nhặt lên.

Hắn nhìn qua, Tiểu Linh Ngư liền xếp quyển sách lại rồi dùng nó làm chiếc quạt, phẩy phẩy trước mắt.

Một quyển sách có giá trị bằng một vương quốc thế mà chàng dùng nó làm quạt.

Giang Ngọc Lang vừa tức vừa khẩn cấp chưa biết phải làm sao thì bỗng một chiếc thuyền từ phíc ngược chiều tiến tới, nếu lão nhân họ Sử không nhanh tay lấy sào chỏi mạnh vào mũi thuyền đó thì hai con thuyền phải đụng nhau rồi.

Lão chỏi sào khá mạnh. Chiếc thuyền kia bung ra nghiêng nghiêng mà thuyền của lão cũng bị chấn dội nghiêng nghiêng.

Tiểu Linh Ngư hoảng sợ kêu lên:

- Nguy ! Nguy ! Kềm vững tay lái, không khéo thuyền chìm đấy !

Chàng lớ ngớ, quýnh quáng thế nào mà lại để cho pho bí kiếp vuột khỏi tay rơi luôn xuống nước.

Giang Ngọc Lang tưởng chừng chính quả tim hắn rơi ra.

Nước chảy siết cuốn pho bí kíp, sông nhấp nhô, pho bí kíp khi trồi khi chìm, thoáng mắt nó khuất dạng ngoài mấy mươi trượng xa.

Tiểu Linh Ngư kêu khổ, dậm chân bịch bịch xuống sàn thuyền:

- Làm sao ? Làm sao bây giờ ?

Giang Ngọc Lang có thể mửa máu được đấy song hắn phải gượng cười thốt:

- Cho dù bất cứ vật gì, dù có giá trị như thế nào cũng vẫn là vật ngoại thân, không đáng kể, chỉ có cái thân của mình là quan trọng. Mất đi là bỏ, đại ca quan tâm đến làm chi.

hắn biết rõ là Tiểu Linh Ngư cố ý đánh rơi pho bí kiếp. Hắn cũng ngờ là Tiểu Linh Ngư đã thuộc lòng những gì được ghi chú trên pho bí kíp đó. Hắn cũng biết luôn là Tiểu Linh Ngư hiểu là hắn biết hết.

Chàng hiểu là hắn biết hết nhưng chàng vẫn làm.

Làm như vậy là chàng cố ý thách thức hắn chăng ? Chàng cứ làm vì chàng biết hắn chẳng dám nói gì ?

Biết qua biết lại, biết nhau rất rõ song cả hai cứ vờ, cứ lừa nhau. Nói năng thì thuận thảo lắm nhưng hành động lại chẳng khác nào hai kẻ tử thù, chực chờ hãm hại nhau, từng giây từng phút.

Ngày đó lại qua đi, hoàng hôn xuống, nền trời trong xanh, mặt nước ánh vàng.

Ai có đi thuyền mới nhận thấy cái đẹp buổi hoàng hôn mà mỗi bên bờ là một bức hoạ, trước mặt là con sông dài vô tận... Tiểu Linh Ngư điểm một nụ cười:

- Thuyền lướt chậm lướt nhanh cũng chẳng quan hệ gì bởi chúng ta chẳng có lý do khẩn cấp , nhanh cũng thế mà chậm cũng thế.

Giang Ngọc Lang gật gù:

- Phải ! Chẳng có quan hệ gì ! Phải ! Chẳng có gì khẩn cấp !

Bỗng một con thuyền từ phía hậu tiến lên, nơi mũi thuyền có lá tiêu kỳ, gió lồng lộng trải rộng lá cờ, từ xa xa trông thấy rõ hình con sư tử thêu nơi lá cờ đó.

Trông thấy lá cờ thêu hình sư từ, Giang Ngọc Lang lộ vẻ hân hoan, mắt hắn sáng lên, hắn vùng đứng dậy, cao giọng gọi:

- Vị tiêu đầu nào của Kim Sư Tiêu Cục ở trên thuyền đó ?

con thuyền đó chậm lại.

Trên thuyền có một đại hán, lưng trần, thoáng nhìn qua người ta cũng hiểu liền họ là những cao thủ trên giang hồ.

Một người từ trong khoang thuyền, lộ ra nửa thân mình hỏi:

- Vị nào kêu gọi... Giang Ngọc Lang vẩy tay, chận lời:

- Tiểu điệt đây. Giang Ngọc Lang đây. Lý đại thúc còn nhớ chăng ?

Người đó mặt tía, râu ngắn, oai khí cực kỳ hùng mãnh. Nhận ra Giang Ngọc Lang, lập tức nở một nụ cười rồi cao giọng hỏi lâi:

- A ! Giang công tử, con của Giang đại hiệp đây mà. Làm sao công tử lại ở đây ?

Sử lão đầu như chẳng nghe, chẳng thấy gì cả, cứ giữ tay lái, chéo cho thuyền thẳng tiến.

Nhưng thuyền của Kim Sư Tiêu Cục thuộc loại nhẹ, lướt đi rất nhanh, trong thoáng mắt đã bắt kịp thuyền của Sử lão đầu.

Thuyền của tiêu cục vừa đến nơi, quay mũi cập vào thuyền của Sử lão đầu. Còn cách xa xa, đại hán mặt tía không chờ cho hai thuyền sát nhau, nhún chân nhảy vọt sang liền.

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Cái thuật khinh công của vị nhân huynh đó xem ra cũng cần phải luyện thêm.

Chàng thốt không lớn tiếng lắm nên đại hán đó chẳng nghe lọt.

Đại hán mỉm cười, bước đến gần Giang Ngọc Lang.

Giang Ngọc Lang tươi tắn gương mặt, giới thiệu:

- Đây là vị đại tiêu đầu trong Kim Sư Tiêu Cục tại Giang Nam. Trên giang hò người ta gọi là Tử Diện Sư, người họ Lý, tên Đỉnh, bằng hữu trên giang hồ cho là tay đệ nhất về ngạch công và thủy công.

Cái câu đó tự nhiên Giang Ngọc Lang thốt để đáp lại mấy tiếng mỉa mai của Tiểu Linh Ngư.

Hắn tưởng hắn giới thiệu như vậy rồi thì Tiểu Linh Ngư sẽ ngán và hối hận đã vội nhận xét người, thành ra nhận xét lầm.

Song Tiểu Linh Ngư thốt xong, quay đầu đi nơi khác, nâng chén trà lên nhấm nháp, không buồn chú ý đến câu nói của Giang Ngọc Lang.

Giang Ngọc Lang cùng Lý Đỉnh hàn huyên mấy câu, ai cũng cất cao giọng xem như quanh họ chẳng có ma nào.

Đột nhiên đang thốt cao giọng, họ hạ thấp giọng xuống, rồi cả hai thì thầm mấy câu nữa. Tiểu Linh Ngư ở sát ben cạnh Giang Ngọc Lang vẫn không nghe thấy gì hết.

Họ càng cao giọng thì Tiểu Linh Ngư càng lờ đi, chừng như chàng muốn bịt lỗ tai lại. Đến lúc họ hạ thấp giọng thì chàng lại càng muốn bịt lỗ tai hơn, chàng lại càng tỏ vể lờ đi hơn.

Chàng cũng biết là những lời Giang Ngọc Lang thì thầm với Lý Đỉnh rất bất lợi cho chàng, đáng lẽ chàng ngăn cản hắn, song chàng không ngăn cản, cứ để mặc hắn nói gì thì nói, chàng muốn xem hắn sẽ giở những trò gì.

Ngay từ lúc lên ba, chàng đã không biết sợ việc gì, không biết sợ ai, cái sợ đối với chàng không có nghĩa gì cả. Cho nên càng gặp cảnh nguy chàng càng thích thú, nguy nhiều thì thích thú càng nhiều.

Bởi có cảnh nguy thì chàng mới vận dụng toàn năng giải phá chứ sống an nhàn quá thì cái cơ năng hoạt động của chàng sẽ tê liệt dần dần trở thành vô hiệu.

Cuối cùng Tử Diện Sư Lý Đỉnh cao giọng thốt:

- Qua khỏi Vân Hán, tại hạ sẽ rời thuyền lên bộ. Cái công việc do công tử ủy thác đó nhất định là tại hạ phải làm, công tử cứ yên tâm.

Họ lại cười, lại nói với nhau thêm một lúc nữa rồi Lý Đỉnh phi thân trở về thuyền y.

Lúc y nhún chân, Tiểu Linh Ngư bật cười dòn, thốt:

- Cẩn thận đấy, không khéo lại rơi xuống nước thì khốn.

Đến thuyền rồi, Lý Đỉnh quay đầu nhìn chàng, mắt trợn trừng, môi y mấp máy, chừng như y thốt:

- Chính ngươi mới cần cẩn thận... Nhưng hai thuyền đã tách nhau khá xa, dù y có nói thì đã chắc gì người bên thuyền họ Sử nghe rõ.

Giang Ngọc Lang có vẻ lên tinh thần nhiều, hắn cười hì hì, cười một lúc lại thốt:

- Trong Kim Sư Tiêu Cục tại Giang Nam, trừ vị Tổng tiêu đầu là Tử Diện Sư Lý Đỉnh ra còn có Song Sư và Nhất Hổ. Họ là những trang nghĩa khí đương thời, can đảm của họ có thừa, hầu hết khách giang hồ đều nhiệt liệt khen ngợi.

Sử lão đầu lẩm nhẩm:

- Cái gì mà sư tử, cái gì mà hổ ? Lũ đó thì có khác gì bầy chồn bầy chó ?

Dĩ nhiên là Tiểu Linh Ngư và Giang Ngọc Lang đều nghe thấy,song cả hai vờ chẳng nghe gì cả.

Thuyền lướt đi, chậm như trước.

Tiểu Linh Ngư chốc chốc lại hỏi, chàng hỏi mãi về những địa phương đang vượt qua, chàng hỏi về địa phương sắp đến, chừng như chàng nôn nóng đến một nơi nào đó.

Thuyền vượt qua Vân Hán, bắt đầu từ đó, Tiểu Linh Ngư mở to đôi mắt, nhìn tới, nhìn tả nhìn hữu chực chờ phát hiện một sự gì.

Rồi thuyền đến Qúy Châu, đổ lại nghỉ đêm.

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ, thốt:

- Bây giờ mà ngủ thì sớm quá!

Sử lão đầu hừ một tiếng, không nói gì thêm.

Nhưng, Vân cô nương lại chớp mắt mãi, điểm một nụ cười:

- Phía trước là vùng Vu Hạp, về đêm, dù cá cũng chẳng làm sao lội qua, đừng nói là thuyền. Hôm nay, chúng ta nghỉ sớm, sáng mai sẽ xuôi thuyền sớm, tinh thần sảng khoái hơn chứ có sao!

Tiểu Linh Ngư cười hì hì:

- A? Phía trước là vùng Vu Sơn ? Một vùng có mười hai đỉnh núi hiểm trở nhất! Từ lúc nhỏ, tại hạ từng nghe các vị trưởng thượng nói rằng nơi đó vượn hú không ngừng, tại hạ ao ước có dịp đến đó xem sao! Không ngờ bây giờ niềm ao ước lại được thực hiện!

Sử Thục Vân cười trả:

- Nguy hiểm là cái chắc. Bất cứ đi thuyền hay đi bộ, ai qua đó mà không cẩn thận là đừng hòng sống sót! Tuy rằng nơi đó, vượn hú không ngừng. Song có lẽ từ giây phút nầy, hai bên bờ dù có vượn, vượn cũng không hú thành tiếng được.

Tiểu Linh Ngư lấy làm kỳ:

- Thế sao thế?

Vân cô nương thấp giọng:

- Có những việc mình không nên hỏi cho rõ ràng, dù hiếu kỳ cũng cố mà chịu, đợi khi nào việc xảy ra, sẽ biết.

Tiểu Linh Ngư nhìn sang Giang Ngọc Lang.

Hắn đang cúi đầu, chăm chú nhìn dòng nước cuốn. Chừng như hắn chẳng nghe cuộc đối thoại giữa Tiểu Linh Ngư và Sử Thục Vân.

Tuy nhiên, sắc mặt hắn biến xanh dờn.

Đêm đó rồi cũng qua trong bình an vô sự.

Nhưng, sáng sớm hôm sau, Tiểu Linh Ngư nhận thấy mặt hắn còn xanh hơn đêm trước.

Tiểu Linh Ngư thừa hiểu, khi nào hắn có sự gì khẩn trương, thì thần sắc hắn biến đổi như vậy đó.

Nhưng tại sao hắn khẩn trương? Việc gì làm cho hắn khẩn trương? Chẳng lẽ hắn biết trước là việc gì đó sẽ phát sanh?

Sử lão đầu rút sào chống mạnh, đẩy con thuyền tách bến, Vân cô nương cũng phụ giúp lão, dáng dấp của nàng nhanh nhẹn, gọn gàng, trông như con mèo.

Tiểu Linh Ngư cứ cười hì hì mãi, chàng không gợi chuyện nữa, đôi mắt dán về phía trước.

Nước nơi đây, chảy siết hơn ở những đoạn đường đã qua, mà thuyền xuôi ngược cũng nhiều hơn, có thể gọi là mắc cửi.

Thuyền nhiều quá, cận bến cũng như giữa dòng, tiến khó mà lui cũng không dễ, chiếc này va chạm chiếc kia, cản trở chiếc nọ.

Nhích được con thuyền tiến tới một vài thước là cả một vấn đề, nên người trên các con thuyền đều bận rộn, vất vả, nhiều người nóng tính lại càu nhàu thành tiếng.

Tiểu Linh Ngư nhận ra, nơi cột buồm của mỗi thuyền đều có quấn một vòng lụa vàng.

Và, những người trên thuyền chung quanh, trông thấy thuyền chàng, đều co đầu rút cổ.

Sử lão đầu không lưu ý đến những gì xảy ra quanh thuyền, lão cứ giữ tay lái, kềm vững mái chèo.

Vân cô nương thì đảo mắt nhìn tả, nhìn hữu, nhìn tới, nhìn lui, ý chừng cao hứng lắm.

Giang Ngọc Lang cố tránh né, không cho Tiểu Linh Ngư trông thấy gương mặt hắn.

Không lâu lắm, thuyền đến Vu Hạp.

Nước nơi đây rút quá mạnh như hút con thuyền, song thuyền của Sữ lão đầu đến đây rồi, trở thành đơn độc.

Chẳng rõ ở phía sau có thuyền nào theo chăng, chứ ở phía trước thì nhìn tận tầm mắt cũng chẳng thấy một cánh buồm.

Đột nhiên, từ trên bờ, có tiếng ốc vang lên, rền dội bốn phía núi.

Tiếng ốc chưa dứt âm vang, từ hai bên bờ, hơn mười chiếc thuyền nhẹ lao vút ra giữa dòng sông, trên mỗi chiếc có sáu bảy đại hán vấn khăn vàng quanh đầu, người thì cầm quỷ đầu đao, người thì thủ hồng anh thương, có kẻ cằm sào trúc.

Tất cả đều hò hét vang dội.

Vân cô nương gọi Sữ lão đầu - Nội ơi! Quả thật chúng đến rồi đó!

Sữ lão đầu không hề biến đổi thần sắc, điềm nhiên thốt:

- Ta đã biết thế nào chúng cũng đến!

Lão bình tĩnh vô cùng. Tiểu Linh Ngư hết sức khâm phục. Tiểu Linh Ngư không sợ trời, không ngán đất, song hiện tại cũng phải rùn mình, bởi thuyền đang bị dòng nước chảy siết cuốn đi băng băng. Nếu sơ suất một chút là thuyền tròng trành rồi đắm ngay, thế mà lại gặp bọn cường đạo ác độc, gia dĩ tên nào cũng quen thủy tánh hơn loài cá.

Bọn đó chận thuyền là cầm như quỷ vô thường chạm mặt.

Đại hán bên thuyền nọ hét to:

- Các tiểu tử trên thuyền kia, hãy nạp mạng!

Tất cả đều là tiểu tử, già, trẻ, nam, nữ đều là tiểu tử nốt.

Tiểu Linh Ngư chớp chớp mắt, qua phút giây hãi hùng, cái tính khí của chàng bừng lên, lấy nguy làm thích thú, chàng cười hì hì, hỏi Giang Ngọc Lang:

- Bọn cường đạo này, không cướp bạc vàng, châu ngọc, mà lại cướp người!

Chúng nêu đích danh tiểu tử, hẳn là chúng ám chỉ vào ngươi với ta, chứ chẳng lẽ chúng gọi lão chèo thuyền là một tiểu tử? Ngươi nghĩ có kỳ quái không?

Cướp bạc, cướp vàng, không là sự lạ, cái lạ là cường đạo quyết bắt người!

Sở dĩ chàng hết sợ vì chúng đòi bắt người và chàng nhớ đến Tử Diện Sư Lý Đỉnh cách đây mấy hôm thì thầm bí mật với Giang Ngọc Lang, y lại có hẹn với hắn là sau đoạn đường Võ Hán, y lên bộ!

Kỳ trung, phải có mưu toan gì! Và, bọn cường đạo này, hẳn có liên quan đến mưu toan đó!

Cho nên, chàng không sợ nữa, chàng cười, tìm lời khiêu khích Giang Ngọc Lang, xem hắn phản ứng ra sao.

Giang Ngọc Lang biến đổi thần sắc ngay từ lúc bọn cướp xuất hiện nhưng hắn cố giữ bình tĩnh, gượng cười, đáp:

- Kỳ quái thật! Đúng là kỳ quái!

Hai trong số các thuyền nhẹ đó đến gần.

Các đại hán trên hai thuyền đều cử cao vũ khí.

Vân cô nương cười nhẹ, thốt:

- Làm gì mà hung hăng thế? Có muốn ăn hạt sen thì bổn cô nương cho ăn!

Nàng khẽ vung bàn tay lên. Hai đại hán đứng đầu rú lên thảm thiết, buông đao, buông thương, rơi xuống nước, lấy tay ôm mặt. Máu chảy ròng ròng, qua kẽ hở mấy ngón tay, lòn dưới lồng bàn tay.

Những đại hán kia cùng quát lớn:

- Các anh em hãy cẩn thận! Ám khí của vị cô nương đó lợi hại lắm!

Cái ý thì như vậy, song chúng dùng tiếng lóng thốt với nhau.

Vân cô nương vẫn nghe được như thường, nhưng nàng vờ như chẳng hiểu chi cả, cứ cười hì hì tiếp:

- Các ngươi cũng muốn ăn hạt sen như hai người kia phải không? Được, muốn ăn thì bổn cô nưong cũng chẳng tiếc gì!

Bàn tay nàng lại vung lên.

Hạt sen bắn ra, như mưa bay ngang.

Nhưng lần này, hạt sen không là tươi, mà là hạt sen bằng sắt, hạt sen bằng sắt, thì có khác nào phi đạn?

Sen bắn bay tới, ba hạt, năm hạt thì đối phương còn tránh né được. Sen bay tới như mưa, làm gì chẳng có một vài hạt chạm vào người?

Bọn đại hán hét la inh ỏi, có tên đổ máu đỏ mặt, có tên buông vũ khí vuột tay.

Nhưng, số người quả đông, một đợt mưa sen không làm sao hạ ngã tất cả.

Bọn nào thọ thương, rú lên lên thảm thiết, bọn nào chưa hề hấn gì, lại gào thét, hô hào, lớp trước tiến lên, lớp sao lướt theo, làm chấn động cả một khúc sông.

Bây giờ, Sử lão hú vọng một tiếng dài, tiếng hú vang lên lồng lộng, rền dội hai bên vách núi, tiếng hú của lão gieo táng đởm kinh tâm nơi số đại hán.

Tiếp theo, lão vung chiếc sào dài, sào quét ngang như lưỡi phảng phạt cỏ, sào rít vi vút, nghe rất hãi hùng.

Ba đại hán đứng đầu, bị ngọn sào quét trúng, bật tung lên, bay đi xa, bay luôn đến vách núi, chạm vào đó máu bắn tung toé.

Sào dài quét trở lại, mấy đại hán nữa bị hất qua vách núi bên kia, máu lại bắn ra.

Số đại hán còn lại chùn lòng, chẳng tên nào dám lướt tới.

Cái lão già ho sù sụ, một cơn gió nhẹ thoáng qua là rung lên như một ngọn cỏ non, thế mà có thần oai khủng khiếp!

Tiểu Linh Ngư hết sức kinh ngạc, không tưởng nổi lão nhân là tay phi phàm.

Nhưng, chàng kinh ngạc sao cho bằng Giang Ngọc Lang? Mặt hắn biến sắc, giờ lại càng biến hơn, mồ hôi lạnh đổ ra ướt đầu, rơi độp độp xuống áo.

Bọn đại hán không tiến tới, song chúng quy tụ thuyền lại, ngăn cản phía trước.

Lão nhân bất chấp hiểm nguy, cho thuyền xong thẳng vào đoàn thuyền nhẹ.

Bọn chúng quá sợ đâm liều, hò hét vang lên, cùng vũ lộng binh khí tấn công. Có tên nhảy ngay xuống nước chừng như định đụt thuyền... Tiểu Linh Ngư buôn khẽ:

- Nguy! Thuyền đắm là xong!

Vừa lúc đó, một đại hán vận áo vàng, chít khăn vàng, râu quắn đoanh nơi hàm hạ, từ trong vùng đá loạn nhảy vút ra, hét to lên:

- Dừng tay! Dừng nhanh!

Bọn đại hán lập tức dừng tay, lui về thuyền.

Giang Ngọc Lang trố mắt, tự hỏi tại sao người áo vàng bỗng nhiên lại ra lịnh cho bọn đại hán ngưng chiến.

Chính Tiểu Linh Ngư cũng lấy làm kỳ.

Người áo vàng ra đến bờ sông, gặp lúc một đại hán đang ngoi ngoi chực trèo lên, y đưa tay nắm gã, xách hổng, dùng tay kia tát vào mặt gã tám lượt, rồi dậm chân, rồi mắng:

- Cái bọn ngu xuẩn này, thế đui cả rồi sao chứ? Các ngươi chẳng nhận ra ai ở trên thuyền đó sao, mà lại dám động thủ?

Sử lão đầu dùng sào chỏi vào đá, con thuyền đứng lại ngay, dù nước siết như rút.

Vân cô nương cười lạnh mấy tiếng:

- Nếu không có tên đầu đảng là ngươi xúi giục, thì làm gì bọn đó lại dám động thủ?

Người áo vàng nghiêng mình, cười vuốt:

- Tại hạ thực tình không hiểu có Sử lão tiền bối và cô nương ở trên thuyền. Chứ nếu đã biết thì dù cho cái gan của tại hạ to bằng núi, cũng chẳng dám hành động như thế. Trên thủy đạo này, có kẻ nào chẳng phải là hậu sanh của Sử lão tiền bối?

Sử lão đầu lạnh lung:

- Các hạ khách khí quá đi thôi! Làm gì lão phu dám tiếp nhận cái vinh dự do các hạ vừa tặng? Già rồi, già là vô dụng và thủy đạo này ngày nay là giang sơn của các vị, lão phu đi ngang qua đây, giả như các vị có đòi hỏi mạng sống của lão phu, lão phu cũng phải dâng, đâu dám trái ý?

Người áo vàng đổ mồ hôi lạnh, hấp tấp thốt:

- Vãn bối đáng tội chết! Đáng chết! Vãn bối đui mắt rồi! Không ngờ Sử lão tiền bối lại xuất hiện trên trường giang, nếu đã biết lão tiền bối còn thích hoạt động như ngày nào, thì chém đứt đầu, vãn bối cũng chẳng dám chường mặt mà kiếm cơm kiếm áo trên giòng nước bạc ở đoạn đường này!

Sử lão đầu cười lạnh:

- Kiếm cơm, kiếm áo! Câu nói đó khiêm tốn quá chừng! Trên giang hồ còn ai không biết Hoành Giang Nhất Hoa Phong doanh nghiệp rất phát tài?

Bỗng, lão lừng mắt, cao giọng hỏi:

- Nhưng trên thuyền của lão phu, bất quá chỉ có mấy thiếu niên linh đinh cơ khổ, cơm không đủ ăn, áo chẳng đủ ấm, đến không nơi, về không chỗ, tại sao các hạ chú ý đến họ? Hoặc giả các hạ thọ nhận sự uỷ thác của ai đó chăng. Nên mới hành động như thế?

Huỳnh Hoa Phong lại xuất mồ hôi lạnh.

Giang Ngọc Lang cũng xuất mồ hôi lạnh.

Huỳnh Hoa Phong cố lấy vẻ tự nhiên, cười vuốt:

- Vạn mong tiền bối thứ lỗi cho vãn bối, bởi không biết nên mạo phạm đến hổ oai!

Y không đáp câu hỏi, y chỉ thốt lên câu đó, có khác nào y thừa nhận, song không thể nói ra cái người ủy thác sự việc cho y!

Sử lão đầu hừ một tiếng:

- Các hạ không chịu nói, như vậy là có nghĩa khí đáng ngợi, lão phu sẵn sàng bỏ qua cho.

Thốt xong, lão rút ngọn sào.

Thuyền lơi, nước cuốn nhanh, thoáng mắt qua khỏi đoạn sông đó.

Huỳnh Hoa Phong thở phào, nhìn theo bóng con thuyền, lẩm nhẩm:

- Kỳ quái! Kỳ quái! Cái lão quái vật này sao lại xuất hiện nơi đây?

Gã đại hán bị y tát tay, nhăn nhó mặt, hỏi:

- Lão quỷ đó... là ai?

Huỳnh Hoa Phong thở dài, - Ngươi biết thế nào được ? Hai mươi năm trước, chẳng những con thủy đạo này là giang sơn của lão, mà cả đến ba mươi sáu ngọn sông trên khắp lục địa Trung Nguyên, phàm những anh hùng hảo hán sống về nước của bọn chúng ta, đều kiêng sợ lão như thánh như thần. Ngày nay, gặp lão là chúng ta còn phúc đức lắm đó, chứ nếu là hai mươi năm về trước, thì có lẽ là đoạn sông này nhuộm hồng do máu của chúng ta!

Gã đó run người lên, lấp bấp thốt:

- Không lẻ lão là... Huỳnh Hoa Phong hét!

- Câm! Ta không muốn nghe ngươi nói đến tên họ lão! Hãy nhớ là chúng ta nên cầu nguyện từ nay đừng gặp lại lão! Ta vái ân trên đừng cho ta dính dấp gì đến lão nữa.

Được như thế là vạn hạnh!

- - Thuyền đến Vu Hạp.

Sử lão đầu vừa giữ tay lái, vừa ho sù sụ.

Nhìn mớ tóc bạc phơ của lão bay theo gió, Giang Ngọc Lang buột miệng nói:

- Lão tiền bối có phải là năm xưa thinh danh chấn dội khắp sông hồ ... Sử lão đầu lạnh lùng:

- Ngươi có câm cái miệng lại được không?

Giang Ngọc Lang cúi đầu, thốt nhẹ:

- Vâng!

Tiểu Linh Ngư đột nhiên bật cười:

- Sử lão đầu! Tuy tại hạ chưa biết các hạ là ai, song cũng có thể đoán là một nhân vật hữu danh lắm lắm! Thế mà các hạ lại vì tại hạ, chèo thuyền, hộ tống suốt mấy ngày.

Chẳng những tại hạ cảm kích vô cùng, mà lại kinh sợ là bỗng dưng lại được chiếu cố trên chỗ tưởng tượng, kinh sợ vì tại hạ còn nhỏ tuổi, song hưởng phước quá hậu như thế này, e tổn thọ mất!

Chàng ngang nhiên gọi lão với cái danh hiệu Sử lão đầu, điều đó làm cho Giang Ngọc Lang sửng sốt.

Nhưng, Sử lão đầu không giận, trái lại lão nhìn chàng mỉm cười, đáp:

- Ngươi đừng cảm kích ta! Ngươi bất tất phải cảm kích ta!

Tiểu Linh Ngư chớp chớp mắt, cười nhẹ:

- Không cảm kích các hạ, thế tại hạ phải cảm kích ai ? Có phải là ai đó yêu cầu các hạ hộ tống tại hạ qua một đoạn đường chăng?

Chàng dừng lại một chút, nhìn ngay vào mặt lão, tiếp:

- Các hạ đã sống đến từng tuổi đó, hẳn là phải đạo cao đức trọng, nếu tại hạ đoán không lầm, thì chẳng khi nào các hạ lại đi nói dối với tại hạ.

Sử lão đầu gập lưng lại mà ho, ho đến ứa lệ.

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Các hạ không đáp, tức nhiên là thừa nhận!

Bỗng, Sử lão đầu trầm gương mặt, trừng mặt thốt:

- Mới bao nhiêu tuổi đó, ngươi lại bén răng nhạy lưỡi dẻo môi, trong tương lai, ngươi sẽ ra làm sao nữa!

Lão trừng chàng, chàng cũng trừng lại, mắt mở to hơn, giọng cao hơn:

- Trong tương lai, tại hạ sẽ ra sao, đó là việc của tại hạ, không liên quan gì đến các hạ. Các hạ đừng tưởng là cứu nạn tại hạ rồi, thì tại hạ phải sợ các hạ. Không có ai hộ tống, tại hạ cũng chẳng chết được! Hà huống, tại hạ có kêu gọi các hạ tống đâu?

Sử lão đầu lại nhìn sửng chàng, một lúc lâu, vụt cười khan.

Tiểu Linh Ngư điềm nhiên.

- Thiếu niên như tại hạ, trên đời này làm gì có đến hai?

Chàng quay đầu, không nhìn lão nữa, song tâm tư lại nghĩ:

- Cái lão quỷ nầy, hắn có lai lịch lắm! Một người có lai lịch lại hạ mình làm một trạo phu đưa đón ta, thì hẳn là người ủy thác lão làm việc nầy, phải là tay phi thường!

Người đó là ai?

Tại sao lại cứ lo liệu cho chàng, lo từ việc nhỏ đến việc lớn, lo từ chặng đường một ? Đã viện dẫn đến một cao thủ như Sử lão đầu phục dịch ta, như vậy là không có ý thỉnh cầu ta!

Chàng cứ tìm hiểu mãi, nhưng làm gì biết được người đã ủy thác Sử lão đầu lái thuyền đưa chàng?

Chàng nhìn qua Giang Ngọc Lang.

Giang Ngọc Lang vội quay mặt hướng khác, chừng như hắn chẳng dám đối diện với chàng.

Tiểu Linh Ngư vụt hỏi:

- Cái vị Tử Diện Sư của ngươi đó có nói là qua khỏi Vân Hán rồi, y lên bộ, đúng vậy chăng?

Giang Ngọc Lang ấp úng:

- Đại... đại khái là... như vậy!

Tiểu Linh Ngư tiếp:

- Y không dám ngồi thuyền qua đoạn sông Vu Hạp ? Y biết là có cường đạo tại Vu Hạp? Biết đâu y không cấu kết trước với bọn cường đạo? Bởi, sự cấu kết giữa bảo tiêu và cường đạo là điều thông thường. Ngươi có nghĩ như ta chăng?

Giang Ngọc Lang đổ mồ hôi lạnh, cố gượng điểm một nụ cười:

- Điều đó thì... tiểu đệ không được rõ cho lắm!

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Bảo tiêu cấu kết với cường đạo, còn ngươi thì cấu kết với bảo tiêu, ngươi nhờ bảo tiêu gọi cường đạo, chận thuyền, cướp người, chứ nếu không thì sao chúng chẳng đòi nạp tiền, mà lại đòi người? Trên thế gian nầy, có cái bọn cướp nào chê tiền của?

Chúng đòi bắt người để làm cái gì đó, chứ người đâu có giúp chúng ấm no bằng tiền?

Chúng đem ta bán? Bán cho ai? Ai mua? Ngươi có thấy chứ, cường đạo bắt buộc các thuyền khác quấn vải vàng nơi cột buồm, riêng thuyền nầy thì không, cường đạo chừa tất cả những thuyền có ký hiệu, chỉ chận mỗi một con thuyền này thôi! Nếu chẳng có sự cấu kết dây chuyền đó, thì đúng là một sự lạ!

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng nơi xương sống của Giang Ngọc Lang. Hắn len lén lau, song lau hết đợt nầy, thì đợt khác rỉ ra, lưng hắn như có nhiều hột lớn.

Hắn bật cười khanh khách, hắn bắt buộc phải cười lớn, mượn tiếng cười để trấn định tâm thần.

Rồi hắn thốt:

- Đại ca đùa thích thú quá! Nhưng đùa như vậy, cũng hơi ác!

Hắn cười khanh khách, nhỏ tiếng. Tiểu Linh Ngư cười ha hả, lớn tiếng hơn, chàng đáp:

- Phải! Ta đang tìm cách đùa cho vui, ta muốn cho tất cả cùng cười, ngươi có thấy là đáng cười chăng?

Chàng cười luôn một lúc, chàng nằm xuống, vẫn còn cười, vừa cười vừa tiếp:

- Kỳ quái! Gió mát thế này, sao lại có người đổ mồ hôi được chứ? Thế trong mình người đó đang phát hỏa à?

Vân cô nương ngồi cách đó không xa, cứ nhìn chàng, cười khúc khích, chẳng rõ nghĩ sao, mặt nàng hơi hồng lên.

Chàng có đẹp gì đâu? Hơn nữa, mặt mang xẹo chằn chịt, thế tại sao ai thấy chàng cũng nhìn, nhìn đến ưa?

- - Nước xuôi, gió xuôi, thuyền như tên bắn, lướt bon bon...

Khi hoàng hôn xuống, thì thuyền đến thị trấn Nghi Xương, nơi giáp giới vùng Tam Hạp, nơi xuất nhập vùng Tứ Xuyên, phàm ai vào đất Thục, hay từ đất Thục vào Trung Nguyên, đều phải qua đó.

Thuyền lại đây nhiều quá, ngược xuôi như mắc cửi, trụ buồm dựng lên cao thấy bất đồng, xa xa nhìn như một rừng chồi trụi lá.

Một bến sông phồn thịnh nhất.

Thuyền của Sử lão đầu đến đây, cầm như đã ly khai đất Thục vào đất Ngạc, thuộc Trung Nguyên.

Vào địa phận Ngạc Châu rồi, Giang Ngọc Lang sáng mặt lên, niềm vui hiện rõ nơi gương mặt hắn.

Hắn muốn nói gì đó, song còn đắn đo, cân nhắc lời nói, nói sao cho hợp với người, với việc, nên chưa mở miệng.

Bỗng, Tiểu Linh Ngư cười hi hí, nhìn hắn, rồi vụt đứng lên, thốt:

- Chúng ta lên bờ thôi! Ngồi thuyền mãi, chán quá đến đau đầu!

Giang Ngọc Lang nghe hoa lòng nở rộ.

Vân Cô kêu lên thật nhanh:

- Ngươi... ngươi muốn đi?

Mắt nàng luôn luôn cười, cười từ lúc Tiểu Linh Ngư xuống thuyền, chính vẻ cười nơi ánh mắt mới nói lên tâm trạng thực sự của con người, chứ nụ cười nở vành môi thì chín phần mười đều giả dối.

Suốt bao nhiêu ngày đêm bềnh bồng trên sóng nước, mắt nàng tươi quá, nhưng bây giờ, nghe Tiểu Linh Ngư quyết định lên bờ, vẻ cười trong ánh mắt tắt ngay, nàng để lộ niềm u oán, mà chừng như nàng cũng có phẫn hận phần nào.

Cũng có lẽ nàng đang nghĩ:

- Tiểu Linh Ngư ! Tiểu Linh Ngư ! Ngươi chẳng biết cái ý của ta như thế nào cả!

Ngươi không chịu nhìn sâu vào tâm tư ta! Ngươi không biết phải, biết quấy là gì!

Tiểu Linh Ngư không lưu ý đến nàng, chỉ cao giọng tiếp:

- Sử lão đầu! Tại hạ xin đa tạ! Bây giờ thì các hạ cho thuyền cặp bến đi, tại hạ lên bờ. Dù rằng các hạ ỷ công, ỷ già, còn những ngôn từ, cử động lấp lấp song chẳng vì thế mà tại hạ không ghi ơn. Tại hạ sẽ chẳng bao giờ quên được tao ngộ giữa chúng ta!

Sử lão đầu trầm giọng:

- Ngươi đã suy nghĩ kỷ chưa? Ngươi thật sự muốn rời thuyền?

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Có những kẻ thấy nguy là chạy, mà cũng có những người lại thích gặp nguy, nguy không đến thì đi tìm nó, ngày nào trôi qua trong bình thản, ngày đó cầm như đã chết nửa phần!

Sử lão đầu gương tròn mắt nhìn chàng một lúc, vụt cười vang:

- Tốt! Ngươi cứ đi! Giả như ngươi không thể chết như ngươi đã tự hào, thì khi nào cao hứng cứ đến... Tiểu Linh Ngư khoát tay:

- Đừng cho tại hạ biết cư quán các hạ! Đừng cho tại hạ biết tên họ các hạ! Bởi, tại hạ chẳng hề nghĩ là sẽ đến tìm các hạ! Bởi, chẳng bao giờ tại hạ dùng tên của các hạ mà hống hách, mà dọa nạt người!

Vân Cô cắn mạnh vào môi, chen vào.

- Trên thế gian nầy, nếu có một kẻ tối vô tình, tối vô nghĩa, thì kẻ đó chính là ngươi!

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Thật vậy sao? Nếu đúng, thì hẳn là một vinh hạnh lớn lao cho tại hạ đó, cô nương ơi!

Vân Cô hét lớn:

- Ngươi...ngươi... Nàng dậm chân xuống sàng thuyền bình bình, rồi chui nhanh vào khoang.

Thuyền chưa sát bến, Giang Ngọc Lang nôn nao, nhìn tả, nhìn hữu.

Sử lão đầu lẩm nhẩm:

- Muốn gặp nguy hiểm gấp, thì lên bờ gấp, lão phu bảo đảm là ngươi không thất vọng đâu!

Bến thuyền là nơi tụ hội của kẻ đi, người đến, kẻ tiễn người đi, kẻ rước người đến, mà cũng là nơi bọn nhàn rỗi thích lại qua, nhìn khách lữ hành một chút, hoặc tìm khuây, hoặc rửa mặt, bởi chẳng có nơi nào nhiều đổi thay sắc thái bằng một bến đò, bộ cũng như thủy.

Có đông người, dĩ nhiên phải có đủ hạng người, giàu khó, sang hèn, già trẻ, nam nữ, và tự nhiên là y phục phải nhiều màu sắc.

Có đủ hạng, đủ lớp, y phục đủ màu, chuyển động không ngừng, tạo nên cảnh nhộn nhịp phi thường.

Và cũng huyên náo phi thường với tiếng gọi to, lời dặn dò nhỏ, nơi đây sụt sùi khóc, nơi kia tí toét cười.

Từ khi vật chất chen vào cuộc sống, loại dần tình túy của tâm hồn, thì ở mỗi bến đổ nào cũng có ít nhiều gái ăn sương, mà nơi nào có gái ăn sương là du đảng tràn ngập cũng như rải rác khắp con đường quanh đó, những sòng bạc đón tiếp công khai những kẻ lao đầu vào tìm cách tự sát vì không sát hại được một ai để một sớm một chiều trở thành cự phú.

Từng khoảng, từng khoảng, có một hiệu ăn, mùi mở dầu, mùi rượu, mùi thuốc bốc ra, nhiễm độc không gian.

Giữa cảnh huyên náo, nhộp nhịp, hôi nồng đó, Tiểu Linh Ngư chen lối, không nhìn cũng phải nhìn, không nghe cũng phải nghe, không ngửi cũng phải ngửi.

Vốn tính hiếu động, lại hiếu kỳ, gặp cảnh náo này, tự nhiên Tiểu Linh Ngư thích chí vô cùng.

Giang Ngọc Lang thì luôn luôn xoay chiếc cổ, đảo đầu nhìn tả, nhìn hữu rồi nhóng nhóng cao, nhìn xa, có lúc chú ý đến một vài người gần.

Tiểu Linh Ngư cười hì hì:

- Tìm người phải không ? Tìm ai?

Giang Ngọc Lang chối:

- Đâu có! Tiểu đệ có quen ai tại đây mà tìm?

Bỗng có tiếng gọi từ đám đông vọng tới:

- Giang huynh! Giang Ngọc Lang huynh!

Giang Ngọc Lang tươi ngay gương mặt, lớn tiếng đáp:

- Ở đây! Ở đây!

Hắn vẹt những người trước mặt, hắn lách mình tới. bất kể Tiểu Linh Ngư dính liền bên cạnh.

Tiểu Linh Ngư bắt buộc phải bám bên hắn.

Tại bến sông, có một quán trà khá sang trọng, trước quán có ba chiếc xe vừa lớn vừa hoa lệ. Cạnh những chiếc xe, có mấy con ngựa loại tốt, lại đóng yên rất huy hoàng.

Cạnh xe và ngựa, có mấy thiếu niên, ăn mặc cực kỳ loè lẹt, đang vẩy tay về phía Giang Ngọc Lang.

Song phương gặp nhau rồi, cùng cười đến đổ lệ. Thiếu niên nào cũng có đao kiếm bên hông, qua những cử động của họ, kiếm rung rinh, chạm vô, bật kêu leng keng.

Tiểu Linh Ngư lạnh lùng nhìn thoáng qua chúng, lạnh lùng nhếch một nụ cười.

Chàng không lưu ý đến họ mà họ có lưu ý đến chàng đâu, dù chàng đi bên cạnh Giang Ngọc Lang ?

Khi song phương dứt tiếng cười, chính chàng lại phát cười lên, to giọng như chúng, rồi chàng hỏi Giang Ngọc Lang, cũng giọng như lúc cười:

- Kỳ quái thật! Bằng hữu của ngươi làm sao biết ngươi đến đây, mà lại ra đón tiếp ngươi?

Giang Ngọc Lang bắt đầu đổi thái độ.

Hắn bỉu môi, lạnh lùng buông gọn:

- Chẳng can chi đến ngươi, hỏi vô ích!

Hắn đổi luôn lối xưng hô, hiện tại thì hắn tự đặt mình vào địa vị một chủ nhân, và hắn dùng cung cách chủ nhân, sẵn sàng quát tháo cái tên nô dịch, theo hầu bên cạnh hắn.

Một gã vận chiếc áo màu xanh, mặt trắng xanh, nhìn Tiểu Linh Ngư, đôi mày cau lại, giả như nhìn một con chó, ánh mắt của gã còn có cảm tình hơn, gã để lộ vẻ kinh bỉ ra mặt, hỏi:

- Giang huynh? Hắn là ai?

Giang Ngọc Lang mỉm cười:

- Hắn ấy à? Hắn là đệ nhất phong lưu tài tử, hắn là đệ nhất thông minh nhân, phàm nữ nhân nào trông thấy hắn là chết mê, chết mệt ! Huynh đài có nhận thấy như vậy chăng?

Tất cả các thiếu niên cùng phá lên cười, tưởng chừng bình sanh chúng chưa hề nghe một giai thoạt cực kỳ lý thú như thế.

Tiểu Linh Ngư không hề biến đổi thần sắc.

Chàng quét ánh mắt quanh chúng một vòng, cười hì hì thốt:

- Ta nghĩ, ngươi nên giới thiệu bằng hữu của ngươi cho ta biết là vừa!

Giang Ngọc Lang gật gù:

- Phải đó! Ngươi nên biết qua mỗi người!

Hắn chỉ gã áo xanh mặt trắng xanh, tiếp:

- Vị này là công tử của Tổng Trấn tướng quân Kinh Châu, họ Bạch, tên Lăng Tiêu, một vị thiếu hiệp mà hầu hết những người trong võ lâm đều biết tiếng, và tôn xưng là Lục Bào Linh Kiếm Khách. Bạch thiếu hiệp có cái kiếm pháp Hồi Phong gồm ba mươi sáu chiêu, đánh ra là quỷ khóc thần sầu.

Tiểu Linh Ngư tán:

- Võ công hay là lẽ đương nhiên, bởi dáng người đẹp quá, phàm người đẹp thì cái gì cũng phải hay!

Bạch Lăng Tiêu bật cười khoái trá. Gã thích thật sự, gã không tưởng là Tiểu Linh Ngư mỉa gã.

Tiểu Linh Ngư tiếp:

- Chẳng hay Bạch công tử có thể xóa bỏ lượt phấn trát nơi mặt kia, cho tại hạ chiêm ngưỡng vẻ đẹp thật sự của công tử?

Gã trát phấn! Trên thế gian nầy, có loại anh hùng nào tô son trát phấn?

Đang cười bằng thích đó, Bạch Lăng Tiêu ngưng ngay. Tuy có lượt phấn che bên ngoài, gương mặt của gã cũng xanh dờn.

Bây giờ, đến lượt Tiểu Linh Ngư cười ha hả.

Chàng vừa cười vừa đưa tay chỉ một gả vừa cao vừa lớn, thân vóc của gã mường tượng một chiếc tháp cắt làm đôi, mặt gã đen, gã lại vận chiếc áo màu hồng, rất mỏng.

Chàng hỏi:

- Vị nầy, quý tánh, tôn danh, cao hiệu là chi?

Giang Ngọc Lang đáp:

- Vị nhân huynh đó, là Lý Minh Sanh, trưởng công tử của Tổng tiêu đầu Kim Sư Tiêu Cục, một tiêu cục quan trọng bậc nhất trong toàn hạt Giang Nam. Trên giang hồ, bằng hữu tặng ngoại hiệu là Hồng Sam Kim Đao, với thanh Tử Kim Đao trong tay, Lý Minh Sanh huynh có thể đánh bại vạn người cùng một lúc!

Tiểu Linh Ngư vỗ tay bốp bốp:

- Đúng là một vị tiểu anh hùng, tướng mạo đường đường, oai phong lẩm lẩm!

Lý Minh Sanh muốn cười lắm, bởi gã nghe trong người có một luồng hơi thổi phồng lên, nếu gã không cho thoát bớt vài khí kiêu hãnh, hẳn là thân thể gã phải nổ.

Gả chưa kịp cười, Tiểu Linh Ngư lại tiếp:

- Cũng may mà ngươi nhanh miệng giới thiệu sớm, chứ nếu cứ giử bí mật lai lịch của Lý công tử, thì ta phải lầm tưởng Lý công tử là một tay mổ lợn mất rồi!

Thân vóc to, hẳn đôi mắt cũng to, Lý Minh Sanh trợn lên, đôi mắt suýt lọt ra ngoài tròng.

Gã thứ ba, đội mão châu, vận áo hoa, mày thanh, mắt đẹp, nhưng gương mặt cũng có trát phấn như Bạch Lăng Tiêu, mà lại có phấn dày hơn, lúc nói thì hơi run thấp cổ mường tượng một thiếu nử rụt rè, e thẹn.

Cái tật của gã là thế, gã bật cười khanh khách, chẳng cần Giang Ngọc Lang giới thiệu, tự xưng danh:

- Ta là Hoa Tích Hương. Con của Ngọc Diện Thần Phán, trên giang hồ, phàm có kẻ nào không nghe nói đến danh hiệu của gia gia ta thì kẻ đó phải điếc cả hai tai.

Giang Ngọc Lang cười vang:

- Còn ai không biết Ngọc Diện Thần Phán Tống đại hiệp chứ? Võ công cao, cơ trí sâu, đúng là một nhân tài trong võ lâm ngày nay! Tích Hương huynh lấy họ mẹ, mà Hoa bá mẫu ngày trước cũng là một nữ hiệp vang danh một thời!

Hoa Tích Hương uốn lưng vặn hông một chút, tỏ cái vẻ khinh ngạo quá lộ liễu:

- Ta chẳng cần phải khiêm nhượng cho gia mẫu làm gì. Bởi sự thực thì gia mẫu là một nhân vật phi phàm, bất cứ khách giang hồ nào cũng không phủ nhận được điều đó!

Gã đẹp trai, cha có danh, mẹ cũng có danh, thì còn ai dám nói lời gì nghịch ý gã?

Vả lại, nghịch ý gã thì phỏng thu hoạch được lợi ích gì? Vuốt ve gã, may ra còn được gã ban bố cho chút ân huệ, chứ chống đối gã thì chỉ chuốc thù chuốc oán, có ai dại gì tìm thù oán, từ bỏ ân huệ?

Do đó, gã cứ nói, nói với vẻ dương dương tự đắc.

Tiểu Linh Ngư nhìn gã một lúc lâu, bỗng lắc đầu, tặt lưỡi:

- Đáng tiếc! Đáng tiếc!

Hoa Tích Hương dửng đôi mày, cười hắc hắc, hỏi:

- Cái gì đáng tiếc?

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Hoa công tử không theo cái nghiệp cầm ca, thì thật là phường xướng hát thiếu hẳn nhân tài!

Hoa Tích Hương sửng sờ, nụ cười ngưng động ở vành môi.

Gã thứ tư, vừa cao, vừa ốm, gã đứng đó, chẳng khác nào một thân trúc được dựng lên, gã tên là Hà Quán Quân, tay khinh công đệ nhất vùng Giang Nam.

Gã cuối cùng, trái lại, mập lùn, luôn luôn cười, khi hì hì, khi hả hả, đôi mắt sáng lạ lùng, xem ra gã là tay có võ công cao cường hơn cả trong nội bọn năm người.

Tiểu Linh Ngư đặt biệt lưu ý đến gã.

Lúc giới thiệu gã cho Tiểu Linh Ngư, Giang Ngọc Lang lấy thái độ hết sức trịnh trọng.

Hắn thốt:

- Vị nhân huynh nầy, là Mai Thu Hồ, đệ tử thân ái của đương kim chưởng môn phái Không Động. Nhất phàm đại sư Quan Sơn Môn, với lai lịch đó, Mai huynh, không cần khoe khoang, người ta cũng biết võ công cao đến mức độ nào!

Mai Thu Hồ cười ha hả:

- Qúa khen! Không dám nhận đâu!

Tiểu Linh Ngư muốn nói chi đó, song nhìn ánh mắt gã. Chàng chẳng thấy có ác ý, như ánh mắt những gã kia nên thôi, rồi chàng vòng tay, buông tạm:

- Ngưỡng mộ từ lâu! Giờ đây mới được hân hạnh!

Chàng ức lượng tài nghệ của đối phương, chúng là những ký sinh trùng, càng nhìn chúng, chàng gớm tởm.

Tuy vậy, chúng cũng biết võ công, giả như ba người hiệp sức, thì chàng không làm sao thắng nổi.

Bao nhiêu người đó, nhìn Tiểu Linh Ngư trừng trừng, lửa bập bùng trong ánh mắt của họ.

Bỗng, một giọng nói êm dịu vang lên đâu đó, vọng đến tai mọi người:

- Hay cho cái tên Giang Ngọc Lang vô lương tâm kia! Đã biết có ta ở đây mà lại không bước đến!

Câu nói vừa dứt, âm vang từ trong một cỗ xe, một nàng bước ra, tuổi chưa tròn trăng, song trang phục cực kỳ quái dị, đôi mắt láo liên, miệng cười tí toét.

Dáng thì nhỏ như một cô bé con, song ngôn từ, cử động, thần thái, chẳng khác gì một phu nhân dâm đảng, già dặn có thừa.

Thực ra, nàng cũng có vẻ ưa nhìn, có điều Tiểu Linh Ngư vốn không thích tiếp xúc với nữ nhân, nên thấy gái lẳng lơ, chàng càng xốn mắt.

Trái lại, Giang Ngọc Lang sung sướng đến híp mắt, hắn cười vang dội:

- A! Tôn tiểu muội! Trách oan tại hạ quá chừng! Nếu biết là tiểu muội có mặt thì tại hạ đã chạy đến rồi, chạy rất gấp, dù Lý huynh có níu kéo lại chưa chắc đã níu kéo nổi!

Như đang diễn một trò kịch, nàng Tôn tiểu muội dang hai tay rộng ra chạy tới, tay quàng quanh mình Giang Ngọc Lang, đầu dựa vào ngực hắn, nủng nịu.

- Đi đầu mà đi biệt thế, quỷ con ? Báo hại ta nhớ suýt chết được đấy!

Bạch Lang Tiêu vổ tay, tán:

- Quả thật Ngọc Lang của chúng ta là tay phong lưu tài tử... Tôn tiểu muội ngẩng mặt lên, phân trần:

- Thấy không ? Ốm nhiều lắm đó nhé! Nhớ mà ốm đấy!

Nàng chớp chớp mắt như chực khóc, nhưng nheo nheo mắt mãi mà chẳng có một giọt lệ nào trào mi.

Giang Ngọc Lang đưa tay xoa má nàng, cười hì hì, thốt:

- Tại hạ về đây, tiểu muội còn ốm hơn nữa!

Tôn tiểu muội hứ một tiếng:

- Đừng ham ! Không ai thèm gần đâu!

Cả bọn cùng bật cười vang, riêng Tiểu Linh Ngư lại thở dài, giả như chàng đã dùng bữa ăn chiều rồi, thì chắc chắn là chàng phải cho ra những gì đã nốc ứ bụng.

Tôn tiểu muội trừng mắt nhìn chàng, dịch thân mình qua một bên, xa Tiểu Linh Ngư một chút, đoạn bĩu môi, rồi hét:

- Thúi quá! Tởm quá! Bước đi nơi khác đi, ta sắp lộn ruột đây!

Tiểu Linh Ngư lại thở dài:

- Nếu ta bước đi nơi khác được. thì đúng là trời phật chiếu cố đến ta ghê lắm đó!

- - Ngồi trên xe, bên cạnh cửa sổ, Tiểu Linh Ngư thò đầu ra ngoài, Tôn tiểu muội ở gần chàng quá chừng, bởi nàng ngồi ngay nơi lòng Giang Ngọc Lang.

Chàng không ngửi được cái mùi bốc tự người nàng, một thứ mùi mà chàng gớm hơn hơi sình của một xác thú vật.

Cùng xe với chàng, có Bạch Tiêu và Hoa Tích Hương.

Chàng tự hỏi, Giang Ngọc Lang thông minh như vậy, gian hoạt thâm trầm như vậy, sao lại có thể hiệp đoàn với bọn ấy được ! Thì ra, hắn thô tục đến thế sao?

Chàng không tìm được giải lý, bực tức, quay đầu nhìn hắn, đã hiểu hắn từ lâu lắm rồi mà giờ đây chàng còn muốn quan sát hắn một lượt nữa cho thật kỷ, xem có bỏ sót một đặc điểm nào nơi hắn chăng.

Chàng nhận ra, gương mặt hắn lúc đó thì ngơ ngác trông như một tên ngáo, một kẻ ngốc, nhưng đôi mắt thì long lanh, chốc chốc một vài tia sáng rực rỡ chiếu lên, lạnh lùng, sắc bén.

Chàng thầm kêu ạ một tiếng.

Thì ra, hắn giả vờ. Phải, có thế chứ, có lẽ nào hắn quá hà tiện như bọn kia là cái lũ trời sanh ra để mà vét hết những vò rượu trên đời, ngoạm hết những thịt, những cá, cho sạch rừng, ráo biển ? Ăn no, uống kỷ xong, lại đi tìm nhặt những đóa hoa tàn úa mà làm kỷ vật, cao hứng thì nghinh ngang vào tận thôn xóm yên lành, phá hoại gái trinh?

Hắn có giả vờ như vậy, mới câu kéo được cái bọn không biết trời cao đất dày kia, hắn mới xem chúng là bằng hữu được!

Hiểu được cái điều muốn hiểu rồi. Tiểu Linh Ngư điểm một nụ cười, thò đầu trở lại bên ngoài cửa sổ xe.

Cái gã Hồng Sam Kim Đao Lý Minh Sanh kia đang dương dương tự đắc vút ngọn roi ngựa tróc tróc, một vị anh hùng đánh đuổi xâm lăng, giải phóng dân tộc, từ biên cương trở về, cũng chẳng có cái vẻ cao ngạo như gã!

Khách bộ hành trông thấy đoàn xe ngựa đó, đã từ xa xa, tạt vào lề, có người cẩn thận hơn, nhảy luôn xuống đồng ruộng, họ cố tránh, càng tránh xa càng có lợi.

Nhất là những cô gái, cả đến những thiếu phụ đôi ba con, lại càng tránh xa hơn, vừa tránh vừa quay lưng, dấu mặt, chỉ sợ lọt vào mắt xanh của lũ ôn thần ác quỷ kia mà khổ.

Ngồi trong xe, Tôn tiểu muội cứ cười, cười mãi, lúc khanh khách, lúc khúc khích, lúc hì hì.

Thỉnh thoảng, nàng tặt lưỡi, rồi buông gọn:

- Hôm nay ta vui quá chừng, rất tiếc...

Nàng thốt lên câu đó nhiều lượt. Nhưng, chẳng lượt nào nàng nối tiếp cho tròn câu.

Hoa Tích Hương mỉm cười, hỏi:

- Rất tiếc là có thừa một người, phải không?

Tôn tiểu muội chớp mắt:

- Phải ! Một thứ thừa, chướng mắt không tưởng nổi. Ngươi cũng thấy rõ chứ?

Hoa Tích Hương gật đầu:

- Ta có đui đâu mà chẳng thấy? Ta tưởng, ai ở trong xe này, cũng thấy như ta, trừ cái thứ thừa đó, thứ đó nếu biết mình là thừa, thì hẳn là tự mình loại bỏ mình, cho đở bẩn mắt kẻ khác!

Họ cùng phá lên cười, họ muốn cười sao cho mui xe bay luôn, kéo theo cái thứ thừa đó, cho họ khỏi xốn mắt.

Như để tiếp sức họ, Tiểu Linh Ngư bật cười vang, đúng hơn là chàng rống, chàng hét.

Chàng mượn tiếng cười của mình, ngăn chận tiếng cười của bọn kia lọt vào tai.

Chàng bật cười lên, chúng ngưng bặt cười.

Tôn tiểu muội lại trừng mắt nhìn chàng, lại bĩu môi, buông bâng quơ:

- Thật là hết sức kỳ quái, chẳng hiểu tại sao cái thứ thừa đó chưa chịu rời cổ xe, mà cứ bám sát Giang công tử mãi, như một ký sanh trùng! Nếu ta là thứ thừa đó, hẳn ta chặt đứt cổ tay ta, để mà đi ngay, đi thực xa!

- Cái thứ thừa đó chẳng có đặc điểm gì cả, ngoài lớp da mặt dày, thật dày, nhờ cái bản mặt dày đó, cái được gọi là thừa mới có thể ngồi suốt ba năm trong chuồng lợn mà không ngại tiếng lợn kêu, không ngại mùi phân lợn thúi. Thì tội gì lại phải chặt đứt cổ tay!

Mỗi người có đôi mắt, mỗi người giương tròn đôi mắt nhìn chàng, lửa hận bốc phừng phừng.

Nhưng Tiểu Linh Ngư thản nhiên như thường.

Chàng biết rõ, hiện tại, dù chúng phẫn uất đến đâu cũng chẳng dám làm gì, Giang Ngọc Lang ở cạnh chàng thì khi nào chúng dám chạm đến chàng?

Trước khi chúng làm khổ chàng, thì chàng làm khổ Giang Ngọc Lang. Chúng hại chàng là hại Giang Ngọc Lang.

Giang Ngọc Lang là cái bửu bối bảo vệ an toàn cho chàng!

Còn Giang Ngọc Lang thì hiểu chàng như bàn tay, hắn có dại gì phụ họa với bọn kia mà chốc khổ ? Bất quá, hắn ởm ờ một câu, đủ lấy lòng bọn đó, mà cũng chẳng chạm Tiểu Linh Ngư cho lắm.

Hắn còn yêu đời lắm kia mà có bao giờ hắn dám mạo hiểm để mất mạng với chàng?

Chàng lại cười hì hì, tiếp:

- Các người cầm ngọn roi, chực đánh con lang, con sói, các người sợ lang, sợ sói, mà lang sói cũng sợ ngọn roi của các ngươi. Chúng ta chẳng ai dám làm chi ai, thì tội gì mà các người nổi nóng? Không sợ sức nóng đốt cháy tim gan sao? Không sợ khí phẫn uất làm vỡ bụng sao?

Bọn Tôn tiểu muội tức đến xanh mặt.

Chúng định trêu tức chàng, ngờ đâu chính chúng tức!

- - Bồn nước tắm lớn quá, chiều cao thì khỏi đầu một người thường, chiều dài thì một người có thể lôi được , nước lại pha ấm, ai trầm mình trong đó, hẳn phải khoan khoái lắm nhất là qua nhiều ngày không tắm rửa một lần nào!

Giang Ngọc Lang nằm ngửa mình trên mặt nước, còn Tiểu Linh Ngư ?

Chàng đứng bên ngoài bồn, cạnh đó, một tay gát lên miệng bồn, tay kia buông thỏng.

Hai con người, là hai thái cực rồi, cảnh hiện tại của họ cũng là hai thái cực nốt!

Cùng không tắm như nhau qua nhiều ngày, bây giờ một trầm mình trong nước ấm, một đứng bên ngoài, nhìn cái khoan khoái của kẻ kia hiện thành hình trong bồn nước.

Để tăng phần khó chịu cho chàng, mà cũng để canh chừng chàng, sợ chàng cao hứng nhảy luôn vào bồn nước, vị công tử Bạch Lăng Tiêu, ngoại hiệu là Lục Bảo Mỹ Kiếm Khách ngồi trên chiếc ghế, đối diện với chàng.

Gã xoa xoa bàn tay quanh chiếc hàm hạ lún phúng những sợi râu non, vừa cười vừa hỏi:

- Giang huynh nghĩ sao về cái bồn tắm của tiểu đệ.

Giang Ngọc Lang thở phào, đáp:

- Tuyệt! Tuyệt!

Bạch Lăng Tiêu tiếp:

- Nó có lai lịch hách lắm đấy nhé!

Giang Ngọc Lang buông gọn:

- A!

Bạch Lăng Tiêu tiếp luôn:

- Một thuộc tướng của gia phụ mang từ Đông doanh tam đảovề đó! Nó tên là Phong Lữ, nghe nói người trên Tam Đảo không thích ăn, không thích mặc, mà chỉ thích tắm, mọi sinh hoạt đều đặt trọng tâm nơi vấn đề tắm, mỗi lần tấm phải phí ít nhất cũng nửa khắc thời gian!

Giang Ngọc Lang cười khanh khách:

- Thì tiểu đệ phải tắm trọn một khắc, có thể mới hơn họ, có thế mới sướng!

Tuy nhiên, hắn đứng lên, không cần trầm mình lâu hơn nữa.

Hai thiếu nữ áo ngắn bước tới, dùng khăn lông lau quanh mình hắn, rồi dìu hắn bước ra khỏi bồn.

Hắn cười tít, muốn nhắm mắt để tỏ ra thẹn thùng, lại muốn mở to để nhìn gái đẹp.

Bạch Lăng Tiêu cười lớn:

- Cứ tự nhiên đi, Giang huynh! Tập tục của người Đông Doanh Tam đảo mà, mang bồn về thì cũng mang luôn tập tục cho trọn bộ chứ!

Giang Ngọc Lang thốt:

- Tắm xong, tiểu đệ cảm thấy nhẹ người độ mươi cân!

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Còn ta, ta cảm thấy nặng thêm mươi cân!

Giang Ngọc Lang lạnh lùng:

- Xin lỗi vậy, chủ nhân ở đây không tiếp đãi ngươi, ngươi có muốn tắm cho nhẹ mình, thì cứ đi nơi khác mà tắm, chứ ta thì dù có cảm tình với ngươi, cũng chẳng dám mời ngươi nhảy vào bồn!

Tiểu Linh Ngư gật gù.

- Đúng! Ta muốn tắm, phải đi nơi khác, song muốn đi thì phải chặt tay, phải vậy chăng?

Giang Ngọc Lang bĩu môi:

- Thông minh!

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ.

- Tuy không tắm rửa, ta vẫn thấy mình sạch sẽ hơn cái bọn ti bỉ đê tiện kia nhiều.

Bạch Lăng Tiêu nổi giận:

- Ngươi ám chỉ ai?

Tiểu Linh Ngư cười hì hì:

- Không lẽ ngươi thuộc cái bọn ti bỉ đê tiện đó?

Bạch Lăng Tiêu càng sôi giận hơn:

- Câm đi!

Tiểu Linh Ngư điềm nhiên:

- Nếu ngươi không thuộc cái bọn đó, thì ta nói ai, mặc ta, tại sao lại nổi giận?

Từ bên ngoài cửa Tôn tiểu muội thốt oang oang:

- Nằm chết rí trong bồn nước sao Giang Ngọc Lang ? Ra đây chứ, ta đợi ngươi để đi ăn đây, hôm nay Hoa Tích Hương đãi tiệc tẩy trần đãi ngươi tại Ngọc Lâu Đông đấy!

Đừng để thức ăn nguội lạnh mất ngon!

Giang Ngọc Lang cười nhẹ:

- Ngọc Lâu Đông! Có phải là một chi ngánh của Ngọc Lâu Đông tại Trường Sa chăng?

Tôn tiểu muội cao giọng:

- Tất nhiên rồi!

Giang Ngọc Lang vổ tay.

- Nghe nói đến Ngọc Lâu Đông, là ta nhớ ngay đến cái món gà nấu mật! Nước dãi trào ứ miệng ngay!

- - Cái món gà nấu mật phơi bày trước mắt, giữa chiếc bàn lớn, trông hấp dẫn vô cùng.

Tiểu Linh Ngư dĩ nhiên cũng phải có mặt bên cạnh bàn, bởi sự tình bất khả kháng.

Chàng vừa đưa đũa, đũa chưa tới dĩa gà nấu mật, Bạch Lăng Tiêu lấy đũa gạt qua một bên.

Hoa Tích Hương bật cười khanh khách.

- Ta có quen biết chi với ngươi đâu ? Thì cái tiệc tẩy trần nầy, đương nhiên là không có phần dành cho ngươi. Phải vậy không chứ?

Tiêu Linh Ngư gật đầu:

- Phải! Rất phải! Nếu ta muốn ăn cứ chặt đứt cổ tay rồi đi tìm nơi khác mà ăn!

Bạch Lăng Tiêu cười vang:

- Ngươi càng lúc càng thông minh thêm! Đáng khen lắm.

Tiểu Linh Ngư có đói, có khát, cũng đành ăn bằng mắt, uống bằng mắt, hoặc nhìn chúng ăn, uống.

Chúng ăn uống dữ tợn quá chừng, uống như trâu, ăn như cọp, chàng nhìn chúng miệng thì cười song dạ dày rất nhói không tưởng nổi!

Hoa Tích Hương cao giọng:

- Nếu tiểu đệ là hắn, thì chắc chắn là tiểu đệ chui xuống đất, hoặc núp dưới gầm giường... giả như có đói quá, thì thụt xuống chân bàn, dù sao thì cạnh chân bàn cũng có một vài đoạn xương, mà nơi xương hẳn có một vài mảnh thịt còn bám, nhặt lấy mà gặm, kể cũng đỡ hơn là ngồi nhìn người ta ăn để phải chảy nước bọt!

Tiểu Linh Ngư cười hì hì:

- Nếu trời sanh ra nam chẳng ra nam mà nữ chẳng ra nữ, thì hẳn là ta nhảy vào chảo nước sôi trụng mình mà chết, chứ sống làm chi, đi đến đâu lại làm bẩn mắt thiên hạ đến đó!

Hoa Tích Hương đập tay xuống banø, mặt bàn chuyển động, chén dĩa suýt ngã, đổ:

- Ngươi mắng ai?

Tiểu Linh Ngư lại cười hì hì!

- Chẳng lẽ ngươi là kẻ nam chẳng ra nam, nữ không ra nữ ? Chứ nếu không thì...

Vừa lúc đó có tiếng động nơi thang lầu.

Mấy người xuất hiện ở đầu thang.

Họ vào trạc bốn mươi trở lên, năm mươi trở xuống, họ ăn mặc rất chỉnh tề, nhìn thoáng qua cũng hiểu ngay họ có địa vị lắm.

Hoa Tích Hương và đồng bạn trông thấy họ, cùng đúng lên một loạt, cùng cúi đầu một loạt, rồi cùng cung kính gọi:

- Sư phó! Gia gia!...

Thì ra đám người nầy, không là sư phó thì cũng là gia gia của chúng!

Tiểu Linh Ngư cau mày, thầm nghĩ:

- Tại sao các bậc trưởng thượng của chúng cũng đến đây? Họ có vì ta mà đến chăng? Nếu đúng vậy thì quả là vận ta đến hồi đen rồi!

Những người đó không hề liếc mắt sang chúng, họ bước thẳng đến trước mặt Tiểu Linh Ngư vòng tay, hỏi:

- Có phải là Giang Linh Ngư thiếu hiệp chăng?

Họ cười tươi vô cùng.

Tiểu Linh Ngư lấy làm lạ nhưng làm tĩnh, chớp chớp mắt, đáp:

- Chính tại hạ!

Người đứng đầu, có gương mặt trắng râu thưa, vẩy tay:

- Chủ quán đâu, cho dọn gấp một tiệc rượu thịnh soạn, để ta mời Giang thiếu hiệp!

Bọn Bạch Lăng Tiêu sửng sờ.

- - Bây giờ, Tiểu Linh Ngư mới hiểu đại hán trung niên mặt trắng râu thưa là Ngọc Diện Thần Phán, phụ thân của Hoa Tích Hương.

Còn mấy người kia, là Quỷ Ảnh Tử Hà Vô Song, Kim Sư Lý Địch.

Họ là những cao thủ tại thành, họ cũng có mặt tất cả tại đây!

Và bây giờ chàng mới được ăn thực sự, chàng nếm được cái món ăn hữu danh gà nấu mật.

Chàng cười nhẹ, thốt:

- Con thì xem ta như chó, cha và thầy thì xem ta như khách quý! Kỳ quái thật!

Các vị có lời chi để nói chăng, xin nói cho ta nghe!

Ngọc Diện Thần Phán mỉm cười:

- Bọn chó con vô lễ, Giang thiếu hiệp chấp làm chi?

Tiểu Linh Ngư nhìn qua Giang Ngọc Lang đúng cạnh chàng, điểm một nụ cười, đáp:

- Tại hạ chấp gì bọn họ? Bất quá, các vị... Quỷ Ảnh Tử, người có thân vóc vừa ốm vừa cao, tiếp nối:

- Bọn tại hạ tuân lời phân phó của một vị tiền bối võ lâm, vị ấy bảo rằng, khi nào Giang thiếu hiệp đến đất nầy, thì bọn tại hạ phải hết lòng đón tiếp cho trọn tình địa chủ, vị tiền bối có đức cao, vọng trọng...

Tiểu Linh Ngư hỏi!

- Lão ấy là ai?

Ngọc diện Thần Phán chớp mắt:

- Không lẽ Giang thiếu hiệp không biết?

Tiểu Linh Ngư mĩm cười:

- Tại hạ chỉ biết là lão ta có một chiếc mũi, hai con mắt!

Ngọc diện Thần Phán suy nghĩ một chút:

- Vị tiền bối đó, bảo bọn tại hạ tuyệt đối giữ bí mật, xin Giang thiếu hiệp thông cảm cho.

Tiểu Linh Ngư gật đầu:

- Các hạ yên trí, bình sanh tại hạ không thích đáp ơn đáp nghĩa ai cả, còn như cái việc báo thù, cũng có thể khi hứng dâng cao thì tại hạ làm được, song việc báo thù đòi hỏi nhiều phiền phức quá chừng, thành ra tại hạ cũng bỏ luôn!

Ngọc diện Thần Phán vỗ tay:

- Nếu trên giang hồ, tất cả mọi người đều quan niệm như Giang thiếu hiệp, thì từ nghìn xưa, võ lâm là thế giới thanh bình, khách giang hồ hưởng phúc vô biên...

Tiểu Linh Ngư hỏi:

- Bây giờ các vị có thể cho tại hạ biết vị đó là ai chứ?

Ngọc diện Thần Phán từ từ đáp:

- Thần Tích đạo trưởng, chưởng môn phái Nga My!

Tiểu Linh Ngư vỗ tay xuống bàn kêu một tiếng bốp:

- Thì ra là lão ấy! Dọc đường... rồi đến đây. Lão ta không quên người cũ...

Chàng lại đập tay chàng vào tay của Giang Ngọc Lang hỏi:

- Ngươi cũng chẳng nghĩ ra ai à?

Giang Ngọc Lang như cái máy, lắc đầu:

- Không!

Tiểu Linh Ngư gật gù:

- Tuyệt diệu! Đường đường là chưởng môn phái Nga My, lại đi làm cái việc bảo tiêu cho ta!

Niềm thắc mắc mang từ nhiều ngày qua, giờ được cởi mở, chàng thở phào.

Chàng bắt đầu ăn, bắt đầu uống, ăn mạnh, uống đậm, mặc dù đã nuốt một phần quan trọng, lưng chửng dạ dày.

Bọn Ngọc Diện Thần Phán nhìn chàng, luôn luôn điểm nụ cười. Không ai sờ mó đến đũa, và tất cả nhìn chàng ăn, uống.Tiểu Linh Ngư gầm đầu ăn uống một lúc lâu, rồi buông đũa, xoa bụng, cười hì hì:

- Bụng ơi ! Bụng ơi ! Ngày nay ta chuộc tội với ngươi rồi đó nhé.

Ngọc Diện Thần Phán mỉm cười:

- Đủ chưa, thiếu hiệp?

Tiểu Linh Ngư vổ bụng bình bình:

- Nhét thêm một tí thôi, là nổ liền.

Ngọc Diện Thần Phán lại hỏi:

- Dùng một vài thứ trái cây được chứ?

Tiểu Linh Ngư lắc đầu:

- Miệng còn thích nhưng bụng lại chê.

Ngọc Diện Thần Phán cười nhẹ:

- Nếu vậy, thì bọn tại hạ đã giữ vẹn bổn phận địa chủ đối với khách phương xa.

Tiểu Linh Ngư chớp mắt:

- Chừng như cái vị muốn nói... Ngọc Diện Thần Phán vụt đứng lên, từ từ thốt:

- Các hạ thử mở cữa sổ nhìn xuống mà xem... Tiểu Linh Ngư mở cửa sổ liền.

Trọn một đoạn đường trước tửu quán Ngọc Lâu Đông, không có một ánh đèn, không có một bóng người, người đây là khách bộ hành, chứ quanh quán, có hơn mười đại hán vận y phục chẹt, tạo một vòng vây chặt chẽ.

Chàng quay đầu nhìn lại, thì ra thực khách đã rút đi hết từ lúc nào. Nơi đầu thang lầu, có gã tiểu nhị, gã đứng đó mà gương mặt của gã mất sắc, vẻ sợ hãi hiện rõ, gã sợ đến độ đôi chân run run, chừng như không kềm nổi thân mình.

Tiểu Linh Ngư trầm ngâm một chút, điểm nhẹ một nụ cười, hỏi:

- Cái gì thế?

Ngọc Diện Thần Phán trầm gương mặt, lạnh lùng đáp:

- Nhận sự ủy thác của người, làm tròn sự ủy thác đó, là trung hậu. Thần Tích đạo trưởng ủy thác bọn tại hạ tiếp đãi các hạ, bọn tại hạ đã thi hành xong nghĩa vụ. Đó là nghĩa vụ đối với người ủy thác thứ nhất. Bọn tại hạ còn một nghĩa vụ thứ hai, do người thứ hai ủy thác. Nghĩa vụ thứ hai là lấy đầu các hạ. Các hạ nghĩ sao?

Tiểu Linh Ngư bật cười ha hả:

- Cái đầu của tại hạ mà cũng có người qúy trọng à? Vinh hạnh cho tại hạ biết bao ! Nhưng, cái người thích chiếc đầu của tại hạ là ai? Các vị nên cho tại hạ biết.

Ngọc Diện Thần Phán cười lạnh:

- Các hạ cứ hiểu là người đó có một chiếc mũi và hai con mắt, biết như vậy cũng đủ lắm rồi.

Tiểu Linh Ngư đảo mắt nhìn quanh, thấy bọn Giang Ngọc Lang hân hoan ra mặt.

Còn bọn Quỷ Ảnh Tử thì ngưng trọng thần sắc, trong ánh mắt của họ, sát khí bốc từ từ.

Và hơn thế, tất cả cùng vây quanh chàng, như ngừa chàng thoát chạy !

Dù chàng thừa công lực đánh bại tất cả để chạy đi, chàng cũng không có một cơ hội nhỏ, nếu chàng đưa tay lên là phải mất mạng với họ ngay.

Huống hồ, chàng còn dính liền với Giang Ngọc Lang, khi nào hắn để cho chàng chạy?

Muốn để cho chàng chạy, là hắn phải chạy theo, điều đó thì chẳng bao giờ Tiểu Linh Ngư nghĩ đến.

Chàng thở dài, nhếch nụ cười khổ:

- Xem ra, ngày nay, cái đầu của ta phải rời cổ rồi ! Rời cổ là cái chắc ! Món gà nấu mật kia, sẽ được thay đổi bằng món đầu người nấu mật ! Cũng là một món ngon đấy. Dù không ngon cũng là hi hữu !

Kim Sư Lý Địch rút thanh kim đao ra khỏi vỏ, tiếng đao chạm vỏ kêu soảng nghe lạnh mình.

Lão ta cao giọng hỏi:

- Ngươi chờ bọn ta động thủ phải không?

Bây giờ thì chẳng còn là tại hạ nữa, bây giờ chỉ là ta và ngươi cộc lốc.

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Khỏi ! Ta đang tự hỏi đây, thanh đao của ngươi có bén hay không. Nếu nó bén, lìa ngang một nhát, nó chặt đứt đầu ta, thì sướng biết bao nhiêu ! Nếu nó bén, ta sẽ mượn mà dùng !

Kim sư Lý Địch bật cười cuồng dại:

- Được lắm ! Cái chết đang phủ xuống đầu, ngươi vẫn còn cười được, kể ra cũng là một tay khá đấy ! Ta cho ngươi mượn thanh đao đây !

Lão vung tay, thanh Tử Kim Đao cắm phập xuống mặt bàn kêu bộp một tiếng.

Tiểu Linh Ngư từ từ đưa tay nắm chuôi đao !

Bao nhiêu ánh mắt đều đổ dồn về chàng, những ánh mắt vừa sắc vừa lạnh, chiếu sáng hơn những ngọn đèn rọi.

Bàn tay chàng có chạm đến chuôi đao chăng?

Ngọc Diện Thần Phán lạnh lùng nhìn chàng, bỗng rút nơi hông ra đôi phán quan bút, một đôi bút được chế tạo cực kỳ tinh xảo, chuôi chạm rất đẹp.

Lão đưa tay vuốt vuốt dài theo đôi bút.

Tiểu Linh Ngư thầm nghĩ, lão trân trọng đôi bút đó còn hơn ve vuốt con trai lão là Hoa Tích Hương lúc hắn còn trong nôi.

Tiểu Linh Ngư sờ đến chuôi đao, nhưng mấy ngón tay chưa khép lại trên chuôi đao, như vậy là chàng chưa rút nó khỏi mặt bàn.

Ngọc Diện Thần Phán thong thả thốt:

- Tại sao ngươi không rút thanh đao lên? Rút được nó rồi, ngươi có thể dùng nó, tấn công ta, hoặc tấn công một người nào khác quanh đây, nếu ngươi không hơn, thì ngươi dí mũi đao nơi yết hầu của Giang Ngọc Lang, uy hiếp bọn ta phải đứng yên một chỗ, sau đó ngươi sẽ ung dung ly khai nơi nầy !

Lão bật cười lớn, tiếp luôn:

- Ta tin rằng ngươi không thuộc hạng người thích tự sát, có đúng vậy không nào?

Tiểu Linh Ngư gõ ngón tay lên chuôi đao, không đáp.

Ngọc Diện Thần Phán lại tiếp:

- Ngươi không dám nhổ thanh đao khỏi bàn, phải vậy chăng? Bởi vì ngươi hiểu rõ, nhổ thanh đao lên rồi, là ngươi phải chết thảm.

Tiểu Linh Ngư nghe bàn tay lạnh, vì lòng bàn tay ướt mồ hôi.

Ngọc Diện Thần Phán nạt:

- Cho ngươi chết gấp, xem này !

Bàn tay của lão khẽ ngoặc lên, một chiếc phán quan bút chớp liền, đầu bút nhắm ngay huyệt Thiên Đột của Tiểu Linh Ngư, điểm tới.

Huyệt Thiên Đột là một trong những tử huyệt trên thân thể con người, kẻ nào dù bị thường nhân đấm đá vào đó, cũng phải mất mạng, hà huống bị một cao thủ dùng vật thuần cương thi triển một thủ pháp điểm huyệt vô song?

Phán quan bút là vũ khí thuần cương chuyên điểm huyệt, phàm nhân vật nào sử dụng nó ít nhất cũng tự tin là tại nghệ của mình cao siêu lắm rồi, bởi khi giao đấu, đánh, đâm, chém là những cách giết người dễ dàng, thông thường, còn điểm huyệt hại người thì phải là bật danh gia mới làm nổi.

Tiểu Linh Ngư thoát chết mấy lượt, giờ đây phải tận số nơi này sao ? Thì ra, cái số của chàng là chết yểu, song mấy lần trước, chàng thoát chết là vì chưa đúng địa phương phải chờ đến tận thị trấn này, chàng mới cúi đầu, nhận mạng.

Hoa Vô Khuyết hoặc Tiêu Mê Mê, hoặc những người khác dù có ác ý với chàng, song họ thừa khí khái để buông tha chàng sau một cơn lý luận mà chàng thủ thắng.

Thực ra những người đó không quyết tâm giết chàng.

Nhưng Ngọc Diện Thần Phán thì khác, lão ta nhất định phải giết chàng cho kỳ được, như vậy là trong trường hợp này, chàng cầm chắc cái chết trong tay.

Đối trước Ngọc Diện Thần Phán, Tiểu Linh Ngư không thể dùng tâm cơ để tự giải thoát rồi.

Cho nên, nhìn ngọn bút bay đến yết hầu, chàng không buồn tránh né. Bởi, chàng nghĩ, tránh né làm chi, tránh ngọn thứ nhất rồi, còn những ngọn kế tiếp nữa chi? Còn những kẻ bao quanh bên ngoài nữa chi? Họ sẽ cùng xuất thủ, làm gì chàng chẳng bị hạ?

Thôi thì, trước sau gì cũng chết, thà chết sớm mà đở hồi hộp.

Ngờ đâu, vừa lúc đó, một tiếng soảng vang lên, một chiếc chén uống rượu từ bên ngoài cửa sổ bay vào, chiếc chén bay khéo làm sao, lại nhắm đúng đầu bút mà lao vào.

Ngọn bút vút qua Tiểu Linh Ngư, dĩ nhiên là mạnh còn chiếc chén là vật dễ vỡ, đem một vật dễ vỡ ngăn chặn một vật thuần cương đang đà vút mạnh, đem một vật nhỏ ngăn chặn một vật lớn như vậy, có khác nào cầm một quả trứng lao vào tảng đá?

Nhưng, Ngọc Diện Thần Phán nghe cách tay ê dại, hét lên một tiếng, thân hình đảo đảo, bắt buộc phải lùi lại ba bước mới đứng vững.

Đứng được rồi, lão quát lớn:

- Kẻ nào đó?

Trăng vừa lên, bên ngoài có ánh sáng mờ mờ.

Dưới ánh trăng mờ, quãng đường dài trước tửu quán vẫn tịch mịch như cũ, không một bóng người qua lại.

Người không qua lại, song có một người ngồi khuất trong mái hiên cửa hiệu tơ lụa, đối diện với tửu quán.

Duy nhất một bóng người !

Người đó vận y phục rách nát, dơ dáy, tóc rối bù, tay cầm chiếc bình rượu rất lớn y đang ngưởng mặt, nghiêng bình rót rượu vào miệng, nốc nghe ừng ực.

Chiếc bình to, che khuất mặt y, chẳng ai nhận diện được y, dĩ nhiên chẳng ai biết y quen hay lạ?

Không ai biết, nhưng Tiểu Linh Ngư biết, mà có thể Giang Ngọc Lang cũng nhìn ra.

Tiểu Linh Ngư thầm nghĩ:

- Con người này xuất hiện là sẽ có lắm trò quỷ diễn ra, chắc chắn phải ngoạn mục !

Chiếc chén còn dính nơi đầu bút, Ngọc Diện Thần Phán vung chiếc bút, bắn trả chiếc chén lại cho người ngồi nơi mái hiên của cửa hiệu tơ lụa.

Chiếc chén nhắm ngực người đó bắn vào.

Ngọc Diện Thần Phán đinh ninh là công lực của lão rất thâm hậu, dù cho ai bị chiếc chén chạm phải, cũng không tránh được lủng da, xuyên thịt.

Nhưng một tiếng cạch vang lên, chiếc chén chạm đúng ngực người đó, không lũng, trái lại chiếc chén vỡ ra làm mấy mảnh.

Lạ lùng thay, chừng như người đó không hề hay biết là có vật bay đến chạm vào mình.

Ngọc Diện Thần Phán biến sắc mặt.

Hoa Tích Hương, Bạch Lăng Tiêu, Lý Minh Sanh cùng rút đao, rút kiếm ra khỏi vỏ, tiếng soang soảng vang lên, ánh đao, ánh kiếm chớp lên.

Không ai thấy Quỷ Ảnh Tử Hà Vô Song nhích động thân hình như thế nào, thoáng mắt lão đã thoát ra bên ngoài.

Có thuật khinh công như vậy, thảo nào lão chẳng được khách giang hồ tôn xưng là tay đệ nhất phi hành tại đất Giang Nam.

Người dưới đường bật cười ha hả, trong lúc y cười, một vệt sáng trắng từ trong miệng bay ra, bắn ngược trở lên, nhắm vào mình Hà Vô Song vút tới.

Vệt sáng trắng đó chạm đúng tay đệ nhất khinh công đất Giang Nam, đẩy lão ta trở vào phòng ăn trên lầu.

Lão từ trên lầu, phi thân xuống, dĩ nhiên phải nhanh, song vệt sáng trắng đó đẩy lão trở lại còn nhanh hơn lúc xuống.

Lão như quả cầu, bay qua cửa sổ, vượt khỏi mặt bàn rơi xuống sàn, kêu một tiếng bình.

Đến lúc đó, đạo ngân quang mới rả rời ra, những đốm sáng bắn tứ tung chớp chớp như ngàn sao xẹt.

Ngọc Diện Thần Phán đứng ngoài xa mà vẫn nhe mùi rượu nực nồng.

Thì ra vệt sáng trắng đó chính là một ngụm rượu người dưới đường phun lên, đẩy bật Hà Vô Song trở lại !

Bất giác, mọi người đều khiếp hãi.

Một vật gì, dù nhẹ, từ trên không rơi xuống, hẳn trọng lượng phải tăng gia. Huống hồ, thân thể một con người? Và người đó lại có võ công thượng thặng? Vật nặng rơi xuống phải nhanh, huống hồ người đó lại vận dụng tuyệt kỷ, lao đi thật nhanh?

Vậy mà với một ngụm rượu, người dưới đường làm được cái việc ngăn chận vật rơi, hơn thế, đẩy trả vật đó về nguyên vị, sức đẩy quá mạnh, vật đó bay trở lại nhanh hơn lúc rơi xuống.

Có cái công lực điều khiển một ngụm rượu, đẩy bật một cao thủ nhất nhì tại Giang Nam, nếu người dưới đường không là thần, là thánh, thì trên đời nay có ai làm nổi chuyện phi thường đó?

Tự nhiên bọn Ngọc Diện Thần Phán phải hãi hùng.

Nhưng chỉ có bọn lão thành mới phát hiện ra điều khiếp hãi đó, chứ còn bọn nai tơ, trâu con như Bạch Lăng Tiêu, Lý Minh Sanh làm gì hiểu rõ?

Chúng cùng khoa đao, vung kiếm nhào tới.

Nhào tới để làm gì, trong khi chúng ở trên lầu còn đối phương thì ngồi dưới đường?

Chẳng lẽ chúng dám phi thân vọt qua cửa sổ, xuống đó, liều sống chết?

Một loạt tiếng lách chách vang lên, vũ khí trong tay của bọn Bạch Lăng Tiêu biến mất.

Mỗi gã tiếp nhận một tát tay ở bên mặt, nơi đó ửng hồng lên liền.

Chẳng rõ từ lúc nào, người dưới đường bây giờ không còn dưới đó nữa, mà lại đang ngồi chểm chệ nơi chiếc ghế của Hà Vô Song, một tay nắm mấy thanh đao, kiếm.

Bọn Bạch Lăng Tiêu nhìn rõ, những đao, kiếm đó là vật của chúng.

Tại sao? Tại sao? Câu hỏi hiện nơi đầu óc chúng, nhưng chúng nằm mộng cũng chẳng tìm được giải đáp.

Trông thấy người đó rõ rệt, bất giác Giang Ngọc Lang xanh mặt.

Người đó ung dung nốc mấy ngụm rượu, rồi cầm những thanh đao kiếm đó, gõ lên mặt bàn, gằn từng tiếng:

- Cái bọn con cháu này, thấy tổ tiên hiện về, sao chẳng dọn rượu thịt đãi?

Tất cả đã khiếp lắm rồi, còn ai dám mở miệng nói gì?

Tuy nhiên, bọn Ngọc Diện Thần Phán dù sao cũng là những nhân vật hữu danh trong địa phương, họ bị người đó xem như những con cháu thì thật là một điều nhục lớn, họ có thể nào chịu nổi sự nhục nhã đó?

Sợ, đành là vậy rồi, bởi họ ức lượng tài sức của song phương chắc chắn là dù cho họ có liên thủ với nhau, vị tất đả làm gì nổi người đó?

Song sợ là một chuyện, phẫn nộ là chuyện khác, bất quá họ không dám phát tác thôi, chứ ai cấm họ ngấm ngầm tức uất?

Ngọc Diện Thần Phán là con người thâm hiểm nhất, trước khi biết lai lịch của đối phương, lão sợ Lý Địch nổi nóng xuất thủ bất ngờ mà sanh ra tai hại cho cả lũ, do đó lão bước tới, vừa cười khan, vừa hỏi:

- Huynh đài quý tánh cao danh là chi? Tại sao vô duyên vô cớ, xuất thủ đánh người mang thương tích?

Người đó nghiêng đầu, nheo mắt, lạnh lùng hỏi lại:

- Ai là huynh đài ngươi? Ngươi muốn đùa cợt với lão gia sao chứ? Vui chi mà cười?

Ngươi là ai?

Ngọc Diện Thần Phán cố dằn cơn tức uất, tuy vậy, gương mặt của lão cũng biến xanh, đáp:

- Tại hạ là Tiêu Tử Xuân, khách giang hồ gọi là Ngọc Diện Thần Phán !

Người đó bật cười vang:

- Ngọc Diện Thần Phán ! Cái hiệu tốt quá ! Mà ngươi có xứng đáng mang nó chăng?

Tràng cười chưa dứt, người đó tung mấy thanh đao, kiếm sang Ngọc Diện Thần Phán.

Ngọc Diện Thần Phán hoảng hồn, vội đưa tay đón bắt.

Chẳng rõ tại sao, đôi phán quan bút trong tay lão, lão đang nắm chặt, lại sang tay người đó.

Người đó đặt bình rượu xuống bàn, cười lạnh hỏi:

- Ngươi có muốn nghe lão gia kể lại một đoạn cố sự chăng?

Gương mặt xanh biến thành trắng, Ngọc Diện Thần Phán rung rung môi, thốt:

- Tạ.. tại ha.....

Bất chấp đối phương có thích nghe hay không, người đó cứ thuật:

- Trước kia có một gã thợ săn, gã là một ngốc tử, chẳng biết gã nhặt được ở đâu một chiếc cung khá tốt, rất vừa tay dùng, gã bắn rất nhiều chim sẻ, thiên hạ thấy tài bắn của gã, cũng đặt ra mấy câu khen tặng. Ngươi biết gã làm sao chăng?

Không ai biết người đó có dụng ý gì bỗng nhiên lại bày ra cái việc kể chuyện xưa, do đó chẳng ai dám đáp lời làm sao cả.

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ, đáp:

- Thì gã đắc ý cực độ, gã quên luôn cả tên họ của gã, chứ còn làm sao nữa?

Người đó vỗ tay xuống bàn bốp bốp, cười lớn:

- Đúng vậy đó. Chẳng những gã đắc ý quên mình, gã còn làm hơn nữa, cho rằng chiếc cung đó chưa sáng giá lắm, gã lấy con dao nhọn, khắc chạm tung hoành trên thân cung thành những hình thức quái dị, sau đó...

Dừng lại, nhìn Tiểu Linh Ngư, lão hỏi luôn:

- Ngươi biết sau đó, gã làm sao chăng?

Tiểu Linh Ngư nhận ra, trên đôi phán quan bút, Tiêu Tử Xuân có khắc chạm tung hoành, chàng biết là người đó định mượn chuyện mắng xéo ai rồi, tuy nhiên chàng vờ như chẳng hiểu thâm ý của lão, nên cười hì hì, đáp:

- Sau đó, hẳn là gã nổi danh hơn.

Lần này, lão đập tay xuông bàn, rồi quát, chứ không vổ, không cười vang như trước:

- Sai ! Sai xa ! Những vết khắc chạm đó, hằn sâu vào thân cung, làm cho chiếc cung giảm bớt sức tri trì, gã dùng cung đó, bắn sẻ, gã phô trương oai khí kéo mạnh giây, cung gẩy liền.

Cùng với câu nói, lão lại thốt lên một tiếng:

"rốp", nháy như tiếng kêu của chiếc cung gãy đôi.

Nhưng cái tiếng rốp đó, do miệng lão thốt lên, được tăng cường bằng một tiếng rốp thực sự, nghe dòn tan.

Đôi phán quan bút trong tay lão, gãy làm hai, đôi bút trở thành bốn đoạn.

Bốn đoạn rơi một lượt xuống sàn, bật kêu soảng nghe dòn tan.

Đôi bút đó, đối với Ngọc Diện Thần Phán Tiêu Tử Nhân quý giá hơn sanh mạng, thà mất gia sản, thà mất con, chẳng bao giờ y chịu mất bút. Rồi bây giờ người đó dùng kình lực bẻ gãy.

Còn gì tức hơn ? Song tức cũng thế, không tức cũng thế, đối với con người có tài quán thế như vậy, lão còn làm gì được?

Lão im thin thít, gương mặt trắng nhợt, người run run.

Kim Sư Lý Địch chưa nếm qua mùi chua chát, cứ tưởng là đôi bút của Tiêu Tử Xuân quá tầm thường, bởi tầm thường nên một người có thể dùng kình lực bẻ gãy.

Nghĩ như vậy, lão ta định phát tác.

Giang Ngọc Lang đứng cạnh lão, biết ý vội đưa tay kéo chéo áo, thì thầm mấy tiếng.

Lý Địch biến sắc liền, mặt lão còn nhợt nhạt hơn Tiêu Tử Xuân.

Lão lấp vấp thối:

- Các ha..... là... Ác Đồ Quỷ... Hiên Viên Tam Quang !

Hiên Viên Tam Quang cười lạnh, không nói gì, đưa tay nắm chuôi thanh đao còn cắm trên mặt bàn, giật lên, hoành tay chém qua chiếc ghế bên cạnh.

Trên chiếc ghế có ngọn đèm sáp, to bằng cánh tay trẻ con. Ngọn đèn sáp gắn trên một chân đèn.

Thanh đao từ trên giáng xuống.

Ngọn lửa chẻ hai, thân đèn chẻ hai, đèn chẻ hai, chiếc ghế cũng chẻ hai luôn.

Mỗi một nửa của các vật đó, ngã qua một bên như một đôi vật gì dựng đứng chung nhau, giờ tách rời ra, mỗi vật ngã một phía.

Tất cả đều lặng người, chẳng khác nào những thây ma dựng đứng.

Tiếp nối, Hiên Viên Tam Quang phóng thanh Tử Kim Đao lên không, cắm phập vào sàn nhà.

Bụi bám nơi nóc, theo đà rung chuyển của mái nhà, rơi xuống mờ cả không gian.

Lão lại ngồi xuống, gằn từng tiếng:

- Các con cháu còn chờ gì mà chẳng gọi rượu thịt cho tổ tiên dùng?

Còn ai dám co một phản ứng nhỏ?

Bỗng Lý Địch vổ tay xuống bàn, lão vổ mạnh quá, làm rung rinh bốn chân bàn suýt gãy.

Ai ai cũng giật mình, cứ tưởng là lão ta sẽ liều mạng.

Không ! Khi nào lão dám làm thế, lão chưa phải là quá ngốc, thì dù sao lão cũng còn thích sống.

Lão hét:

- Tiểu nhị đâu? Lão gia đã đến đó, ngươi đui rồi phải không? Sao chẳng dọn rượu thịt gấp?

Con người lão xem thì thô bạo, song hành nghề bảo tiêu thu thập khá nhiều kinh nghiệm, lão biết lúc nào nên cương, lúc nào phải nhu.

Tiểu nhị đứng tại đầu thang, bay hồn lạc phách từ lâu lắm rồi, bây giờ nghe tiếng hét như sấm động của Lý Địch, giật bắn mình, miệng thì vâng vâng rốt rít, mình thì quay nhanh, chân nhảy xuống thang từ ba bậc một.

Không lâu lắm, một bửa rượu thịt được dọn lên, vô cùng tươm tất.

Chính Lý Địch giành phần hầu rượu, châm rót ân cần.

Hiên Viên Tam Quang trừng mắt gắt:

- Ai mượn ngươi làm công việc đó? Trừ hai tiểu tử họ Giang kia, tất cả đều lui ra xa, đứng đó.

Lão cầm bình rượu, rót cho Tiểu Linh Ngư một chén, rồi rót cho Giang Ngọc Lang một chén.

Tiểu Linh Ngư hoan hỉ uống, Giang Ngọc Lang khổ sở uống, một nghe rượu ngọt vô cùng, một nghe rượu đắng không tưởng nổi.

Hiên Viên Tam Quang cũng rót cho lão, rồi cùng nâng chén một lượt với hai tiểu thiếu niên.

Ngọt, là dễ uống, vui vẻ là uống nhanh, Tiểu Linh Ngư cạn chén một lượt với Hiên Viên Tam Quang, còn Giang Ngọc Lang không nốc trôi được mấy ngụm, làm gì cạn chén kịp lúc với hai người kia?

Tuy nhiên, hắn cũng cố uống cạn.

Hiên Viên Tam Quang bật cười khanh khách, hỏi:

- Ngươi biết thứ rượu nầy phải gọi như thế nào chăng?

Giang Ngọc Lang ấp úng:

- Đê..... đệ tử... ngu muội... không được biết...

Hiên Viên Tam Quang cao giọng:

- Chén rượu nầy là một canh bạc đấy, vô luận kẻ nào uống chén rượu do lão phu rót, kẻ đó phải chơi một canh bạc với lão gia !

Giang Ngọc Lang run sợ, quờ quạng bàn tay, làm rơi chiếc chén xuống sàng.

Hắn lấp vấp thốt:

- Nhưng... nhưng... đệ tử...

Hiên Viên Tam Quang trừng mắt:

- Sao? Ngươi không chịu gầy cuộc?

Giang Ngọc Lang sợ quá, lí nhí không thành lời, chẳng ai nghe được hắn nói gì.

Hiên Viên Tam Quang cười lớn:

- Ngươi bằng lòng? Ngươi muốn chơi như thế nào?

Giang Ngọc Lang cố buông mấy tiếng:

- Chơi như thế nào cũng được.

Hiên Viên Tam Quang gật gù:

- Lão phu đánh cuộc với ngươi, một cánh tay.

Giang Ngọc Lang nhũn người liền. Đang ngồi trên ghế hắn lọt ngay xuống nền.

Tiểu Linh Ngư cười hì hì, lôi hắn trở lên.:

- Ngươi sợ cái gì chứ? Chắc chi là ngươi phải thua?

Giang Ngọc Lang lại lấp bấp:

- Nhưng... đệ tử...

Hiên Viên Tam Quang cao giọng:

- Ngồi vững đi, rồi cho lão phu biết. Thế ngươi muốn đánh cuộc làm sao?

Giang Ngọc Lang bật khóc. Hắn quay mặt về hướng bọn Tiêu Tử Xuân, nhìn họ qua màn lệ.

Song mấy người đó làm gì dám mở miệng, giúp lời, giúp ý cho hắn.

Hắn vừa khóc vừa van:

- Tại sao... tiền bối... khổ tâm...

Bỗng có người cất cao giọng:

- Hiên Viên Tiên Sanh muốn đánh bạc, thì có tại hạ đây. Tại hạ xin hầu một vài canh, chứ cái đứa trẻ con kia biết gì mà chơi? Chơi với bọn trẻ con chẳng thú vị gì đâu?

Một tràng cười sang sảng chấm dứt câu nói.

Tiểu Linh Ngư nhìn người đó, đôi mắt sáng lên. Người đó, có dáng dấp một tu sĩ, vận áo xanh, vừa xuất hiện nơi đầu thang.

- - Người đó, có đôi mày thanh tú, đôi mắt rất sáng, mặt tròn, đẹp và sáng, như viên ngọc, tác trung niên.

Lão ta có một mỵ lực rất mạnh, thiết tưởng bất cứ mỹ nhân nào gặp lão cũng khó kháng cự mỵ lực đó !

Lão vừa cười vừa bước vào, bước ung dung.

Tiểu Linh Ngư cho rằng, ngoài Hoa Vô Khuyết ra, trên đời nầy chẳng một nam nhân nào có cái vẻ phong lưu bằng lão. Hoa Vô Khuyết dù hơn lão, bất quá nhờ vào cái tác thanh thiếu niên, mà thôi.

Bọn Tiêu Tử Xuân thấy lão, cũng thở phào, niềm hoan hỉ hiện rõ nơi mặt họ.

Hiên Viên Tam Quang quay mình lại, trông thấy người đó bất giác cau mày, hỏi:

- Ngươi là ai?

Người đó đáp:

- Tại hạ là Giang Biệt Hạc.

Hiên Viên Tam Quang chớp chớp mắt, vụt cất cao giọng:

- Giang hồ đồn đại là suốt dải Giang Nam, vừa sản xuất một vị anh hùng, một vị mà ngoài Yến Nam Thiên ra, xứng đáng mang cái danh đại hiệp ! Có đúng là ngươi đây không?

Giang Biệt Hạc điểm nhẹ một nụ cười:

- Bằng hữu giang hồ quá mến mà tặng như vậy, chứ tại hạ đâu xứng đáng mang hai tiếng đó !

Hiên Viên Tam Quang chỉ Giang Ngọc Lang:

- Con trai ngươi?

Giang Biệt Hạc thở dài:

- Chó con đâu đáng cho cao nhân lưu ý !

Hiên Viên Tam Quang lắc đầu:

- Cha cọp sanh con chó ! Hừ ! Cọp sanh chó !

Bỗng, lão vổ tay xuống bàn, kêu bốp một tiếng, đoạn hét lên:

- Hắn là con trai của ngươi, thế là ngươi muốn thay hắn đánh bạc với lão phu?

Giang Biệt Hạc điềm nhiên:

- Nếu Hiên Viên Tiên Sanh thấy hứng, thì tại hạ xin hầu !

Hiên Viên Tam Quang cười lớn:

- Gầy được một canh bạc với mẩu người như ngươi, thì đúng là thỏa nguyện bình sanh !

Giang Biệt Hạc mỉm cười:

- Chẳng hay Hiên Viên Tiên Sanh muốn chơi làm sao?

Hiên Viên Tam Quang suy nghĩ một chút rồi đáp:

- Lão phu với ngươi, ai bại thì để tùy ý người thắng xử trí.

Mọi người đều thất sắc. Nếu kẻ thắng có ý sát hại kẻ thua thì còn gì là sanh mạng?

Đánh bạc mà lấy sanh mạng đặt thay tiền, đúng là một cái ngông hi hữu !

Tuy nhiên, phàm đã dấn thân trên giang hồ, con nhà vỏ chẳng ai xem trọng sanh mạng cả, cũng vì thế mà họ dám làm liều, và thường thường thì nhờ họ liều, họ thành danh trên chổ tưởng.

Dù sao cái liều cũng có lý do, chứ liều trong một canh bạc, thì đúng là ngốc.

Ai ai cũng nghĩ là Giang Biệt Hạc sẽ từ khước và đề nghị một cách khác.

Nhưng lão cười nhạt, gật đầu:

- Tại hại chấp thuận như vậy ! Còn cái lối chơi, tiên sanh muốn sao?

Hiên Viên Tam Quang thấy đối phương đáp ứng quá nhanh không khỏi giật mình, vội nâng chén rượu trước mặt, mượn việc uống rượu để suy tư.

Sau cùng lão bật cười vang, thốt:

- Giang Nam đại hiệp hào khí rất cao, lão phu nhường cho ngươi quyết định lối chơi.

Giang Biệt Hạc thốt:

- Hiên Viên tiên sanh bất tất quá khiêm...

Hiên Viên Tam Quang lắc đầu chặn nói:

- Lão phu không khiêm tốn đâu ! Lão phu chọn vật đặt cuộc, ngươi chọn cách chơi, có như vậy mới công bình.

Giang Biệt Hạc mỉm cười:

- Đã vậy, cung kính bất như phụng mạng, tại hạ xin vâng.

Lão khuân một chiếc bàn nhỏ đặt gần chỗ hai người ngồi, trên mặt bàn lão để một tô canh đầy.

Hiên Viên Tam Quang lấy làm lạ, hỏi:

- Ngươi làm cái gì thế?

Giang Biệt Hạc từ từ đáp:

- Chúng ta luân phiên nhau, mỗi người đánh xuống mặt bàn một chưởng, nếu ai đánh mà làm cho tô canh rung chuyển, xốc nước ra ngoài, dù là một giọt nhỏ thì người đó được kể là thua cuộc.

Hiên Viên Tam Quang cười tít:

- Dễ quá ! Rất dễ !

Lão đưa tay đập nhẹ xuống mặt bàn, tô canh không rung chuyển.

Bỗng lão ngưng cười, trừng mắt tiếp:

- Cái lối chơi này, biết đến năm nào mới có kết cuộc? Ngươi muốn giở trò quỷ gì với lão phu đây? Ngươi định lừa lão phu bằng một cách xảo thuật gì đây?

Giang Biệt Hạc cười nhẹ:

- Tiên sanh đập tay như vậy là sai ! Phải làm như thế này.

Lão đưa tay lên.

Chừng như lão không dùng một điểm khí lực, nhưng mặt bàn chẳng khác nào một miếng đậu hủ, bàn tay lão xuyên thủng mặt bàn, song tô canh không hề nhích động.

Rồi lão tiếp:

- Mỗi một chưởng phát ra, nhất định phải xuyên thủng mặt bàn, cứ thế mà đánh mãi, đánh đến khi mặt bàn chỉ còn lại khoảng nhỏ nơi tô canh và đến lúc đó nhằm phiên ai đánh rơi, thì phải kể là thua.

Mọi người đều sửng sờ. Không ai tưởng nổi là đánh lủng mặt bàn, mà đồ vật trên bàn lại không rung chuyển mảy may !

Ai ai cũng hoan hô vang dội, đến cả Tiểu Linh Ngư cũng luôn miệng khen.

Hiên Viên Tam Quang thoáng biến sắc, lâu lắm lão mới lấy lại bình tĩnh, lẩm nhẩm.

- Bình sanh lão phu mới thấy một cách chơi lạ như thế nầy !

Giang Biệt Hạc cười nhẹ:

- Tạ hạ đã đánh rồi, giờ đến lượt tiên sanh !

Hiên Viên Tam Quang vụt ngẩng mặt lên, bật cười cuồng dại:

- Tự nhiên ! Trong đời lão phu, thắng thì có, chứ thua thì không, chẳng lẽ giờ đây nhận thua mà chẳng chơi?

Bỗng lão ngưng cười nhìn Giang Biệt Hạc, tiếp:

- Tuy vậy, lần này ta chịu thua ! Bởi chẳng làm sao đánh thủng mặt bàn mà không làm rung chuyển tô canh được !

Mọi người thở phào, cùng lộ vẻ hân hoan.

Tiểu Linh Ngư trố mắt:

- Ngươi nhận thua thật à?

Hiên Viên Tam Quang cao giọng:

- Thua là thua, thật với giả gì?

Lão nhếch nụ cười thảm, chấp hai tay sau lưng, buông gọn:

- Lão phu thua rồi đó, ngươi muốn làm gì thì làm đi !

Giang Biệt Hạc trầm ngâm một chút, với tay lấy chiếc bình rượu, rót ra hai chén, điểm một nụ cười thốt:

- Tại hạ xin kính tiên sinh một chén rượu.

Hiên Viên Tam Quang tiếp nhận, uống cạn liền.

Đặt chén rượu xuống bàn kêu một tiếng cốp, lão tiếp:

- Hiện tại Hiên Viên Tam Quang chết hay sống, làm việc gì đều do cái hạ sai xử.

Các hạ cứ phân phó !Giang Biệt Hạc cười nhẹ:

- Điều mà tại hạ muốn cho Hiên Viên tiên sanh làm, chẳng phải tiên sanh vừa làm rồi đó sao ? Canh bạc của chúng ta đã sòng phẳng lắm rồi, tiên sanh còn nói chi lời đó ?

Hiên Viên Tam Quang sững sờ.

Chừng như lão không hiểu cái ý của đối phương, chừng như hiểu song lão chẳng dám chắc lắm, một lúc lâu, lão lẩm nhẩm:

- Các hạ nói gì ?

Giang Biệt Hạc luôn luôn giử nụ cười:

- Theo giao ước, người thua phải bằng lòng chịu mọi cách xử trí do người thắng định đoạt. Tại hạ đã phạt tiên sanh một chén rượu, tiên sanh cũng đã uống cạn, thế là canh bạc cầm như thanh toán, không ai nợ ai, tiên sanh chẳng còn bị ràng buộc, mà tại hạ cũng không có quyền đòi hỏi hơn !

Hiên Viên Tam Quang càng sững sờ, đứng lặng như cây khô, rồi lẩm nhẩm:

- Các hạ giết lão phu, thì trên giang hồ còn ai chẳng phục ? Bởi nào phải bất cứ ai cũng có thể giết Hiên Viên Tam Quang đâu ? Các hạ muốn lão phu lên non, vào rừng, ra biển tìm kỳ chân dị bửu, trộm báu mã, danh kiếm, thần đao, nhất nhất cái gì các hạ muốn, là lão phu sẵn sàng làm, chứ... chứ... Lão nhếch nụ cười khổ, tiếp:

- Chứ... nếu các hạ chỉ muốn cho lão phu uống một chén rượu thôi...

Giang Biệt Hạc mỉm cười:

- Giả như tại hạ không kém tửu lượng thì hẳn là tại hạ phải phạt tiên sanh hằng mấy vò.

Đột nhiên Hiên Viên Tam Quang chụp chiếc bình rượu, nghiêng bình, nốc liên tiếp mấy ngụm, đoạn hạ bình xuống, đưa ống tay áo lau qua mép, rồi ngẩng mặt lên trần nhà, bật bười ha hả, cười một tràng dài rồi thốt:

- Tốt ! Tốt ! Quả nhiên chẳng thẹn với cái danh Giang Nam đại hiệp ! Hiên Viên Tam Quang này tình sanh không biết phục ai, giờ đây phải phục Giang Biệt Hạc.

Lão bước đến, vỗ nhẹ tay xuống đầu Tiểu Linh Ngư, tiếp:

- Tiểu huynh đệ, sự việc của ngươi, lão phu không còn chiếu quản được nữa rồi, tuy nhiên có Giang Nam đại hiệp tại đây, thì ngươi cũng chẳng còn phải sợ cái lũ chuột khi dễ nữa ! Thôi, ta đi vậy, ngày sau nếu còn duyên may, chúng ta lại sẽ gặp nhau !

Tiếng cuối vừa đứt âm vang, lão đã thoát ra bên ngoài cửa sổ, thoáng mắt thân hình lão hòa với bóng đêm mờ.

Gió đêm thổi rì rào trên cành lá, ánh trăng chiếu xuống lunh linh...

Lấy mắt tiễn đưa người quái dị, Giang Biệt Hạc nhẹ buông tiếng thở dài, lẩm nhẩm:

- Một trang hảo hán đương thời !

Tiêu Tử Xuân cười vuốt:

- Người đó thuộc nhóm Thập Đại Ác Nhân, đáng lý Giang huynh phải thừa dịp nầy giết đi, trừ hại cho đời, bỏ qua thật đáng tiếc.

Lời xưng hô là huynh tự xem mình là đệ, song cái dáng vẻ của họ Tiêu quá cung kính, cái dáng đó chỉ có hạng môn đồ đối với sư tôn, chứ tuyệt nhiên không bằng hữu nào hạ mình quá thấp như vậy.

Giang Biệt Hạc chính sắc mặt:

- Người như thế, là bậc anh hùng, trên đời nầy có mấy người sánh kịp ? Tiêu huynh đâu có thể dùng hai tiếng trừ hại đối với một nhân vật phi phàm ? Hà huống bình sanh lão ta chưa hề làm điều chi tàn ác, bất quá lão chỉ mê cái thú đánh bạc thôi !

Tiêu Tử Xuân sửa chửa thái độ ngay:

- Giang huynh nói đúng ! Tiểu đệ nhận mình sai lầm !

Giang Biệt Hạc mỉm cười:

- Huống chi, đánh bạc hoặc đánh cuộc gì, thua là chịu ngay, không hề quỵt, giao ước điều kiện như thế nào là bằng lòng với điều kiện như thế ấy, không hề ỷ trượng vào vủ công mà chối chạy điều kiện. Giả như cuộc một cái đầu, khi thua rồi, là đưa đầu cho kẻ thắng chặt, không hề cau mày, chẳng hề van xin ! Thử hỏi trong thiên hạ ngày nay, có mấy tay chơi khẳng khái như lão ta ? Nếu mọi người trong làng đổ bác đều được sòng phẳng như lão ta, thì thiết tưởng cái nghề đổ bác là nghề cao quý nhất trần đời, bởi những kẻ hành nghề đều thành tín, mà chỉ có dân thiện lương mới giử nổi sự tín thành.

Tiểu Linh Ngư buộc miệng thở dài:

- Rất tiếc là Hiên Viên Tam Quang chẳng nghe được những lời nầy ? Chứ nếu nghe được rồi, bao nhiêu nước mắt trong người lão ta phải tuôn trào như suối !

Giang Biệt Hạc đưa mắt nhìn sang chàng một thoáng, đoạn điểm một nụ cười, dịu giọng hỏi:

- Tiểu huynh có phải là hảo bằng hữu của chó con đó chăng ?

Tiểu Linh Ngư lại thở dài:

- Mấy tiếng hảo bằng hữu, thực sự tại hạ chẳng dám nhận !

Giang Biệt Hạc cau mày:

- Hẳn là chó con dọc đường có vô lễ với tiểu huynh rồi vậy. Mong tiểu huynh bỏ qua cho hắn. Chắc là tiểu huynh phải phiền lụy che chở cho hắn ?

Tiểu Linh Ngư cười khổ:

- Tiểu huynh không che trở cho chó con, nhưng chính chó con che chở tiểu huynh ! Mà lại che chở rất kỷ ! Nếu cái số của tiểu huynh không dài, thì hẳn là cái đầu của tiểu huynh đã giả từ cái cổ, ngao du trong cõi ta bà từ lâu rồi.

Giang Biệt Hạc trừng mắt nhìn Giang Ngọc Lang, gương mặt trầm ngâm hỏi:

- Ngươi đã có những hành động phi nhân, bất nghĩa phải không ?

Giang Ngọc Lang cúi đầu:

- Con đâu dám !

Giang Biệt Hạc cao giọng:

- Trông thần sắc của ngươi, ta cũng biết chắc là ngươi có những hành động bất nhân, bất nghĩa rồi ! Về nhà lần này, ngươi phải bế môn sám tội, nhìn vách mà suy nghiệm về những hành vi đã lỗi lầm. Biết hướng thiện, biết phản tỉnh, mới đáng là một trang nam tử !

Giang Ngọc Lang cúi thấp đầu hơn:

- Con sẽ tuân lời phụ thân dạy !

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Giang Ngọc Lang có một người cha như thế, thật tình đánh chết ta, bảo ta tin, ta chịu chết chứ không làm sao tin nổi ! Tuy nhiên, ngươi ngồi yên nhìn vách, đóng cửa suy tư, ngươi làm nên tội, ngươi chịu đã đành, ta không làm nên tội, cũng phải ngồi yên với ngươi, chịu chung cái cảnh bế môn với ngươi.

Giang Biệt Hạc chớp mắt.

Lão đã thấy chiếc Tình Tỏa ràng buộc cả hai. Lão điểm nhẹ một nụ cười, thốt:

- Một vật của bàng môn tả đạo, có nghĩa gì ? Tại hạ tin rằng có thể mở ra được.

Tiểu huynh an tâm theo tại hạ về tệ trang...

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Tại hạ cũng muốn theo các hạ vô quý trang, ngại vì nơi đây có mấy người buộc tại hạ lưu chiếc đầu tại, như thế tại hạ phải làm sao ?

Giang Biệt Hạc cau mày:

- Những ai ?

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Những anh hùng hào kiệt, thinh danh chấn động khắp sông hồ, những nhân vật thét ra khói, nói ra lửa, từng làm bá chủ một địa phương. Mà nào phải một vị cho cam !

Có đến bảy, tám vị như vậy đó, cùng liên hợp oai lực, cùng phô trương toàn lực tạo thành một mãnh lực kinh khồn, bức hiếp một tay tại hạ ! Một tiểu tốt vô danh như tại hạ ! Tại hạ tự hỏi:

đây là một điều oan uổng, hay lại là một vinh hạnh lớn lao ?

Giang Biệt Hạc đảo mắt một vòng.

Bao nhiêu chiếc đầu đều cúi thấp, bao nhiêu cặp mắt hoặc mở thì nhìn sàn nhà hoặc nhắm rất kỷ.

Nếu nhìn kỷ một chút, tất thấy vành tai của tất cả đều ửng đỏ.

Vì họ cúi thấp đầu, mặt họ cũng được dấu luôn, chứ nếu không dấu, hẳn cũng thấy được mặt họ đỏ luôn.

Họ đỏ mặt, tía tai !

Giang Biệt Hạc ôn tồn, nói:

- Tại hạ bảo chứng, tiểu huynh được hoàn toàn an ninh. Những điều lo ngại như đã tỏ bày, sẽ chẳng bao giờ thành sự thật.

Bỗng bên dưới đường, có tiếng ai đó ca vang.

Lời ca mỉa mai Giang Biệt Hạc ngọt lời mà đắng ý, bàn tay có móng nhọn, dấu dưới lớp nhung mềm, khoác cái danh đại hiệp, nhưng cơ mưu còn xảo quyệt hơn kẻ đại gian !

Lý Địch được dịp trổ tài vuốt đuôi cọp, hét:

- Kẻ nào đó ? Đuổi gấp...

Lão chưa động thân, Giang Biệt Hạc vội khoát tay, ngăn chận.

Lão không hề biến đổi thần sắc, xem lời ca như gió thoảng, như mây trôi, lão điểm nhẹ một nụ cười, thốt:

- Phàm con người, khi cái danh đến với mình, là liền có sự phỉ báng kèm theo ngay, bởi tật đố của đồng loại. Tại hạ bất hạnh mà thành danh, thì cũng phải tiếp nhận luôn bất hạnh do phỉ báng. Bị mắng là hợp lý, bởi cái lỗi về kẻ thành danh, lỗi vì mình hơn người, thành ra người ta ghét. Đối với những kẻ tiểu nhân, nếu các vị lưu ý đến chúng, là vô tình các vị giúp chúng đắc ý hơn !

Tiểu Linh Ngư nhìn lão, mắt không chớp, lâu lắm, chàng lẩm nhẩm:

- Tiểu Linh Ngư này, bình sanh không biết phục ai, ngày nay phải phục các hạ !

- - Nếu không chính mắt trông thấy, thì trên thế gian nầy nghe phác họa đúng sự thật về nơi cư trú của Giang Nam đại hiệp, hẳn chẳng một ai tin là đúng sự thật.

Phải ! Dù chém chết, cũng chẳng ai tin !

Một khu trang viện, quy mô thì cũng lớn như mọi đại trang viện, vị trí cũng nên thơ. Sau lưng có núi, trước mặt có cánh đồng, xa xa có sông, gần thì có hoa.

Nhưng, núi hoang lương, đồng cằn cổi, sông bình thản, cây trụi lá thì làm gì có nụ mà hòng thấy hoa ?

Còn nhà ?

Không cần tả cái vẻ điêu tàn, chỉ nói rằng nơi đây đã được bỏ hoang từ nhiều năm rồi.

Và Giang Biệt Hạc lại không ở nơi ngôi nhà chính, mà lão ta lại thu xếp cái nhà xe, làm nơi cư ngụ.

Nhà xe của hạng giàu, phải chứa rất nhiều xe, dĩ nhiên phải có rất nhiều gian, cộng thêm dãy nhà của gia đình xa phu ở.

Trong những gian nhà xe đó, Giang Biệt Hạc dọn dẹp rất tinh khiết. Đừng ai mong tìm được một hạt bụi nhỏ trên nền, nơi vách, trên trần, hoặc ở các vật dụng thường nhật.

Lối trang trí rất đơn giản, có thể bảo là một vị tiêu sư hạ đẳng cũng không thể ngụ cư tại một nơi quá đơn giản như vầy, nói chi là một bậc đại hiệp mà oai danh trên xa một Tổng tiêu đầu ?

Lão ta không vợ, tuy có một đứa con trai, lão ta cũng chẳng có kẻ hầu người hạ, ngoài một nô bộc già, vừa câm vừa điếc.

Lão già câm điếc đó làm tất cả các việc vặt cho Giang Nam đại hiệp.

Mất hai ngày hành trình, Tiểu Linh Ngư theo chân Giang Biệt Hạc về đến đó.

Trong hai hôm Tiểu Linh Ngư nhận xét, Giang Biệt Hạc quả là một con người phi thường.

Trong võ lâm, có được một nhân vật như thế, thì nền võ học Trung Hoa sáng chói huy hoàng.

Dĩ nhiên bật siêu phàm phải hiếm nên quý, gần những bậc đó như tắm giửa gió xuân, thơm lây, mát lây.

Chẳng trách ai ai cũng tìm cách tiếp cận lão ta, bằng cớ là bọn Tiêu Tử Xuân, Lý Địch luôn luôn ve vuốt, để giành phần thân thiết, rồi đem cái thân thiết đó ra, lòe giửa giang hồ.

Tiểu Linh Ngư không khỏi lạ kỳ, khi nhìn thấy khu gia cư của Giang Biệt Hạc.

Giang Biệt Hạc mỉm cười, giải thích:

- Khu trang viện nầy, là tư sản của một người cố hữu, vị cố hữu đó di tản cả gia đình sang định cư vùng Đông Lổ, bỏ phế trang viện. Tại hạ nhân đó, tạm mượn để làm nơi cư trú. Rất tiếc, tại hạ rất nghèo, không đủ sức bảo trì phong độ của trang viện, còn nguyên vện cái quy mô ngày củ. Nghĩ ra, tại hạ rât thẹn đối với người xưa...

Tiểu Linh Ngư gật gù:

- Tiếc cũng phải ! Nhưng nghĩ như vậy là chỉ nhằm vào phương diện vật chất.

Phàm con người ta, nên làm một cái gì để lưu danh thiên cổ, từ nghìn xưa, hạng trọc phú chết đi là thân danh mai một luôn. Cái bóng của họ phải mờ khi họ nằm dưới ba lớp đất ! Chỉ có những bậc đại anh hùng mới được hậu thế ca tụng đến thiên thu !

Ngày nay các hạ không tạo huy hoàng cho trang viện qua lớp sơn phù phiếm, thì sau này ai đi qua đây, cũng sẽ nhắc nhở rằng, khu trang viện đã có một thời làm nơi tru ẩn của bậc đại hiệp kỳ nào, cái danh của các hạ tô điểm cho trang viện gấp mười, gấp trăm cái vàng son của khắp bốn phương trời gom lại !

Giang Biệt Hạc thở dài:

- Phần đông những người chọn cái kiếp giang hồ, đều không chuyên chú đến sinh nhai, mà tại hạ cũng ngoài công lệ đó, sống hôm nay, lo ngày mai, sống một ngày, mầng một ngày ! Thực ra, nếu muốn sung sướng, cũng chẳng khó khăn gì, nhưng sung sướng do bất nghĩa tạo thành, thì cái đó đáng gọi là sung sướng chăng ? Một nụ cười của kẻ bất nghĩa nếu được nở tươi trên vành môi, nụ cười đó đã được vun tưới bằng bao nhiêu tiếng khóc, lời than đồng loại ? Cha mẹ sanh con trở thành bất nghĩa, để nằm dưới đáy mồ, cha mẹ vẫn còn bị người đời réo tông, réo tổ ra mà trù ? Cái thân nầy, thọ sinh nơi cha mẹ, chẳng làm gì được thơm, thì nên dè lòng đừng tạo thúi !

Tiểu Linh Ngư mơ màng, như có vẻ bâng khuâng...

Một lúc sau, chàng hỏi:

- Còn các bằng hữu của các hạ ?

Giang Biệt Hạc cười khổ:

- Cũng có một vài người, sẵn sàng tài trợ cho tại hạ chấn chỉnh môn tường, bởi họ quan niệm rằng tại hạ bất hạnh mà thành danh, thì cũng phải có nơi nấp mưa trốn nắng khả quan một chút. Song, hưởng những của không công là điều tối kỵ của người biết tự trọng, tại hạ vui với cảnh thanh bần để cho lòng không vương mang nhiều thắc mắc !

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Sinh hoạt của Giang Nam đại hiệp quá đơn giản như thế này, thử hỏi trên giang hổ, có ai tưởng tượng nổi chăng ? Tự nghìn xưa, hẳn là không một người thứ hai, mà nghìn sau cũng không thể có luôn ! Bởi, cái danh đi liền với cái lợi. Phàm ai tạo danh, là hưởng lợi, danh có mà lợi không, thì tạo danh làm gì ? Danh là phương tiện sanh lợi, trên đời này, người không ham lợi là một quái sự, quái còn hơn chó chê phân.

Giang Biệt Hạc chỉnh sắc:

- Cổ nhân có nói rằng, từ cần kiệm đi đến xa xí là dể, chứ từ xa xí trở lại cần kiệm là khó, lời nói đó, tại hạ luôn ghi nhớ để làm một phương châm sinh hoạt và mọi phương tiện cũng như mọi nhu cầu đều lấy câu đó làm thước ngọc khuông vàng.

Tiểu Linh Ngư lại than:

- Các hạ đúng là một quân tử !

Không lâu lắm, bữa ăn được dọn ra, bữa ăn đầu tiên sau khi về đến khu gia cư của Giang Biệt Hạc.

Bữa ăn rất đạm bạc, bữa ăn đó, nếu dọn ra cho một xa phu dùng, chưa chắc gì xa phu liếc mắt, dù đang đói lả, xa phu cũng nghe no liền.

Thế mà một lãnh tụ võ lâm suốt địa phận Giang Nam lại xem như thịnh soạn !

Thật là một cuộc sinh hoạt không hấp dẫn chút nào ! Bám sát Giang Nam đại hiệp để hưởng gì ? Bám sát Giang Nam đại hiệp, xem ra còn đói hơn cạo trọc chiếc đầu vào chùa mà làm công quả !

Tiểu Linh Ngư lẩm nhẩm:

- Thảo nào mà hầu hết hào kiệt giang hồ chẳng kính phục các hạ ! Một người nhịn được những gì mà phần còn lại trong đồng loại không thể nhịn được, người đó nếu không là thánh, thì cũng phải được tất cả tôn kính như Bắc Đẩu, như Thái Sơn !

Giang Biệt Hạc chớp chớp mắt, chốc chốc lại nhìn chàng, bổng lão thốt:

- Càng nhìn các hạ, tại hạ có cảm tưởng là các hạ giống một vị nhân huynh ngày trước ! Nói là ân huynh thì đúng hơn.

Tiểu Linh Ngư cau mày:

- Ạ ! Ai thế ?

Giang Biệt Hạc thở dài, lộ vẻ trầm buồn, như mơ màng hồi ức thời dỉ vảng:

- Vị ân huynh đó, là một con người ôn nhu, văn nhã, một mỹ nam tử, một nhân vật vô song, tại hạ muốn nói về đức độ của y, chứ thực ra thì võ công cũng chẳng siêu việt cho lắm. Tại hạ đặt tên con trai là Ngọc Lang, chẳng qua để tưởng niệm đến người đó vậy !

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Ân huynh của các hạ là một mỹ nam tử, các hạ nhìn tại hạ, lại nhớ đến ân huynh, thế tại hạ giống một mỹ nam tử sao ? Nếu tại hạ bị người đời cho là một kẻ ôn nhu, văn nhã, một mỹ nam tử, thì tất cả nam nhân trên thế gian chẳng ai không là ôn nhu, văn nhã, chẳng ai không là một mỹ nam tử !

Giang Biệt Hạc cười nhẹ:

- Có thể các hạ không thập phần ôn nhu, văn nhã, có thể các hạ không là mỹ nam tử, song tại hạ phải nhìn nhận các hạ có một mị lực phi thường, cái mị lực đó dù cho bất cứ ai cũng chẳng hình dung nổi, song đích xác là một mị lực. Còn nụ cười của các hạ, tại hạ dám đoan chắc là bất cứ thiếu nữ nào trên đời nầy cũng chẳng kháng cự lại cái vẻ hấp dẫn của nụ cười ! Nói chi khi các hạ cười mà lại nhìn thẳng vào mắt thiếu nữ ? Nụ cười của các hạ thu hút trọn vẹn tâm hồn của chúng !

Tiểu Linh Ngư bật cười vang:

- Tại hạ ước mong những gì các hạ vừa nói, sẽ thành sự thật ! Tại hạ cũng ước mong mình là con của cái người mà các hạ vừa nhắc ! Rất tiếc, gia gia của tại hạ cũng đồng khuôn với tại hạ, cái khuôn đúc ra gia gia tại hạ là cái khuông đúc ra tại hạ sau nầy ! Dù rằng gia gia của tại hạ có là kẻ thông minh, nhưng chắc chắn người không thể là một mỹ nam tử vậy ! Vả lại, hiện tại, người còn sống sờ sờ, có lẽ trong giờ phút này người đang thoải mái trên một chiếc ghế dựa, phì phà mấy hơi thuốc, nhìn theo làm khói cuộn tản mác trong không gian.

Chàng lại cười, lớn hơn trước, rồi đứng lên bước ra ngoài.

Chàng đứng lên, bước đi, Giang Ngọc Lang cũng phải đứng lên, bước theo.

Tiểu Linh Ngư thốt tiếp:

- Tại hạ cũng muốn ở lại đây thêm một lúc, đàm đạo với các hạ, song lại không nhướng nổi đôi mí mắt đang đè nặng... Hy vọng ngày mai, các hạ tìm mấy tay thợ khóa, để mở cái của nợ Tình Tỏa nầy !

Giang Biệt Hạc thở dài:

- Các hạ yên trí. Trong vòng hai hôm, thế nào tại hạ cũng tìm được người mở khóa. Nếu không thì cũng có một thanh kiếm chém sắt như chém bùn. Các hạ đến đây rồi thì có bao nhiêu phiền phức, cầm như những phiền phức đó đều tiêu tan.

Tiểu Linh Ngư gật gù:

- Sở dĩ thế, tại hạ nghĩ rằng nếu chiếc đầu này ngã xuống gối rồi, là tại hạ sẽ ngủ một giấc dài, bảo rằng một giấc ngủ thiên thu cũng không quá đáng, bở nó dài bằng thích !

Giang Ngọc Lang hiện tại như biến đổi thành một kẻ ngoan ngoãn, dễ dạy, biết nghe, nhất nhất cái gì cũng tuân theo Tiểu Linh Ngư cả.

Giang Biệt Hạc đưa ánh mắt nhu hiền nhìn theo hai thiếu niên, khi cả hai khuất dạng rồi, lão lấy trong tay áo ra một thanh kiếm nhỏ, dài độ thước.

Thanh kiếm đó có chiếc vỏ, vừa đen, vừa rỉ sét, dơ dáy vô cùng, bỏ giữa đường chắc chẳng một ai buồn nhặt.

Nhưng lão quý nó vô cùng, có nó trong nhà, gian nhà như sáng rực lên.

Kiếm khí bốc lạnh, sát khí phát sanh, gian nhà mất ngay cái huy hoàng, không gian trầm đọng nặng nề.

Lão nô vừa câm vừa điếc đứng bên ngoài cửa, xa xa bất giác rung rung người, lão trừng mắt nhìn thanh kiếm rồi nhìn Giang Biệt Hạc, chừng như lão muốn nói gì đó, song lão vĩnh viễn là con người câm lặng thì làm sao phát ngôn ?

Tuy nhiên, thần sắc của lão có thể diễn tả ra như thế này:

- Thanh kiếm trong tay ngươi đúng là vật chém sắt như chém bùn, đúng là một thanh kiếm báu kiếm đó, ngươi đã có nó trong tay, tại sao ngươi không dùng nó mà chặt đứt cái của nợ Tình Tỏa cho chúng ? Ngươi còn hẹn nay, hẹn mai để làm gì ?

Giang Biệt Hạc ngẩng mặt lên, trông thấy lão nô, bắt gặp ánh mắt ngời niềm nghi hoặc, mường tượng lão nô đã thấu đáo dụng ý, lão ta cười nhẹ từ từ thốt:

- Tự nhiên là trong phút giây này, ta chưa có thể chặt đứt chiếc khóa ác đó, ta biết rõ tiểu quỷ có chủ ý quỷ quái không ai hiểu được, cái chủ ý quỷ quái của hắn, ta dặn dò Giang Ngọc Lang lưu tâm giám thị hắn, chiếc khóa Tình Tỏa còn đó, thì hắn không làm sao chuồn đi một mình, chiếc khóa ác đó còn có chỗ dùng cho ta, thì làm sao ta chặt đứt nó ngay ?

Giang Biệt Hạc phát thoại với con người điếc làm gì ?

Rất tiếc là lão nô không biết được, không nghe được. Mà cũng vì lão không nghe được nên Giang Biệt Hạc mới dám lẩm nhẩm một câu như vậy.

- - Dãy nhà có mái hiên, dãy nhà dài, mái hiên dài, có thể gọi mái hiên đó là một hành lang nơi hành lang có treo một chiếc đèn lồng nhỏ, đen mờ, tuy nhiên cũng chiếu rỏ những gì chung quanh, trong một phạm vi dĩ nhiên thu hẹp.

Đâu đây, có một con mèo, mèo kêu ngao ngao nhỏ nhỏ, Tiểu Linh Ngư nhìn qua, thấy đôi mắt xanh dờn của nó.

Đèn mờ, mắt mèo xanh, giữa cảnh tĩnh mịch gần như âm u này, tất cả nói lên một hoang tàn huyền ảo như thế giới loài ma.

Bên ngoài dãy nhà, là một biển tối sâu dầy, phía sau, chìm trong biển tối, là một khu vườn, cho ai một số bạc lớn bảo kẻ đó đi vào vườn một mình, trong giờ khắc này, hẳn kẻ đó cũng từ chối, chẳng dám ham tiền mà làm một việc gần như mạo hiểm.

Người ta có gan, bất chợt gặp ma, hẳn là không sợ, chứ đã biết nơi nào đó có ma quái thì còn ai có gan đi đến mà tìm gặp ma quái ? Trừ những kẻ điên mới làm những chuyện ngông như vậy.

Hoặc giả, có cái gì khẩn cấp, cần thiết lắm, thì họa chăng mới treo cái gan nơi cổ, để mà liều...

Bước dài theo hành lang, Giang Ngọc Lang và Tiểu Linh Ngư cứ đi, chân họ vang lên thình thịch.

Từ xa xa, thỉnh thoảng một ngọn gió cuốn về đùa cây xào xạc, Tiểu Linh Ngư rụt cổ, khép vai, chẳng rõ chàng lạnh hay chàng sợ hãi ?

Tuy nhiên, chàng cũng cố cười, một nụ cười thảm, khổ, rồi chàng thốt:

- Bất cứ ai, sống trong khung cảnh nầy độ vài năm thôi, chẳng cần lâu hơn, nếu kẻ đó không điên, thì hắn là một quái sự, hi hữu hơn tất cả mọi quái sự trên đời.

Giang Ngọc Lang đáp gọn:

- Ngươi yên trí ! Chẳng cần phải mất đến vài năm đâu ! Ngươi sẽ sớm ly khai nơi nầy !

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- A ! Bây giờ thì ngươi bằng lòng khai khẩu rồi ! Vừa rồi, trước mặt gia gia ngươi, ngươi có cái vẻ như mắc cái bịnh câm bất ngờ.

Giang Ngọc Lang điềm nhiên:

- Làm con mà biết câm trước mặt mẹ cha, ta chỉ sợ trên đời này chỉ có một ta thôi.

Tiểu Linh Ngư lờ đi cái lối đối chọi của Giang Ngọc Lang đưa mắt nhìn ra khu vườn, hỏi:

- Ngươi từng ra đó chứ ?

Giang Ngọc Lang đáp:

- Một lần thôi !

Tiểu Linh Ngư cau mày:

- Ở đây rất lâu, sao ngươi chỉ ra đó có mỗi một lần ?

Giang Ngọc Lang thở dài:

- Kẻ nào có ra đó một lần rồi, ngươi dùng roi mà đánh, bảo kẻ đó ra lần thứ hai, chết thì chịu chứ chẳng bao giờ dám tuân theo lời người.

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Thế là nơi đó có quỷ ?

Giang Ngọc Lang lắc đầu:

- Quỷ cũng chẳng dám đến đó !

Khi đi ngang chiếc đèn lồng treo nơi hành lang, Giang Ngọc Lang lấy xuống cầm tay soi đường, bây giờ hắn xô vẹt một cánh cửa, máng chiếc đèn lên bên trên, ánh đèn chiếu mờ mờ gian phòng.

Trong gian phòng có mấy thanh đao, kiếm, có một chồng sách và tự nhiên có một chiếc giường.

Gian phòng nhỏ bày thì đơn sơ, như một gian dành cho những ngươi tu khổ.

Tiểu Linh Ngư chớp mắt:

- Phòng ngủ của ngươi ?

Giang Ngọc Lang thở dài:

- Một năm rồi, ta không có mặt tại đây ! Bây giờ nhìn lại thấy vẻ quen thuộc của các vật dụng lòng nao nao làm sao !

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Nhìn vào cái bọn bằng hữu sang quý của ngươi, đánh chết ta, ta cũng chẳng tin được là ngươi có thể nhốt mình trong cái đơn sơ này !

Rồi chàng hỏi tiếp:

- Làm sao ngươi chịu nổi ?

Giang Ngọc Lang nheo nheo mắt:

- Ai cấm ta lúc đêm vắng, canh khuya, làm con dạ điểu, đi tìm những cái nhu cầu cấp bách ?

Tiểu Linh Ngư gật gù:

- Ta cũng biết, những con nhà danh vọng thường nhốt mình trong vòng cấm của gia giáo, xem ra thì nó gia phong lắm lắm, song khi dạ thần tiếp nhận phiên trực trong vủ trụ thì bọn chúng tự tay tháo củi xổ lồng, để rúc rít ở những tửu quán, trà đình, như những con chuột rời hang cống ! Nhưng gia gia ngươi thì khác hẳn mọi người, ta nghĩ ngươi không qua mắt nổi !

Giang Ngọc Lang chớp mắt:

- Ngươi có biết tại sao ta chọn nơi nầy mà giam mình chăng ?

Tiểu Linh Ngư lắc đầu.

- Gian phòng này cách rất xa nơi cư trú của gia gia ta, nó lại có rất nhiều khung cửa sổ, nó vốn dành cho bọn gia nô, song ta thấy có lợi cho ta, nên ta chiếm lấy.

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Theo ta nghĩ thì sự chọn lựa của ngươi quả thật sáng suốt !

Ai cũng thế, về đến ngôi nhà cũ, là yên tâm một phần, về đến chính gian phòng cũ, càng yên tâm hơn, bởi mình đã trở lại giang sơn riêng biệt của mình, chứ còn cái ngôi nhà kia, dù có to lớn cũng là giang sơn chung của nhiều người, phàm cái gì chung thì không thích hợp lắm, bởi cái quyền hưởng dụng bị phân chiạ..

Mà, có ai không thích độc tôn ?

Tinh thần thoải mái, thì giấc ngủ dể đến, nằm một chút, hắn ngủ say ngay.

Bây giờ thì hắn không còn phòng bị Tiểu Linh Ngư như trước nữa, cảnh giác cứ đề cao mãi, thì con người sẽ phát điên lên được, đừng nói là rất phiền luy.....

Mà Tiểu Linh Ngư cũng ngủ rất say.

Không lâu lắm, bên ngoài, có tiếng chân người, bước nhẹ hơn chân mèo rình chuột.

Người đó mở hé cánh cửa, thò đầu nhìn bên trong, chẳng nghe gì, thấy gì khác hơn là hai thiếu niên nằm song song, thở đều đều.

Người đó rút đầu ra, khép cửa lại, thay vì trở về lối cũ, lại bước thẳng ra khu vườn phía hậu.

Nơi đó theo lời Giang Ngọc Lang, quỷ cũng chẳng dám đến, thì làm sao người ấy làm gì dám đến ?

Đến đó làm gì lúc nửa đêm ?

Tiểu Linh Ngư mở mắt, đưa tay mò mò trong mớ tóc, lấy ra một đoạn giây kẽm nhỏ bằng lông trâu.

Chàng thọc đầu đoạn kẽm trong cái lổ nhỏ nơi chiếc khóa Tình Tỏa, ngoáy ngoáy.

Chàng lắng tai nghe, như chờ đợi một tiếng động nào trong chiếc khóa đó.

Cuối cùng, một tiếng cách nhỏ vang lên, vừa đủ cho chàng nghe, lổ tai lại phải được kề sát nó mới nghe lọt.

Từ huyện Nghi Xương về đây, hành trình trải qua nhiều ngày, Giang Biệt Hạc cố tìm những tay thợ chuyên môn về nghề mở khóa, nhờ đến họ, xem kỷ chiếc khóa, chẳng một tay thợ nào mở được, nhưng Tiểu Linh Ngư có cần gì họ thất bại hay thành công ?

Thành công hay thất bại, chẳng quan hệ gì, có lẽ chàng mong mỏi họ thất bại là phải hơn.

Điều tối cần là chàng đánh cắp một đoạn giây kẽm cứng, dấu nó nơi tóc.

Bây giờ, đã đến lúc chàng xử dụng nó rồi, và chàng thành công như ý muốn.

Dĩ nhiên là chàng mừng.

Và điều trước hết chàng phải làm là điểm nhanh vào huyệt ngủ của Giang Ngọc Lang, giúp hắn ngủ ngon hơn tự hắn ngủ.

Hắn sẽ ngủ mãi đến khi nào Tiểu Linh Ngư không cần hắn ngủ nữa !

Tiểu Linh Ngư lộ vẻ đắc ý, nhìn hắn, tự thốt, đương nhiên chàng không thốt ra lời:

- Ngươi cho rằng, mình thông minh nhất trần đời, thực ra thì ngươi chỉ là một ngốc tử ! Ngươi cứ tưởng là ta không thể mở được chiếc khóa ác ôn này ? Thế ngươi quên đi ta trưởng thành tại địa phường nào sao ?

Ác Nhân Cốc là nơi tập trung những cường đạo xuất sắc, thì cũng phải là nơi tập trung của những tay trộm xuất sắc, phàm đối với những tay trộm xuất sắc, thì còn có chiếc khóa nào là bí mật nữa đâu ?

Trừ ra những chiếc khóa vô hình, chứ bất cứ khóa nào, sờ mó được là bọn trộm vẫn mở được !

Tiểu Linh Ngư đã học cách mở khóa ngay từ lúc lên tám tuổi, chàng học mở khóa luôn mấy năm dài.

Ngày nay, không còn một chiếc khóa nào bí mật đối với chàng nữa, học cái nghề mở khóa, cũng như học tất cả các nghề khác, là để có vốn hiểu biết tổng quát dồi dào, chứ chẳng phải dùng những nghề đó mà kiếm cái ăn, cái mặc !

Ngày trước, mở khóa cũng là một trò tiêu khiển, giúp chàng phôi pha tịch mịch ở cái nơi biệt lập hẳn với trần gian.

Biết cách mở các loại khóa, tại sao chàng không mở chiếc Tình Tỏa trước kia, mà phải đợi đến phút giây này mới ra tay ?

Tại sao chàng cam tâm tình nguyện buộc chặt mình với Giang Ngọc Lang qua một thời gian dài ? Chàng không cảm thấy khó chịu sao ?

Sự buộc chặt đó, sự cam tâm tình nguyện đó suýt làm cho chàng chết mấy lượt rồi ! Thật là một cái ngông tai hại !

Nhưng, Tiểu Linh Ngư có ngu đâu ? Chàng dám chơi ngông, là vì chàng có chủ trương, chàng không sợ cái chết, chứ có phải là chàng thích chết đâu ?

Thì nếu dám lấy sanh mạng làm vật đùa ngông hẳn cái chủ ý của chàng cũng quan trọng lắm, và cái ngông đó sẽ phục vụ cho một mưu đồ, hay một giai đoạn trong nhiều giai đoạn của mưu đồ.

Chàng đã có ý nghi ngờ phụ thân của Giang Ngọc Lang là một con người thần bí rồi sao ?

Hay là chàng dự đoán cái địa phương cư trú của Giang Biệt Hạc có ẩn chứa những bí mật hãi hùng ?

Chàng còn muốn buộc chặt với Giang Ngọc Lang, là để có cớ hiện diện bên cạnh Giang Biệt Hạc để có lý do đến tận địa phương này.

Với chiếc Tình Tỏa đó, chàng sẽ không bị ai nghi ngờ và đương nhiên không ai phòng bị.

Như vậy, là chàng được tự do hành động.

Bất cứ ai cũng cho rằng tự chàng, chàng không thể ly khai Giang Ngọc Lang, và có Giang Ngọc Lang thường xuyên bên cạnh, nửa bước không rời, hắn nghiểm nhiên trở thành một giám thị tận tụy, thì đối với chàng, ai mà chẳng yên tâm ?

- - Chàng thoát qua cửa sổ, ra ngoài.

Chàng thầm tri ân Giang Ngọc Lang chọn một gian phòng rất thuận tiện.

Gian phòng này biệt lập hẳn với bất cứ kiến trúc nào trong toàn khu trang viện, kể cả những kiến trúc gần nhất.

Ra khỏi phòng rồi, chàng tiếp đến cái nơi mà chính quỷ cũng chẳng dám đến.

Lúc đó, người vừa nghe ngóng trước cửa phòng, đã vào lâu trong khu vười rồi.

Tiểu Linh Ngư không còn nghe tiếng bước chân của người ấy nữa.

Bất cứ khu vườn nào của một đại trang viện, cũng có vòng rào, hoặc bằng cây sống, hoặc bằng gỗ, hay bằng đá, gạch, đã có vòng rào hẳn phải có cửa.

Cửa khu vườn này, hình tròn, như vành nguyệt.

Bước qua vọng cửa rào, Tiểu Linh Ngư thấy xa xa có ánh đèn, chớp chớp nhưng không lâu lắm, ánh đèn đó tắt đi.

Bóng tối phủ dày trước tầm mắt của chàng.

Đèn tắt bóng tối giăng lên, gió từ đâu cuốn về, cây lá rì rào, như ma quỷ hiện ra, đối thoại nho nhỏ.

Khung cảnh rùng rợn vô cùng, tự nó đã rùng rợn rồi, chẳng cần gì chung quanh có cạm bẫy giết người.

Trên nền trời vắng trăng, song có sao, nhưng mấy vì sao thưa buông ánh sáng yếu ớt xuống, chẳng đủ xóa tan vẻ ghê rợn của khu vườn.

Đã quyết tâm vào đây, Tiểu Linh Ngư cũng không tránh khỏi rợn mình, mồ hôi lạnh rỉ ra ướt lưng.

Giả như người nào khác, hẳn trở lại rồi, và tự hứa vĩnh viễn sẽ không vào một lần thứ hai, trừ ra cùng vào với một đoàn quân hùng mạnh !

Nhưng, Tiểu Linh Ngư chẳng phải là một người nào khác, thì chẳng khi nào chàng bỏ dở một công trình đang làm.

Chàng bắt tay vào một công trình nào, chết thì chịu chết, chứ không hề buông công trình dở dang.

Chàng đã nhận chuẩn phương hướng ánh đèn, cứ đi thẳng về phương hướng đó.

Gió lạnh tạt vào một mặt, mang theo mùi hôi của những cái gì mục nát trong khu vườn phất qua mủi chàng, trong mùi hôi đó, ẩn ước có mùi chuột, mùi côn trùng chết, chính mùi hôi đó chứng minh sự hoang vắng của khu vườn, hoàn toàn hoang vắng từ lâu.

Tiểu Linh Ngư dè thở vào, tránh hít phải cái mùi khó chịu đó, chân bước nhẹ, tránh gây tiếng động trên những cành lá khô nằm lợp ở mặt đất.

Đến nơi có ánh đèn vừa tắt đó, Tiểu Linh Ngư nhìn quanh quẩn.

Không nhận ra điểm gì khả nghi, chàng lại đi tới, đi một lúc, chàng lạc hướng.

Gió đêm càng phút giây càng lạnh, Tiểu Linh Ngư bắt đầu rung.

Bỗng một bóng đen nhảy phớt qua mặt chàng, chàng giật mình, quay đầu nhìn theo, thì ra đó là một con mèo.

Con mèo đen này, làm sao từ trong nhà mà lại ra đến đây ? Nó ra đây từ lúc nào ?

Nó ẩn ở đâu, rồi bây giờ mới xuất hiện ? Nó xuất hiện, tại sao nó không từ từ, rón rén bước đi, mà lại nhảy vọt như vậy ?

Chàng không cần suy luận lâu hơn, lập tức nằm xuống sát mặt đất, nhìn ra phía trước, thấy có đống gạch ngói vụn gần đó, lại có một khoảng đất, có những chồi cúc khô.

Bỗng ánh đèn loé lên, Tiểu Linh Ngư thấy một vọng cửa, từ trong cửa, một bóng người thoát ra ngoài.

Chiếc đèn lồng lủng lẳng nơi tay người đó, ánh đèn soi rõ mặt người.

Chính là Giang Biệt Hạc.

Tiểu Linh Ngư nín thở. Chỗ chàng nấp, cách Giang Biệt Hạc độ mươi trượng, trong khoảng cách đó, lão ta có thể nghe rõ mọi tiếng động nhỏ.

Con mèo thấy ánh đèn, kêu ngao một tiếng khẽ, rồi tung mình lao về phía Giang Biệt Hạc.

Sau đó, đèn từ từ xa, người cầm đèn đã rời nơi ấy.

Đèn khuất rồi, bóng đêm trở lại, tăm tối, âm u.

Tiểu Linh Ngư nằm tại đó, chờ một lúc lâu, đoạn trườn mình tới, trườn mấy thước, mới dám đứng lên, rồi nhanh chân, chạy đến.

Nơi đó, là một căn trại chứa hoa.

Ngày trước, nơi đó có ngàn hoa muôn sắc, nực nồng hương, nhưng bây giờ thì cũng hoa tàn, với những chồi khô, mục...

Cố chủ ra đi, hoa ở lại, hoa sống làm sao được khi vắng bàn tay chăm sóc của người từng trân quý hoa ?

Giang Biệt Hạc đâu phải là tay yêu hoa ?

Hoa không còn tri kỷ, tàn đi là phải !

- - Cửa, đã được khóa.

Một lần nữa, Tiểu Linh Ngư trổ tài kẻ trộm và ống khóa đương nhiên phải đầu hàng trước tay trộm chưa hành nghề song giỏi nghề.

Đã ra nơi này, Tiểu Linh Ngư hẳn phải chu đáo nên hiện tại chàng có một mồi lửa nơi tay, cái mồi lửa chàng đã nhặt nơi mặt bàn trong gian phòng ngủ.

Chàng bật mồi lửa lên.

Nơi nào cũng có tơ nhện giăng mắc, trên nền, la liệt những chậu, những hủ, chẳng có chiếc nào còn nguyên vẹn, những chồi hoa trong chậu, hủ, mục nát, lên men.

Giang Biệt Hạc vào đây làm gì ? Chẳng lẽ lão ta ghiền ngửi cái mùi mục nát đó, để ra đây thưởng thức bằng thích ?

Gió thổi rung rinh những bức mành rách nát quanh căn trại, bật kêu lạch cạch nghe như quỷ gỏ cửa, Tiểu Linh Ngư rợn da gà liền.

Chàng muốn chạy ra ngay, trở về phòng gấp, quấn chăn kỷ, trốn tránh cái sợ chực phủ đầu...

Nhưng đã đến đây rồi, chẳng lẽ chịu thua cuộc vô lý ? Vả lại, nơi đây, quỷ chẳng dám đến, thì làm gì có quỷ mà sợ ?

Nơi nào quỷ không dám đến, hẳn nơi đó phải có bí mật hãi hùng, chính quỷ cũng phải sợ những bí mật đó.

Tiểu Linh Ngư lỳ gan, đứng lại, nhìn quanh quẩn, nhìn mải cũng không phát hiện ra cái gì đáng nghi.

Trên mặt nền, nơi nào cũng là hoa nát, mục, nơi nào cũng là chậu, hủ vở.

Lạ một điều, Giang Biệt Hạc vào đây, mà một nơi dễ lưu dấu chân, lại chẳng có dấu chân của lão !

Chàng cúi mình xuống, sờ lên lớp bụi, bụi dày quá, trừ ra dùng tay ấn xuống, thì không làm sao có dấu tay được.

Mà Giang Biệt Hạc từng nổi danh là đại hiệp, tự nhiên lão giỏi thuật khinh công, với thuật đó, lão lướt lên bụi mỏng cũng chẳng lưu dấu chân, hà huống là trên lớp bụi dày đặc ?

Tiểu Linh Ngư tỉnh ngộ.

Giang Biệt Hạc vào đây, bên trên căn trại lại chẳng có gì khả nghi, tức nhiên bên dưới căn trại mới là điểm chánh.

Bên dưới căn trại, hẳn phải có địa đạo.

Có địa đạo, phải có lối dẫn xuống, chàng tìm một lúc vẫn không thấy.

Chàng thất vọng vô cùng.

Nhìn tơ nhện đứt theo gió, nhện lại dệt những đoạn đứt, nối liền, đong đưa theo gió. Tiểu Linh Ngư thở dài.

Vụt sáng mắt lên, chàng nhìn sững một đường tơ nhện.

Tất cả những đường tơ nhện khác, lung linh theo gió, chỉ có đường tơ đó bất động.

Sự kiện đó, trừ Tiểu Linh Ngư ra, còn ai nhận thấy nổi ? Không nhận thấy cái lạ đó, bởi chẳng ai lưu ý làm chi đến những đường tơ nhện giăng mắc quá nhiều trong căn trại nầy.

Tiểu Linh Ngư quen tánh quan sát, từng lưu tâm đến một hạt bụi, một cọng cỏ và cũng nhờ cái tánh vạch lá tìm sâu đó mà chàng thoát chết hơn một lần.

Chàng vạch lá tìm sâu, chẳng phải để hại người, mà là để tự cứu thôi, thì cái tánh đó cũng chẳng là xấu.

Cho nên, phàm bất cứ một hành động nào trên đời, xấu hay tốt chẳng phải do sự việc, mà chính là do dụng ý của người làm việc đó.

Giết người là ác, sát nhân bao giờ cũng bị lên án nặng nề. Song, sát nhân sẽ trở thành hữu ích khi tại trận diệt thù cứu quốc. Máu càng chảy thành sông, kẻ sát nhân càng tỏ lộ khí hùng, và ai ai cũng tôn trọng là cứu tinh dân tộc.

Bởi, sát nhân như thế, không vì tư ích, mà là vì quyền lợi cộng đồng.

Đã chú ý đến đường tơ nhện, chàng phải xem xét nó như thế nào. Nó được kết thành bởi những đường tơ vàng, cho nên nó hơi lớn hơn các đường tơ nhện thực sự một chút.

Bằng kim loại, nó phải cứng phải nặng, do đó gió nhẹ không làm rung rinh được, và dĩ nhiên nó cũng chắc hơn tơ nhện thực sự.

Không do dự, Tiểu Linh Ngư nhún chân, nhảy lên cao, chụp lấy đường tơ vàng mà kéo.

Thoạt tiên, một tiếng cách vang lên, rồi sau đó, một loạt tiếng cách khác tiếp nối theo.

Đống cây hoa khô ngay dưới đường tơ vàng nhích động, di chuyển từ từ qua một bên.

Cuối cùng, một miệng hầm bày ra, nho nhỏ vừa đủ một người chui lọt.

OOo Tiểu Linh Ngư từng mục kích những cơ quan của những tay gian hoạt trên giang hồ, song chàng nhìn nhận là cái cơ quan này của Giang Biệt Hạc xảo diệu hơn tất cả.

Chàng không thể nào tưởng được bên dưới có một gian thơ phòng !

Gian thơ phòng giống như tất cả các thơ phòng trên mặt đất, trừ một điểm là gian phòng thiếu vắng cửa sổ.

Làm sao trổ cửa sổ dưới đất ? Mà trổ để làm gì, bởi có ai thích nhìn vào vách đất dầy ?

Thơ phòng thì phải có sách, có giấy, bút mực, thơ phòng ở nơi thiếu ánh sáng thì phải có đèn, phòng khi chủ nhân xuống đó lúc ban ngày.

Tiểu Linh Ngư đốt ngọn đèn lên, sau đó ngồi xuống một chiếc ghế, lấy lại thoải mái cho thân xác quá nhọc phờ qua những cơn hồi hộp.

Chàng nghĩ:

- Nếu ta là Giang Biệt Hạc, nếu ta có một bí mật nào, thì ta phải dấu bí mật đó tại đâu ?

Hiếm chi nơi dấu một bí mật trong gian thơ phòng này ? Dấu nhiều bí mật cũng thừa chỗ kín đáo chán !

Nhưng, bí mật đó, có hình thức như thế nào ? Giả như nó là một mảnh giấy ? Nơi nào dễ dấu một mảnh giấy nhất ?

Chỗ thuận tiện để dấu một mảnh giấy, là chồng sách. Sách ở đây nhiều quá, dấu một mảnh giấy trong núi sách thì chắc chắn nhất.

Bởi, dù kẻ hiếu kỳ có nghi ngờ, cũng chẳng biết mảnh giấy đó nằm trong quyển sách nào giữa hàng ngàn quyển.

Tự nhiên, kẻ tìm tòi thì chẳng nhận ra cái quyển sách chứa đựng mảnh giấy, chứ người dấu nó nhận ra dễ dàng, có thể nhắm mắt lại mà lấy bí mật đó cũng được như thường.

Tại sao phải dấu mảnh giấy giữa đống sách ? Nơi đây cầm như cuối đường vũ trụ, còn ai đến đây mà sợ ?

Nếu có dấu bí mật trong quyển sách, âu cũng là do một thói quen nào đó thôi !

Và người như Giang Biệt Hạc hẳn phải có thói quen đó, cần có thói quen đó trong bất cứ một cử động nào.

Thói quen đó do sự đề cao cảnh giác thường xuyên mà ra, không thể ỷ trượng vào một lợi thế nào, chẳng hạn như gian phòng nằm sâu dưới dất này, mà rồi lơi đi phần nào dè dặt.

Tiểu Linh Ngư rời ghế, bước đến gần một kệ sách.

Chàng xem từ quyển, từ quyển, có sử, có thơ, có bản khắc bằng đá, có bản chữ bằng cây, bản nào cũng bám bụi dày.

Vật có bụi bám là vật ít được bàn tay sờ mó đến. Không sờ mó, là vì Giang Biệt Hạc vào đây đâu phải để đọc sách ?

Nhưng Tiểu Linh Ngư sáng mắt lên ! Kia rồi ! Một chỗ sạch như chùi, chẳng có một hạt bụi nhỏ !

Đó là một quyển dầy, sách lại thuội loại đọc đến là đầu nhức.

Giang Biệt Hạc thích đọc loại sách nhức đầu đó à ? Không thích sao lão ta sờ mó đến luôn ? Không sờ mó đến thì hẳn là sách phải bám bụi chứ ?

Sách sạch nhẳn như chùi ! Lạ chưa !

Tiểu Linh Ngư mỉm cười, nghĩ rằng mình đã tìm đúng chỗ.

Chàng lật từng trang, bỗng mắt chàng rực sáng hơn trước. Sách là một hình thức, chứ thực sự là một chiếc hộp, bất quá bên ngoài có bìa, có chữ tựa đường hoàng, nhưng bên trong trống rỗng thành hộp.

Trong hộp đó có mấy chiếc nạ da người, ba bốn chiếc bình nhỏ, Tiểu Linh Ngư hiểu ngay là bình đựng thuốc cải sửa dung mạo.

Những vật này không gây một hứng thú nào cho Tiểu Linh Ngư cả. Chàng đặt quyển sách hộp vào chỗ cũ nhặt một quyển khác, cũng đồng dạng.

Trong quyển đó, có mấy chiếc bình bằng gỗ, bình đựng độc dược, thuộc loại quý, quý vì hiếm có.

Tiểu Linh Ngư thở dài.

Dưới mấy chiếc bình có một bảng danh sách, kê khai những người đáng tội chết.

Tiểu Linh Ngư không buồn đọc bảng danh sách đó, bất quá chỉ thấy những khoanh tròn tròn do nét bút đỏ vẽ thành, mỗi vòng tròn bao gồm một số tên họ, bên cạnh vòng tròn, hoặc có chữ Thiếu Lâm, hoặc có chữ Võ Đương, hay những môn phái khác.

Bảng danh sách đó chẳng những ghi chú những người đáng được lão trừ diệt, mà cũng có ghi chú luôn những người làm nội tuyến cho Giang Biệt Hạc trong những môn phái đó.

Nhưng, cái kết quả thứ hai này không làm thỏa mãn Tiểu Linh Ngư. Tuy những điều chàng vừa phát giác, là những bí mật lớn lao, song chỉ là những bí mật thông thường bất cứ một kẻ đại gian hùng nào cũng có những bí mật như vậy.

Giả như người ta nghi ngờ lão, đề phòng lão, thì những bí mật đó sẽ trở thành vô dụng.

Thế ra, nơi đây chẳng còn gì khác ngoài những bí mật rất thông thường đó sao ?

Bỗng chàng nhìn sang một chiếc bàn thấp, trên mặt bàn có những tờ giấy vất bừa bãi.

Chàng bước tới, nhặt một tờ xem.

Giấy, chỉ là giấy trắng, chẳng có ghi chú gì nhưng lại là chính cái bí mật chàng đang tìm.

Giấy rất mỏng, rất nhẹ, một loại giấy đặc biệt, có thể bảo ngoài Giang Biệt Hạc ra, chẳng một ai trên đời dùng đến hoặc biết biến chế !

Tiểu Linh Ngư nhận ra ngay loại giấy đặc biệt này, bởi chàng đã thấy một mẩu như vậy.

Giấy đó tích tụ Ở đây một chồng khá cao, nhưng tờ giấy còn nguyên, có nhiều tờ dùng dang dở bỏ rải rác trên mặt bàn.

Giấy thuộc loại giấy của bức họa đồ do Thiết Tâm Nam trao cho chàng, bức họa đồ chỉ dẫn địa điểm chôn kho tàng của Yến Nam Thiên !

Chàng lục soát một lúc, thấy có bản mẫu của họa đồ !

Giang Biệt Hạc phỏng theo bức mẫu đó, sao ra nhiều bản. Và những bản sao đó, được phân phối khắp sông hồ !

Hiện tại bản mẫu có bám bụi, điều đó chứng tỏ lão ta không còn dùng đến nữa.

Tiểu Linh Ngư thở dài, thầm nghĩ:

- Ngụy tạo những bức họa đồ, chính là lão ta ! Lão quyết hãm hại hào kiệt giang hồ, đưa tất cả vào trường sát lục, tương tàn tương diệt nhau vì một kho báu tưởng tượng !

Chính lão là người chủ động một âm mưu thâm độc !

Chàng điểm nụ cười lạnh, nghĩ tiếp:

- Giang Nam đại hiệp là một bậc đại nhân đại nghĩa ! Ai thì tin ngươi là một gương mẫu trong võ lâm, chứ ta, vừa thấy ngươi, qua một vài cử động của ngươi là ta nghi ngờ ngươi có những cái không dám cho đời biết đến ! Ta đã thấy cái dã tâm của ngươi hiện lộ qua một vài khía cạnh trong lối xử sự ! Ngươi chiều tình, thuận lý, một cách siêu thực, dù là thánh cũng không siêu thực như thế nổi ! Ta hiểu quá rồi, Giang Biệt Hạc ơi ! Ngươi có thể lừa gạt toàn thể thiên hạ anh hùng, song ngươi không qua mắt Tiểu Linh Ngư này được ! Ngươi muốn thu phục nhân tâm, ta đâu để cho ngươi thỏa nguyện, con đường đưa ngươi đến nghiệp bá trên giang hồ, con đường đó từ nay có một chướng ngại vật mà chắc chắn là ngươi không bao giờ vượt khỏi, chắc chắn là ngươi phải quay đầu, ôm hận nghìn thu !

Rồi chàng lại nghĩ:

- Giả như ngươi đừng chạm đến ta, thì khi nào ta liếc mắt vào hành động của ngươi làm gì ? Ai bảo ngươi lừa ta ? Ai bảo chứ ? Nếu ta không giáo huấn ngươi thì ta thẹn với ta, ta không xứng đáng với ta, ngươi biết chưa, Giang Biệt Hạc ?

Chàng thổi tắt ngọn đèn, bước lên căn trại chứa hoa khô, đi luôn ra ngoài, khóa cửa lại cẩn thận.

Chàng trở về trạng thái cũ, tiếp tục làm người thản nhiên, gần như ngốc, một con người mà sấm sét đang chực chờ nổ trên đỉnh đầu song chẳng hay biết chi cả.

Dục tốc bất đạt !

Chàng không thể nào vội vã được, bởi chàng hiểu, giả như bây giờ, chàng đem những điều đã khám phá, tỏ cho hào kiệt giang hồ biết, thì đương nhiên chẳng ai tin chàng, trái lại thiên hạ còn vì Giang Biệt Hạc mà cự cãi với chàng !

Trong tấn kịch này, Giang Biệt Hạc là một diễn viên tuyệt xảo, đừng ai mong lột xác diễn viên đó, trả nó lại với thực tế.

Cho nên, chàng phải chờ.

Lão ta chưa chết gấp, thì dại gì chàng phải hấp tấp ?

Chàng theo đường cũ, trở về phòng, chui vào chăn, bên cạnh Giang Ngọc Lang.

Giang Ngọc Lang không hề day trở, tư thế nằm của hắn làm sao lúc chàng rời đi, thì hiện tại vẫn y như vậy.

Chàng đút tay vào khóa, khóa chốt lại, định tâm, tịnh ý, xóa mọi tư tưởng, toan nhắm mắt làm một giấc dài, lấy lại sức khỏe.

Nhưng, ánh sáng chợt lóe lên.

Bất giác, chàng giật mình, khoát mí chăn, tai vừa nghe tiếng cười hì hì mắt chàng cũng vừa thấy một người đứng nơi đầu giường, tay cầm đèn.

Người đó, có gương mặt xanh nhợt, đồng màu da mặt của Giang Ngọc Lang.

Người đó, nếu không là Giang Ngọc Lang thì còn là ai nữa ? Nhưng hắn đang nằm ngủ say như chết kia, thì làm gì hắn đứng nơi đầu giường ?

Chẳng lẽ có đến hai Giang Ngọc Lang ?

Tiểu Linh Ngư bật ngồi dậy, nhìn người bên cạnh.

Thì ra, chính là lão câm và điếc, gia nô của Giang Biệt Hạc, lão cũng ngóc đầu lên, nhìn chàng nhe răng cười.

Tiểu Linh Ngư sững sờ một lúc, sau cùng cười lớn, cười một lúc, đoạn thốt:

- Ta biết lắm mà, Giang Biệt Hạc là con người lợi hại nhất trần đời ! Ta đã biết vậy, vẫn còn bị lão ấy lừa ! Làm sao lão biết được việc ta làm chứ ? Tại sao ?

Giang Ngọc Lang lạnh lùng:

- Trong trường hợp này mà ngươi còn cười được à ? Có cái gì đáng cho ngươi cười ?

Ta tưởng ngươi nên khóc là phải hơn ! Khóc ngất, khóc thét, khóc chết mới hợp lý đó !

Tiểu Linh Ngư gật đầu:

- Phải, ta nên khóc, nhưng ta không khóc được, thì ta phải cười !

Giang Biệt Hạc từ bên ngoài chầm chậm bước vào, lão điểm một nụ cười nhìn Tiểu Linh Ngư, dịu giọng thốt:

- Ngươi đã phát hiện ra điều bí mật trọng đại như vậy, đáng lẽ ngươi nên trốn đi luôn, nhưng ngươi còn trở lại đây, thản nhiên như chẳng hay biết gì, quả thật cái gan của ngươi đáng khiếp.

Tiểu Linh Ngư đáp:

- Ngươi đã biết là ta khám phá bí mật trọng đại của ngươi, thế mà ngươi còn ung dung, bình thản, chờ đợi ta trở lại, chờ đợi ta đút tay vào khóa xong xuôi rồi mới xuất hiện, quả thật ngươi là một con người phi thường.

Giang Biệt Hạc tiếp:

- Ngươi mới ngần ấy tuổi, đã lừa được ta, tìm ra những bí mật của ta, thực tình ta không tưởng nổi có sự thể như vậy được ! Ta bội phục ngươi lắm đó !

Tiểu Linh Ngư trả liền:

- Ngươi đã lừa được thiên hạ võ lâm tin ngươi là bậc đại anh hùng, đại nhân đại nghĩa, khiến ai ai cũng xem ngươi là thần tượng, ai ai cũng tôn kính ngươi, quả thật ngươi là một tay kiêu hùng trong đời này ! Ta phục ngươi lắm đó.

Song phương đưa qua một câu, đẩy lại một câu, cùng tán dương nhau mà cũng cùng mỉa mai nhau, móc nhau, không ai nhượng ai một phân, một ly.

Cả hai làm như vậy là có dụng ý gì ?

Giang Biệt Hạc thở dài:

- Thực ra, ta có lòng thương tiếc những người tài trí lắm, nhưng bỗng dưng mà ngươi tìm cách đương đầu với ta, trên thế gian này thiếu chi người như ta, sao ngươi không tìm, lại chuyên chú độc vào ta ? Ngươi đã biết bí mật của ta rồi, dù ngươi là kẻ có tài, có trí, dù ta thương tiếc kẻ có tài, có trí, ta cũng đành cắt đứt niềm thương tiếc đó !

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Thực ra, ta cũng thương tiếc những người cơ trí, ta cũng mong ước ngươi thành công trong việc lớn, song tại sao, ngươi làm gì cũng được cho, ngươi chẳng lo làm, mà lại làm ra chi cái việc ngụy tạo những bức địa đồ quỷ quái đó ? Ngươi vô tình lừa luôn ta với rất nhiều người, ngươi lừa thiên hạ, ta nói chi, điều đáng nói là ngươi lại lừa luôn ta !

Giang Biệt Hạc thoáng biến sắc, kêu lên:

- Tại sao ngươi biết được là bức Tàng Bửu Đồ đó có liên quan với ta ?

Tiểu Linh Ngư mỉm cười:

- Nếu chẳng có bức địa đồ quỷ quái đó, thì khi nào ta lại đến đây ? Khi nào ta chịu gian lao nguy hiểm truy ra bí mật ? Những bí mật của ngươi, có liên quan gì đến ta đâu ? Chỉ tại ngươi lừa ta, dù là vô tình mà lừa, cho nên ta quyết tâm khám phá hành tàng của ngươi vậy.

Giang Biệt Hạc liếc nhanh sang Giang Ngọc Lang, rồi hỏi:

- Ngươi biết được từ lúc nào ?

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Ta trông thấy một bức địa đồ quỷ quái đó trên mình con chó con của ngươi, ta hỏi hắn, làm sao hắn có nó. Hắn đáp là đã đánh cắp trong thơ phòng của ngươi. Ta lại nghĩ, một bức Tàng Bửu Đồ quan trọng như vậy, tại sao ngươi có thể để rơi, bỏ rớt trong thơ phòng ? Ta bắt đầu nghi ngờ từ phút giây đó !

Giang Biệt Hạc gật gù:

- Ngươi nghĩ vậy là phải !

Tiểu Linh Ngư tiếp:

- Ta còn nghe giang hồ truyền thuyết, gia gia của con chó con đó là một vị đại hiệp, rất được trọng vọng trong võ lâm, ta lại nghĩ, rồng sanh rồng, phụng sanh phụng, cọp sanh cọp, chứ có khi nào một vị đại hiệp thừa nhân thừa nghĩa, lại sanh hạ cái thứ con vô sỉ, đáng khinh bỉ đó đâu ?

Giang Biệt Hạc cười nhẹ:

- Ngươi mắng rất phải !

Tiểu Linh Ngư lại tiếp:

- Sau này, ta gặp ngươi, ta về đây, thấy ngươi ở trong ngôi nhà như thế, ngươi ăn uống như thế, bên mình, chẳng nuôi ai khác, ngươi lại nuôi một lão gia nô, vừa câm, vừa điếc, ta lại nghĩ, người như ngươi, nếu chẳng phải là thánh hiền, thì cũng là một tay đại gian, đại ác ! Bởi, trên đời, chỉ có hai hạng đó thôi, thừa kiên nhẫn chấp nhận một lối sống như vậy !

Giang Biệt Hạc điểm một nụ cười:

- Tự nhiên, ta không là một vị thánh, vị hiền !

Tiểu Linh Ngư tiếp luôn:

- Sở dĩ vậy, ta mới quyết tâm khám phá bí mật của ngươi.

Giang Biệt Hạc thở dài:

- Ngươi thông minh cực độ ! Nhưng không may cho ngươi...

Tiểu Linh Ngư cũng thở dài:

- Con người sanh ra, cái thông minh theo liền, thì dù muốn dù không, cũng phải là một người thông minh, chẳng ai rứt cái thông minh đó mà quăng theo cuốn rún sau khi lọt lòng mẹ được !

Giang Biệt Hạc gật đầu:

- Ta rất tán đồng lập luận đó !

Tiểu Linh Ngư nhếch nụ cười khổ:

- Giá như ta còn thọ lâu, trở về già, ta sẽ làm một lão nhân ngu, bởi con người ta, càng ngu càng được yên thân, mà hạng già lại thích được yên thân nhất.

Giang Biệt Hạc thở ra:

- Rất tiếc là ngươi không có cơ hội già, ngươi sẽ chẳng bao giờ làm được một người ngu !

Tiểu Linh Ngư chớp mắt:

- Ta tưởng, đại khái hiện tại thì ngươi muốn động thủ giết ta !

Giang Biệt Hạc cười nhẹ:

- Bình sanh, ta không nhẫn tâm đến đổi tự xuống tay giết người !

Tiểu Linh Ngư ạ lên một tiếng:

- Thế là ngươi còn có nhiều biện phát tàn độc hơn ?

Giang Biệt Hạc trầm ngâm một chút:

- Ngươi có biết là trong đêm nay, ngươi chẳng phải là kẻ duy nhất muốn hại ta chăng ?

Tiểu Linh Ngư cau mày:

- Còn ai nữa ?

Giang Biệt Hạc đáp:

- Vừa rồi, có kẻ đến tận phòng ngủ của ta, trước hết, hắn xông thuốc mê trong phòng, kế đó, hắn mở cửa sổ, như vậy là hắn muốn giết ta, ám sát ta như vậy hắn là một thích khách rõ ràng, rất tiếc cho hắn, hắn đến nhằm cái đêm ta không ngủ tại phòng.

Tiểu Linh Ngư trố mắt:

- Đêm này, hay đêm trước ?

Giang Biệt Hạc đáp:

- Đêm trước ! Bất quá, ta nói trong đêm nay, là một cách nói mà thôi, bởi hắn trước, ngươi sau, sự việc xảy ra cách một ngày ở khoảng giữa hai đêm.

Tiểu Linh Ngư gật gù:

- Đêm đó, ngươi ngủ ở khách sạn !

Rồi chàng hỏi:

- Làm sao ngươi biết được thích khách có đến tìm ngươi ?

Giang Biệt Hạc cười nhẹ:

- Hôm nay, về đến đây, ta vào phòng, ngửi phải mùi thuốc mê còn thoang thoảng trong không gian, nơi bệ cửa sổ có dấu tay. Ta nghĩ, một thích khách để lộ quá nhiều dấu vết như vậy, hẳn chẳng phải là một tay lợi hại !

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Bởi hắn là một tay tầm thường, hắn sẽ trở lại trong đêm nay. Chỉ có những tay lão luyện mới không dám tái diễn cái trò nguy hiểm đó ! Thảo nào mà ngươi chẳng bảo là ta không phải là kẻ duy nhất muốn hãm hại ngươi trong đêm nay ! Bỏ đi đêm trước, sự việc trước, phải không ?

Giang Biệt Hạc vỗ tay:

- Hay ! Đúng như ngươi dự đoán ! Thích khách là tay non, nhất định còn trở lại, và trở lại gấp !

Tiểu Linh Ngư cười khổ:

- Do đó, ngươi muốn ta đến phòng ngươi, nằm trên giường ngươi, thế ngươi chờ thích khách đến giết ! Ngươi không mang tiếng là hạ thủ giết người, song ta vẫn chết như thường, ngươi lại còn bắt kẻ ấy, ngươi có thể giết kẻ ấy, tuyên ngôn là báo thù cho ta, thiên hạ anh hùng nghe được việc đó, sẽ ca tụng ngươi hơn, và thinh danh của ngươi sẽ được cũng cố thêm một phần !

Giang Biệt Hạc cười lớn:

- Đàm thoại với một kẻ thông minh như ngươi, đúng là một cái thú ! Ta chẳng cần nói hết, ta chỉ khơi mào là ngươi hiểu liền phần còn lại !

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Ta thà không biết gì hết, là hơn !Tiểu Linh Ngư được đưa đến phòng ngủ của Giang Biệt Hạc. Chiếc khoá Tình Toa? cũng được tháo ra rồi, khỏi cái khổ chiếc khoá chàng, chàng chuốc lấy nhiều cái khổ khác thay vào.

Những huyệt đạo trên mình chàng :

Phế du, Tâm du, Đốc du, Nam du, Cao du, Đàm du, Tỳ du cộng tất cả là tám huyệt bị Giang Biệt Hạc điểm vào.

Hiện tại chàng nằm trên giường. Mắt mở to nhìn trần phòng, lâm vào cảnh này có suy nghĩ viễn vông cũng chẳng làm gì, chàng không cần vận dụng trí óc nữa, bởi mọi tư tưởng đều vô ích, chàng đếm, đếm từ một trở lên, đếm mãi sợ để khối óc lơi lỏng, lại phải nghĩ ngợi xa xôi.

Chàng mượn sự đếm số đó để dồn trí óc vào một điểm.

Vốn thích phân tích suy luận, sau khi các tư tưởng từ tản mác đến tập trung, từ tập trung đến huỷ diệt, Tiểu Linh Ngư nghe lòng lâng lâng nhe, tinh thần sảng khoái, ï muốn ngủ một giấc ngon, giấc ngủ đó sẽ dài, vĩnh viễn vô tận nếu trong khi ngủ cái sự sự đoán sẽ thành sự thật.

Nhưng, ngủ làm sao được ?

Tư tưởng vừa hủy diệt liền phát sanh, thoạt đầu một rồi nhiều, từ tập trung lại tản mác như cũ.

Khi chàng đếm đến số tám ngàn sáu trăm năm mươi tư, thì đôi mắt vẫn còn mở trao tráo.

Tư tưởng của chàng đã phiêu lưu trở về dĩ vãng, bắt đầu từ ngày chàng rời Aùc Nhân Cốc.

Những gương mặt cũ dần dần hiện ra, tự nhiên là trong tâm tư, trong những gương mặt đó, có Đào Hoa Nữ, gương mặt hồng của nàng vừa hiện là biến thành quả đào, đào hồng mơm mởn chàng vừa hé răng định ngoạm một miếng thì gương mặt của Thiết Tâm Nam hiện liền xoá tan bóng quả đào.

Có phải thực sự chàng muốn nhờ đến những gương mặt do đâu ? Sự liên tưởng của chàng lôi kéo những bóng hình xa xưa, diễn qua một lượt. Để cho chàng làm cái việc kiểm kê, rồi dù muốn dù không, ở mỗi bóng hình chàng phải dừng lại một chút ... Chàng tự hỏi :

- Thiết Tâm Nam giờ ra sao ? Có thể nàng cười cười, nói nói, yên vui bên cạnh gã công tử hào hoa tuấn dật, yên vui từ ngày đó, cho đến bây giờ và biết đâu nàng chẳng yên vui cho đến khi nào nàng trả hơi thở lại cho không gian để trở về cát bụi ! Nàng yên vui mà sống, hiệt tại ta cũng yên, thản nhiên mà chờ chết !

Chàng nhắm mắt lại trốn bóng hình nàng. Bóng hình nàng có đâu ở không gian mà chàng nhắm mắt để trốn tránh ? Chàng càng nhắm mắt, là tâm tư càng mở rộng, trong tâm tư hình bóng nàng lại càng rực sáng hơn ... Hình bóng nàng chiếm trọn tâm tư chàng, khi chàng nhắm mắt lại.

Hình bóng đầu tiên, trong lốt nam nhân với chiếc áo trắng như tuyết nàng đứng lặng bên ngoài chiếc lều của bọn Tây Tạng trong một phiên chợ giữa sa mạc ... Nếu không gặp nàng, chàng làm gì biết bức địa đồ quỷ quái, thì làm gì chàng đến nơi này ?

Nghĩ cứ nghĩ, đếm cứ đếm, chàng đếm đến số một tám ngàn sáu trăm năm mươi năm, năm mươi sáu ... Nhưng, cái số tám ngàn sáu trăm năm mươi bảy không thành bởi bóng hình Thiết Tâm Lang nhích lại gần hơn, chừng như bóng đó có áp lực chận ngăn sự đếm của chàng.

Chàng ngừng đếm.

Đúng lúc chàng ngừng đếm, bên ngoài gian phòng có tiếng động nhẹ.

Rồi một mùi thơm thoang thoảng loãng trong không gian, thoạt đầu ít là phải loãng, dần dần nhiều. Mùi thơm đó như đặc lại, ngửi hơi nồng hơn trước.

Tiểu Linh Ngư bế trụ hô hấp thầm nghĩ :

- Đến ! Đến rồi đó nhé, cuối cùng rồi cũng đến ! Quả nhiên Giang Biệt Hạc lợi hại phi thường ! Ta không còn động đậy được, thì nín thở để làm gì kia chứ ? Nín thở, là ngăn chận thuốc mê, ngăn chận mà không phản ứng được thì ngăn làm gì ?

Chàng nằm ngiêng mặt trên gối, trong tư thế đó, chỉ còn một con mắt hiện lộ thôi.

Muốn lắc chiếc đầu, cho đôi mắt khỏi bị che khuất. Song bất động rồi, chàng đành sử lý con còn lại, nhốt luôn con bị đè ... Cũng may, chàng nằm hơi thuận thế, con mắt đó mở hi hí, nhìn ra phía cửa sổ, chàng cũng thấy được khá rõ.

Cánh cửa sổ từ từ hé ra, đến lúc khoảng hé vừa đủ một người chui, thì từ bên ngoài một bóng người chui vào.

Ngừơi đó vận phục chẹt, màu đen, tay cầm một thanh liễu điệp đao, tự nhiên y giữ gìn mọi hành động hết sức nhẹ nhàng.

Dám vào đây hẳn phải có cái gan rất lớn, vào là để thử thách sự sống còn với một đại hiệp, thần tượng của đất Giang Nam, cái gương sáng của khắp sông hồ.

Dù cái kỹ thuật của y còn ấu trĩ, bù lại cái gan đó cũng đáng được ca ngợi lắm !

Vào đến phòng rồi là phải tranh thủ thời gian, thanh liễu điệp đao kia theo tay y chớp lên, thanh đao đã được dí sát mặt Tiểu Linh Ngư.

Tự nhiên gian phòng phải tối vì không có đèn.

Người bên ngoài sáng vào chỗ tối, không nhìn rõ được mọi vật bên trong, người nằm trong phòng quen với bóng tối lâu rồi nhìn rõ chung quanh.

Thích khách chỉ thấy mờ mờ người nằm trên giường, chứ không nhận ra người.

Nhưng người nằm trên giường thấy rõ thích khách.

Tiểu Linh Ngư sửng sốt ! Thích khách chính là người vừa hiện ra trong tâm tư của chàng !

Thích khách là một nữ nhân ! Là Thiết Tâm Nam !

Trên thế gian này, sao có lắm chuyện xảo diệu như vậy chứ ?

Chàng chưa tin con mắt của chàng, giả như chàng nhìn đủ hai con mắt, thì có thể chàng tin được !

Cho rằng mắt mình còn hoa. Cho rằng mình bị ám bởi những tư tưởng vừa qua, chàng muốn chà mắt, bàn tay không cử động được thì làm sao chà sát để có một thực tế ?

Chàng định thần nhìn kỹ.

Chắc lắm rồi, đúng là nàng, dù cho người giống người chàng cũng nhận được chính là nàng !

Phàm thích khách nào cũng thế, có đắn đo là khi còn dọ dẫm từng giờ giấc của kẻ thù, quan sát địa hình, địa thế, chứ đã vào phòng của kẻ thù thì càng xuống tay nhanh, càng có lợi chứ làm sao dám dần dà, quan sát.

Cho nên, vào đây rồi là Thiết Tâm Nam phải hạ thủ gấp.

Tiểu Linh Ngư bất động, thân hình không thể nhúc nhích, miệng cũng không mấp máy.

Chàng đang có ý niệm gì ? Chết nơi tay Thiết Tâm Nam, chàng vui hay buồn, cam tâm hay oán hận ?

Cha con Giang Ngọc Lang ở bên ngoài, trong một bóng tối nào đó. Cả hai cùng theo dõi từng cử động của thích khách.

Cả hai không cần lưu ý đến Tiểu Linh Ngư , bởi chàng hoàn toàn bất động, thì họ còn sợ gì nữa mà giám thị chàng ?

Nhưng họ chỉ theo dõi Thiết Tâm Nam khi nàng còn ở bên ngoài, nàng vào phòng rồi là họ khó thấy chi được. Tuy vậy hai cha con vẫn mở to mắt nhìn, lắng tai nghe ... Họ đếm từng phút giây, họ tính toán mỗi cử động phải cần bao nhiêu phút giây, và họ nghĩ đến lúc cái đầu của Tiểu Linh Ngư rời cổ ... Khi cánh cửa nhích động lượt nữa là họ sẽ vọt đến, chận thích khách liền.

Nhưng kia, cái gì thế ?

Một tiếng cách vang lên, thanh liễu điệp đao của Thiết Tâm Nam chợt gãy làm hai đoạn.

Giang Biệt Hạc giật mình, thầm nghĩ :

- Ai có thủ đoạn phi thường như thế ?

Chẳng những lão giật mình, đến cả Thiết Tâm Nam cũng kinh hãi, nàng lùi lại một bước, rồi một bước, một bước nữa.

Chừng như nàng định thoát chạy ra.

Đúng lúc đó, cánh cửa sổ hé rộng hơn, một bóng người bay vào, như một đoá mây bị gió đùa vào, nhẹ nhàng đáp xuống.

Trăng nhạt chênh chênh bóng, chiếu qua khung cửa sổ, soi mờ mờ gian phòng ngủ.

Người đứng bên ngoài cửa sổ hiện lộ trong vùng trăng, vận chiếc áo dài màu trắng, thái độ văn nhã, nhu hoà, nơi khoé miệng gắn nửa nụ cười.

Bóng trăng huyền ảo, bóng người cũng huyền ảo, người hiện ra như một thần tiên, người toát ra một thứ mỵ lực, có thể hấp dẫn cỏ cây.

Người, cũng giống như tất cả mọi người, song chẳng hiểu tại sao lại có một mỵ lực kinh hồn đó.

Đừng ai hiểu vô ích , bởi riêng biệt từng điểm thì trên người chẳng một điểm nào phát xuất mỵ lực lạ lùng, nhưng toan hình thể thi cấu thành một kết hợp rất cân, chính sự cân xứng đó bốc ra mỵ lực.

Những nhận xét trên đây, dĩ nhiên diễn ra tâm lý của Giang Biệt Hạc, chứ Tiểu Linh Ngư nằm chết rí trên giường, làm sao trông thấy toàn bộ con người đó ?

Có thấy chăng, bất quá chàng chỉ thấy được phần trên, mà thấy phần trên cũng đủ lắm rồi !

Bởi, nhận diện một con người là nhận mặt, chứ ai nhận qua phần dưới ?

Giang Biệt hạc sửng sờ, cái khí chất của con người đó hấp dẫn lão ta hoàn toàn.

Lão không tưởng tưởng tượng nổi là trong võ lâm lại có một thiếu niên tuấn mỹ như người đó.

Phải, chính là một thiếu niên.

Và thiếu niên đó chính là Hoa Vô Khuyết.

Tiểu Linh Ngư hướng mắt về khung cửa sổ, trông thấy hắn suýt hôn mê liền.

Thiết Tâm Nam lùi lại ba bước, run giọng kêu lên :

- Ngươi ? Làm sao ngươi đến được tại đây ?

Nghĩa là làm sao ngươi đến đây ?

Nghĩa là, làm sao hắn biết được nàng đến đây , hắn lại đến theo nàng.

Hoa Vô Khuyết cười nhẹ :

- Từ hôm trước, cô nương yêu cầu tại hạ trao cho loại mê dược Kê Minh Ngũ Cổ Phản Hồn Hương. Tại hạ đã hoài nghi, do đó liên tiếp trong mấy ngày sau, tại hạ âm thầm theo dõi cô nương... Thiết Tâm Nam dậm chân.

- Tại sao ngươi theo dõi ta ? Tại sao ngươi ngăn trở ta giết lão ?

Hoa Vô Khuyết vẫn giữ giọng dịu dàng :

- Người trong giang hồ đều nói rằng, Giang Nam Đại Hiệp là bậc đại nhân, đại nghĩa, là một đại anh hùng, dù cô nương có oán hận đến đâu, cũng không nên sát hại lão ta như thế đó !

Thiết Tâm Nam tức uất :

- Ngươi... ngươi biết gì mà nói ? Cho ngươi biết lão ấy đã giết cha ta, ta phải báo thù !

Giang Biệt Hạc đã xuất hiện tại cục trường.

Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt lão, ai nhìn lão cũng phải nghĩ là lão chẳng biết chi cả.

Lão vòng tay, điểm một nụ cười, hỏi :

- Hai vị là ai ? Bình sanh, tại hạ không hề giết người, đừng nói là có giết lầm ! Thì làm gì có việc tại hạ sát hại gia đình cô nương ? Có lẽ cô nương hiểu lầm sao đó !

Thiết Tâm Nam thoáng đỏ mặt, run run giọng thốt :

- Gia gia ta có lưu lại ám kí, cho biết ngươi đến tìm người, nhưng từ ngày người đến đây rồi không hề trở lại gia đình, mà cũng chẳng ai thấy người ly khai gia cư của ngươi, nếu người không bị sát hại, thì người biến đi đâu ?

Giang Biệt Hạc cau mày :

- Vị cô nương này là ... Thiết Tâm Nam cao giọng :

- Ta họ Thiết, gia gia ta là Cuồng Sư Thiết Chiến !

Giang Biệt Hạc lại cười nhẹ :

- Thì ra đây là Thiết cô nương. Tại hạ dám lấy danh dự đảm bảo với cô nương, là Thiết lão tiên sanh chẳng hề đến tệ gia, cô nương thử nghĩ xem, giết một người như Thiết lão tiên sanh là một đại sự, dù tại hạ có che dấu hành động mình khéo đến đâu, cũng chẳng qua tai và mắt của khách giang hồ, sớm muộn gì hào kiệt võ lâm cũng phải hay biết. Hà huống, nếu tại hạ muốn giết người, thì hẳn phải là có lý do, dù giết ai tại hạ cũng chẳng cần phải dấu diếm việc mình làm ?

Cuồng Sư Thiết Chiến là một nhân vật trong Thập Đại Aùc Nhân, phàm hào kiệt trong võ lâm còn ai không oán hận nhóm đó ? Đã oán hận thì phải tìm cách diệt trừ, tự mình không làm được, lại có người khác làm được, hoan nghinh thì có chứ khi nào lại buộc tội ?

Thì nếu Giang Biệt Hạc có giết Cuồng Sư Thiết Chiến đi nữa, lão ta làm một điều khoái cho toàn võ lâm, lão tự hào mới phải, lão che dấu làm chi ?

Làm được một việc khiến cho hầu hết hào kiệt anh hùng khen ngợi, thinh danh sáng chói hơn, lão ta cần dấu làm gì ?

Lời nói của Giang Biệt Hạc rất sắc bén, vừa tự biện hộ, vừa trách Thiết Tâm Nam nghe ra đúng đạo lý vô cùng.

Thiết Tâm Nam nóng tính như cha, nghe cha bị hại, là tìm ngay đến kẻ thù,báo thù, nhưng lời đồn đãi về cái chết của Thiết Chiến còn huyền hoặc lắm, chưa có một chứng cứ rõ ràng, nhất là không một chứng cứ nào xác định Thiết Chiến chết nơi tay Giang Biệt Hạc, tại nhà lão.

Bây giờ, nghe lão giải thích, nàng nghĩ cũng có lý và khi nàng nhận lão là có lý, thì nàng còn biết nói gì đây ?

Giang Biệt Hạc day qua Hoa Vô Khuyết, vòng tay lượt nửa thốt :

- Công tử có khí độ phi phàm, hơn hai mươi năm xuôi ngược khắp sông hồ, tại hạ chưa gặp một thiếu niên nào có phong thái bằng công tử ! Chẳng hay công tử có thể cho tại hạ biết quý tánh cao danh ?

Hoa Vô Khuyết mỉm cười :

- Tại hạ là Hoa Vô Khuyết, các hạ ... Giang Biệt Hạc chận lời :

- Tại hạ là Giang Biệt Hạc.

Bỗng Thiết Tâm Nam nhảy dựng lên, hét to :

- Ngươi là Giang Biệt Hạc ? Thế ai nằm trên giừơng !

Giang Biệt Hạc cười thầm nghĩ :

- Nàng này xinh đẹp thật, song phải cái là quá lỗ mãng đã vào đây định ám sát người, không chịu quan sát kỹ trước khi hạ thủ, đến bây giờ mới chịu hỏi kẻ chực hứng đao là ai ... Một ý nghĩ phát sanh, đảo bước đến bên cạnh giường, đập nhẹ tay vào mình Tiểu Linh Ngư, đáp :

- Đây là con trai của một cố nhân của tại hạ, hắn vừa từ xa đến, tại hạ nhường giường cho hắn nằm.

Lão gọi :

- Hiền điệt ! Dậy ! Dậy mau, bái kiến Hoa công tử !

Nhân cái đập tay đó, lão giãi khai huyệt đạo cho Tiểu Linh Ngư , như trái lại lão án bàn tay nơi tử huyệt, nếu Tiểu Linh Ngư thốt lời gì bất lợi cho lão, là lão ấn xuống liền.

Bất quá, Tiểu Linh Ngư thốt được một tiếng, trước khi tiếp nối tiếng thứ hai đó, chẳng bao giờ thoát lọt qua miệng chàng được.

Một tiếng nói, dù tàn độc đến đâu, cũng chẳng tiết lộ được gì.

Hoa Vô Khuyết mỉm cười :

- Là thiếu niên, ai không có giấc ngủ nồng ? Các hạ gọi lịnh điệt thức dậy làm chi !

Tiểu Linh Ngư vùi sâu vào gối, dùng chiếc gối chặn bớt âm thinh, chàng lên tiếng:

- Thức lâu lắm rồi chứ, có điều gì hứng thú nói chuyện trong lúc này !

Chàng tự hỏi, phải xưng hô Giang Biệt Hạc làm sao đây ? Gọi lão với tiếng ngươi như cũ ?

Gọi lão là thúc thúc ? Bá bá ?

Còn Hoa Vô Khuyết nữa, chàng nên vờ mặt lạ, hay phải nhận hắn là kẻ quen biết, dù quen biết qua mối thù phi lý ?

Do đó chàng buông dò, tạm thời.

Giang Biệt Hạc cố ý cau mày :

- Tại sao hiền điệt bỗng dưng lại vô lễ thế ?

Tiểu Linh Ngư đáp :

- Trên giang hồ, còn ai chẳng biết lão nhân gia là bậc đại nhân đại nghĩa, một bậc anh hùng ? Họ hành động hồ đồ như vậy, tiểu điệt còn thích nói chuyện với họ thế nào được ?

Giang Biệt Hạc tưởng là Tiểu linh Ngư bị bức, bất quá chàng chỉ nói vài tiếng, cho xui thuận vậy thôi, không ngờ chàng nói nhiều, mà lại biện bạch cho lão !

Lão có biết đâu, Tiểu Linh Ngư có sợ gì lão ? Cái người làm cho chàng sợ, là Hoa Vô Khuyết kia !

Huống chi còn có Thiết Tâm Nam bên cạnh hắn.

Trước hai cái đố kị đó, chàng tìm cách né tránh, bởi né tránh mà thành ra tạo cái lợi cho Giang Biệt Hạc.

Bỗng Thiết Tâm Nam kêu lên :

- Ngươi ... ngươi ... Nàng có vẻ hãi hùng cực độ.

Nhưng liền sau đó, nàng nhìn sang Hoa Vô Khuyết, đoạn điểm một nụ cười thốt :

- Ngươi không sát hại gia gia ta thì thôi. Bọn ta đi đây !

Giang Biệt Hạc lấy làm lạ nghĩ thầm :

- Thiếu nữ này thái độ quái dị thật ! Tại sao đột nhiên nàng lại hấp tấp rời nơi đây ?

Tiểu Linh Ngư dù dấu mặt, dù thay tiếng nói, với ai thì chàng che giấu được, chứ với Thiết Tâm Nam thì đừng hòng !

Bởi có phút giây nào nàng không mơ tưởng đến chàng ? Vừa nghe âm thanh của chàng là nàng nhận ra ngay.

Nàng kinh hãi, nàng mừng rỡ, nhưng lại chực nhớ có Hoa Vô Khuyết bên cạnh, nàng giật mình, vội kéo Hoa Vô Khuyết đi gấp.

Phức tạp thật !

Sự liên quan giữa bao nhiêu người hiện diện phức tạp không hiểu nổi !

Giang Biệt Hạc dù thông minh, giảo hoạt đến đâu cũng chẳng thấu đáo được ẩn tình !

Lão mỉm cười nhìn Hoa Vô Khuyết mời :

- Hoa công tử đã đến tệ xá rồi, có lý nào vội vàng ra đi như thế chứ ?

Hoa Vô Khuyết cười đáp lễ :

- Tại hạ từng nghe danh Giang Nam Đại Hiệp. Hằng mong ước có dịp được lãnh giáo một vài ưu điểm, chỉ vì ... Thấy cả hai muốn đi, Tiểu Linh Ngư thầm cảm ơn trời phật, chợt nghe hắn tỏ cái ý muốn lưu lại, mà chừng như Giang Biệt Hạc cũng muốn cầm, chàng chưa kịp tạ trời, tạ phật lại khẩn cấp lên ngay, không dần được tức uất, hét :

- Nếu ngươi muốn lãnh giáo nơi Giang lão bá của ta, thì hãy đợi đến sáng sớm ngày mai, trở lại đây. Chứ nửa đêm như thế này, lại nhảy qua cửa sổ mà vào. Thì còn chi là thể thống ? Khách đâu có thứ khách lạ đời như vậy ?

Hoa Vô Khuyết biến sắc :

- Các hạ thực sự là ai ?

Thiết Tâm Nam lôi mạnh hắn bảo :

- Hắn là ai, mặc hắn, chúng ta đi thôi.

Lôi được Hoa Vô Khuyết ra đến bên ngoài cửa sổ rồi, Thiết Tâm Nam thở phào.

Nhưng hơi thở phào của nàng chỉ được thoát ra nửa phần, bỗng mắt nàng hoa lên, một bóng người chớp nhanh, Hoa Vô Khuyết biến mất.

Nàng kinh hãi, quay mình nhìn lại, thấy hắn đã đứng trước đầu giường của Tiểu Linh Ngư.

Tiểu Linh Ngư còn dụi đầu sâu trong gối, tự mắng thầm.

Giang Biệt Hạc thấy Hoa Vô khuyết đã đi rồi, còn trở lại, trố mắt nhìn hắn, không hiểu hắn muốn gì.

Hoa Vô Khuyết trầm gương mặt gằn từng tiếng :

- Người trên giường đó, có phải là Tiểu Linh Ngư chăng ?

Giang Biệt Hạc giật mình, gượng cười hỏi lại :

- Công tử nhận ra hiền điệt của tại hạ ?

Hoa Vô Khuyết thở phào, thay thái độ cười tươi :

- Hay quá, hay quá, hắn chưa chết !

Thì ra, nụ cười đó chẳng phải là dành cho Giang Biệt Hạc mà vì hắn hân hoan, hắn tự tán thưởng cái cơn may của hắn.

Thấy hắn đột nhiên cao hứng, Giang Biệt Hạc có hiểu đâu là hắn hoan hỉ vì có thể tự tay sát hại Tiểu Linh Ngư, lão cho rằng hắn mừng bởi gặp lại một vị hảo hữu, do đó lão cũng cười đáp :

- Tự nhiên là hắn chưa chết. Công tử thử nghĩ, làm gì tại hạ lại bằng lòng cho thiên hạ sát hại chứ ? Dù sao thì hắn cũng là hiền điệt của tại hạ, giọt máu của một cố hữu mà tại hạ từng kính mến, lúc sanh tiền làm sao, khi tử hậu cũng làm vậy !

Hoa Vô Khuyết điềm nhiên :

- Tại hạ không bằng lòng ?

Nhận ra thần sắc của Hoa Vô Khuyết biến đổi quái dị, Giang Biệt Hạc lấy làm lạ.

Lão chưa kịp nói gì, Tiểu Linh Ngư vụt trở dậy, nhảy xuống giường chạy đến sau lưng lão, đồng thời chàng nhăn mặt như khỉ, rồi cười, rồi thốt :

- Kẻ nào muốn giết hiền điệt của Giang Nam Đại hiệp đúng là nuôi mộng !

Hoa Vô Khuyết lạnh lùng :

- Từ lâu, tại hạ từng giữ niềm tôn kính đồi với Giang Nam Đại Hiệp, song hiện tại cái thế bắt buộc phải giết gã kia, không còn cách nào hơn !

Giang Biệt Hạc giật mình lượt nữa, kêu lên :

- Công tử ... công tử định giết hắn ?

Hoa Vô Khuyết thở dài :

- Tại hạ buộc phải thế ! Đại hiệp hiểu cho !

Giang Biệt Hạc nhìn hắn, rồi nhìn Tiểu Linh Ngư, thầm nghĩ :

- Khổ ! Ta lầm kế tiểu quỷ rồi !

Với thân phận hiện tại, vô luận làm sao, Giang Biệt Hạc cũng không thể để cho kẻ khác giết một người mà lão nhận là hiền điệt, ngay trước mắt lão.

Nhìn thần sắc mà đoán tâm tư, Tiểu Linh Ngư biết những cảm nghĩ gì đã hiện ra trong đầu óc Giang Biệt Hạc.

Chàng khoan khoái vô cùng.

Nhưng, chàng lại vờ thở ra thốt :

- Giang lão bá, để cho hắn giết tiểu điệt đi, võ công của hắn cao lắm, huống chi lão nhân gia chưa phải địch thủ của hắn, nếu bây giờ lão nhân gia nhịn hắn một chút, hy sinh hiền điệt cho hắn vừa lòng, trên giang hồ chắc không ai cười chê lão nhân gia đâu, trái lại người ta còn hoan nghinh lão nhân gia thức thời vụ nữa là khác.

Chàng khuyên nhưng lời khuyên đó là hơi khích, bởi chàng thừa hiểu nếu lão ta để cho Hoa Vô Khuyết giết chàng trước con mắt của lão thì cầm như lão tự đào mồ chôn xác mình.

Từ nay, cái tên của lão bị xoá vĩnh viễn trong lịch sử võ lâm, giang hồ nhắc nhở đến lão với một cái bĩu môi đậm nét.

Lão chịu nổi chăng ? Dù lão chết đi, sự tủi nhục đó sẽ theo lão đến suối vàng.

Mà lão là con người thích sống, lão yêu đời hơn ai hết.

Giang Biệt Hạc nghe chàng thốt, suýt vỡ lồng ngực bởi khí uất bốc bừng.

Nhưng bất cứ cuộc chiến tâm lý nào cũng đòi hỏi cái sức chịu đựng thử thách nơi chiến sĩ, một sự thử thách gần như siêu nhiên, sợ những thử thách là đầu hàng, sợ thử thách thì đừng bao giờ dàn trận.

Giang Biệt Hạc phải đi ngược với nội tâm, bên trong tức, bên ngoài hoà, bên trong động bên ngoài tịnh.

Lão cười nhẹ :

- Thật tình Hoa công tử định làm khó tại hạ.

Hoa Vô Khuyết đáp :

- Mong các hạ suy nghĩ kỹ.

Giang Biệt Hạc thở dài :

- Sự tình đã vậy, tại hạ chỉ còn có cách ... Bỗng Giang Ngọc Lang từ bên ngoài, ôm bụng chạy vào, mặt hắn xanh hơn màu lá non, thân hình run như sậy đứng đầu gió, hắn đưa tay chỉ Tiểu Linh Ngư, lấp vấp thốt :

- Hắn... hắn... trong rượu có chất độc.

Giang Biệt Hạc biến sắc, quay đầu trừng mắt, nhìn Tiểu Linh Ngư trách :

- Cha con ta đối đãi với ngươi rất hậu, ngươi nỡ nào hạ độc hại nhau. Thảo nào mà ngươi chẳng hề uống một giọt nhỏ ? Thì ra ngươi cố ý rõ ràng !

Lão không mắng bởi Giang Nam Đại Hiệp bình sanh không mắng ai, không giết ai, Giang Nam Đại Hiệp là bậc đại nghĩa kia mà !

Dù đối với kẻ toan giết lão, lão cũng ung dung từ tốn như thường, co vậy mới xứng các tác phong, xứng với lời ca tụng của toàn thể hào kiệt võ lâm !

Tình thế chuyển biến lạ kỳ, ngoài chỗ tưởng của Hoa Vô Khuyết, kể cả Tiểu Linh Ngư.

Nhưng liền theo đó chàng thức ngộ, mắng thầm :

- Tiểu tặc lợi hại thật ! Chủ ý của hắn quá cao thâm không tưởng nổi !

Cái chủ ý của Giang Ngọc Lang biến đổi tình thế ngay, hiện tại Giang Biệt Hạc muốn giết chàng lập tức, chứ không còn che chở như trước nữa.

Cái chủ ý đó sở dĩ có là vì Giang Ngọc Lang quyết tiêu diệt chàng cho kỳ được, Hoa Vô Khuyết đón giết chàng, tại sao gia gia hắn ngăn trở chứ ?

Nếu hắn không khích nộ gia gia hắn, thì chẳng bao giờ lão ta chịu để cho Hoa Vô Khuyết giết Tiểu Linh Ngư.

Đột nhiên Giang Biệt Hạc rút trong mình ra thanh báu kiếm của lão, nhìn chàng căm căm, mắng :

- Lão phu đối xử với ngươi, như thế là đủ lắm chứ, lão phu xem ngươi như một hiền điệt, ngờ đâu ngươi vì thanh kiếm báu này, mà cam tâm trở mặt với lão phu, toan hạ độc cho lão cho chết để đoạt kiếm ! Ngưôi tán tận lương tâm như thế, thì lão phu còn dung dưỡng ngươi làm sao được nữa chứ ? Nếu ngươi còn sống sót trên đời này, thì chẳng biết bao nhiêu người bị ngươi hãm hại ! Lão phu phải giết ngươi để trừ hại cho đời !

Thanh kiếm vừa chớp lên, Hoa Vô Khuyết vội đưa tay chụp cổ tay của lão.

Giang Biệt Hạc sửng sốt.

Thế này nghĩa là gì ? Tại sao hắn ngăn trở ?

Giang Biệt Hạc trố mắt nhìn Hoa Vô Khuyết một lúc, đoạn kêu lên :

- Công tử ... tại sao công tử ... Hoa Vô Khuyết lạnh lùng :

- Xin lỗi nhé, hắn đáng chết thật nhưng phải là chính tay tại hạ giết hắn mới được.

Bỗng Giang Ngọc Lang rú thảm một tiếng lớn, rồi ngã nhào.

Lập tức Giang Biệt Hạc bước tới, đỡ hắn lên, nhếch nụ cười thảm, đáp lời Hoa Vô Khuyết :

- Nếu thế .. tại hạ ... tại hạ ... Chưa buông dứt câu, lảo đảo người, lùi lại mấy bước, rồi ngã ngồi trên ghế, tay ôm bụng, bỏ mặt Giang Ngọc Lang tại chỗ.

Hoa Vô Khuyết thở dài, lấy trong mình ra một chiếc bình con bằng ngọc, trao chiếc bình qua Giang Biệt Hạc, rồi thốt :

- Tiên Tử Hương và Tố Nữ Đơn đó, một thoa bên ngoài bụng, một uống vào, bất cứ loại kịch độc nào trên đời cũng phải hoá diệt trước hai tinh dược ấy, các hạ cứ tự tiện, và thứ lỗi tại hạ không thể tự tay săn sóc hiền phụ tử.

Hắn nói, hắn làm, song đôi mắt chẳng hề rời Tiểu Linh Ngư, hắn đã biết Tiểu Linh Ngư có lắm trò quỷ, lần trước hắn đã bị lừa, lần này nhất định là hắn phải cẩn thận.

Tiểu Linh Ngư cảm thấy thấy thất vọng vô cùng, biết là lần này không làm sao thoát khỏi tay hắn được.

Bất giác chàng nổi tính liều lĩnh, trở lại giường, ngồi lên đó, cười hì hì, nhìn Hoa Vô Khuyết thốt :

- Ta không chết đó là một đại hạnh cho ngươi, ta nên chúc mừng ngươi mới phải !

Hoa Vô Khuyết cũng cười :

- Ngươi nói đúng ! Ngươi chưa chết, là một may mắn lớn lao cho ta !

Tiểu Linh Ngư vẫn giữ nụ cười tiếp :

- Người ngoài nghe chúng ta đối thoại, cứ tưởng ngươi là vợ, ta là chồng, ngươi cải nam trang, ta giữ nguyên dung mạo. Chứ nếu không thì, tại sao ta chưa chết mà ngươi cho là may mắn lớn lao !

Hoa Vô Khuyết không giận, điềm nhiên đáp :

- Nhưng khi ta giết ngươi rồi, kẻ nào tưởng như vậy, sẽ biết là tưởng lầm !

Tiểu Linh Ngư gật gù :

- Có lý ! Song ngươi có chắc là lần này. Ngươi giết được ta chăng ?

Hoa Vô Khuyết ung dung.

- Dù ngươi muốn tự sát, để tránh khỏi chết bởi tay ta, ngươi cũng thất vọng luôn.

Chẳng bao giờ ngươi làm được cái việc đó như trước kia mà hòng !

Tiểu Linh Ngư nhướng đôi mày :

- A?

Hoa Vô Khuyết từ từ đáp :

- Ngươi thấy chứ, khoảng cách giữa chúng ta, có nghĩa gì đối với ta ? Bất cứ ai, ở trong trường hợp ngươi, nhích tay là ta điểm huyệt nơi hai cánh tay liền, nên nhớ là ta xuất thủ nhanh mà điểm cũng nhanh, xuất thủ là ta điểm đủ mười tám huyệt nơi cánh tay, chứ chẳng phải chỉ một vài huyệt mà thôi !

Hắn thốt dáng dấp của hắn khoan thai, chừng như cái việc điểm huyệt một địch thủ, giết hại một địch thủ đối với hắn là một trò đùa, đối với hắn rất giản đơn, giản đơn hơn bất cứ hành động nào trên đời, chẳng hạn đi đứng, nằm, ngồi.

Hắn tỏ rõ sự phóng khoáng, thanh thản quá, giả như ai không biết thân thế hắn, thì người đó phải cho là hắn nói khoác, nhưng người nghe lại chính là Tiểu Linh Ngư, và Tiểu Linh Ngu từng hấy hắn nói và làm.

Đương nhiên chàng không thể cho là hắn nói khoác, hắn nói được là làm được, và làm hơn.

Bên ngoài, Thiết Tâm Nam khua chạm thanh liễu điệp đao, cho vang lên, tiếng kêu coong coong vọng vào phòng.

Nàng có đến hai thanh đao, một thanh đã gãy, còn lại một thanh.

Tiểu Linh Ngư chớp chớp mắt, nhìn Hoa Vô Khuyết cười nhẹ :

- Ta nghĩ, ngươi không muốn giết ta giữa khung cảnh này !

Hoa Vô Khuyết lắc đầu :

- Ở đây, ở đâu cũng được, khung cảnh không quan hệ.

Tiểu Linh Ngư hỏi :

- Thế ngươi có dám để cho ta ra bên ngoài chăng ?

Hoa Vô Khuyết cười mỉm :

- Ngươi tưởng có thể trốn thoát chăng ?

Tiểu Linh Ngư bĩu môi :

- Đừng đa nghi, thêm mệt trí ! Bất quá ta không muốn để ngươi bế ra ngoài thôi.

Chàng bước xuống giường, mở to mắt nhìn cha con Giang Biệt Hạc một lần cuối.

Giả như ai ở hoàn cảnh của chàng, chắc chắn là tuyên khai mưu gian của cha con lão ta.

Nói cho hả, nói bỏ ghét, trước khi chết có dịp nói là chẳng ai từ bỏ cái dịp đó.

Song Tiểu Linh Ngư biết, có nói cũng chẳng ích lợi gì cho chàng. Dù Hoa Vô Khuyết có hiểu được Giang Biệt Hạc là một tay đại gian đại ác, một kẻ tàn độc nhất trần đời, hắn cũng không thay đổi cái ý muốn giết chàng.

Huống chi, chắc gì Hoa Vô Khuyết tin chàng ? Trái lại có thể là hắn sẽ cho rằng chàng bịa chuyện, để tìm cách lẩn tránh vấn đề chánh.

Hắn muốn giết chàng, là lý do của hắn, chứ nào phải xuyên qua hành động của Giang Biệt Hạc và Giang Ngọc Lang đâu ?

Chàng có nói ra cốt kéo dài thời gian thêm một phút, hai phút, vẫn không có cơ hội chạy thoát.

Cửa sổ không cao, chỉ cần nhấc chân lên, là bước ra ngoài, khỏi phải leo qua ngang bệ.

Ra đến ngoài, chàng trông thấy Thiết Tâm Nam ngay trước tầm mắt.

Nàng chăm chú nhìn về cửa sổ, tự nhiên nàng cũng thấy chàng. Aùnh mắt của nàng biểu hiện rất nhiều loại cảm tình phức tạp.

Một kẻ sành tâm lý, hắn cũng không làm sao phân loại nỗi những cảm tình đó.

Nàng vẫn khua chạm thanh đao, tiếng kêu coong coong vang lên liên tục.

Một ngọn gió đêm từ xa xa cuốn về, mang theo cái lạnh, Tiểu Linh Ngư cảm thấy rờn rợn.

Ra đến bên ngoài rồi, chàng cứ bước đi, bước thẳng về phía trước, không mau, không chậm, không quay đầu nhìn lại.

Nhìn làm chi cho người ta nghi ngờ chàng định thoát chạy ? Chàng không quay đầu song biết chắc là Hoa Vô Khuyết có đi theo sau, cách chàng không xa.

Cái khoảng cách đó hắn giữ đều, một khoảng cánh vừa tầm tay cho hắn, nếu cần xuất thủ.

Chàng đã đi đến cạnh Thiết Tâm Nam.

Đột nhiên đao chớp lên, ánh đao xẹt từ trên xuống, phía sau lưng Tiểu Linh Ngư.

Tiểu Linh Ngư biết rõ, thanh đao đó không bao giờ chạm đến mình chàng, và cái đích phải là Hoa Vô Khuyết.

Hoa Vô Khuyết có tài thánh, cũng chẳng tránh khỏi nhát đao đó. Đao pháp của Thiết Tâm Nam kể ra cũng có hạng lắm, theo nhận xét của Tiểu Linh Ngư thì trong hàng hậu bối hiện tại, rất hiếm kẻ sánh được nàng.

Tiểu Linh Ngư không chậm trễ, vọt mình tới trước, tránh khỏi bàn tay của Hoa Vô Khuyết.

Đồng thời gian, Thiết Tâm Nam kêu lên :

- Đón lấy !

Thanh liễu diệp đao của nàng giáng xuống nửa chừng, nàng biến thế xoay ngược bàn tay, hoành ngọn đao lên không, tung nó theo Tiểu Linh Ngư.

Đón bắt thanh đao đó trong tay, Tiểu Linh Ngư có thể tái diễn cái trò tự sát như đã làm một lần tại đỉnh Nga My Sơn.

Nhưng, thanh đao vĩnh viễn không vềø tay chàng.

Bởi nó đang uốn lộn trên không, một tiếng keng vang lên, tự nhiên nó gãy làm hai đoạn.

Đao gãy là mất cái đà lao đi, hai đoạn gãy rơi xuống liền.

Đao chưa rơi xuống đất, Hoa Vô Khuyết lấy lại khoảng cách, đứng sát bên Tiểu Linh Ngư, bám như bóng bám hình.

Hắn hỏi :

- Ngươi định đi đến địa phương nào ?

Hắn không hề thay đổi âm thanh, giọng nói của hắn vẫn dịu như lúc nào, hắn vẫn giữ nụ cười nơi đôi môi, hắn không xem việc vừa xảy ra là quan trọng.

Hắn chẳng hề nhìn qua Thiết Tâm Nam nửa mắt.

Nếu hắn nhìn Thiết Tâm Nam, thì nàng còn mặt nào đưa ra cho hắn nhìn.

Bình sanh, hắn không hề tạo cái khó khăn cho bất cứ một thiếu nữ nào, đừng nói là gây bẽ bàng cho một thiếu nữ.

Huống chi, thiếu nữ lại là Thiết Tâm Nam.

Tiểu Linh Ngư thở dài, bước thêm mấy bước, rồi thốt :

- Ngươi đối xử với nữ nhân rất đẹp, ta thành thật khen ngươi !

Hoa Vô Khuyết mỉm cười :

- Tập quán của ta là thế, ta lớn lên với tập quán đó !

Tiểu Linh Ngư hừ một tiếng :

- Nếu ngươi gặp một nữ nhân xấu xí ?

Hoa Vô Khuyết điềm nhiên :

- Ta chỉ biết là nữ nhân thôi, còn như nữ nhân đó, xấu hay đẹp, cái dung nhan đó không thành vấn đề.

Tiểu Linh Ngư mỉm cười :

- Ta có cái ý tìm một thiếu nữ đầu hói, trán vồ, mày gãy, mắt lé, mũi tẹt, môi sứt, cằm lẹm, răng khểnh, cổ lùn, tay huềnh, chân thọt đưa đến cho ngươi, thử xem ngươi sẽ đối xử với nàng đó như thế nào !

Hoa Vô Khuyết thản nhiên :

- Đáng tiếc cho ngươi, bởi ngươi chẳng còn cơ hội tìm mẫu người như vậy !

Tiểu Linh Ngư thở dài :

- Thực là một điều chẳng ai tưởng tượng nổi ! Sắp sửa giết một người mà ngươi không hoang mang, không hấp tấp, ngươi cười cười, nói nói, hoà hưởn như đối thoại với bằng hữu ! Bình sanh, ta chưa thấy ai như ngươi !

Hoa Vô Khuyết cười nhạt :

- Đối với bằng hữu hay đối với kẻ ta sắp giết, hoàn toàn giống nhau.

Tiểu Linh Ngư lắc đầu :

- Ta không hiểu nổi ngươi ! Hai trường hợp phải khác nhau chứ !

Hoa Vô Khuyết gật đầu :

- Cũng có thể cho rằng khác nhau, song đây là một trường hợp đặc biệt hơn ! Ta có thể cùng ngươi đàm đạo suốt ngày, đó là riêng về cá nhân của ta. Ta có thể giết ngươi ngay, bởi đó là ta thi hành một mạng lịnh. Cho nên, cái việc ta phải làm hôm nay, không do bổn ý của ta, thì tại sao ta không ung dung đàm đạo với ngươi được chứ ?

Tiểu Linh Ngư thở dài, bước tới.

Hoa Vô Khuyết gọi :

- Ngươi còn đi mãi à ?

Tiểu Linh Ngư cười khổ :

- Ngươi muốn giết ta, chứ ta có muốn giết ngươi đâu ? Ta không muốn, thì ta cứ đi, còn như ngươi muốn giết ta tại đâu, ít nhất ngươi cũng phải yêu cầu ta dừng chân tại đó chứ. Ngươi chưa yêu cầu thì ta cứ bước đi !

Hoa Vô Khuyết từ từ thốt :

- Thế thì ... ngươi đứng lại đi !

Tiểu Linh ngư đảo mắt nhìn quanh, thấy xa xa, dưới bóng sao mờ, toà núi cao dựng thành một dãy đen sì, gần bên chàng thì có một cội thùy dương chừng như sắp rủ tàn, cành lá khô cằn ... Tiểu Linh Ngư lẩm nhẩm :

- Buồn thay, sao mùa thu đến sớm ở cái đất Giang Nam này ? Và Giang Linh Ngư sao lại chết sớm ? Ta chết là vĩnh viễn, chứ cội thùy dương kia, đến xuân sau lại đâm chồi nẩy lộc ! Mạng số con người của ta chẳng bằng cái kiếp một cội thùy dương !

Hoa Vô Khuyết, Tiểu Linh Ngư và Thiết Tâm Nam đi một lúc lâu rồi, Giang Ngọc Lang mới bật đứng lên.

Giang Biệt Hạc vẫn ngồi trên ghế nhìn hắn mà cười :

- Ứng biến khá đó, cơ trí hơn ta nhiều !

Giang Ngọc Lang cúi đầu :

- Con làm sao sánh được với gia gia ! Bất quá ... Giang Biệt Hạc thở dài :

- Trước mặt cha, con không cần phải vận dụng tâm cơ, bởi dù ngươi có hơn ta đi nữa, thì ta lại làm gì ngươi sao ?

Giang Ngọc Lang thấp giọng :

- Con nghe gia gia !

Giang Biệt Hạc xoa xoa chiếc bình bằng ngọc tiếp :

- Tiên Tử Hương ! Tố Nữõ Đơn ! Không ngờ Hoa Vô Khuyết lại là đệ tử của Di Hoa Cung ! Hắn đã xuất hiện trên giang hồ, thì từ nay ta cần phải chú tâm dè dặt hơn !

Giang Ngọc Lang hỏi :

- Dù hắn giỏi võ công, nhưng hắn là con cừu non vừa lạc lỏng, có đáng gì cho gia gia phải sợ ?

Giang Biệt Hạc lắc đầu :

- Phàm bậc đại trí, xử sự như kẻ ngu, ngươi làm sao biết được mà phê bình.

Giang Ngọc Lang mỉm cười :

- Nhưng cái vị cô nương họ Thiết đó, thì đúng là đại ngu mà xử sự như kẻ có trí độ cao.

Hắn hỏi :

- Thực sự, gia gia của nàng có đến nơi này chăng ?

Giang Biệt Hạc cười lạnh :

- Tuy thực sự ta chưa từng gặp mặt Cuồng Sư Thiết Chiến, nhưng cứ như thần thái của con bé đó, thì hầu như nàng không nói ngoa !

Giang Ngọc lang cau mày :

- Nàng thì nói đúng sự thật, còn gia gia thì bảo rằng chưa hề gặp thân phụ nàng !

Thế là nghĩa gì chứ.

Giang Biệt Hạc đáp :

- Nghĩa là Cuồng Sư Thiết Chiến thật sự có đến đây, song với cái lốt giả mạo, trong khi sơ suất ta không nhận ra ngay.

Giang Ngọc Lang càng ngơ ngác :

- Nàng ấy nói rằng, phụ thân nàng đến đây rồi, là không hề trở ra kia mà ?

Giang Biệt Hạc điềm nhiên :

- Nàng có lý, bởi rất có thể hiện tại phụ thân nàng còn ở đây !

Giang Ngọc Lang giật mình :

- Ở đây ?

Giang Biệt hạc lại cười lạnh, rời ghế, đứng lên, buông gọn :

- Ngươi đừng quên, trong nhà này, trừ ngươi và ta ra, còn có một người !

Giang Ngọc Lang kêu khẽ :

- Gia gia định mói đến lão già câm và điếc ?

Giang Biệt Hạc bĩu môi :

- Như ngươi, ngươi không thể giả câm giả điếc được à ?

Giang Ngọc Lang lắc đầu :

- Nhưng gia gia từng thực nghiệm qua nhiều lần lắm rồi ! Giả như, hét vào tay lão như sấm động, giả như chọc tức lão, con có thấy lão nhúc nhích người, trong những lần đó đâu ?

Giang Biệt Hạc rùn vai :

- Luyện được định lực vững rồi, dù cho núi đổ trước mặt, đất sụp dưới chân, con người đó cũng không chớp mắt !

Giang Ngọc Lang thấp giọng :

- Gia gia có biết hiện giờ lão ở đâu chăng ? Con sợ là lão đã chuồn đi rồi đây ?

Giang Biệt Hạc cất cao giọng :

- Lão biết là ta chẳng bao giờ hoài nghi về lão cho nên lão không vội chuồn đi đâu, bây giờ nếu cha con ta gặp lão, bất cứ gặp tại chỗ nào, cũng lập tức giết lão tuyệt đối, không để cho lão có cơ hội nói năng gì. Ta thà giết lầm hơn tha lầm. Giết lầm một trăm, một ngàn người, không hại bằng tha lầm một người, một thôi ! Cái hại càng to, nên kẻ ta tha lầm lại là một gian tế ! Từ đây về sau, ngươi nên nhớ như vậy !

Thấy phụ thân hắn bỗng nhiên to tiếng, Giang Ngọc lang hết sức kỳ quái.

Hắn hỏi :

- Sao gia gia nói lớn quá như vậy ? Nếu lão ấy thực sự không điếc, lão nghe lọt, chuồn đi thì sao ?

Nhưng liền theo đó, hắn thức ngộ ngay.

Hắn nghĩ :

- Hẳn là gia gia ta biết lão ấy ở quanh quẩn gần gian phòng này, nên cố ý cất cao giọng, nếu thực sự lão điếc giả, lão nghe lọt, tất lão phải sợ mà chuồn đi, lão chuồn đi là một chứng minh, lão đúng là Cuồng Sư Thiết Chiến. Lúc đó, gia gia ta đuổi theo lão, giết lão cũng chẳng muộn !

Binh.

Thay vì mở cửa nhẹ nhàng, Giang Biệt Hạc lấy chân đạp mạnh, cho cánh cửa vang lên.Bên ngoài cửa là con đường hành lang dài, cuối đường hành lang có một căn nhà nhỏ, trong ngôi nhà có một chiếc lò lửa cháy đỏ, trên lò có một cái ấm.

Bên cạnh lò, một lão nhân ngồi chờ, bởi ngồi chờ lão ta thích ngồi chồm hổm.

Hiện tại thì lão chờ nước sôi.

Gương mặt của lão an tường quá, bình tịnh quá.

Lão ngồi chồm hổm như vậy qua bao nhiêu ngày, tháng năm rồi ? Ngoài cái việc chờ nước sôi, lão còn chờ chi nữa ?

Việc chờ của lão đừng hòng bảo một thiếu niên nào có kiên nhẫn làm nổi.

Lão biết rõ chứ, vào tuần tuổi của lão, trừ cái chết ra còn gì nữa mà chờ ? Lão còn hy vọng gì nữa mà nuôi hy vọng ?

Giang Biệt Hạc đến nơi cao giọng thốt:

- Hay ! hay cho ngươi ! Giả câm giả điếc khéo lắm ! Vô luận thế nào, ta cũng nhất định giết ngươi!

Lão bước tới sát bên lưng lão già câm điếc, đưa tay lên ngay đỉnh đầu lão nô. Bàn tay đó giáng xuống, dù đầu lão nô bằng sắt củng phải bẹp rí.

Lão nô ngẩng mặt lên vừa cười hì hì, vừa đưa tay chỉ chiếc ấm nước như để nói:

- Nước sắp sôi, nước sôi già pha trà cho chủ nhân uống !

Cuối cùng Giang Biệt Hạc buông thỏng cánh tay, mở luôn năm ngón, không còn nắm chặc nữa. Nếu lão nô nghe được những gì Giang Biệt Hạc vừa thốt hẳn lão ta không thể giữ thần sắc an tường, bình tịnh, lão không thể cười hì hì.

Nhưng có những người không câm, không điếc trước cái chết vẫn an tường như thường. Và Tiểu Linh Ngư là một trong những người đó.

Ánh sao mờ nhạt chiếu xuống gương mặt Hoa Vô Khuyết, một gương mặt lành lặn hơn ngọc chuốt, dừng ai mong tìm thấy một điểm, một vệt nhỏ bằng một phần trăm, một phần ngàn của sợi lông trên gương mặt đó. Một gương mặt mà hầu hết những cô gái dậy thì đều vẻ lên trong tâm tưởng khi niềm xuân chớm động. Một gương mặt lý tưởng của thiếu nữ ở mọi giai tầng.

Tiểu Linh Ngư nhìn hắn. Đột nhiên chàng bật cười:

- Ngươi biết không ? Cái tên Vô Khuyết của ngươi rất đúng, rất hay ! Ngươi là một con người hoàn toàn. Ngươi gồm cả thiên toàn, vạn toàn chứ không những thập toàn mà thôi, như thế nhân hằng ao ước. Ngươi xuất thân từ một thánh địa, một địa phương mà hầu hết hào kiệt anh hùng trong võ lâm mỗi lần nhắc đến là niềm tôn kính bừng lên, một cái tên địa phương tập trung một ngưởng vọng của hầu hết những người học võ ! Ngươi tuổi trẻ, đẹp đẽ, khôi ngô, ngươi chẳng hề lo nghĩ về tiền tài. Còn võ công của ngươi thì đã đạt đến giới cảnh siêu nhiên, bất cứ cao thủ nào cũng ái mộ tôn sùng.

Ngươi ăn nói hòa dịu, thái độ Ôn nhu, lời như rót mật, vẻ cười như bùa mê, thiếu nữ dù có khó tánh đến đâu, thấy ngươi rồi thì tim phải đứng, máu phải ngừng. Không ai có một lý do oán ghét ngươi, không ai tìm được một lỗi nhỏ của ngươi được để mắng thầm ngươi.

Chàng lắc đầu, thở dài tiếp:

- Ngươi là con người hoàn toàn duy nhất từ nghìn xưa mà cũng duy nhất về nghìn sau !

Hoa Vô Khuyết cười nhẹ:

- Đa tạ quá khen !

Tiểu Linh Ngư tiếp:

- Nhưng, đột nhiên ta phát hiện ra ngươi còn khiếm khuyết !

Hoa Vô Khuyết thản nhiên:

- Ạ !

Tiểu Linh Ngư gật đầu:

- Phải ! Ngươi còn khiếm khuyết, ngươi thiếu vắng tình cảm ! Từ đầu đến chân ngươi không có một cảm giác nào cả, bởi máu trong người của ngươi là một thứ máu lạnh.

Hoa Vô Khuyết cười nhạt:

- Thật thế à ?

Tiểu Linh Ngưcao giọng:

- Ngươi không phục ? Được rồi ta hỏi ngươi, ngươi đã biết thế nà là yêu chăng ?

Ngươi có biết tư vị của cái yêu chưa ? Ngươi biết thế nào là hận ? và có lần nào ngươi hận chưa ?

Chàng nhích tới vài bước nữa rồi tiếp:

- Đến cả phiền não ngươi cũng không biết luôn ! Ngươi chẳng biết nốt những thống khổ do cái già, cái bịnh, sầu muộn, nghèo túng, thất vọng, bi thương, tủi nhục, thẹn thùng, phẫn nộ... Ngươi hoàn toàn không biết thế nào là thống khổ, thì làm gì ngươi thấm thía được sự hoan lạc ?

Chàng thở dài mấy tiếng, lại tiếp:

- Ngươi chưa chân chánh yêu ai, ngươi chưa thực sự hận ai, ngươi chẳng hề thống khổ, ngươi cũng không biết hoan lạc ! Ai khác thì hâm mộ ngươi chứ ta nhận thấy ngươi đáng chán !

Hoa Vô Khuyết trầm ngâm. Thần sắc của hắn vẫn an tường, không hề biến đổi, bất quá hắn điểm nhẹ nụ cười nhạt.

Hắn đáp:

- Rất có thể ngươi nói đúng, nhưng biết sao hơn, bởi hoàn cảnh đã tạo thành ta như vậy, ta sống trong hoàn cảnh đó từ thuở nhỏ.

Tiểu Linh Ngưcười khổ:

- Phải ! Chỉ có Di Hoa Cung mới tạo nên mẩu người như ngươi, chỉ có Di Hoa Cung mới có năng lực biến khúc gỗ thành người, khúc gỗ đi đứng được nhưng lại thiếu vắng cái tâm của một con người. Đối với mỗi cá nhân, ngươi giữ tròn lễ, nhưng ngươi không nhận là họ xứng đáng cho ngươi tôn kính, đối với mỗi nữ nhân, ngươi ôn nhu hòa dịu nhưng ngươi không hề thích họ !

Chàng lại thở dài, tiếp:

- Cho đến việc giết người, ngươi muốn giết một kẻ nào đó, cũng vị tất là ngươi nhận rằng người đó đáng bị giết !

Hoa Vô Khuyết thở ra :

- Đích xác đó là điều đáng thẹn cho ta !

Tiểu Linh Ngư ngẩng mặt lên không, cười mấy tiếng :

- Tốt ! Ta đã nói rồi đó, bây giờ ngươi cứ động thủ đi ! Ta muốn xem trong vòng mấy chiêu, ngươi giết được ta.

Hoa Vô Khuyết hỏi :

- Ngươi dùng vũ khí chứ ?

Tiểu Linh Ngư lắc đầu :

- Ta không có vũ khí.

Hoa Vô Khuyết ôn tồn:

- Nếu ngươi muốn dùng vũ khí ta có thể cùng đi với ngươi, đến nơi nào có vũ khí, để ngươi chọn lựa một món thích hợp.

Tiểu Linh Ngư cười khổ :

- Ngươi thừa biết là có vũ khí, ta cũng chưa phải là địch thủ của ngươi. Ngươi rõ ràng muốn giết ta, lại khách khí đến độ đó, nếu người khác ở trường hợp ta, họ sẽ cho rằng ngươi nham hiểm tàn độc, song ta biết ngươi không âm trầm như vậy, bởi ngươi chẳng cần phải giả trá với ai !

Hoa Vô Khuyết gật gù:

- Ngươi biết ta quá rõ !

Tiểu Linh Ngưtiếp :

- Nếu ngươi muốn tìm ra một kẻ thứ hai biết rõ ngươi như ta, thì đúng là ngươi nuôi mộng.

Hoa Vô Khuyết thở dài :

- Đúng vậy !

Tiểu Linh Ngư quét tay qua đôi môi, vành môi khô từ lúc nào, bảo :

- Ta không cần vũ khí ! Ngươi động thủ đi !

Hoa Vô Khuyết ngẩng mặt lên, một ngọn gió thu thoảng nhẹ qua, mang theo một chiếc lá vàng chập chờn trong không gian, từ từ hạ thấp.

Khung cảnh đầu thu tiêu sơ lạ !

Hắn thở dài, buột miệng thốt:

- Khí thu... Tiểu Linh Ngưtiếp liền :

- Khí thu như thế này, hợp với việc giết người... Bỗng, một giọng lạnh lung phụ họa :

- Khí thu như thế này, ta nghe lạnh quá !

Giọng nói của Thiết Tâm Nam. Câu nói dứt nàng đã đến nơi, trần truồng như nhộng.

Ánh sao mờ nhạt chiếu xuống thân hình nàng... Một thân hình mà tất cả những pho tượng mỹ nữ trên thế gian đều khó sánh !

Một thân hình bằng ngà, do tay thợ khéo tạo thành ! Tay thợ khéo là hoá công !

Nhìn thân thể nàng, Hoa Vô Khuyết và Tiểu Linh Ngư nghe hơi thở ngừng, tim cũng ngừng đập luôn.

Hoa Vô Khuyết rung rung giọng :

- Cô nương... cô nương... Thiết Tâm Nam quay mình nửa vòng đối diện với hắn hỏi :

- Ngươi xem ta có đẹp không ?

Ngực nàng nhích động, đôi nhũ hoa nhích động, dưới anh sao, làn da ngực hiện ra huyền ảo... Hoa Vô Khuyết nhắm mắt liền.

Mắt nhắm, song hắn mở miệng:

- Cô nương... tại sao cô nương ... Hắn vừa nhắm mắt, Thiết Tâm Nam lướt tới ôm hắn ngực sát ngực, tay nàng vòng ra sau lưng hắn, siết mạnh.

Hoa Vô Khuyết rợn người, một cảm giác lạ lùng truyền nhanh khắp cơ thể hắn, lồng ngực hắn như vỡ tung ra, hắn như xa rời thực tại.

Hắn cảm thấy đê mê, hắn nghe rạo rực.

Hắn phải làm gì bây giờ ?

Thiết Tâm Nam rên rỉ :

- Tử nhân ơi ! Tử nhân còn đứng đờ ra đó sao ?

Thiết Tâm Nam rít lên :

- Ta đã như thế rồi, ngươi vẫn chưa chịu chạy sao ?

Tiểu Linh Ngư bật khóc.

Lần thứ nhất trong đời chàng khóc. Tại sao chàng khóc ? Cảm kích ? Bi thương ?

Phẩn nộ ? Tủi nhục ?

Chàng không thể phân tách nổi tâm tình lúc đó.

Hoa Vô Khuyết quờ quạng đôi tay, song quờ quạng để mà tìm cách thoát khỏi vòng tay của Thiết Tâm Nam chứ chẳng dám chạm vào mình nàng.

Mồ hôi đượm thành hạt to nơi trán hắn, hắn luôn miệng kêu lên :

- Buông ! buông ra... Hắn càng kêu, Thiết Tâm Nam càng đeo dính, vòng tay càng siết chặc, ngực càng ghì sát.

Nhưng đầu nàng lại quay về phía Tiểu Linh Ngư, lệ thảm đầm đìa, nàng rít lên :

- Ngươi không chạy, ta cắn lưỡi ngay ! Ta chết trước mắt ngươi !

Tiểu Linh Ngư lí nhí :

- Ta... ta ... Chàng sẽ nói gì ? Không ! chàng không thể nói gì được nửa !

Chàng nhìn nàng một lượt cuối cùng, ghi nhận hình bóng thê thảm đó một lần cuối cùng, để chẳng bao giờ quên được rồi chàng hét lên một tiếng lớn, quay mình lại, phóng chân chạy như điên.

Sao dần dần thưa.

Đêm thu dưới ánh sao mờ, ảm đạm làm sao !

Tiểu Linh Ngư chạy như con dã thú bị thương chạy chết, chạy trong cánh đồng hoang vắng dưới ánh sao mờ.

Chàng không rõ là đã chạy được bao nhiêu dặm đường và cũng chẳng biết mình đang hướng về phương trời nào.

Hiện tại thì chàng không còn khóc nữa, nguồn lệ đã ngưng đổ ngay từ lúc chàng nhích đôi chân và tâm của chàng rối hơn mớ tóc trên đầu theo gió lộng ngược chiều mà lộn nùi. Chưa bao giờ trong đời chàng, chàng hoang mang, chàng thống khổ như lúc này.

Trước mặt là dòng sông dài, nước chảy rộng, bờ đối diện ngoài tầm mắt, chàng tưởng như mình đã đến tận một góc biển xa xôi.

Chàng đến bờ sông và nơi chàng dừng chân là một bãi cỏ.

Chân chùn, sức kiệt, chàng nằm dài trên bãi cỏ, cỏ ướt nước thấm mình chàng bất chấp, địa điểm thuận tiện hay không, chàng không màng đến.

Ngửa mặt lên không, chàng nhìn những vì sao, từng vì sao một nhạt sang lặn đi, chàng nhìn sao mà chẳng thấy sao, chàng muốn thấy gì xa xôi hơn sao.

Chàng thử cắn môi, chàng nghe đau, song cái đau đó đâu có nghĩa gì, đối với niềm đau đang đày đọa tâm hồn ?

Chàng tự hỏi:

- Ta có phải là con người chăng ? Ta có còn là một con người chăng ?

Tâm tư rối, muôn ngàn ý niệm phát sanh, chàng nghĩ tiếp:

- Ta cứ cho rằng trên đời này chẳng có ai hơn được ta, ta khinh thường mọi người, khinh thường tất cả, nhưng khi người muốn giết ta, ta chẳng có biện pháp nào. Ta không biện pháp đành để một thiếu nữ can thiệp. Ta khinh thường nữ nhân, thấy Thiết Tâm Nam yêu ta, ta tìm cách khích động tự ái của nàng, cho nàng xa lánh ta, cuối cùng chính nàng lại hy sinh cứu ta. Ta tự hào là thông minh đệ nhất trong thiên hạ, cuối cùng ta bị đuổi chạy như chó. Một con chó chạy mà chẳng dám vểnh đuôi, bởi vểnh đuôi là bị phát giác.

Đành là hôm nay ta chạy thoát, song ta sanh ra trên đời này đâu phải để chạy như vậy ? Ta sanh ra trên đời đâu phải để chờ người cứu qua mỗi lúc nguy ? Phải, Hoa Vô Khuyết không hơn ta về kế mưu, nhưng với võ công đó hắn cần gì phải có kế mưu ?

Ai làm chi nổi hắn, mà hắn phải an bày, áp dụng một kế mưu ?

Còn ta, ta cứ ỷ trượng vào kế mưu ! Ta cứ ỷ trượng vào vận số ! Một con người, biết vận số của mình như thế nào mà ỷ trượng vào ? Một con người không có bản lảnh, thì cò làm được gì, dù kế thâm mưu độc ?

Ta cứ tưởng mọi người trong Ác Nhân Cốc sợ ta, ta vênh váo mặt, ta cho mình là bật siêu phàm. Ta có biết đâu họ sợ ta như hàng cha mẹ sợ đứa con ngổ nghịch. Giả như họ hạ thủ đoạn thì ta còn gì ? Họ không hạ thủ đoạn, chỉ vì phàm làm cha mẹ, dù con ngổ nghịch đến đâu cũng chẳng nỡ hạ thủ đoạn ! Thực ra, ta đã hơn Đổ Kiều Kiều, Lý Đại Chủy, Đổ Sát, Âm Cửu U, Cáp Cáp Nhi chưa ?

Đêm dù dài cũng phải qua, ngày dù chậm củng phải đến. Phương đông, bầu trời rừng sáng, xa xa có tiếng chó sủa sớm, báo hiệu một người nào đó đã bắt đầu công việc hằng ngày.

Rồi đâu đây có tiếng người. Ngày đã về, thế nhân chuẩn bị tiếp tục sinh hoạt đều đều. Sinh hoạt gián đoạn từng đêm, từng đêm sự gián đoạn rất cần, cho mọi người lấy lại sức khỏe, cho mọi người kiểm điểm việc làm.

Một cơn gió đâu đây quét đến, gió mang theo mùi cơm nóng ngạt ngào. Mùi cơm làm chàng bật mình dậy. Bùn vấy y phục, bùn vấy chân tay, bùn trát đầy mặt, chàng bất chấp cái dơ dáy đó, theo con đê tiến tới.

Ngày về song trời chưa sang tỏ, đèn nhà chưa tắt, chàng nhìn ra xa xa, chừng như phía trước có một thôn xóm gì. Nơi đó có nhiều bong người hẳn phải là một sân chợ, buổi chợ sang của thôn xóm.

Trước bải đất rộng của một khách sạn, một nhóm người tụ họp bao thành vòng tròn. Bên trong vòng đó có tiếng trống, tiếng chiêng, loại trống và chiêng nhỏ, phát lên vang vang, vọng đến tai chàng.

Giữa vòng người và trung tâm có mấy chiếc đèn lồng bằng lụa cũ, màu đỏ. Gió thu thổi qua, đèn lồng chao chao.

Thì ra là một ban hát du phương ! Ban hát có ban nào chẳng lưu diễn ? dùng cái tiếng du phương bất quá để nói lên cái quy mô không quan trọng lắm của bọn này thôi.

Với quy mô đó, ban hát chỉ gồm một số ít diễn viên, mà nam nhân lại là đa số trong số ít đó.

Tiểu Linh Ngư cứ để y hình trạng đó tiến đến gần. Ai thấy chàng sắp sửa đến gần cũng mắng một vài tiếng, mắng rồi lại tạt ra xa xa tránh chàng. Dạo chợ buổi sáng có ai thích để y phục tươm tất chạm vào những vết bùn ươn ướt trên mình chàng.

Lúc chàng đến, bên trong đang diễn trò đi dây, diễn viên là một thiếu nữ, vận y phục màu hồng thắt đôi bính tóc, đôi mắt vừa to vừa đen, chớp sang. Bên dưới đường giây, đứng bọc thành vòng. một số người khác, quất roi, múa đao, đánh trống, khua chiêng tạo thành một cảnh hỗn tạp cả người lẫn âm thinh.

Chung quanh Tiểu Linh Ngư, người xem tản ra xa chàng, thành ra một mình chàng chiếm một khoảng trống khá rộng, chàng ngồi chồm hổm tại đó.

Chàng không nhìn môn diễn, chàng chỉ nhìn người xem, như tìm những nụ cười, nghiên cứu nét cười của thiên hạ.

Chừng như nhìn mà chàng không lưu tâm lắm, tâm trí gởi tận đâu đâu mãi đến lúc có tiếng kêu lên kinh khủng chàng mới giật mình, trở về thực tại. Nhưng chẳng có gì đáng kinh hãi, bất quá thiếu nữ từ trên giây nhào lộn xuống, người xem tưởng là nàng trượt chân, sợ cho sanh mạng của nàng, khi thấy nàng chống tay xuống đất quật ngược thân hình, rồi đứng lên, nhoẻn miệng cười, lúc đó người xem lại vổ tay, reo hò vang dội.

Kế tiếp, những tiếng keng keng vang lên, từ bốn phía tiền bay vào diễn trường như lá rụng. Cuộc diễn trò chấm dứt, người xem lần lượt tản mát, ban hát cũng thu dọn diễn trường. Ai ai cũng bận rộn chỉ có nàng áo đỏ thì ngồi ỳ một chỗ như một nàng công chúa ngồi chờ cung nữ hoàn tất các việc để kịp giờ hồi cung.

Nàng ngồi đó tay cầm cốc nước, chốc chốc lại nốc một ngụm. Nàng đảo mắt nhìn quanh, bất chợt trông thấy Tiểu Linh Ngư, đôi mày liễu cau lại, đôi mắt chớp chớp, chẳng rõ nghĩ sao nàng đưa tay vào mình lấy ra một đồng tiền quăng đến trước mặt chàng.

Quăng xong, nàng quay đầu về hướng khác. Tiểu Linh Ngư không nhặt lấy.

Thu dọn xong, ban hát ly khai địa điễm, nàng áo đỏ liếc qua chỗ Tiểu Linh Ngư ngồi với một cử động hết sức thản nhiên, nàng lấy chân hất đồng tiền đến chân Tiểu Linh Ngư.

Phàm là người thiện lương ai thấy kẻ cùng khốn lại chẳng động tâm ? Động tâm rồi, hầu như quên mình, chỉ lo cho kẻ cùng khốn.

Toàn ban hát cười cười, nói nói như hoan hỉ một ngày thắng lợi, thu hoạch được nhiệu tiền, họ sẽ có thịt, có rượu. Họ chỉ nghĩ cho ngày nay, họ không cần biết ngày mai sẽ ra sao, dù cho ngày mai không diễn được, không tiền, không thịt, không rượu, họ củng chẳng buồn, bởi họ chẳng bao giờ biết buồn, biết lo cho ngày mai, tới đâu rồi hay tới đó.

Họ thuộc thành phần sống chẳng ngày mai. Họ bằng lòng với hiện tại, hôm nay có bao nhiêu, cứ hưởng bao nhiêu. Ngày mai phải nhịn, họ vui lòng nhịn.

Họ như thế đó, Tiểu Linh Ngư hiện tại nào có khác chi họ ? Dù chàng có muốn lo cho ngày mai, chàng phải làm sao ? Lo cách nào ? Chẳng biết phải làm sao, chẳng có cách nào lo thì tại sao không bằng lòng với hiện tại ?

Đã bằng lòng với hiện tại thì hơi sức đâu mà đắn đo ?

Chàng nhặt đồng tiền, rồi lặng lẽ theo sau đoàn hát.

Xa xa phía trước mặt là bờ sông, dựa bờ sông có một con thuyền, đó là nhà của các diễn viên đoàn hát. Gạo chợ, nước sông, cái cảnh phiêu bạt đó bi thảm cho một số người song cũng là một lối sống lý tưởng của số khác.

Chỉ những ai không thích câu thúc mới thấy cái thú của kiếp phù sinh.

Một lão nhân lưng trần, vận quần bó, râu quắn, ngực phồng tay nở, đang chỉ huy đoàn diễn viên sắp xếp các diễn cụ lên thuyền. Lão nhân vào trạc lục tuần, hình hài còn tráng kiện như thanh niên. Tuy thuộc hạng lạc phách phiêu bồng, lão còn giử được một thần tình oai nghiêm không kém những tay khạc khói ói lữa. Có lẽ lão là trưởng ban.

Tiểu Linh Ngư vụt bước tới, cung cung kính kính vái chào, rồi hỏi:

- Lão gia, tiểu nhân muốn theo lão gia đi đó, đi đây, lão gia có chấp nhận không ?

Lão nhân nhìn chàng từ đầu đến chân lắc đầu:

- Xuôi ngược giang hồ, chẳng phải trò chơi, vui sướng chi mà ngươi đòi đi theo ?

Ngoài ra, phải có chút ít tài, lại còn có sức chịu cực khổ.

Tiểu Linh Ngư thốt:

- Tiểu nhân không sợ khổ.

Chàng xuống nước nhỏ, cố ve vuốt lão nhân, cho nên không ngại xưng là tiểu nhân, gọi người là lão gia.

Lão nhân hừ một tiếng:

- Còn tài ? ngươi có tài gì ? Có thể biểu diễn cho mọi người xem thử chăng ?

Tiểu Linh Ngư trầm ngâm một chút:

- Tiểu nhân có tài nhảy, kiểu nhảy choi choi !

Lão nhân cười lớn:

- Nhảy ? Trên đời này ai chẳng biết nhảy ? Nhảy là một cử động đơn giản nhất, có cái chi đâu mà gọi là một trò ? Đã không là trò thì còn ai diễn chứ ?

Lão gọi to:

- Trâu con ơi ! Xuống đây mà nhảy cho hắn xem !

Một thiếu niên mày rậm, mắt to, than vóc lực lưỡng, cười hì hì, từ trên thuyền nhảy xuống, xăng tay áo, không cần lấy tư thế, cứ vậy mà nhảy bảy tám lượt.

Tiểu Linh Ngư chớp chớp mắt:

- Nhân huynh ức độ có thể nhảy được bao nhiêu lượt một lần ?

Thiếu niên đáp:

- Đại khái vài ba mươi lượt.

Tiểu Linh Ngư lắc đầu:

- Ít quá ! Tôi nhảy độ một hai trăm lượt mỗi lần.

Lão nhân mĩm cười:

- Có giỏi lắm là mỗi lần hảy tám mươi lượt là cùng. Lúc nhỏ, ta có thấy một người nhảy giỏi hơn hết, người đó cũng chỉ nhảy tám mươi lượt mỗi lần không làm sao hơn số đó. Từ sau ngày y chết rồi, chẳng có ai phá nổi kỷ lục của lão ta.

Tiểu Linh Ngư điềm nhiên:

- Tôi có thể nhảy đúng một trăm sáu mươi lượt.

Lão nhân lại cười vang:

- Nếu ngươi nhảy được một trăm sáu mươi... không chỉ nhảy được tám mươi lượt thôi, thì ngươi sẽ có phần ăn trong ban của ta, tuy chẳng sang trọng gì, nhưng cũng có đủ thịt, đủ rượu !

Tiểu Linh Ngư không đợi dục, nhảy liền. Lão vừa dứt câu Tiểu Linh Ngư đã nhảy được mấy lượt rồi.

Về võ công, chàng không thể sánh với những cao thủ thượng thặng, nhưng từ thuở nhỏ chàng được bọn Cáp Cáp Nhi tẫm và ướp rất kỷ, biến chàng thành con người gần như mình đồng thân sắt, nhờ thế mà chàng có sức chịu đựng phi thường. Những việc mà người thường nghe mệt nếu phải làm trong thời gian dài gấp ba, gấp năm lần.

Thì thiếu niên kia nhảy được một, chàng có thể nhảy được năm, thiếu niên kia nhảy được ba mươi lượt, chàng có thể nhảy gấp năm.

Thoạt đầu không ai lưu ý đến chàng, ai ai cũng khinh thường, cho rằng bất quá chàng nhảy độ hai mươi lượt là lăn đùng ra, thở mệt. Không, chàng không lăn đùng ra, không mệt tý nào, chàng nhảy đến cái thứ ba mươi rồi, ngang con số của thiếu niên và chàng chưa ngừng.

Đến lúc đó, những diễn viên trong đoàn hát mới quay quần quanh chàng và bắt đầu chú ý. Theo con số càng lúc càng gia tăng của những cái nhảy, những người bao vây bên ngoài càng mở to mắt nhìn, mắt mở to, miệng củng há rộng theo.

Dần dần, chàng nhảy đến cái thứ tám mươi. Mọi người không còn giương mắt to hơn, há miệng rộng hơn, bây giờ thì đến lúc ngực phập phồng, bởi ai củng nín thở.

Trong những cặp mắt đó, chỉ có cặp mắt của thiếu nữ áo hồng là sang hơn hết, mở to hơn hết, miệng nàng củng há rộng hơn hết.

Tiểu Linh Ngư cứ tiếp tục nhảy, chàng đã vượt qua con số một trăm.

Bấy giờ chàng ngừng nhảy điểm một nụ cười, thốt:

- Đủ rồi ! Lão gia định tám mươi lượt, tôi đã vượt con số đó, như thế là đủ lắm !

Đủ thấy cái thuật nhảy của tôi !.

Lão nhân vổ tay tán thưởng, cười to:

- Tự nhiên ! Tự nhiên là đủ, quá đủ ! Ngươi hãy theo con trâu con lên thuyền, rửa mặt, thay đổi y phục, chờ cơm chín mà ăn với mọi người. Từ nay ngươi là một diễn viên trong đoàn hát của ta đấy nhé !

Tiểu Linh Ngư cúi đầu:

- Cha tôi, mẹ tôi mới chết, trước mộ phần của song thân, tôi có phát thệ là thủ hiếu đúng ba năm, tôi không tắm, không rửa trong thời gian thủ hiếu.

Lão nhân thở dài:

- Đáng thương cho ngươi ! Không ngờ ngươi hiếu thuận như vậy !

Đoạn lão tự giới thiệu :

- Bọn chúng quen gọi ta là Tứ gia, vậy từ nay ngươi cứ gọi ta là Tứ gia.

Thế là Tiểu Linh Ngư gia nhập đoàn hát, tiếp nhận kiếp sống phiêu bồng, ăn gạo chợ, uống nước sông, hôm nay đổ bến này, mai mốt kia, dời bến khác... Sinh hoạt của Hải Gia Ban không phát tài lắm, song thừa cung cấp cái ăn, cái mặt cho cộng sự viên.

Tiểu Linh Ngư theo chân ban hát, cũng được ấm no qua ngày, đoạn tháng, trong nhịp độ đều đều.

Bây giờ chàng mới biết rõ, ban hát gồm những con, trai, gái, và cháu của Hải Tứ Gia, nếu có ngoại nhân thì chính là chàng.

Gã thiếu niên mà lão gọi là con trâu con của lão, là người con trai thứ sáu, gã có công phu cao nhất trong bọn. Còn cái vị tiểu cô nương áo hồng, diễn viên nồng cốt của ban hát, nàng tên là Hải Hồng Châu, khi Hải Tứ Gia được năm mươi tuổi mới sinh ra nàng.

Đại khái chàng chỉ biết có vậy thôi. Và đại khái, chàng cũng chỉ có cái thuật nhảy mà thôi. Mà cần gì chàng biết nhiều hơn ? Chàng không thiết tha biết, họ là những ai, họ xuất xứ từ đâu, họ tốt hay xấu, cũng như chàng không cần học thêm nghề gì khác để biểu diễn thay cho thuật nhảy.

Điều cần, là họ chấp nhận chàng, chàng giúp họ được một môn trong chương trình tạp diễn mỗi ngày thế là đủ. Chàng có công, chàng ăn hạt cơm, mặc tất vải do công chàng đem lại, thế là được, khỏi phải ăn mày, khỏi phải phục lụy người bố thí.

Cho nên, sau những giờ diễn xuất, trừ mấy lúc ăn, lúc ngủ, Tiểu Linh Ngư cứ ngồi thừ một đống, khi trên thuyền, dưới bờ, chàng tìm những chỗ vắng mà ngồi, trên thuyền thì trong một góc nào đó, dưới bờ thì bên một cội cây hay trong một bụi cỏ nào đó. Nào ai biết được chàng ngồi thừ người như thế để làm gì ?

Chàng xót xa cho hoàn cảnh chăng ? Chàng ưu tư về thân thế chàng ? Chàng đặt kế hoạch cho tương lai chăng ?

Không ! Những vấn đề đó không đi vào tâm tưởng chàng. Chàng tìm cách im lặng, để chuyên chú tâm tư vào những bí quyết luyện võ công. Những bí quyết võ công mà dưới gầm trời trong thời gian đó, chẳng một ai biết được.

Những bí quyết võ công bằng giá sinh mạng của bao nhiêu người, tuy hiện tại chàng không có quyển bí kíp nơi tay, song khối óc của chàng đã ghi khắc rõ rệt, chàng cứ trầm tư, hồi ức là quyển bí kíp mở rộng ra trong trí não từng trang, từng trang.

Ban ngày, chàng nghiên cứu, ban đêm chàng thực nghiệm, dĩ nhiên chàng phải đợi đến lúc mọi người ngủ kỷ, len lén xuống bờ, tìm chỗ vắng khoa tay vung chân.

Cũng có người bắt gặp chàng múa may, song họ không lưu ý cho lắm. Họ không lưu ý, vì chàng thường ngày rất hòa thuận, không hề chê trách ăn dở, hay nhận tiền tiêu vặt rất ít, so với các đồng nghiệp, không ngoại cảnh chẳng gây một ảnh hưởng nào đến chàng cả. Do đó mà đồng nghiệp mến chàng, đã mến rồi thì còn ai theo dõi chàng làm gì ? Khi con người không tật đố thì dễ thân với nhau, và dành nhiều dễ dãi cho nhau.

Trò nhảy của chàng rất được hoan nghênh, riêng về cái điệu loạn vũ của chàng, ban thu hoạch khá nhiều tiền, gia dĩ chàng không so bì quyền lợi với đồng nghiệp, thì ai mà chẳng mến chàng ? Mến chàng thì còn ai quấy nhiểu chàng ?

Cho nên chẳng ai gây phiền phức cho chàng cả, cứ để chàng tự do hành động, miễn sáng sáng có mặt chàng trong buổi diễn, miễn trưa và chiều có mặt chàng trong các bữa ăn là đủ.

Có mặt chàng trong buổi diễn, là có niềm tin thu hoạch khá nhiều tiền, có mặt chàng trong các bữa ăn, là chàng chưa ly khai ban hát, họ còn thu lợi với điệu vũ loạn của chàng. Thế là đủ lắm rồi.

Cũng có những lúc chàng diễn không khéo lắm, song không ai nỡ trách cứ chàng.

Chính những lúc đó tâm tư chàng như trầm đọng, như hướng về một cõi xa xôi nào.

Theo ban hát, chàng bất chấp đến nơi nào, ở lại nơi nào, ở bao lâu, nếu ai thử hỏi chàng đã đi qua bao nhiêu địa phương, chắc chắn là không làm sao đáp được. Cũng như về thời gian "lưu diễn", hay đúng hơn theo ban, chàng cũng chẳng nhớ là đã gia nhập được bao lâu rồi.

Một hôm, lúc thuyền hát cặp bờ, chàng đang ngồi nơi thuyền rửa chân. Từ phía sau lưng chàng, một cánh tay từ từ vươn tới, cánh tay tròn, làn da mịn màn, trắng hồng.

Bàn tay rất đẹp, cầm một quả quít, bàn tay đó nâng quả quít lên cao, ngang tầm mắt chàng. Chàng tiếp lấy quả quít, bóc vỏ ra, nhưng không quay đầu lại.

Không quay đầu, chàng vẫn biết người trao quít là ai, bởi trên thuyền có một người duy nhất có cánh tay đó.

Hải Hồng Châu đứng sau lưng chàng chờ một lúc lâu, chẳng thấy chàng quay nhìn, lại bước tới, ngồi xuống bên cạnh chàng. Nàng cởi giày, cũng rửa chân như chàng.

Có mỹ nhân nào lại chẳng có đôi chân đẹp ? Tạo hóa sanh ra mỹ nhân tự nhiên không nỡ để khuyết điểm nơi mỹ nhân, thì đôi chân của Hải Hồng Châu vẫn đẹp, chân có đẹp mới cân xứng với bàn tay đẹp. Chân có đẹp mới dẫm nát sự nghiệp nam nhi, bàn tay có đẹp mới bóp nát linh hồn nam nhi.

Nhưng, Tiểu Linh Ngư không mở miệng. Chàng là tượng gỗ, nhan sắc kia có thể khuynh quốc, khuynh thành, song không sao khuynh đảo nổi Tiểu Linh Ngư, một chàng trai điêu linh cơ khổ.

Hải Hồng Châu liếc sang Tiểu Linh Ngư, vụt cười sằng sặc hỏi:

- Ngươi không màng đến ta, sao lại nhận quít của ta mà ăn ?

Tiểu Linh Ngư buông gọn:

- Ta không giỏi nói năng.

Hải Hồng Châu vẫn cười:

- Thế tại sao ngươi không câm đi cho đở khổ ?

Tiểu Linh Ngư lạnh lùng:

- Câm là khổ chứ sao lại đở khổ ? Sở dĩ ta không nói năng gì, là bởi ta xét mình không xứng đáng.

Hải Hồng Châu dịu giọng:

- Ai cho rằng ngươi không xứng đáng ?

Đôi mắt to đen láy của nàng chớp chớp, nàng nhếch môi nụ cười, tiếp:

- Người ta cho ngươi là một tiểu ngốc, chứ ta thì nhận thấy ngươi rất thông minh, ngươi là một kẻ thông minh đệ nhất, ta tưởng chẳng những trong đoàn hát mà cho đến thiên hạ bên ngoài, chẳng có ai sánh kịp ngươi ! Có đúng vậy chăng ?

Hiện tại, điều đố kỵ nhất cho Tiểu Linh Ngư là nghe người ta khen tặng chàng là tay thông minh nhất trần đời. Chàng cau mày, đứng lên, quay đầu, định bước đi nơi khác. Nhưng vừa lúc đó, chàng chợt thấy một đoàn người. Thấy bọn đó rồi, chàng đứng lại nguyên chỗ, mường tượng một vật gì đang lung lay, bị ai đó đóng đinh cứng lại.

Chân cứng, thân mình cũng cứng, chàng thừ người ra như một chồi cây khô.

Đoàn người dĩ nhiên là ở trên bờ.

Bọn ấy đang nhàn du, bọn ấy đang diễn lại cái trò "đạp thanh", như người thời trước, đã là nhàn du, đang đạp thanh thì họ phải cười, phải nói, phải vui, và y phục phải tươm tất, nếu không nói là hoa lệ.

Họ du xuân ! Bây giờ Tiểu Linh Ngư mới nhớ ra là thời gian vào tiết xuân rồi. Vào xuân là không khí thơm, nơi nào cũng thơm, thơm mùi cỏ non, thơm mùi hoa rộ. Cỏ, chỉ vào xuân mới non, hoa thì mùa nào chẳng có hoa nở, nhưng chỉ vào mùa xuân hoa mới nở rộ. Do đó mùi thơm nặng đọng trong không gian hơn ở vào các mùa khác.

Nhìn đoàn người đó, ai ai cũng có cảm nghỉ trần gian là chốn thiên đàng, tại trần gian chẳng có bao giờ thống khổ ? Thống khổ đối với họ là những sự tưởng tượng viễn vong, đời dâng hiến cho họ quá thừa thải, thì làm gì có thống khổ ?

Với họ, con người sanh ra trên đời là để hưởng tất cả hoan lạc do đời cung cấp, nhân sanh rất ngắn đối với họ, chứ làm gì quá dài như một số người thường thở than, và hy vọng hy vọng chấm dứt kiếp sống càng sớm càng nhẹ niềm đau. Không, đối với họ không là thế, kẻ nào cho là đời dài, là kẻ đó ngu xuẩn cực độ. Đời quá ngắn kia mà, họ sợ không đủ thời gian hưởng tận lạc thú nhân sanh.

Mà họ là những ai chứ ? Họ không xa lạ gì đối với Tiểu Linh Ngư, bằng cớ là chàng đang lưu ý đến họ. Họ là Hoa Vô Khuyết, Thiết Tâm Nam, Mộ Dung Cửu, có cả Giang Ngọc Lang trong đoàn. Làm sao Giang Ngọc Lang chen vào đoàn được như thế ?

Nhưng, Hoa Vô Khuyết, Thiết Tâm Nam, Mộ Dung Cửu, Giang Ngọc Lang, bất quá là một điểm trung tâm, quanh họ còn có một đoàn người đông hơn, quay quần, bao bọc. Tất cả đều ăn mặc hoa lệ. Thất cả đều cười, không có cớ cũng cười, cố cười để góp tiếng vào tràng cười chung, có cười được mới có vinh dự. Tất cả đều nhìn vào trung tâm điểm, dù trung tâm điểm không nhìn ra, họ vẫn cứ nhìn vào.

Bởi, không nơi nào đáng nhìn đối với họ bằng trung tâm điểm, chỉ có những con mắt ô trọc mới nhìn vào nơi khác.

Đối với ai Hoa Vô Khuyết chẳng mảy mai quan tâm, hắn không cần nhìn ai, dù ai nhìn hắn, hắn không cần cười đáp dù có kẻ đang chờ hắn đáp cười. Nếu hắn cười, thì không cười với Thiết Tâm Nam, cũng là cười với Mộ Dung Cửu. Đoàn người vây quanh hắn, nhưng lòng hắn lại vây quanh hai nàng.

Hắn là người tròn lễ, đối với nữ nhân, hắn thủ lễ hơn, cho nên dù đối với đoàn người vây quanh hắn có khiếm lễ cũng chẳng sao, bởi hắn phải lo tròn lễ đối với hai nữ nhân trước.

Tiểu Linh Ngư bừng giận. Bình sanh, chàng mới phát hiện ra là mình tật đố. Và mãi đến bây giờ chàng mới biết, tật đố làm cho con người khổ sở hơn tất cả hoạn hoa. trên đời, một nổi khổ triền miên, một ám ảnh liên lục... Hải Hồng Châu đã thấy sự đổi thay nơi thần sắc của chàng, nàng hết sức kỳ quái.

Theo ánh mắt chàng, nàng nhìn lên bờ. Nàng chợt hiểu, thở dài:

- Ta biết ! Thân thế của ngươi có rất nhiều bí mật ! Thừa nhận đi !

Tiểu Linh Ngư đâu còn nghe nàng nói gì nữa ? Hiện tại, chàng nhận ra thêm một người nữa, trong đoàn người, đó là Bạch Lăng Tiêu.

Bạch Lăng Tiêu vừa tiếp cận Hoa Vô Khuyết, là bắt chuyện liền, cả hai thấp giọng nói nói cười cười, ra vẻ tương đắc lắm.

Chàng hết sức lấy làm lạ, tự hỏi tại sao Hoa Vô Khuyết có thể chấp nhận sự thân thiết của cái hạng nửa người nửa ngợm đó được ! Nhưng rồi chàng cũng thức ngộ ngay, Hoa Vô Khuyết có thể chấp nhận sự tiếp cận của mọi giới thì hạng người của Bạch Lăng Tiêu dù sao cũng chưa đến đổi quá hôi hám kia mà !

Hoa Vô Khuyết chấp nhận mọi người, bởi trước con mắt hắn, chẳng hề có người, hắn đã xem mọi người như nhau, chẳng ai tốt ai xấu, chẳng ai hiền ai dữ, ai dại ai khôn, ai gian hoạt hay thật thà, thì hắn cần chi phải chọn lựa ?

Tất cả đối với hắn, là một khối thịt, có phương tiện xê dịch, có mắt có tai, có miệng nói tiếng người, thì hắn cần gì phải lựa trong những khối thịt đó, tìm một khối ý nhị hơn các khối ?

Đã không màng tư cách, nhân phẩm, giá trị của đối thoại thì tự nhiên hắn không hề phí công nhận xét đối thoại, cho nên hắn không giận, không hờn ai cả.

Hải Hồng Châu cắn môi thấp giọng thốt:

- Ngươi nhận ra chúng ? Ta biết, ngươi thuộc hạng người đó, ngươi thuộc giai tầng sang trọng, có tài sản, có danh vọng, chứ còn ta thì ta là hạng người lạc chợ, trôi sông, ta thuộc hạng ti tiện nhất trong xã hội, đáng thương hại nhất trong nhân loại ! Ta biết mà !

Tiểu Linh Ngư từ từ lui lại, lui mãi đến góc khoang thuyền, thu hình trong bóng tối.

Chàng phát hiện Thiết Tâm Nam tựa hồ nhìn về phía chàng, mường tượng nhận ra chàng. Không, làm gì nàng nhận ra chàng được ? Làm gì nàng tưởng tượng nổi là chàng hiện đang ở trên một con thuyền ?

Và con người chàng hiện tại dơ dáy quá chừng, nàng dù có nhìn, cũng chẳng nhận ra. Bất quá ánh mắt của nàng đảo quanh, lơ đãng mà đảo, chứ nàng có nhìn thấy chi đâu ?

Tuy nhiên, chàng làm sao mà không chú ý đến nàng ?

Bây giờ, chàng thấy nàng nẩy nở người ra, như một nụ hoa sắp nở, nhựa sống căng phồng, chỉ chờ một cơn gió mát thoáng qua là cánh hoa sẽ hé để đón giọt sương mai. Nàng nở người, vẻ sang quý cũng hiện lên, bây giờ nàng nghiễm nhiên trở thành một vị thiên kim đài các. Bên cạnh nàng còn có Mộ Dung Cửu, cả hai là hai mẫu nhan sắc, Thiết Tâm Nam thì huy hoàng như đóa hoa mẫu đơn, Mộ Dung Cửu thì u sầu như cúc cuối thu.

Mẫu đơn thì đầy đặn, thu cúc thì gầy, cả hai cùng đẹp, song cái đẹp của nàng nầy tương phản với cái đẹp của nàng kia. Đến cả ánh mắt cũng khác biệt, một long lanh sáng, một ảm đạm buồn.

Hải Hồng Châu chầm chậm bước theo Tiểu Linh Ngư, đến trước mặt chàng. Ánh mắt nàng cũng u buồn uất hận như ánh mắt của Mộ Dung Cửu, nàng nhìn chàng với ánh mắt đó, dĩ nhiên giọng nói của nàng cũng u buồn, uất hận:

- Ta đã biết rồi, bây giờ thì ta biết rõ lắm, ngươi không ngó ngàng gì đến ta, là bởi ta không xứng đáng với ngươi, ta không xứng đáng cho ngươi gởi một ánh mắt, một nụ cười, ta không xứng đáng nghe một lời nói của ngươi, dù là một lời nặng nề, một tiếng mắng. Có đúng vậy không ? Ngươi dám nhận là đúng không ? Phải mà, ta làm sao sánh được với hai nàng cao quý, sang trọng, xinh đẹp kia ? Ta bất quá chỉ là ... Một cơn gió xuân mát mẻ từ bên ngoài lùa vào, đến tận gốc khoang thuyền.

Bỗng, Tiểu Linh Ngư đưa tay kéo nàng vào lòng, nghiêng nghiêng đầu, kê sát mặt chàng vào mặt nàng, gắn đôi môi vào môi nàng.

Cái mát của ngọn gió xuân, không làm hạ nhiệt độ trong người chàng, nhiệt độ đó dâng cao với hai gương mặt vừa hiện trên bờ sông, một gương mặt rạng rỡ bừng nhựa xuân, một gương mặt trầm buồn như chiều thu ảm đạm.

Không, nơi phát tiết ra cái độ sôi sôi, qua một ám ảnh của mơ hoài, chàng vớ lấy sự giông giống chợt hiện ra trước mắt, cái giông giống đó tạm thời thay thế cho một hình thể, chứa đựng phần tràn dư của những gì ứ đọng trong tim chàng.

Hải Hồng Châu cảm thấy mắt hoa lên, đất trời đảo lộn. Rồi hồn nàng tan biến, hình hài nàng cũng tan biến, dung hóa luôn với mông lung, huyền ảo, nàng trở thành một cuộn sóng chập chờn, chừng như xa xăm mà củng như gần, bởi cuộn sóng xoay quanh Tiểu Linh Ngư, tìm đường chui vào. Nhưng, làm sao nàng tìm được đường vào tim chàng ? làm sao ?

Chỉ một giây phút đó thôi một cái rợn ảo huyền đã biến thể nàng hoàn toàn, nàng vĩnh viễn giả từ thơ ngây, vô tư, vô lự, bước sang địa hạt náo nhiệt, trong địa hạt này, sóng gió sẻ chờ nàng, sóng gió sẽ phủ phàng nàng. Và không lâu, sóng gió đó đã đến cho nàng đây... Tiểu Linh Ngư chợt xô nàng ra khỏi lòng, mặc nàng ngồi phệt nơi đó, chàng bước nhanh ra ngoài, nhảy xuống bờ sông.

Hải Hồng Châu giật mình, những gì vừa dung hòa, hòa lẫn với mông lung, huyền ảo tập trung lại, kết tinh lạo trở về với nàng như cũ, trả thực tế lại cho nàng, chính cái thực tế đó làm nàng giật mình.

Xong, những gì đẹp đều là mộng, và mộng đẹp thì bao giờ cũng chóng vỡ. Nàng chưa chịu nhận bại, nhắm mắt lại, cố tìm những mảnh vỡ tan của mộng đẹp mà vá víu lại.

Vô ích, tất cả đều biến thành mây khói, tan mất rồi. Bây giờ, nàng còn gì ? Tất cả đều đổi thành mấy hạt lệ long lanh, cài quanh đôi mi của nàng, nhiều hạt lệ chen nhau, lệ thừa bắt đầu rơi ... Đêm đã xuống. Đêm xuống từ lúc nào, đừng hỏi Hải Hồng Châu vô ích, chẳng làm sao nàng biết được, bởi nàng đã mất ý thức thời gian, nàng mất cả ý thức thực tại .. Cho đến lúc tiếng chiêng, tiếng trống báo hiệu cuộc diễn buổi tối, nàng mới nhớ ra vai trò của mình. Vô luận tâm tình nàng cải biến thế nào, sinh hoạt vẫn là sinh hoạt, nàng không vì sự cải biến bên trong, mà cải biến luôn bên ngoài. Con người có thể cải biến đột ngột, chứ sinh hoạt khi cần cải biến, hẳn phải qua một thời gian.

Huống chi, sự cải biến trong tâm tình nàng chưa được mấy khắc, thì sinh hoạt dù muốn dù không cũng vẫn tiếp tục như bình thường. Và dù muốn dù không, nàng cũng phải thủ diễn vai trò của nàng theo chương trình bất di bất dịch.

Chương trình gồm mấy tiết mục, nàng bỏ đi tiết mục của nàng, là chương trình phải hỏng, toàn ban sẽ lâm vào thiếu thốn, vì cái mức bình thường trở thành bất thường.

Nàng phải lên giây, bước đi như những buổi nào, của những ngày nào. Ngày nào, buổi diễn nào nàng còn đi bằng tâm, bằng ý, nàng còn cẩn thận, đêm nay thì chính là cái xác không hồn của nàng bước đi ... Trước đó, nàng cũng đảo mắt tìm bóng hình đã vuột vòng tay nàng thoát chạy, bong hình đó vắng thiếu tại cục trường, nàng đưa hồn theo dõi. Bóng đó, hiện đang thu hình nơi đống vũ khí của đoàn hát trong một góc tối tăm.

Bóng đó cũng nhìn vào cục trường, nhưng một bóng người ngăn chận tầm mắt của chàng, chàng chỉ thấy một gương mặt xa xôi, không hề thấy gì giữa cảnh nhiệt náo của một diễn trường.

Mãi đến lúc có tiếng người kêu thét lên kinh hãi, Tiểu Linh Ngư mới giật mình trở lại thực tế. Chàng nhìn ra sân diễn. Hải Hồng Châu sơ xuất làm sao, lại rơi xuống đất.

Hải Tứ Gia và con trâu còn đang chạy đến nâng nàng lên.

Để mọi người đừng quan trọng hóa trường hợp, Hải Tứ Gia nhìn quanh khán giả một vòng, mĩm cười thốt:

- Lỡ cơ sơ suất, là sự thường, hỏng rồi làm lại cũng chẳng sao !

Lão nhìn Hải Hồng Châu, tiếp:

- Lên giây trở lại đi tiểu cô nương, cố diễn cho khéo một chút, cho các vị hài lòng !

Một người cười vang, thốt oang oang:

- Con bé đó hôm nay cái tâm để ở phương trời nào rồi. Có lẽ nàng gởi cho một thiếu niên nào đó!

Một người khác phụ họa:

- Gởi cho ai chứ ? Có phải gởi cho tôi chăng, cô bé ? Được người đẹp mơ tưởng, dù cho tôi làm vương làm đế, tôi cũng chẳng thích bằng !

Mỗi người một câu, câu nào cũng diễu cợt một cách hạ tiện. Tiểu Linh Ngư nghe hết, máu trong người sôi sục, có lẽ chàng phải rời nơi đó, hoặc để can thiệp, trừng trị bọn thô tục, hoặc để tránh đi một chỗ xa xa, cho tai đừng nghe những lời bẩn nữa.

Bỗng một thiếu niên vận áo màu xanh, vẹt đám đông lướt tới. Tiểu Linh Ngư giật mình, bởi vừa nhận ra một gương mặt quá quen, gương mặt của kẻ thiếu tài song lại thừa hách. Thiếu niên đó là Bạch Lăng Tiêu.

Hiện tại hắn oai nghiêm lạ. Hắn quắc mắt nhìn quanh diễn trường một vòng, đoạn dỏng dạc hăm:

- Kẻ nào còn buông một tiếng vô lễ đối với vị tiểu cô nương đó, ta sẽ cắt đứt lưỡi !

Một người nữa phụ họa :

- Còn lão gia, lão gia xin luôn đôi mắt kẻ đó !

Người thốt sau cũng là một người quá quen, chính là Hồng Sam Kim Đao Lý Minh Sanh.

Cục trường đang nhiệt náo, vụt im lặng. Vĩnh viễn những tiếng ác bao giờ cũng có hiệu lực hơn những lời hiền. Giả như lúc đó có ai khuyên ngăn thì chắc chắn là những cái miệng hôi thúi kia sẽ không khép lại, hơn thế còn mở rộng oang oang.

Những lời dịu dàng, khuyên ngăn không làm cho người ra cảm hóa bằng những tiếng hăm dọa.

Nhưng khổ thay, trong đường lối dạy đời, những bậc sư tôn đang hiền chẳng thể thành dữ, dù là vờ dữ, trái lại những kẻ dữ thì chẳng bao giờ hiền, do đó cái oai của kẻ dữ thì bao giờ cũng đi trước cái đức của người hiền.

Hải Tứ Gia bước tới vòng tay:

- Đa tạ nhị vị thiếu gia, trượng nghĩa, bênh vực kẻ yếu !

Bạch Lăng Tiêu lạnh lùng:

- Chẳng có chi !

Làm việc nghĩa, mà cho rằng chẳng có chi, thật là hắn thanh tao quá chừng. Hẳn là Tiểu Linh Ngư phải lợm giọng.

Hơn thế, Bạch Lăng Tiêu thò tay vào mình lấy ra một đỉnh bạc, quăng vào giửa sân diễn, buông giọng cũng lạnh lùng:

- Đền cho một buổi diễn dở dang, số thu kém ! Cứ lấy mà mua rượu thịt ăn uống với nhau !

Có lẽ hoàng đế cũng không nói câu đó. Lý Minh Sanh tiếp liền:

- Đủ mua vài mươi vò rượu, mươi cân thịt rồi, phải không ? Lão gia ban tiền, hẳn các ngươi cũng biết cái ý như thế nào chứ ?

Hải Tứ Gia biến sắc quay lại Hải Hồng Châu quát:

- Hồng liễu đầu ! Sao chưa bước tới tạ Ơn nhị vị thiếu gia ?

Hải Hồng Châu cúi đầu, bước tới, mặt nóng bừng bừng. Giọng nàng vừa thấp vừa rung:

- Đa tạ thiếu gia ... Hải Tứ Gia cau mày:

- Cái thứ âm thanh cánh muỗi đó, còn ai nghe được chứ ?

Bạch Lăng Tiêu điểm một nụ cười ngạo nghể:

- Không quan hệ gì. Bọn thiếu nữ hầu hết đều phát âm thanh nhỏ nhẹ như vậy cả, có thế mới thanh nhã chứ !

Lý Minh Sanh cười lớn:

- Phải đó ! Bọn lão gia thích cái âm điệu đó lắm !

Bỗng, hắn vươn tay, chụp lấy tay Hải Hồng Châu. Rồi hắn cười, cười miệng, cười luôn cả mắt. Hắn tiếp:

- Đi ! Đại ca ta thích ngươi, hãy theo đại ca ta, uống mấy chén rượu !

Đang đỏ mặt bừng bừng, nàng biến sắc thành trắng nhợt, toàn thân nàng run lên.

Một con người giận, mặt không đỏ lại biến trắng, cái nư giận phải nhiều, nư giận đó đáng sợ hơn nư giận của kẻ đỏ mặt.

Hải Tứ Gia gượng cười đáp:

- Con gái của già còn nhỏ quá, đợi vài năm nữa, nó lớn lên rồi, sẽ hầu rượu các vị cũng chẳng muộn.

Lý Minh Sanh bật cười quái đản:

- Vài năm ? Không ai đợi được đâu !

Con trâu bước tới, trầm giọng:

- Ngươi buông tay ngay !

Một tiếng bốp vang lên, Lý Minh Sanh đã trở bàn tay, tát mạnh vào mặt con trâu, một cái tát như trời giáng. Nửa bên mặt trâu con sưng lên ngay. Trâu con thì phải to, bị cái tát đó, trâu con vẫn văng ra ngoài xa như thân hình chẳng có trọng lượng nào cả.

Lý Minh Sanh cao giọng:

- Các ngươi muốn hưởng ngọt dịu hay chuốt lấy khổ đau ?

Bạch Lăng Tiêu chấp tay sau lưng, mường tượng cục trường chỉ có mình hắn. Hắn thốt:

- Ta xem, không còn cách khác hơn là ngươi phải đi theo ta !

Hắn chợt đưa tay tới, xoa tròn tròn khắp gương mặt Hải Hồng Châu.

Vừa lúc đó, một người chửng chạc bước tới, giọng nói cũng chửng chạc:

- Không ai được gọi nàng đi đâu cả !

Hải Hồng Châu sáng mắt lên, Tiểu Linh Ngư xuất hiện rồi, nàng có chết ngay cũng sướng. Chàng xuất hiện vì nàng, ý nghĩ đó làm nàng sướng vô cùng. Đủ rồi, đời nàng có chấm dứt tại đây cũng đủ lắm rồi.

Lý Minh Sanh nhướng cao đôi mày, cười rợn:

- Cái gã thô tục nầy thế chán sống rồi hay sao chứ ?

Hắn hoành tay, tát sang Tiểu Linh Ngư. Nhưng cái tát đó vĩnh viễn không đến đích, chẳng rõ Tiểu Linh Ngư xuất thủ như thế nào, bàn tay Lý Minh Sanh lại nằm trong tay chàng mường tượng Lý Minh Sanh tự nguyện đưa tay vào đôi gọng kềm, dính cứng trong gọng kềm đó.

Nếu thế thì củng chẳng có gì đáng nói, gọng kềm khép nhanh lại, theo cái khép của gọng kềm, có những tiếng rắc rắc vang khẽ. Những đốt xương tay của Lý Minh Sanh vỡ vụn.

Gặp cảnh đó dù ai can đảm đến đâu cũng phải nghe đau, cũng phải nhăn nhó mặt, huống hồ Lý Minh Sanh là một kẻ úy tử tham sanh, thích hống hách với hạng thấp, quen xu nịnh hạng cao ? Hắn rơi lệ dầm dề.

Tiểu Linh Ngư quát :

- Cút !

Tiếng quát vang, bàn tay đẩy, thâ n xác phì nộn của Lý Minh Sanh như một khối bông bị văng xa hơn mấy trượng. Giả như hắn không chết, thì ít nhất trọn đời phải là một phế nhân.

Những người đứng xem trên sân diễn cùng kêu la lên. Bạch Lăng Tiêu biến sắc mặt, hoành tay ra sau lưng rút thanh trường kiếm, kiếm chạm vỏ bật kêu lên một tiếng soảng lạnh lùng, kiếm chớp lên như con rắn vọt mình tới Tiểu Linh Ngư.

Tiểu Linh Ngư không ngán, ngang nhiên lướt vào vầng kiếm quang, không cần tướt vũ khí hắn, chỉ thẳng tay tung một chưởng kình vào ngực hắn.

Một tiếng bịch vang lên, thân hình của Bạch Lăng Tiêu vừa nhũn lại, vừa bị bắn vội về phía hậu khá xa, rồi sụm xuống như cọng cỏ héo lá mình. Chiếc áo gấm màu xanh của hắn nhuộm những đốm máu trông như hoa hồng điểm xuyết.

Tiếng kêu la của khán giả vang lên lớn hơn trước:

- Án mạng ! Có kẻ giết người ! Có người chết !

Tiểu Linh Ngư sửng sờ tại chỗ. Chàng nằm mộng cũng chẳng tưởng nổi vũ công của chàng đã tiến triển phi thường. Tiếng la của khán giả kéo chàng trở về thực tại. Và thực tại thì bất lợi cho chàng lắm rồi, bởi chàng không còn có thể nương thân nơi ban hát nữa rồi.

Chạy, chàng không còn cách nào hơn là chạy, chạy thật nhanh. Người không đuổi theo, song có tiếng gọi đuổi theo:

- Tiểu Ngốc ! Chờ ta với, Tiểu Ngốc !

Trong ban hát, đồng nghiệp gọi là Tiểu Ngốc, và người gọi đó hẳn là người trong ban hát. Ân thinh là của nữ nhân, mà trong ban hát chỉ có một mình Hải Hồng Châu là nữ nhân.

Nàng làm sao gọi chàng trở lại được ? Gọi được mấy tiếng, nàng không còn thấy bóng chàng bởi đêm tối, gia dĩ chàng chạy chết. Có chắc gì chàng nghe lọt tiếng gọi của nàng không chứ ?

Nàng không chạy theo, nàng ngã ngồi xuống đó, lệ thảm khơi giòng, nàng khóc ngất. Khóc như thế, nàng còn cố thốt qua nức nở:

- Đi rồi ! Chàng đã đi ! Ta biết đã đi chẳng bao giờ chàng trở lại !

Hải Tứ Gia bước tới nâng nàng lên. Là con người từng trải, Hải Tứ Gia thừa hiểu những phức tạp của lòng người. Có những trường hợp mà con người không giải quyết nổi những phức tạp của chính mình, thì làm sao giải quyết được những phức tạp của người khác ? Tự những phức tạp đó, thời gian sẽ giải quyết chúng nó. Con người đành bất lực.

Lão vuốt nhẹ tóc con, lẩm nhẩm:

- Hắn không trở lại, cái đó chắc rồi con, chúng ta biết thế, song đành chịu thế, chứ còn dùng biện pháp gì ? Hắn không thuộc hạng người của chúng ta, con muốn giử hắn lại trong giai cấp này, là con kéo thời gian đi ngược giòng vậy ! Không, con ạ, hổ phải ở rừng, rồng phải ở biển, mỗi giai tầng xã hội có phong cảnh riêng, đừng mong đem con cá nhốt trong lồng, và đem chim vào chậu !

Hải Hồng Châu rít lên thảm thiết:

- Nhưng con... con không thể... Xin gia gia... Hải Tứ Gia thở dài:

- Nhẫn nại, con ! Mẫu người như hắn, chẳng những cha con ta không giữ nổi, mà trên thế gian này, vô luận là ai cũng không giữ nổi ! Con nên can đảm nhìn vào thực tế, vĩnh viễn con không gặp lại hắn đâu !

Hải Hồng Châu nhào vào lòng cha. Nhẫn nại ? Bất cứ về những việc gì nàng cũng nhẫn nại được, nhưng xa người yêu, dù sao thì buổi ban đầu mà nói hai tiếng nhẫn nại nghe ra đau đớn chát chua làm sao. Bởi tất cả đều tan nát rồi, lấy gì làm điểm tựa để nhẫn nại ?

Nàng tìm điểm tựa đó nơi lòng cha già. Cái khổ cho nàng là lòng xuân chớm nở, đón ngọn gió xuân đầu tiên ! Đón mối tình đầu ! Mọi ấn tượng với thời gian dễ phai mờ, trừ ấn tượng mối tình đầu !Nín thở mà chạy, chạy một lúc, Tiểu Linh Ngư đến bờ sông vắng, dừng chân lại, nằm dài. Ịêm nay cũng là một đêm sao, sao sáng đầy trời, gió mát từ lòng sông lộng vào, nếu là khách thừa lương lại có tâm hồn thanh tịnh, hẳn phải khoan khoái với khung cảnh đó. Song chàng có là khách thừa lương đâu ? Tâm hồn chàng có thanh tịnh đâu ?

Bây giờ thì chàng hồi ức lại việc vừa qua. Chàng vì tức uất mà làm cái việc đó, làm được thì chàng hả ức vô cùng, nhưng cái ức vừa tan thì cái lo lại đến, lo nặng nề.

Chàng có muốn gây buồn đau cho nàng đâu ? Nàng thuần khiết quá mà, nàng đáng thương hại quá mà ! Chàng không muốn gây buồn đau, nhưng chàng đã làm cho nàng buồn đau ! Dù sao thì chàng cũng có lỗi ! cái lỗi vô tình ? Hay cái lỗi đã mượn nàng để nắm một ảo ảnh trong tay, khi cả hai cùng đối diện nơi góc khoang thuyền, trong ngày đó.

Chàng nhìn sao, điểm một nụ cười, thầm nghĩ:

- Đừng trách ta nhé, tiểu cô nương ! Ta không còn biện pháp nào khác hơn ! Ta có muốn bỏ đi đâu ? Bởi hành tung của ta đã bại lộ rồi, ta không thể nấn ná ở lại bên cạnh ngươi, dù cho là một phút, một giây !

Sao trời chớp chớp, vì sao nào cũng giống ánh mắt Hải Hồng Châu, tia sao bắn ra như những hạt lệ của nàng rơi rụng, tia sao bắn vào mắt chàng, như những hạt lệ của nàng rơi trong mắt chàng !

Chàng có buồn không ?

Dù chàng buồn, bất quá cái buồn đó đánh dấu một giai đoạn trong ngàn giai đoạn của đời chàng, giai đoạn qua đi, là buồn sẽ vơi, nhưng đối với Hải Hồng Châu, cả cuộc đời nàng chỉ có một giai đoạn, và chính chàng đầu độc giai đoạn duy nhất của đời nàng.

Vĩnh viễn lòng nàng mang vết thương khó trị, dù trị lành thương thế vẫn lưu xẹo.

Vết xẹo sẽ có ảnh hưởng lớn lao cho nàng, và chắc chắn là nàng khó thoát khỏi ảnh hưởng của cải biến tâm tình nàng vừa trải qua.

Chàng như đạp cái gai, Hải Hồng Châu thì như hứng trọn một mũi kiếm đâm sâu, thương thế của chàng nhẹ, lại ở nơi chân, thương thế của nàng nặng lại ở nơi tim. Thế có bất công chăng ?

Bình minh lên, chàng ly khai nơi đó, chàng đi mà biết đi đâu bây giờ ? Chẳng sao cả, thân cùng, đường cùng, những cái đó không quan hệ gì. Chàng cứ đi, mặc cho đôi chân đưa chàng đi nơi nào cũng được.

Chàng vào một thị trấn nhỏ. Thành trấn nhỏ hay lớn, đối với chàng có nghĩa lý gì ? Cái điều quan hệ cho chàng là đám đông. Chàng cần phải tránh đám đông, tránh được là đủ rồi. Do đó, chàng không đi theo đại lộ, mà chỉ vào những ngỏ hẻm nhỏ hẹp, nơi đó ít người qua lại.

Ngỏ hẹp của những thị trấn phần lớn là những lối xuất nhập phía hậu dành cho những dãy nhà dọc theo hai bên đường, những nhà đó đâu bếp vào nhau, trung gian có chừa một lối trống. Đi trong ngỏ hẹp đó vào giờ cơm, hắn phải ngửi những mùi xào nấu thơm phưng phức, bốc dậy cái dạ dày.

Chàng vừa đi, vừa hít mùi thơm phưng phức đó. Rồi cuối cùng bất tri, bất giác, chàng dừng chân lại sau bếp của một ngôi nhà. Lạ thật ! chàng tự hỏi, mùi danh, vị lợi, không hấp dẫn nổi chàng, không làm dao động tâm tư chàng, thế sao một mùi xào nấu lại làm cho chàng quan tâm ?

Tạo hóa trớ trêu thay, tạo ra một thứ người cao quý, nhưng họ cao quý đến đâu, đã là người thì cũng phải sống như mọi người, họ cần ăn uống như mọi người, chính cái điểm đó họ trở lại phàm tục như mọi người. Họ giữ được cao quý là khi họ ăn no mặc ấm, giả như họ đói lã ba hôm năm hôm, nghe mùi xào nấu, họ có thèm rõ dải chăng ?

Không, đừng ai mong vượt giai tầng mình đang sống, tiến lên cấp trên để trở thành cao quý dần, tạo hóa đặt ra cái dạ dày trong mỗi con người để lôi đầu tất cả trở về phàm tục.

Nhà bếp nơi chàng dừng chân, rất lớn, hơi thơm xào nấu trong đó bốc ra nực nồng. Chàng đứng đó hít mãi, chẳng rõ đứng được bao lâu. Cánh cửa hậu hé ra, một thùng nước đưa ra, nhưng không thấy người, thùng nước rửa chén, bát, do một bàn tay nâng cao cao, tạt vào mình chàng. Chàng hứng trọn thùng nước đó, không giận, mà chàng cũng bất động.

Hiện tại chàng đã hiểu, việc gì đáng được cho chàng sanh giận, việc gì phải được chàng lờ đi. Hứng một thùng nước rửa chén bát trên mình, có sao đâu mà phải sanh giận chứ ?

Một gương mặt tròn tròn ló ra cười vuốt:

- Lỗi quá, lỗi quá ! Ta không trông thấy !

Tiểu Linh Ngư củng cười:

- Chẳng quan hệ gì.

Cái mặt tròn đó lại điểm xuyết một nụ cười, rồi thụt vào, cánh cửa khép lại. Một lúc sau, mặt tròn đó lại ló ra, thấy Tiểu Linh Ngư vẫn còn đó.

Y lại cười, thốt:

- Bên trong còn thừa cơm, nếu ngươi không phiền nguội lạnh, thì cứ vào mà ăn bằng thích.

Tiểu Linh Ngư cười. Nếu không cười, thì chàng phải làm gì chứ ?

Chàng đáp:

- Đa tạ đại thúc !

Chàng không sượng sùng, e thẹn, không ngần ngại bước qua cửa vào trong. Chàng thản nhiên ăn, ăn một lúc tám chén lớn, ăn xong rồi, đứng lên điểm một nụ cười thốt:

- Đa tạ đại thúc !

Người mặt tròn nhìn chàng, chừng như trong tâm tưởng y đang phát họa hình thể một tiểu công, giống chàng, và nếu có một tiểu công như chàng giúp y, hẳn là thích thú lắm !

Tiểu Linh Ngư vòng tay vái chào định bước đi, người mặt tròn cười hì hì, đề nghị:

- Ở đây thiếu một tiểu công rửa chén, bát, nếu ngươi bằng lòng làm công việc đó, thì chẳng còn lo đói nữa, sẵn có cơm đó, mà lại nhiều cơm, ngươi mặc sức ăn, lúc nào đói cứ ăn, không cần giờ giấc.

Tiểu Linh Ngư suy nghĩ một chút:

- Tôi ăn nhiều lắm đó nhé !

Người mặt tròn cười tươi hơn:

- Quán cơm thì thiếu gì cơm mà ngươi lo ? Huống chi cái bụng của ngươi có bao lớn đó, ăn nhiều ăn ít không thành vấn đề.

Tiểu Linh Ngư lại suy nghĩ một chút nữa, đoạn hỏi:

- Chén bát dơ đâu ?

Hôm nay là ngày thứ hai Tiểu Linh Ngư đến đây. Nơi đây là một quán cơm, có cái tên là Ngũ Hồ Xuân, và cái chỗ người mặt tròn gọi chàng vào là nhà bếp của quán cơm. Người mặt tròn là đầu bếp tên Trương Trường Quý.

Từ hôm đó, ngày ngày Tiểu Linh Ngư làm cái việc rửa chén bát, chàng phát hiện ra, nếu có một người nào đó cần ẩn mặt, thì không nơi nào ổn thỏa bằng nhà bếp của một quán cơm. Không ai tìm người mà lại chui vào cái chỗ đặc khói, nóng lửa, giờ phút nào cũng bốc mùi mở dầu, chén bát, dao thớt dơ sạch ngổn ngang, bừa bãi, tôm cá vịt gà treo khắp nơi. Hơn nữa, nhà bếp một quán cơm hầu như là một thế giới riêng biệt.

Cái thế giới đó dành riêng cho đầu bếp, chẳng một ai được vào, trừ khi có sự đồng ý của đầu bếp, bởi đầu bếp chịu trách nhiệm, từ hương vị thức ăn, đến cái chất của thức ăn, giả như ngon, hay có độc. Chỉ có những tiểu công do đầu bếp chọn, mới được ra vào làm việc lặt vặt.

Bởi quán cơm này cũng có hạng, nên các phòng vệ sinh ở chỗ xa xa, và hầu bàn thì được ngăn cách bởi một vọng cửa lưới, nơi lưới có một lỗ trống vừa đủ đưa bát dĩa ngang qua. Trừ vị quản lý quán cơm, những nhân công khác tuyệt đối không được vào.

Sinh hoạt của quán cơm này không được thịnh vượng lắm, đêm vừa xuống là khách vắng rồi. Khách vắng, đầu bếp xong việc, chờ Tiểu Linh Ngư dọn dẹp rồi, Trương Trường Qúy cùng chàng đánh chén, nói chuyện phiếm. Rượu, Tiểu Linh Ngư dám uống nhiều, song nói thì chàng rất dè dặt, thỉnh thoảng buông một câu, mà câu nói thời thường cũng rất ngắn.

Có một hôm chảo mở đang sôi, mà Trương Trường Qúy lại nghe bụng quặng lên, nhất định là phải vào phòng vệ sinh làm cái khoái thứ tư, Tiểu Linh Ngư bất đắc dĩ thay thế y xào mấy món ăn. Trương Trường Qúy trở lại thấy chàng đã làm xong rất lo ngại, nếu cái món đó bị khách chê thì thế nào quản lý cũng quở y, và không chừng quản lý dám đuổi y luôn.

Trương Trường Qúy có biết đâu, người đầu bếp thượng thặng trên khắp sông hồ, lại có mặt tại Ác Nhân Cốc, nơi Tiểu Linh Ngư lớn lên ? Tiểu Linh Ngư đã học nấu nướng ngay từ lúc còn nhỏ, và chàng đã học nấu chẳng biết bao nhiêu thức ăn cầu kỳ mà chàng thích khẩu. Chàng biết để lửa khi nào nhiều, khi nào ít, biết món nào lỏng ăn ngon, món nào đặc ăn ngon. Thì cái việc thay thế Trương Trường Qúy nấu một vài món ăn có khó khăn gì ? Huống chi, chàng cũng đã biết qua cách nấu nướng của Trương Trường Quý. Cái nết của Trương Trường Quý, chàng hiểu rõ như long bàn tay, nếu chàng nấu hộ thức ăn không ngon hơn thì có, chứ khi nào lại để dở hơn ?

Qua một lúc, có tiếng gọi từ ngoài vọng vào:

- Cho một món ruột dê vừa rồi đó, cho them hai dĩa nữa nhé, y như vậy !

Lần này thì Trương Trường Qúy đâu dám để cho Tiểu Linh Ngư mó tay, rủi mà chàng làm hỏng thì nguy. Qua một lúc lâu, viên quản lý họ Bành bước vào. Lão trừng mắt hỏi:

- Hai dĩa ruột dê vừa rồi ai nấu chứ ?

Còn ai trong nhà bếp mà lão hỏi ? Lảo hỏi đầu bếp câu đó là thừa quá !

Trương Trường Qúy hồi hộp. Ít khi viên quản lý vào bếp. Bây giờ lão vào, với gương mặt lạnh, giọng trầm. Y cố làm gan đáp bừa:

- Tự nhiên là tôi nấu chứ còn ai nữa ?

Viên quản lý họ Bành lắc đầu:

- Cái mùi vị khác hẳn. Chẳng phải ngươi nấu đâu. Sự khéoléo của ngươi, ta nếm qua mà !

Trương Trường Qúy bắt buộc phải nói thật. Bành quản lý bước tới trước mặt Tiểu Linh Ngư nghiêng đầu qua tả nhìn rồi trở sang hữu, lại nhìn từ trên đầu chàng xuống đến chân, nhìn lâu lắm đột nhiên giơ ngón tay cái cong lên, bật cười hì hì, thốt:

- Đáng phục ! Đáng phục ! Không ngờ ngươi mới bao nhiêu tuổi đó mà lại làm được cái món siêu việt, đến Hùng lão gia ăn rồi còn phải vổ tay bốp bốp mà kêu lên rối rít khen là tuyệt ! Kể từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là đầu bếp của ngôi tửu quán nầy !

Tiểu Linh Ngư cúi đầu:

- Tôi đâu biết làm gì ?

Bành quản lý đập nhẹ tay lên đầu vai chàng, dịu giọng tiếp:

- Ngươi cứ giúp việc cho ta. Ngôi quán của ta có thịnh vượng hay suy tàn, cũng bằng vào tài nghệ của ngươi đấy nhé !

Người có tài vô luận làm việc gì cũng nổi bật hơn người khác, cũng dễ và nhanh trồi đầu hơn kẻ khác. Cũng như một mũi nhọn nằm trong bao bố vải, mũi nhọn cuối cùng cũng đâm lủng bao bố vải mà chui đầu ra ngoài.

Từ cái ngày Tiểu Linh Ngư cầm chiếc đũa bếp chỉ huy sự nấu nướng trong ngôi quái Tứ Hải Xuân này, cũng như vị tướng soái nắm cây gậy chỉ huy toàn quân dàn trận, quả nhiên chàng đưa ra những món ăn kỳ lạ và dĩ nhiên là ngon rồi. Người ngoài trăm dặm nghe tiếng đồn, đều náo nức ước ao, sẽ tìm một dịp nào đó đến Tứ Hải Xuân tửu quán, thưởng thức những món ăn tân kỳ. Nói chi đến những tay sành ăn, chuyên tìm những món ăn tân kỳ mà đưa cay đến say tít cung thang ?

Viên quản lý họ Bành phải điều đình với chủ nhân gian nhà sát vách mua lại nơi đó, mở rộng ngôi quán, mới có đủ chỗ chứa thực khách từ muôn phương đổ đến.

Dĩ nhiên là khách ăn đông thì công việc phải nhiều, do đó nhà bếp lại được tăng cường thêm một số trợ tá, đặt dưới quyền điều khiển của Tiểu Linh Ngư. Tiểu Linh Ngư chỉ có việc ở không, chỉ bảo công việc chứ khỏi phải động đến móng tay, mó vào công việc. Nhưng chàng nào thiết đến cái điều nấu nướng ? Suốt ngày nhìn lửa cháy, nghe tiếng mở reo trong nồi trong chảo. Chàng không mảy mai quan tâm rằng cái món đang nấu nướng kia có thích hợp với khách hàng hay không ? Chàng luôn luôn nhớ đến quyển bí kíp võ công. Nếu có ai lưu ý đến chàng, hẳn phải cho là chàng đang mang bịnh tương tư nặng.

Bây giờ thì ai cũng gọi tôn chàng là đại sư phó, cái thứ sư nấu nướng đó mà ! Bây giờ thì thì tiếng nói của chàng có vẻ uy lực ghê ! Chàng cấm mọi người vào nhà bếp, thì chẳng một ai có thể vào được, đến viên quản lý họ Bành kia, muốn nói gì với chàng, cũng phải đứng bên ngoài màn cửa lưới mà nói vào, nếu muốn vô tận nhà bếp tiếp xúc với chàng, cũng phải có sự chấp thuận của chàng.

Và có một hôm Bành quản lý vào tận bên trong, với gương mặt phấn khởi vô cùng. Y cười hì hì, hỏi:

- Du lão đệ có biết hôm nay cửa tiệm chúng ta tiếp hạng người nào không ? Hôm nay, tôi nhờ lão đệ cố gắng hơn ngày thường nhé !

Tiểu Linh Ngư điềm nhiên:

- Ai đó ?

Bành quản lý đắc ý tiếp:

- Tay đệ nhất anh hùng hảo hán vùng Tam Tương, đem ánh sáng huy hoàng cho cửa hiệu chúng ta đó. Một danh dự lớn lao, Du lão đệ Ơi ! Vinh diệu cho tôi, vinh diệu cho lão đệ. Cái nghề của lão đệ sẽ nổi tiếng như cồn khắp mười ba tỉnh Trung Hoa !

Tiểu Linh Ngư thoáng giật mình:

- Mà người đó là ai chứ ?

Bành quản lý đáp:

- Thiết Vô Song Thiết lão anh hùng, có cái hiệu là Ái Tài Như Mạng. Phàm huynh đệ vùng Tam Tương, đề cập đến danh hiệu của Thiết lão anh hùng, đều lộ vẻ cung cung, kính kính như nhắc nhở đến thần linh.

Tiểu Linh Ngư chớp mắt ạ một tiếng:

- Thật vậy sao ?

Chàng làm ra vẻ ngạc nhiên lắm, nhưng nấu nướng xong rồi, giao phần việc múc vào dĩa dọn lên bàn cho thuộc hạ, chàng mới rời khỏi gian bếp. Lần thứ nhất từ ngày vào đây, chàng mới rời khỏi nhà bếp.

Cái danh hiệu của Thiết Vô Song khích động tánh hiếu kỳ của chàng mãnh liệt.

Với ngoại hiệu Ái Tài Như Mạng, lão ấy bằng lòng gã con gái duy nhất cho Lý Đại Chủy kia mà ! Để rồi người gái yêu đó trở thành món ăn ngon cho chàng rể mới, vừa qua đêm tân hôn thôi !

Chàng muốn biết vị lão anh hùng đó có hình dáng như thế nào. Dù sao thì sự kiện chọn Lý Đại Chủy làm người con rể của lão, đã khiến Tiểu Linh Ngư bội phục một nhân vật hào sảng, cả vật chất lẫn tinh thần. Bây giờ có dịp trông mặt lão ta, khi nào Tiểu Linh Ngư chịu bỏ qua ?

Nấp sau bức bình phong phía trong nhìn ra. Trước mặt chàng, là một lão nhân, gương mặt hồng hào, râu tóc bạc trắng, ngồi nơi chủ vị. Lão mĩm cười, nụ cười rất hòa dịu, song ẩn ước có một oai khí bức người, tuy nụ cười biểu hiện một dễ dãi thật, nó vẫn có cái cách duy trì sự tôn kính nơi đối phương, không ai vì nụ cười đó mà dám lờn oai lão ta được.

Tiểu Linh Ngư cho rằng cái khí khái đó, vốn tự trời sanh, thành một tập quán độc đáo, người gian hoạt nhất đời cũng khó ngụy tạo được một trạng thái vừa hòa vừa nghiêm như lão.

Không cần ai giới thiệu, Tiểu Linh Ngư cũng biết ngay lão nhân đó là vị đại anh hùng vùng Tam Tương, là Thiết Vô Song, ngoại hiệu là Ái Tài Như Mạng, nhạc trượng của Bất Ngật Nhân Đầu Lý Đại Chủy.

Người ngồi bên hữu Thiết Vô Song là một trung niên đại hán, trán cao, mũi lớn, đôi mắt trái lại dài hơn rộng, sáng như ánh mắt chim ưng, dĩ nhiên một thứ ánh sáng hung tàn giảo quyệt.

Người ngồi bên tả, vốn chẳng xa lạ gì đối với Tiểu Linh Ngư, Y là Triệu Toàn Hải, ngoại hiệu Khí Bạt Sơn Hà Đồng Quyền Thiết Chưởng Chấn Trung Châu, Tổng tiêu đầu mười bảy tiêu cục suốt dãy Tây Hà. Nhớ lại ngày nào, tại Nga My Sơn, chàng tự xưng là Ngọc lão tiền bối, Triệu Toàn Hải khiếp quá, Tiểu Linh Ngư cười thầm.

Ngoài ba người đó, còn có tám người nữa, ai ai cũng vận y phục rực rỡ, thần sắc hùng tráng, tuổi từ trung tuần trở lại. Xem ra, họ là những nhân vật có ít nhiều tên tuổi trên giang hồ. Những kẻ đáng được Tiểu Linh Ngư chú ý đến hơn hết, là hai gã thiếu niên vận áo tía, đứng sau lưng Thiết Vô Song, họ suýt soát tuổi đôi mươi, họ có vẻ cung thuận đối với toàn thể những người chung quanh bàn tiệc, nhưng qua sự nhận xét của Tiểu Linh Ngư thì họ có vẻ cao minh hơn những người họ tôn kính, kể cả Thiết Vô Song trong số luôn.

Thiếu niên bên tả có đôi mày rậm, mắt to, mặt đen, trông hắn như con hắc báo, kình lực như bất cứ lúc nào cũng bốc bừng bừng từ người hắn, bất động thì thôi, phát động rồi là hắn gây những khủng khiếp ngay cho đối phương.

Thiếu niên bên hữu thì mày xanh, mắt đẹp, có dáng dấp một thư sinh noi theo quy củ của thánh hiền, hắn cúi mặt thì đúng một văn nhân tao nhã, hắn nhìn lên ai trông thấy cũng phải rùn mình.

Cả hai cầm bình rượu thay mặt Thiết Vô Song chờ chén cạn rót đầy, rót dầy rồi lại chờ cạn. Lúc Tiểu Linh Ngư nấp sau bình phong thì bên ngoài cuộc rượu đã đến tuần thứ ba. Và không lâu lắm sau đó, Triệu Toàn Hải bỗng đứng lên vòng tay hướng quanh mọi người, trước hết y cạn chén rượu, chừng mượn rượu để dọn trơn cổ, để lấy tinh thần, y cao giọng, thốt:

- Hôm nay, tại hạ vâng theo lệnh gọi của Thiết lão anh hùng đến đây, đáng lẽ phải ngồi yên mà ăn, mà uống, ăn uống no say rồi là trở về. Nhưng dù sao thì tại hạ cũng phải nói một vài câu, bởi ăn mà không nói nó xốn xang làm sao ! Cho nên, trước khi no say, tại hạ cần nói lên một vài tiếng !

Thiết Vô Song vuốt chòm râu dài, cười nhẹ bảo:

- Nói đi ! Cứ nói, ăn uống mà không nói, thì ăn uống làm sao trôi ?

Đại hán trung niên có vầng trán cao, chiếc mũi to, nhướng cao đôi mày cho chiếc trán vươn cao hơn một chút nữa, nếu không có mặt Thiết Vô Song, hẳn y cười vang dội:

- Nếu Triệu tổng tiêu đầu cần nói, thì tại hạ ngưng ăn, ngưng uống cung kính lắng tai nghe !

Triệu Toàn Hải quắc đôi mắt sáng ngời, cao giọng tiếp:

- Cái vụ vận tải bạc ra vùng Quan Ngoại của Đoàn Hiệp Phi đó, sự thực thì Lưỡng Hà Liên Tiêu Cục của tại hạ trước hết sai người đến tiếp nhận, trên giang hồ ai ai cũng biết như vậy.

Đại hán có vầng trán cao, chiếc mũi to cười nhẹ:

- Phải rồi ! Chính tại hạ củng có nghe, có biết !

Triệu Toàn Hải cao giọng hơn, gần như hét:

- Lệ tổng tiêu đầu đã biết thế, thì lẽ ra đừng sai người đến gặp Đoàn Hiệp Phi mới phải, nhưng tại sao còn cướp đoạt một mối sinh ý của tại hạ ? Từ lâu tại hạ từng nghe giang hồ ca tụng Xung Sơn Nhạn Lệ Phong là bậc anh hùng trọng nhân nghĩa, tại hạ ái mộ vô cùng ! Việc đó xảy ra rồi, tại hạ thấy... Tại hạ không ngờ... hừ !

Một tiếng rắc vang lên, chén rượu trong tay y nát vụn. Xung Sơn Nhạn Lệ Phong không biến đổi thần sắc, cười nhạt đáp:

- Phàm trong phạm vi sinh ý không liên quan đến đạo nghĩa giang hồ. Giả như Đoàn Hiệp Phi ưng chọn Tam Tương tiêc cục thì tại hạ còn làm gì được ? Hành nghề bảo tiêu, chẳng lẽ khi người ta kêu gọi đến mình, lại từ chối, lại tỏ ra mình bất tài ?

Triệu Toàn Hải bắt đầu nổi giận:

- Thế ra, trong con mắt các hạ, Lưỡng Hà Liên tiêu cục không sánh bằng Tam Tương tiêu cục của các vị ?

Lệ Phong lạnh lùng:

- Tại hạ không như nói thế, tại hạ chỉ dựa vào sự lựa chọn của chủ thuê mà kiểm điểm lại vấn đề thôi !

Triệu Toàn Hải thở gấp hơn trước:

- Tốt ! Tốt !

Y quay sang Thiết Vô Song vòng tay tiếp:

- Tại hạ vâng theo lời kêu gọi của Thiết lão anh hùng mà đến, tại hạ dù biết mối liên quan của lão anh hùng và Tam Tương tiêu cục rất thâm hậu, song không hề nghĩ là nhờ lão anh hùng vì tại hạ mà chủ trì công đạo cho, chỉ vì ... Y đập tay xuống bàn, kêu rầm một tiếng, đoạn hét:

- Nếu Tam Tương tiêu cục xem thường Lưỡng Hà Liên Tiêu, thì chúng ta nên định phân lại sự hơn kém một lần, riêng về họ Lệ kia ... Lệ Phong cười nhạt:

- Họ Lệ thì sao ?

Triệu Toàn Hải quát:

- Chúng ta từ nay sẽ thường gặp nhau !

Thiết Vô Song đứng lên bật cười ha hả, đưa cao chén rượu, hướng mặt qua Triệu Toàn Hải:

- Lão phu trước hết, kính Triệu lão đệ một chén, lão đệ nghĩ sao ?

Triệu Toàn Hải tiếp ngay chén rượu uống cạn, thốt:

- Thiết lão gia... Thiết Vô Song chận lời:

- Lão đệ nói đúng, gia cư lão phu tại vùng Tương Đàm nầy, mà nơi đây cũng là quê quán của tiền nhân lão phu, cho nên người địa phương ai cũng có ít nhiều liên hệ với lão phu. Riêng về Lệ Phong, có thể nói hắn là sư điệt của lão phu. Hôm nay, nếu lão phu để cho Triệu lão đệ Ôm hận mà về, thì chẳng hoá ra mấy mươi năm bôn tẩu giang hồ của lão phu là vô ích sao ?

Triệu Toàn Hải biến sắc:

- Chẳng lẽ Thiết lão gia có ý... Thiết Vô Song lại chận:

- Cái ý của lão phu, chẳng lẽ lão đệ không hiểu ?

Chẳng rõ do bản năng tự vệ hay vô tình, Triệu Toàn Hải đã đặt một bàn tay lên chuôi đao, và bàn tay đó còn run. Bốn đại hán ngồi cạnh y, cũng biến sắc, cùng đứng lên.

Bên kia, Lệ Phong cứ cười lạnh, đôi mắt của hắn cũng lạnh lùng, có điều sáng hơn trước, một thứ ánh sáng hung tàn.

Triệu Toàn Hải gầm từng tiếng:

- Thiết lão anh hùng định cầm bọn nầy tại đây ?

Thiết Vô Song cười lớn:

- Phải ! Lão phu lưu lão đệ lại đây, để nghe lão phu nói mấy lời !

Bỗng lão trầm gương mặt nhìn qua Lệ Phong, giọng lão cũng trầm luôn:

- Giả như lão phu bảo ngươi nhượng mối sinh ý đó lại cho Lưỡng Hà tiêu cục, ngươi nghĩ sao ?

Đến lượt Lệ Phong biến sắc:

- Điều đó ... điều đó... Thiết Vô Song tiếp luôn:

- Lão phu chẳng hề bức ngươi phải làm như vậy. Nhưng cứ theo sự điều tra của lão phu, thì lẽ phải không thuộc về ngươi. Nếu ngươi chấp thuận sự phân xử của lão phu hôm nay, thì lão phu sẵn sàng giao trọn rừng trà của lão phu tại Hành Sơn cho Tam Tương tiêu cục khai thác. Trên giang hồ, nhân nghĩa là điều tối cần, tối trọng, lão phu khuyên ngươi nên suy nghĩ kỷ !

Lệ Phong trầm ngâm rất lâu. Sau cùng hắn cúi đầu thở dài, đáp:

- Lão nhân gia nói thế, khi nào đệ tử dám chẳng vâng ? Tuy nhiên cái rừng trà đó là một trong số ít phần tài sản còn thừa lại của lão gia, đệ tử lòng nào nở tiếp nhận... Thiết Vô Song vỗ tay cười lớn:

- Nếu ngươi còn nghĩ đến đạo nghĩa giang hồ, không để cho người thiên hạ xem thường tử đệ Tam Tương, thì một khu rừng trà của lão phu, dù cao giá đến đâu cũng không sánh được cái chí khí của bật hào kiệt.

Triệu Toàn Hải trầm ngâm một lúc, nơi gương mặt vẻ tủi thẹn hiện dần, cuối cùng y gầm đầu xuống, thốt:

- Thiết lão anh hùng đã biểu hiện rõ đại nhân, đại nghĩa, đệ tử... đệ tử nghĩ ra, mình hết sức thẹn cho mình... Thôi thì, phần sinh ý số bạc của Đoàn Hiệp Phi, đệ tử xin để lại cho Tam Tương tiêu cục, quyết không tranh chấp !

Lệ Phong mĩm cười:

- Tại hạ không dám thừa nhận phần sinh ý đó nữa đâu, Lưỡng Hà Liên tiêu cục đã tiếp xúc với chủ thuê thì cứ tiếp tục đảm trách hộ tống cho chủ thuê. Tam Tương tiêu cục xin rút lui, đứng ngoài vòng như Thiết lão nhân gia vừa dạy bảo ! Nếu Triệu tổng tiêu đầu từ khước thì đúng là người anh em định làm khó với nhau rồi đó !

Họ đang giành nhau, họ sắp đưa nhau vào lò sát sinh, tương tàn tương diệt. Thiết Vô Song chỉ an bày một biện pháp, là họ hòa nhau, bây giờ thì họ nhượng cho nhau.

Tiểu Linh Ngư nấp sau bức bình phong, không khỏi thán phục, thầm nghĩ:

- Hay ! Thiết Vô Song quả đáng mặt lãnh đạo võ lâm, ít nhất cũng trong địa phận của lão ! Lão đã đổi chiến thành hòa, lão còn cảm hóa hai kẻ tham tàn thành con người biết trọng đạo nghĩa ! Hay !

Bên ngoài Thiết Vô Song vổ tay cười lớn:

- Hai đàng nhường nhịn nhau như vậy mãi, thì ai đứng ra lo việc cho chủ thuê ?

Thôi thì hai liên tiêu cứ liên thủ với nhau đảm trách việc đó, quyền lợi chia đồng, như vậy vừa tiện cho cả bốn phía, vừa chủ thuê, vừa cho hai vị, mà cũng vừa cho lão phu nữa !

Tất cả mọi người quanh bàn tiệc, đồng vổ tay, đồng tán thưởng, tiếng cười vang dội.

Tiểu Linh Ngư cũng lây cười theo họ, bất quá chàng không cười lớn như họ.

Vừa lúc đó, Triệu Toàn Hải cất cao chén rượu, gọi Lệ Phong, thốt:

- Khởi đầu bằng sự hợp tác này, tiểu đệ mong được cùng Lệ huynh, từ nay... Y không dứt câu được, thốt đến đó, bỗng y nhăn mặt, rồi run run tay chén rượu không kềm vững rơi xuống đất. Chưa hết, chân như đạp phải than hồng, y nhảy dựng lên, tay quơ quơ, bao nhiêu chén bát trước mặt y rơi xuống đất luôn, bật kêu loảng soảng. Sau cùng, thì y ngã xuống.

Tự nhiên người dự tiệc loạn lên ngay. Đến đây Triệu Toàn Hải có mang theo bốn người, bốn người đó cùng thét lên kinh khủng, cùng lướt tới, nâng y lên. Một người buột miệng kêu to:

- Độc ! Trúng độc ! Triệu Tổng tiêu đầu bị hạ độc !

Thiết Vô Song biến sắc:

- Cái gì ? Tại sao thế ?

Một đại hán trong cánh Lưỡng Hà Liên Tiêu Cục quát lớn:

- Cái gì ? Tại Sao ? Sao Thiết lão gia không tự hỏi lấy mình ?

Lệ Phong vổ bàn, quát vang:

- Ngươi nói gì ? Hắn ăn chi, bọn ta cũng ăn như vậy không lẽ... Y cũng như Triệu Toàn Hải, bỏ dở câu nói, run tay buông chén rượu, chân mềm nhũn, rồi như dẫm lửa, bằng một tiềm lực nhảy vọt lên cao, đoạn ngã nhào.

Song phương cùng trúng độc như nhau. Người bên cánh nào lo giải cứu cho thủ lãnh cánh đó. Ai ai cũng lo sợ, bởi ai cũng có ăn như hai vị thủ lãnh, thế thì chắc chắn ai củng phải trúng độc như hai vị thủ lãnh.

Thế thì ai hạ độc ?

Lệ Phong trúng độc, điều đó chứng minh là chất độc không do thuộc hạ của y bỏ vào thức ăn. Mà củng chẳng lẽ lại là Thiết Vô Song làm cái việc quá đê hèn đó ? Song phương cùng trúng độc như nhau, thì kẻ hạ độc là ai ?

Tiểu Linh Ngư nấp sau bức bình phong, đã hiểu là ai rồi, song chàng không thấu đáo nổi cái đạo lý bên trong việc làm của kẻ đó.Trong khi tất cả mọi người rối loạn lên, thì gã thiếu niên mặt trắng vận áo tía len lén rời khỏi phòng ăn. Tiểu Linh Ngư cấp tốc trở lại nhà bếp.

Người trong nhà bếp lúc đó cũng rối loạn như bên ngoài, có điều họ khỏi phải lo cứu cấp nạn nhân bên ngoài, bởi chẳng có nạn nhân. Họ cùng bỏ nhà bếp, đổ xô nhau đến những nơi nào có thể nhìn ra ngoài được, nhốn nháo nhìn.

Nhà bếp trống không, chẳng một bóng người, thế mà thiếu niên áo tía lại đi vào đó. Tiểu Linh Ngư lấy làm lạ tự hỏi:

Hắn vào nhà bếp làm gì chứ ? Tại sao hắn không ở bên ngoài tiếp cứu cácngười ngộ độc ?

Chàng ngồi xuống trước mặt lò, vờ lấy củi cho vào, gầy ngọn lửa cao hơn.

Thiếu niên không hề lưu ý đến chàng, một kẻ chịu lửa lò, có gì đáng cho hắn lưu ý chứ ? Hắn đi luôn, ngang qua bếp, đến sát cánh cửa hậu, thấp giọng thốt:

- Mây tàn !

Bên ngoài có người đáp ngay:

- Gió cuốn mây tàn !

Tiểu Linh Ngư liếc mắt, thấy thiếu niên lùi lại hai bước, cánh cửa hé ra, một bóng người lách nhanh vào, vận y phục đen, mặt bao kín bằng vải đen. Che mặt như vậy chưa đủ, người đó còn trại giọng khàn khàn:

- Thành công chứ ?

Thiếu niên mặt trắng gật đầu:

- Thành !

Người bao mặt củng gật đầu; - Tốt !

Người đó trước sau chỉ thốt lên tám tiếng thôi, song tám tiếng đó đủ làm cho Tiểu Linh Ngư giật mình. Giật mình vì tám tiếng đó hàm cái ý đúng như dự đoán của chàng, giật mình vì âm thinh của người đó. Âm thinh của người đó quen quá. Chàng gầm đầu, cố chui vào lòng.

Người bao mặt chợt thấy chàng, hỏi thiếu niên:

- Hắn là ai ?

Thiếu niên mặt trắng cười nhẹ:

- Bất quá là một tiểu công phụ bếp !

Người bao mặt càu nhàu:

- Tiêu diệt hắn luôn.

Cả hai cùng chớp mình, nhưng chính người bao mặt đưa tay điểm nhanh vào huyệt Thần Khu của Tiểu Linh Ngư. Thần Khu là một trong các tử huyệt trên cơ thể con người, nằm cạnh xương sống. Nhưng Tiểu Linh Ngư không tránh né, chỉ vận khí chuyển huyệt qua một nơi khác. Chàng đã học được Di Huyệt Đại Pháp trên pho bí lục võ công, hiện tại tuy chưa đạt đến mức hỏa hầu, song cũng dời huyệt được như thường. Dời huyệt xong rồi, Tiểu Linh Ngư sụm mình xuống như chết ngay.

Người bao mặt cười lạnh:

- Ai bảo ngươi có mặt tại đây chứ ? Tự ngươi tìm cái chết, chết rồi đừng oán hận ta.

Thiếu niên mặt trắng mĩm cười:

- Hắn có biết tại sao hắn chết đâu thì làm gì oán hận ?

Người bao mặt trầm giọng:

- Nên cố giữ hành tung bí mật, đừng để lộ đấy nhé !

Thiếu niên đáp:

- Hiểu !

Người bao mặt tiếp:

- Ra đó gấp đi, đừng vắng mặt lâu, người ta nghi ngờ !

Thiếu niên gật đầu:

- Phải !

Cả hai không tưởng là tiểu công phụ bếp nằm giả chết kia là một tay đệ nhất thông minh trong thiên hạ, có luyện qua những môn công kỳ tuyệt, vô hình trung chứng kiến được âm mưu của họ. Bởi không tưởng như vậy, rồi họ khinh thường, người lẽn ra phía trước về phòng ăn, kẻ chuồn ra cửa hậu thoát đi.

Tiểu Linh Ngư nằm tại đó, thân xác bất động, song tâm tư khuấy động lên. Người bao mặt đó âm thinh quen quá, dù hắn trại giọng phần nào, Tiểu Linh Ngư vẫn nhận ra.

Âm thinh đó đúng là của Giang Ngọc Lang, nếu chẳng phải là một người có giọng nói giống, thì chính là hắn ! Mà trên đời này, người giống người chứ làm gì có giọng nói giống nhau cực độ như thế ?

Không thể là một người nào khác ngoài Giang Ngọc Lang, Nhưng nếu hắn là Giang Ngọc Lang, thì hắn có liên quan gì đến đệ tử Thiết Vô Song ? Nếu quả thật có sự liên quan chi đó, thì cả hai đang âm mưu gì ?

Chàng nhớ lại ngày trước, chàng có bắt gặp một chiếc bình đựng độc dược rất quý tại thơ phòng dưới đất của Giang Biệt Hạc, chiếc bình đó, lão ta dấu trong một quyển sách rỗng. Và còn nhiều bình khác nữa. Chàng còn nhớ rõ mấy chử:

Tỏa Hồn Tán... Mỹ Nhân Lệ... Thất Bộ Đoạn Trường... Đoạt Mạng Đơn... Nhất Trích Phong Hầu ... Tán Hồn Thủy ... Tuyết Phách Tinh... Bỗng chàng kêu lên:

- Tuyết Phách Tinh ! đúng rồi ! Chúng dùng thứ đó là cái chắc ! Trông tình trạng của Triệu Toàn Hải, thì đúng là da thịt của y đông cứng thành băng rồi !

Lập tức chàng đứng lên, xé một mảng quần, lấy than viết lên đó toa thuốc giải độc.

Người nào xuất thân từ Ác Nhân Cốc, tuy sống giữa bọn ác nhân, song vẫn học hỏi được rất nhiều cái hay, dùng vào việc thiện rất hữu hiệu. Chàng biết hầu hết các phương thuốc giải mọi thứ độc trên giang hồ, đối với việc giải trừ chất độc, người trong Ác Nhân Cốc xem như trò trẻ.

OOo Triệu Toàn Hải và Lệ Phong biến thể quái dị, họ run run mình một chút, lại cứng như gỗ. Tuy nhiên, bọn họ chưa chết hẳn, họ không dám cử động, bởi phàm những ai trúng độc đều tránh cử động, nếu cử động là chất độc ngấm rất mau.

Thiết Vô Song đâu còn cười tươi như trước nữa được ? Lão đi tới đi lui, tay lão rung rung, chứng tỏ lão bối rối phi thường. Rồi lão ngẩng mặt lên không than:

- Chất độc gì ?Ai hạ độc ?

Thiếu niên mặt trắng vận áo tía, lúc dó đả ở cạnh lão, buột miệng thốt:

- Hay là bọn người trong quán ?

Thiết Vô Song thở dài:

- Nếu chất độc ở ngay trong thức ăn, thì chính ta cũng phải thọ hại như họ rồi !

Hà huống, một ngôi hàng quán nhỏ bé như thế này, làm gì có loại kịch độc ?

Thiếu niên mày rậm gật đầu:

- Đúng vậy, chất độc thuộc loại lợi hại nhất, không mùi, không sắc, đến lão nhân gia còn không nhận ra ... Thiết Vô Song tiếp:

- Theo ta nhận xét thì chất độc này phải do từ quan ngoại mang về, bởi từ xưa đến nay, trong giang hồ chưa có cao thủ võ lâm trung nguyên nào dùng đến. Mắt ta chưa từng thấy đã đành, mà tai ta cũng chẳng hề nghe. Nếu ta đoán không lầm thì... Bỗng có người cao giọng thốt:

- Lão anh hùng nói phải, chất độc đó không hề sản xuất tại trung nguyên, nó là Tuyết Phách Tinh, phát sanh từ Thiên Sơn đó !

Liền theo câu nói, một bóng người lướt qua, nhẹ nhàng như con én, vừa qua ngang phòng ăn, bóng đó quăng lại một vật, đồng thời thốt vội:

- Trên mảnh vải đó, có ghi chép một toa thuốc, dùng toa thuốc đó là giải được chất độc của Tuyết Phách Tinh.

Phần bóng đó lướt qua nhanh, phần Thiết Vô Song đang cơn sửng sốt, mọi phản ứng đều chậm, khi thức ngộ ra rồi, là bóng đó biến mất luôn.

Mọi người toan đuổi theo, song làm gì đuổi kịp ? Mọi người đây, là những kẻ không trúng độc, gồm thầy trò Thiết Vô Song và thuộc hạ hai Liên Tiêu Lưỡng Hà và Tam Tương.

Thiết Vô Song buột miệng tán:

- Thân pháp tuyệt diệu !

Lão cúi mình, nhặt vật đó lên. Đúng là một mảnh vải xé trong chiếc khố bao quanh bên ngoài quần của mấy người nấu bếp. Trên mảnh vải, quả có một phương thuốc.

Thiết Vô Song vừa nhìn vừa lẩm nhẩm:

- Tuyết Phách Tinh!Tuyết Phách Tinh ! Không lẽ ta đoán lầm ?

Mọi người đều lộ vẽ vui trên gương mặt cùng nhau thốt:

- Như thế là nạn nhân được cứu rồi !

Thiếu niên mặt trắng áo tía, thoáng biến sắc.

Hắn lạnh lùng buông một câu:

- Biết đâu chẳng là một thủ đoạn nữa của ác nhân ?

Có kẻ đưa tay sờ bàn tay của Triệu Toàn Hải, rồi kêu lên thất thanh:

- Phải đó, kẻ ấy định lừa chúng ta. Phàm người trúng độc Tuyết Phách Tinh thì thân thể vừa cứng vừa lạnh, cớ sao tay của Triệu tổng tiêu đầu nóng như lửa đây này ?

Thiết Vô Song trầm giọng:

- Ngươi biết không, trước khi cứng và lạnh mà chết, nạn nhân phải trải qua cơn nóng như lửa đốt, chỉ có những người từng trúng độc đó, hoặc có chứng kiến cảnh tượng của người trúng độc, mới biết được những giai đoạn ngấm độc.

Thiếu niên mặt trắng, áo tía hỏi:

- Làm sao sư phụ biết được ?

Thiết Vô Song đáp gọn:

- Ta có trúng thứ độc đó một lần !

Thiếu niên mặt trắng cúi đầu, song mắt hắn liếc lên mảnh vải.

Trong lúc đó thì Tiểu Linh Ngư đã ra khỏi thành trấn rồi. Chàng có ngu dại gì mà chẳng hiểu là bắt đầu từ phút giây này, quán cơm Ngũ Hồ Xuân không là chỗ dung thân tạm của chàng nữa ? Nếu chàng chưa muốn xuất đầu lộ diện, thì đương nhiên chàng phải ly khai Ngũ Hồ Xuân quán đi nơi khác.

Chàng chưa muốn lộ diện là vì chàng chờ. Chờ đến lúc nào đó, chàng lộ diện là như sấm nổ khắp bốn phương, toàn thể võ lâm chấn động vì cái tin chàng lộ diện. Để cho mọi người thấy rõ Tiểu Linh Ngư là ai !

Hiện tại thì chưa phải lúc, bởi võ công chàng chưa đạt đến mức tối cao, chàng cũng biết sự việc vừa mới xảy ra trong quán cơm, sẽ gây tiếng vang lớn trên giang hồ, có thể vì việc nầy, chàng thành danh được, nhưng võ công còn kém quá, chàng làm sao dám nhúng tay ? Vào cuộc, chưa chắc chàng đã đủ sức tự vệ, thì còn nói chi đến việc phi thường mà mong nổi tiếng ? Đi là phải, tránh ra ngoài cuộc là phải !

Chàng cứ đi tới, đi như thời gian trước khi đến đây, có khác lạ chăng là hiện tại thì võ công hơn trước ít nhiều. Chàng cứ đi trên con đường vô định, nhưng chính là chàng đi dần đến chỗ trưởng thành, chàng đi dần đến thành công. Một ngày nào đó, biết đâu chàng sẽ chẳng là một anh hùng, đúng cái nghĩa anh hùng, từ tài năng lẫn tư cách ?

Rồi một hôm, chàng lại đến bờ sông, nhìn giòng sông, chàng nhớ đến con thuyền chở ban hát ngày nào. Bỗng nhiên chàng mơ ước được thấy lại con thuyền đó. Cuộc sống của người trên thuyền đành rằng là ti tiện, song nhân cách họ chẳng ti tiện chút nào. Chàng hy vọng gặp lại con thuyền cũ, để xem sinh hoạt của họ có thịnh vượng hơn hay chàng muốn thấy lại đôi mắt lay láy đã một lần rơi lệ vì chàng ?

Thuyền qua, thuyền lại hằng chục, hằng trăm, song con thuyền xưa vắng bóng.

Ước vọng là ước vọng chứ đâu có thể sự tình quá tấu xảo, ước vọng là có ngay ?

Chàng nhìn gìong nước cuốn xuất thần. Bỗng có tiếng y phục phất gió vang lên ở phía sau lưng, chàng giật mình, liền theo đó một giọng nói tiếp:

- Làm các hạ chờ lâu, thật tại hạ lỗi quá !

Tiểu Linh Ngư lấy làm lạ, song vốn tính trầm tịnh, chàng không quay đầu.

Người đó hỏi tiếp:

- Sao các vị đến đây một mình ? Còn hai vị nữa đâu ?

Tiểu Linh Ngư không lên tiếng. Người đó giận, buông giọng sẳng:

- Bọn tại hạ theo hẹn ước đến đây, tại sao các hạ làm tuồng lạ ?

Bây giờ Tiểu Linh Ngư mới chịu quay đầu, cười hì hì trước, đoạn thốt sau:

- Các vị lầm người rồi !

Nhưng liền theo đó chàng thấy rõ mặt mày ba người. Người bên tả vừa cao vừa lớn, mặc áo đỏ sang chói, người đó chính là Hồng Y Kim Sam Lý Minh Sanh. Người đứng giữa có khí thái hiên ngang, chính là Lý Địch, ngoại hiệu Kim Sư, gia gia của Lý Minh Sanh. Người cuối cùng bêm hữu là Tử Diện Sư Lý Đỉnh.

Tự nhiên Tiểu Linh Ngư kinh hãi, nụ cười trên miệng chàng tắt ngay. Cũng may ba người đó không nhận ra chàng. Bởi hiện tại nhờ ăn đủ, uống đủ, ngủ ấm, Tiểu Linh Ngư lớn người ra, khác hơn trước, gia dĩ đầu và mặt dơ dáy vì dầu, mở, than, tro, trong bóng đêm có ánh sao mờ mờ, bọn kia không nhận ra là cái chắc.

Kim Sư Lý Địch cau mày:

- Thì ra là một gã tiểu hành khất !

Lý Minh Sanh hét:

- Ngươi đứng đây làm cái quái gì ?

Tiểu Linh Ngư cúi đầu:

- Tiểu nhân không nhà không cửa, đến đâu đứng được là đứng !

Lý Minh Sanh hét lớn hơn:

- Sao chưa cút đi, trong chốc lát chỉ sợ... Tử Diện Sư Lý Ịi?nh vụt trầm giọng thốt:

- Đến rồi kìa !

Trên mặt sông, một con thuyền nhẹ lướt tới. Trên thuyền, quả có ba người, toàn vận y phục đen.Con thuyền xuất hiện, Tiểu Linh Ngư chỉ còn là một bóng mờ đối với bọn Lý Địch.

Họ chú ý đến con thuyền, không ai buồn nhìn đến chàng nữa.

Tiểu Linh Ngư còn mong gì hơn, lập tức chàng chui vào bụi rậm, rồi dần dần di chuyển ra xa xa, tuy nhiên không xa lắm, để có thể theo dõi sự tình sắp diễn tiến mà chàng cho rằng sẽ gây thích thú bất ngờ cho chàng.

Huống chi chàng có gấp đi đây đi đó đâu, mà quanh quẩn mãi ở nơi này cũng được, thì tại sao chàng lại bỏ qua một sự tình đầy kỳ thú ?

Chàng là con người hiếu động, gặp cảnh náo nhiệt là nhất định phải xem.

Và bây giờ thì chàng đã hiểu.

Bọn Lý Địch đến đây là vì có ước hẹn. Phàm khách giang hồ ước hẹn gặp gỡ nhau tại một chỗ nào đó, nếu không để thanh toán một đoạn ân oán tình cừu, thì để làm gì ?

Con thuyền nhẹ chưa sát bờ, người trên thuyền đã phi thân xuống bờ.

Nhìn qua thân pháp của họ, Tiểu Linh ngư thừa hiểu họ là những tay rất khá.

Điều đó hẳn như vậy rồi, bởi nếu không là tay khá, thì khi nào họ dám chấp nhận một cuộc ước hẹn với mục đích dứt khoát những gì đọng lại giữa nhau trong thời gian qua ?

Trong ba người đó, một có thân vóc cao lớn, một nhỏ thấp hơn, và người thứ ba có lưng ong, tay bé, thân vóc của người cuối cùng nói lên bản chất một nữ nhân, mà lại là một nữ nhân đang độ xuân thì.

Họ vận y phục đen, mặt bao lụa đen, vuông lụa bao có khoét hai lỗ nhỏ, đủ cho đôi mắt quan sát bên ngoài.

Mỗi người có cầm nơi tay một chiếc bao, lớn nhỏ bất đồng.

Tiểu Linh Ngư biết ngay, trong bao hẳn là vũ khí của họ.

Đến nơi ước hẹn, người ta có quyền mang vũ khí chứ, tại sao bọn này lại phải che dấu ?

Giả như cánh địch không nói năng gì, gặp họ xuất thủ bất ngờ, thì họ làm sao có sẳn vũ khí trong tay để ứng phó ?

Cả ba vừa đến bờ, thì bọn Kim Sư Lý Địch cũng chạy đến nơi.

Song phương dàn trận ngay, lực lượng rất đồng đều, mỗi bên ba người, song phương cùng nhìn nhau, mười hai con mắt đều bắn lửa.

Lý Địch cất tiếng trước:

- Có phải là Nhân Nghĩa Tam Hiệp đấy chăng ?

Người cao lớn đáp:

- Chính là bọn tại hạ.

Lý Địch hừ một tiếng:

- Trong mấy lúc gần đây, những hàng hóa do bổn tiêu cục đảm trách hộ tống thường bị cướp đoạt. Những thành tích đó, có phải do các vị tạo nên hay chăng ?

Người cao lớn điềm nhiên gật đầu:

- Đúng như vậy !

Lý Địch sôi giận:

- Song Sư tiêu cục từ bao giờ đến bây giờ, chưa hề xúc phạm đến các vị, tại sao các vị lại phá hoại sinh hoạt của tại hạ như thế chứ ? Thử hỏi các vị có cừu thù chi với bổn tiêu cục ?

Người cao lớn vẫn điềm nhiên:

- Không có sự gì chẳng do một nguyên nhân nào đó phát sanh. Các hạ cho là không thù, các hạ lầm đó ! Thù, tuy không lớn lao gì, song cũng chẳng nhỏ lắm. Tuy nhiên, dù lớn, dù nhỏ, vẫn là một mối thù, mà thù thỉ phải báo phục, cái tập quán của giang hồ là vậy, lẽ nào các hạ còn thắc mắc ?

Lý Địch cười gằn:

- Bao nhiêu lần hạ thủ, các vị vẫn thành công ! Tại hạ đã tìm dấu vết của các vị khắp bốn phương trời, phí bao nhiêu ngày tháng, vẫn không truy ra hành tung của các vị. Đã ẩn nấp một nơi kín đáo, thiết tưởng các vị nên an thân toại hưởng những gì đã cướp được, cớ sao các vị còn ước hẹn gặp làm gì ? Hối hận vì quá sợ mà định giao hoàn vật đã cướp đoạt, hay các vị đã chán sống rồi ?

Người cao lớn trước sau không mất bình tĩnh, dù Lý Địch buông nhiều tiếng nhọn như mũi châm.

Y không đáp ngay câu hỏi, chỉ từ từ thốt, giọng hơi trầm:

- Triệu Toàn Hải và Lệ Phong cùng trúng độc, tin đó được truyền ra trên giang hồ, không ai không hay không biết. Tin đó cũng làm chấn động luôn Lưỡng Hà Liên Tiêu và Tam Tương Liên Tiêu. Tuy sanh mạng của cả hai không còn đáng ngại nữa, nhưng uy tín của hai tiêu cục dù sao cũng bị tổn thương phần nào.

Lý Địch biến sắc.

Lý Địch cười lạnh:

- Điều đó có liên quan gì đến Song Sư tiêu cục của bọn ta ?

Người cao lớn lắc đầu:

- Nói như thế là sai ! Điều đó liên quan trọng đại với quý tiêu cục, cho nên tại hạ thấy cần phải ước hội các vị tại đây.

Lý Địch hỏi:

- Các hạ thử giải thích xem sao !

Người cao lớn ung dung đáp:

- Lưỡng Hà Liên Tiêu và Tam Tương Liên Tiêu đã mất tín nhiệm trên giang hồ, thì dù muốn dù không, Song Sư tiêu cục cũng bị ảnh hưởng luôn. Thì cái việc áp tải số bạc của Đoàn Hiệp Phi ra quan ngoại, phải về ai đảm nhận, hẳn các vị cũng biết chứ !

Dừng lại một chút, y tiếp:

- Tuy nhiên, Đoàn Hiệp Phi không kêu gọi đến Song Sư tiêu cục, thì còn kêu gọi nơi đâu ?

Tiểu Linh Ngư giật mình.

Cha con Lý Địch cũng giật mình. Lý Địch cố giữ sự trầm tịnh, gằn giọng hỏi:

- Biết như vậy rồi, sao các hạ không chờ đón dọc đường, cướp đoạt luôn số bạc đó, như đã làm nhiều lần trước, lại còn đến đây tìm bọn tại hạ làm gì ?

Người cao lớn cười lạt:

- Chận ? Cướp như mấy lần trước ? Không, một bảo tiêu quan trọng như vậy, phải đòi hỏi lực lượng hộ tống quan trọng, và đương nhiên là có nhiều cao thủ giang hồ tiếp trợ các vị. Bọn tại hạ chỉ có ba người, làm sao dám ngăn chận một chuyến bảo tiêu vĩ đại như thế chứ ?

Tử Diện Sư Lý Đình cười mỉa:

- Xem ra, các hạ cũng thức thời vụ đấy ! Có như thế mới đáng mặt tuấn kiệt !

Bỗng người cao lớn quát lên:

- Ta đến đây để cảnh cáo các ngươi được biết chuyến bảo tiêu đó, nhất định không về tay Song Sư tiêu cục. Dù Lưỡng Hà tiêu cục không làm, dù Tam Tương tiêu cục từ chối, Song Sư tiêu cục của các ngươi cũng chẳng không hy vọng gì !

Y gặt bàn tay.

Chiếc bao rơi xuống đất, trong tay y một món vũ khí chớp ngời, vũ khí hình móc câu, đầu móc câu có một đóa hoa mai.

Hai người kia cũng làm một động tác như y, bao rơi xuống, vũ khí hiện ra, đồng hình thức nhưng thể lượng suýt soát tùy theo công lực của người sử dụng.

Kim Sư Lý Địch kêu lên thất thanh:

- Mai Hoa Câu !

Người cao lớn bĩu môi:

- Nhận được vũ khí của ta, kể ra các ngươi cũng có hạng lắm đó !

Lý Đình hừ lạnh:

- Hiện lộ vũ khí là không cần dấu diếm hành tung, cừu nhân của các ngươi truy nã các ngươi mà báo hận, họ sắp đến nơi, không vội lo lại gấp gì cao mặt chứ ?

Người cao lớn cười nhẹ:

- Không, chẳng bao giờ khách giang hồ biết được là Mai Hoa Câu tái hiện giữa dòng đời.

Lý Đình cười hắc hắc:

- Dù sao, ít nhất cũng có bọn ta biết !

Người cao lớn lạnh lùng:

- Nhưng các ngươi chết gấp, các ngươi vĩnh viễn không còn kịp truyền bá cái tin Mai Hoa Câu tái hiện trên giang hồ.

Một người thốt xong, ba người cùng tiến tới. Họ tiến rất ung dung, song bước đi vững chắc, chứng tỏ họ quyết diệt phi thường.

Người nhỏ thấp chọn Lý Minh Sanh làm đối tượng.

Hắn có vẻ căm hờn Lý Minh Sanh lắm lắm, chừng như ngoài chủ ý của người cao lớn ra, hắn còn có mối thù riêng với Lý Minh Sanh.

Người có dáng dấp như nữ nhân tiếng thẳng đến Lý Đình.

Nàng có thân pháp nhẹ nhàng, huyền ảo như bóng ma, chiêu thức đưa ra lại vô cùng độc hại, mai hoa câu vun vút thoạt chém, thoạt đâm, thoạt móc, thoạt giật nhanh khôn tưởng.

Tử Diện Sư Lý Đình dù là tay lão luyện giang hồ, đối mặt trước một vũ khí ngoại môn, không thuộc thập bát ban thông dụng, chiêu thức lại tân kỳ, tối độc, không còn xoay trở vào đâu kịp nữa, bị bức dồn đến luống cuống cả đôi chân.

Dĩ nhiên người cao lớn áo đen và Kim Sư Lý Địch là cặp đối thủ then chốt của cuộc hẹn ước đêm nay.

Thân pháp và thủ pháp của họ trên hẳn hai cặp kia mấy bậc, mỗi chiêu thức đưa ra cuốn gió ào ào, áp lực có thể đánh bạt cả núi đồi.

Nhưng nhìn vào cuộc chiến, phải công nhận người cao lớn áo đen có phần trội hơn Lý Địch. Vũ công của y thâm hậu vô cùng, Mai Hoa Câu luôn luôn chận đón thanh đao của Lý Địch hết sức tài tình, lắm lúc Lý Địch phải luống cuống.

Cuộc đấu càng phút càng diễn tiến ác liệt, hình như song phương nhất định một còn một mất với nhau ngay tại đêm nay.

Nếu cuộc chiến như thế xảy ra trước đây một thời gian có lẽ Tiểu Linh Ngư còn thích thú mà theo dõi.

Hiện tại, chàng đã đạt đến mức khá cao trong võ thuật rồi, chàng có xem ra gì những trò trống của họ ? Trước mắt chàng, họ làm một cuộc múa rối không hơn không kém, bất quá chàng hơi chú ý đến mấy chiêu thức của Mai Hoa Câu vũ khí lợi hại đối với chàng.

Phải, chàng khinh thường là phải bởi võ công của chàng luyện, là kết tụ tinh hoa võ thuật, tuy cái gốc còn liên quan đến các môn các phái đương thời, song so với từng môn phái một thì linh diệu ảo huyền gấp trăm gấp ngàn lần.

Bởi, võ công đó do năm bộ Óc tân kỳ sáng chế, độc đáo vô cùng. Họ sáng chế, do sự khuyến khích của một người nuôi tham vọng làm bá chủ vũ lâm, như vậy võ công đó phải là vô địch.

Tuy nhiên, dù không hứng thú Tiểu Linh Ngư vẫn nhìn, nhìn để tiêu khiển vậy thôi.

Trong sáu người, kẻ đáng thương hại nhất là Lý Minh Sanh. Hắn chỉ cầm cự được một lúc, rồi từ chiêu thứ bốn trở lên, đao pháp của hắn rối loạn thấy rõ.

Đường đao của hắn rất hở về thế thủ, nói gì đến thế công ?

Trán hắn đẫm mồ hôi hạt to như hạt đậu, mồ hôi theo cử động của hắn rơi lả tả như sương lìa lá qua cơn gió thoảng.

Lý Minh Sanh không còn hồn vía nào nữa. Thanh đao đã bị khóa rồi, ngực hắn bày ra lồ lộ, đối phương chỉ cần tung tới một quyền, dù hắn không mất mạng, cũng phải bị tàn phế trọn đời.

Nhưng, người nhỏ thấp không hạ sát hắn, y chỉ đưa bàn tay tát hắn một phát khá mạnh, đồng thời trầm giọng thốt:

- Trả ngươi đó !

Lý Minh Sanh ngã nhào, lộn người một vòng chập choạng đứng lên, thất thanh kêu lên:

- Trả cho ta ?

Người nhỏ thấp cười nhẹ:

- Mai Hoa Môn xử sự luôn phân minh, ân đáp ân, oán trả oán, thọ thế nào, đáp thế ấy không có gì lạ cả.

Lý Minh Sanh trố mắt:

- Nhưng ta ... từ lúc nào ...

Người nhỏ thấp hết to:

- Ngươi chết đến nơi rồi, ta cho ngươi biết cũng vô hại !

Mai Hoa Câu chớp lên phong trụ lượt thứ hai, thanh đao của Lý Minh Sanh vừa đưa qua.

Ngoặc thanh đao xuống thấp, người nhỏ thấp rút Mai Hoa Câu về, loang một vòng.

Đột nhiên, một bóng người từ xa lao vút đến đáp xuống trong vùng câu ảnh.

Soạt ! Soạt ! Soạt !

Ba tiếng vang lên, ba chiếc Mai Hoa Câu bị tung bổng lên không. Hai chiếc rơi xuống đất, còn một chiếc văng tuốt xuống sông.

Cả ba người áo đen bao mặt cảm thấy cánh tay chấn động mạnh. Họ vừa kinh hãi vừa ngơ ngác không rõ đối phương dùng chiêu thức gì đánh bay vũ khí của họ.

Cả ba cùng nhảy lùi lại, đúng lúc tại cục trường hiện ra một thiếu niên.

Thiếu niên mặt trắng như ngọc, vận chiếc áo dài mỏng, tà áo phất phơ tạo cho con người có dáng dấp phiêu nhiên dật lạc vô cùng.

Thiếu niên mảnh mai ẻo lã như gái, tưởng chừng một ngọn gió nhẹ phớt qua cũng đủ làm cho hắn ngã, con người như thế lại có một mảnh lực vô cùng thâm hậu, chỉ thi triển một thủ pháp kín đáo nhẹ nhàng cũng đủ đánh bay ba chiếc Mai Hoa Câu, thật trên chỗ tưởng tượng của ba người áo đen bao mặt.

Nhưng, người kinh ngạc hơn hết không phải là ba tay sử dụng Mai Hoa Câu, mà chính là Tiểu Linh Ngư.

Chàng đã nhận ra thiếu niên đó là ai rồi.

Hắn chính là Giang Ngọc Lang, con trai của Giang Nam đại hiệp Giang Biệt Hạc !

Giang Ngọc Lang ?

Chàng không lấy làm lạ về chỗ hắn có mặt tại đây, trong giờ phút này, kịp thời kịp lúc viện trợ bọn Lý Địch, vì đã có mặt Lý Minh Sanh, và rất có thể hắn đến đây do sự yêu cầu của cha con Lý Địch hoặc giả hắn tình nguyện theo bạn trong cuộc hội ước này.

Chàng lấy làm lạ về thân pháp và thủ pháp của hắn. Hắn tịnh tiến đến mức độ ấy à ?

Giang Biệt Hạc đã truyền tất cả công phu tuyệt học cho hắn ?

Chắc là không rồi, bởi nếu hắn thành tâm thụ huấn với phụ thân hắn thì trước kia hắn đâu quá đổi tầm thường ?

Tiểu Linh Ngư không cần suy nghĩ lâu hơn để biết lý do tiến bộ của hắn.

Nhặt được bí lục võ công trong địa cung, cả hai cùng xem, tuy sau đó chàng làm rơi quyển sách trên dòng Trường Giang, cả hai vẫn còn nhớ những điều ghi chép của năm vị tiền bối.

Cùng nhớ như nhau, nhưng thành quả của mỗi người mỗi khác, bởi sự thông minh của mỗi người mỗi khác, và cái điểm dị đồng giữa hai người, là kẻ nhớ ít người nhớ nhiều, kẻ nhớ sơ lượt, người nhớ trọn vẹn.

Dù sao thì Giang Ngọc Lang cũng là một tay khá, nếu hắn không so bì được với Tiểu Linh Ngư thì ít ra hắn cũng vượt bậc đối với bọn thanh thiếu niên trong lứa tuổi của hắn.

Nhớ bao nhiêu, hắn tập luyện bao nhiêu, về võ công hắn dụng tâm rất kỹ, bởi hắn quyết kế thừa cái danh đại hiệp của cha hắn, thì đương nhiên hắn phải giữ vững tinh thần cầu tiến.

Đồng thời gian cầu tiến về tài, hắn cũng cầu tiến luôn về trí, có điều cái trí của hắn lại thay vì hướng về đường chánh thì hắn lại chuyển qua nẻo tà.

Hai năm qua, Tiểu Linh Ngư thu hoạch kết quả như thế nào thì hắn cũng thu được kết quả như chàng.

Dù mức độ thành tựu của hắn không bằng mức độ của Tiểu Linh Ngư, sự thật thành tựu của hắn cũng đáng kể lắm.

Hắn được cái lợi hơn Tiểu Linh Ngư trong hai năm qua là cơm sẵn có mà ăn, y phục sẵn mà mặc, lại được an toàn dưới bóng cha, lại được có mái nhà ẩn náu, không sợ ai quấy rầy, không sợ dầm sương, phơi nắng, tắm gió, đội mưa, nằm đường, ngủ chợ.

Hắn không bị phân tâm vì những nhu cầu sinh hoạt.

Trong khi đó thì Tiểu Linh Ngư vẫn cơ khổ, lênh đênh, vẫn vào nguy ra tử, học bất thường, tập đứt đoạn.

Thì cái thông minh của người này, bù lại sự thong thả của kẻ kia.

Hắn xuất hiện trong lúc này, có khác nào một cứu tinh của bọn Lý Địch ?

Đòn cận chiến cuộc với sự có mặt của hắn, nghiên hẳn về Lý Địch ?

Một bên mừng rỡ thì bên kia phải tức uất.

Phe áo đen cùng hừ lên mấy tiếng, rồi người cao lớn hét vang:

- Thì ra sự ước hẹn hôm nay là cạm bẫy do các ngươi đặt sẳn để đưa bọn ta vào tròng ? Các ngươi quên mất tác phong hào hiệp rồi phải không ? Các ngươi xuất hiện đủ số, để dần dần từ dưới đất chui lên từng người như một con trùng, con dế, tạo thành số đông, lấn át số ít ?

Lý Địch cười lớn:

- Đừng nóng, bằng hữu ạ ! Chẳng lẽ thân vóc của bằng hữu thế đó lại ngán một người ẻo lã hơn một thiếu nữ mang bệnh trầm kha ? Bằng hữu xem kìa, dù hắn có giúp ta, liệu hắn sẽ mang lại kết quả nào chứ ?

Chừng như muốn rút lui, người cao lớn khẽ dịch chân, nhưng Giang Ngọc Lang nhanh chân, đảo bộ chận y, điểm một nụ cười gian hiểm, thốt:

- Mọi ý định đều muộn rồi các vị Ơi ! Kể cả ý định tẩu thoát ! Bây giờ chỉ còn có cách là giao đấu ! Sự giao đấu sẽ giải quyết những gì chúng ta cần giải quyết, đó là biện pháp duy nhất ! Dù sao thì các vị cũng nên rộng lượng cho phép tại hạ lãnh giáo ít nhiều chứ ? Chẳng lẽ tại hạ đến đây rồi, lại mang niềm thất vọng mà trở về ?

Người cao lớn trầm giọng:

- Bọn ta với ngươi có thù oán gì với nhau, mà ngươi đòi giao đấu ? Thực sự ngươi muốn gì ?

Giang Ngọc Lang điềm nhiên:

- Giả như có một cuộc giao đấu chẳng phải nhất thiết là có thù với oán với nhau mới có lý do động thủ trong cuộc tranh chấp hôm nay giữa song phương, nếu có một bên nào là bằng hữu của tại hạ, là tại hạ có lý do can thiệp rồi ! Chứ nếu không thì, chẳng hóa ra kết tình bằng hữu với nhau là để chia quyền, hưởng lợi, chứ không phải là hoạn nạn tương cừu, sanh tử cộng đồng sao ? ...

Hắn dừng lại một chút, đoạn tiếp:

- Còn như các hạ hỏi, tại hạ muốn gì ? Tại hạ chỉ muốn xem gương mặt của cái vị tiểu cô nương kia ! Đã là một thiếu nữ, có một gương mặt thì nên để cho người trong thiên hạ nhìn, ngắm chứ ? Sao lại bao kín như thế kia ? Hay là quá xấu xí chẳng dám chường ra giữa dòng đời ?

Người nhỏ thấp sôi giận, quát to lên, đồng thời cử quyền đánh tới.

Bây giờ thì bắt buộc y phải dùng quyền pháp, chứ vũ khí đã bị đánh bay từ lâu rồi.

Gã cũng khá về quyền pháp, Lý Minh Sanh còn lâu lắm mới là đối thủ của gã.

Song, đối với Giang Ngọc Lang, thì gã chỉ là một kẻ vô dụng, không mong giở thói gì được.

Cánh tay của gã vừa vung lên, cổ tay của gã đã bị Giang Ngọc Lang nắm chặt.

Giang Ngọc Lang cười nhẹ một tiếng, bàn tay của hắn gặc khẽ, gã nhỏ thấp như quả cầu, bắn đi rất xa khỏi bờ sông, rơi luôn xuống nước.

Đoạn, hắn trầm giọng, tiếp:

- Thế ra, các vị không ưng thuận cho tại hạ xem mặt vị cô nương kia ! Các vị không bằng lòng thì tại hạ bắt buộc phải phí chút công !

Hắn lại cười lớn, giọng cười ẩn ước cái ý khinh thường.

Hắn lướt nhanh qua mặt người cao lớn, nhẹ như làn gió phớt, mắt chưa tròn cái nháy là hắn đã đến cạnh thiếu nữ rồi.

Dĩ nhiên, thiếu nữ không thể thụ động, Giang Ngọc Lang vừa nhích thân hình, nàng cũng đã nhích cánh tay.

Giang Ngọc Lang tới nơi, là tay quyền của nàng đã đi trọn đà.

Không rõ Giang Ngọc Lang sử dụng một thủ pháp như thế nào, hai bàn tay đẹp đã nằm gọn trong tay hắn.

Lập tức, nàng nhích động đôi chân, định tung song phi cước, vừa công đối phương, vừa thừa thế rút tay ra khỏi sự kềm tỏa của hắn.

Vô ích nốt, nàng nghe nhói ở gối, đôi chân như bị tê dại hẳn.

Giang Ngọc Lang cười hì hì:

- Miễn là cô nương đừng quá xấu xí làm cho tại hạ thất vọng thôi, chứ một vài quyền, một vài cước, tại hạ chẳng hề chấp nhứt !

Thiếu nữ gằn giọng:

- Buông ! Buông tay ra !

Tự nhiên, Giang Ngọc Lang khi nào lại chịu buông ? Chẳng những không buông, hắn còn đưa tay kia lên phất nhẹ một phát.

Thiếu nữ cấp tốc ngửa mặt về phía hậu, song chậm mất một giây, mảnh lụa che mặt đã bị Giang Ngọc Lang phất tay, bay ngược lên đầu, bày ra mặt thật.

Đôi mắt của nàng chớp sáng lên dưới ánh sao mờ, đôi mắt sáng hơn một ngọn đèn khêu tỏ, trong ánh sáng đó có tia lửa căm hờn.

Tiểu Linh Ngư suýt kêu to lên khi trông thấy gương mặt thật của nàng.

Trời ! Có thể như thế được sao ? Thế này thì hóa công khéo bày trò tấu xảo ly kỳ !

Nàng là Hải Hồng Châu, đóa hoa tươi của Hải Gia Ban, viên báu nam châm thu hút khán giả bốn phương trời, thu hút luôn cái ăn uống cho ban hát của họ Hải !

-- Oo-- Giang Ngọc Lang cười lớn:

- Hay quá ! Hay quá ! Đẹp tuyệt ! Đẹp tuyệt ! Thảo nào mà chẳng che dấu mặt mày !

Lý Minh Sanh kêu to:

- Nàng ! Lại chính là nàng ! Thì ra là nàng !

Giang Ngọc Lang lấy làm lạ:

- Người anh em nhận ra nàng ?

Lý Minh Sanh gật đầu:

- Nàng là cô gái trong ban hát độ nọ, Bạch Lăng Tiêu đại ca chết vì nàng, còn tên lùn kia chắc chắn là kẻ đã bị ta tát tay lúc đó ! Thảo nào chúng chẳng hẹn ta đến đấy để báo thù !

Giang Ngọc Lang cười lớn:

- Như vậy càng hay hơn nữa ! Mai Hoa Môn làm cái việc bán cười nuôi sống, tuy tiếng là tránh cừu thù mà cải dạng ẩn danh, song kể ra cũng khá khen cho các ngươi dám quên sĩ diện chen mình vào giới đê hèn !

Một, đã bị bại lộ rồi. Một nữa, cũng đã bị bại lộ rồi, thì người cao lớn còn dấu hành tung làm gì nữa ? Y đưa tay giật phắt vuông lục che mặt, lộ chân tướng trước mặt đối phương.

Hải Tứ Gia ! Dĩ nhiên y là Hải Tứ Gia.

Y nghiến răng, nhìn sững Giang Ngọc Lang:

- Buông nó ra ngay !

Giang Ngọc Lang cười mỉa:

- Buông nàng ra, có gì khó khăn đâu ? Nhưng ta muốn hỏi ngươi, hôm đó kẻ nào xuất thủ đánh chết Bạch Lãng Tiêu đại ca của ta ? Hiện tại hắn ở phương trời nào ?

Hải Hồng Châu cao giọng:

- Ngươi muốn tìm người đó ? Hừ ! Đừng nuôi mộng !

Giang Ngọc Lang nhếch mép:

- Ạ ! Nuôi mộng ?

Hắn bóp mạnh tay một tý. Đau quá, Hải Hồng Châu nhăn mặt, muốn rơi lệ, song nàng cố nhấn mạnh:

- Tìm người đó ? Ngươi có tư cách gì muốn gặp người đó chứ ? Thứ người như ngươi chưa hẳn đã đáng làm kẻ tùy sai cho vị đó, đừng mong gặp vô ích !

Nàng còn nói nữa, nhưng chỉ lí nhí trong miệng, tiếng nói không thoát được ra ngoài, vì Giang Ngọc Lang đã bóp mạnh tay nàng hơn, nàng đau quá, nàng chống lại cái đau không còn nói rõ được.

Hải Tứ Gia thấy hắn hành hạ con gái một cách thô bỉ quá, dằn cơn giận không được, vội cử tay quyền cứng như sắt đánh tới.

Vì Giang Ngọc Lang quay lưng lại, nên y nhắm vào phía hậu của hắn công tới.

Đến lúc này mới nhận thấy võ công của Giang Ngọc Lang đáng kể lắm. Hắn không quay đầu lại, thân hình bất động, hắn chỉ hở cánh tay ra một tý, tay quyền của Hải Tứ Gia bay qua, lọt dưới kẽ nách của hắn, hắn khép tay lại liền.

Hắn khép như thế nào mà Hải Tứ Gia lại đứng lặng người, không còn động đậy gì được nữa.

Hắn ép mạnh cánh tay từ từ, Hải Tứ Gia lại nghe chừng như xương tay của mình vỡ ra từng mảnh vụn.

Lăn lộn trên giang hồ từ thuở niên thiếu, Hải Tứ Gia đã tạo cho mình một thanh danh khá quan trọng, dù sao y cũng là một nhân vật nổi tiếng một thời, thế mà giờ đây y bó tay trước một Giang Ngọc Lang, một điểm võ công cũng không còn hy vọng gì thi triển.

Bất giác Hải Tứ Gia thở dài:

- Đành ... ! Thế là hết !

Đột nhiên, một giọng thê thảm não nùng vang lên văng vẳng, như từ âm cảnh vọng về:

- Huyệt Thần Khu của ta đau quá ! Giang Ngọc Lang ! Giang Ngọc Lang ! Giang Ngọc Lang ! Đền mạng cho ta !

Giọng thê thảm đó nghe ra không phải là giọng người, nó giống như ma rên quỷ gọi, nó rờn rợn, lạnh lùng, nó phiêu phiêu phưởng phưởng, nó như vướng vít trong không giang, nói theo gió đưa đến cục trường, nhưng rồi cứ quanh quẩn mãi tại đây, không tan biến.

Tiếp theo đó, một bóng người từ từ rời khỏi bụi cỏ rậm bên bờ sông, tà tà lướt nhẹ tới, như chập chờn, như dật dờ, chân không chấm đất.

Dưới ánh sao mờ mờ, bóng đó lại xãa tóc dài phủ lưng, phủ mặt, thân hình bùn đất bám đầy, bảy phần giống quỷ, còn lại ba phần cũng không giống người.

Gió thoảng qua, bóng đó lướt tới, gió ngừng, bóng đó ngừng, chốc chốc lại rên hừ hừ, than văng vẳng, vừa rên vừa than, lại vừa gọi Giang Ngọc Lang đền mạng.

Dù ai không tin trên đời này có quỷ, trông thấy bóng đó cũng phải cho là quỷ hiện ra. Dù ai có can trường đến đâu, trông thấy bóng đó hiện trong đêm vắng sao mờ, cũng phải rợn người.

Ai sao thì không rõ, chứ Giang Ngọc Lang chính là người được bóng đó kêu gọi, hắn mọc ốc khắp người, thân hắn cóng lạnh, nhưng trán hắn lấm tấm mồ hôi, lưng hắn ướt mồ hôi, mặt hắn xanh rờn.

Hắn lấp bấp:

- Ngươi ... Ngươi là ai ? Là quỷ hay là người ?

Tiểu Linh Ngư, phải, bóng đó dĩ nhiên là Tiểu Linh Ngư, cười ken két, tiếng cười của chàng ghê rợn quá. Hai hàm răng nghiến xay như đá, kêu lạnh lùng, chàng thốt, tiếng nói của chàng cũng ken két như tiếng cười:

- Ta là ai ? Ta là quỷ ? Ta là người ? Hắc Hắc ! Hỡi tên ác độc lòng đen kia, ta với ngươi có oán thù gì, ta với ngươi có tranh tiền giành bạc, cướp thế đoạt quyền gì mà ngươi nỡ hạ độc thủ với ta tại Tửu Quán Ngũ Hồ Xuân ? Hắc hắc ! Ta chết vì ngươi, hôm nay, ngươi phải chết vì ta ! Giang Ngọc Lang ! Giang Ngọc Lang ! Đền mạng cho ta !

Giang Ngọc Lang buông tay ra thụt lùi lại mấy bước, run run giọng:

- Ngươi ... Ngươi ...

Đúng ra, hắn không là con người có thể tin tưởng được trên đời này có quỷ, nhưng trong hiện tại, hắn không tin cũng phải tin vì chỉ có hắn mới biết được mình điểm vào huyệt Thần Khu của tên hỏa đầu trong tửu quán Ngũ Hồ Xuân, mà kẻ bị điểm trúng huyệt đó, cầm chắc là đi đời.

Và bây giờ cái tên tiểu công trong nhà bếp của tửu quán Ngũ Hồ Xuân còn đó !

Tên tiểu công, hay hồn ma bóng quỷ của tên tiểu công ?

Có bản lĩnh cao, người chỉ đấu với người, chứ người đem võ công đấu với quỷ, với ma, thì đâu thể nào được ?

Huống chi, Giang Ngọc Lang đã mất tinh thần ?

Hắn quay nhanh mình, phóng chân chạy đi ! Hắn chạy rồi, bọn kia cũng chạy luôn.

Tiểu Linh Ngư đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng Giang Ngọc Lang lẩm nhẩm:

- Ta đâu có ý muốn giết ngươi ? Không, chẳng bao giờ ta muốn giết ngươi, tại ngươi quá sợ đó thôi !

Hải Hồng Châu không chậm mất một giây, Giang Ngọc Lang vừa tháo chạy là nàng đã vọt mình tới cạnh Tiểu Linh Ngư rồi.

Nàng run giọng thốt:

- Tiểu ngốc ! Ta biết thế nào cũng có lúc gặp lại ngươi ! Ta biết thế nào ...

Tiểu Linh Ngư vẫn với nụ cười ken két như quỷ nghiến răng, cất tiếng chận nàng:

- Ai là Tiểu ngốc của nàng ? Ta là quỷ, ta là một oan hồn ...

Hải Hồng Châu nhào tới, Tiểu Linh Ngư thụt lùi, với cái dáng phiêu phiêu phưởng phưởng, nhưng có phần nhanh hơn lúc đến, chàng lùi độ vài trượng đường, bổng bay vút lên không, nghiên mình vọt ra bờ sông, rơi ùm xuống nước.

Chàng nhoi mấy lượt, đạp nước lấy đà dạt ra giữa, theo dòng sông trôi đi.

Hải Hồng Châu vọt mình theo đến bờ sông, đứng sững tại đó vừa gào vừa khóc:

- Ngươi không muốn hội diện với ta ! Ngươi muốn thế sao còn trở lại đây làm gì ?

Đã trở lại đây sao còn ra mặt làm gì cho ta thấy ngươi. Nếu ngươi vì ta mà ra mặt, tại sao thấy ta rồi ngươi lại thoát đi ? Tại sao hở ? Tại sao ? Trời ! Ngươi tàn nhẫn ! Ngươi tàn nhẫn lắm !

Hải Tứ Gia ngẩng mặt nhìn lên nền không điểm sáng sao trời, thở dài:

- Tại sao ? Con hỏi tại sao ? Con còn hỏi nữa sao ? Trên đời có biết bao sự việc, hở con ? Có việc trong sở liệu của mình, cũng có việc ngoài sở liệu của mình, con ạ ! Cha từng bảo với con, hắn không thuộc thành phần của mình đâu ! Con đừng mơ hoài, vô ích con ạ ! Quên đi, nếu con không muốn khổ muôn đời.

Đêm xuống, xuống mãi, canh về khuya, khuya lắm rồi.

Nằm trên mặt nước, mặc cho dòng sông lôi cuốn, Tiểu Linh Ngư duỗi thẳng tay chân, thoải mái vô cùng. Nằm trên dòng nước giá lạnh, chàng nghe mát mẻ quá, êm dịu quá, không khác nào chàng nằm trên nệm có gió lành ve vuốt.

Chàng đã trông thấy những người mà chàng hằng mong gặp lại, nhưng hiện tại họ đã hoàn toàn biến đổi, họ biến đổi một cách kỳ lạ, làm chàng khó hiểu vô cùng.

Tuy lấy làm lạ, song chàng cần gì phải hỏi lý do ?

Xưa nay, chàng không quen tánh hỏi lai lịch của ai cả, hiểu thì tốt, không hiểu cũng chẳng sao, nếu cần thì tự chàng tìm hiểu. Gặp lại họ như vậy kể ra cũng đủ lắm rồi, còn tha thiết luyến lưu bên nhau chi cho lâu dài hơn nữa ?

Chàng đi ngay, tránh mặt họ ngay, bởi chàng nghĩ càng nấn ná lại lâu chừng nào thì cuộc gặp gỡ này không còn cái thú của nó.

Cái thú của cuộc kỳ ngộ này không phải riêng bọn Hải Gia Bang mang đến cho chàng, mà kể cả bọn Kim Sư Lý Địch. Bọn Hải Gia Bang biến đổi đã đành, bọn Kim Sư Lý Địch cũng biến đổi luôn, mà Giang Ngọc Lang cũng biến đổi nốt.

Thì ra, hai năm xa cách, hai năm thương hải tang điền, tất cả đều mang bộ mặt mới, chính nàng cũng có bộ mặt mới. Mặt thì mới, còn lòng ? Dĩ nhiên cũng mới luôn.

Kẻ ác thì càng ngày càng ác, ác hơn xưa, kẻ gian ngoan cũng không tránh được luật tiến hóa theo nhịp thời gian, nhưng tiến hóa về phương diện sắc sảo, thâm trầm.

Mà người si tình cũng si nặng hơn ngày trước.

Riêng chàng, cuộc gặp gỡ đêm nay đã giải tỏa rất nhiều thắc mắc cho chàng, cởi mở nhiều nghi vấn cho chàng. Những gì chàng suy đoán, chàng chờ một chứng minh, thì đêm nay sự chứng minh đó đột nhiên đến với chàng, đến như có một nhiệm mầu phục vụ bên cạnh chàng, tìm mọi cơ hội để thỏa mãn những hiếu kỳ của chàng.

Chàng không còn ngờ gì nữa, tên bạch diện thư sinh đứng cạnh Thiết Vô Song tại Tửu Quán Ngũ Hồ Xuân ngày nào, quả thật có cấu kết với Giang Ngọc Lang, mà Giang Ngọc Lang thì hẳn nhiên là người trong ban tham mưu của Song Sư tiêu cục.

Biết được như vậy rồi, chàng không còn lấy làm lạ là tại sao Triệu Toàn Hải và Lệ Phong ngộ độc.

Biết được như vậy rồi, chàng phải biết luôn chính thiếu niên mặt trắng bỏ chất độc vào rượu cho hai vị Tổng tiêu đầu của Tam Tương và Lưỡng Hà Liên Tiêu.

Chàng chưa kịp thích thú với sự khám phá của mình, bỗng có mấy chiếc sào quẹt lên mình chàng.

Chàng giật mình nhưng liền trấn định tinh thần, thầm nghĩ:

- Chắc có kẻ nào đó cho là ta chết đuối, chết trôi nên định vớt lên thuyền chứ gì ?

Chàng cười với ý nghĩ đó, nhắm mắt lại liền.

Những chiếc sào đó khều, móc kéo chàng vào mạn thuyền, rồi vực lên khoang.

Một người đưa tay sờ vào ngực chàng, cười thành tiếng:

- Tiểu tử này có số sống lâu đấy, nên mới gặp bọn mình. Hắn chưa chết các anh em ơi.

Tất cả đều bu quanh, làm mọi phương pháp cứu cấp.

Một người mang đến bát nước nóng đổ vào miệng chàng, vài người khác co duỗi tay chân chàng. Họ không cần xốc nước cho chàng, bởi họ thấy chưa đến đổi nào, bất quá chàng vừa ngất thôi.

Đột nhiên có giọng nói sang sảng vang lên:

- Cứu ai đó vậy ? Mang vào đây cho ta xem nào !

Tiểu Linh Ngư vẫn nhắm mắt. Chàng nghe mấy người đó mỗi người một tay, bế chàng vào khoang trong.

Ánh sáng bên trong làm chói mắt chàng, mặc dù chàng vẫn nhắm kín.

Người có âm thanh sang sảng tiếp hỏi:

- Chết hay còn sống ?

Tiểu Linh Ngư không để cho bọn người kia đáp, chàng vừa mở mắt vừa đáp nhanh:

- Chưa chết !

Chàng thấy một đại hán trước mặt mình.

Đại hán đưa ngón tay thô lớn chỉ vào chàng:

- Chưa chết sao lại giả chết ?

Tiểu Linh Ngư kịp phát hiện ra đại hán đó có bộ ngực quá cao, hông thì eo nhỏ, dù mày rậm mắt to, song cái vẻ dể nhìn, vẻ của một nữ nhân.

Đại hán đó thật sự là một nữ nhân. Nếu có một nhiệm mầu nào thu gọn thân hình y thì y sẽ biến thành một mỹ nhân, chỉ vì y to lớn quá, to hơn bất cứ một nữ nhân nào, nên những nét đẹp phải bị mài dũa bớt gần như mất hẳn.

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Ta sống, mà ta giả chết cũng không lạ gì. Có lạ chăng là thân phận nữ nhân lại giả làm nam nhân, tại sao ngươi không hỏi điều đó ?

Đại cô nương trừng mắt:

- Ngươi biết ta là ai không, mà dám buông giọng ngông cuồng ?

Tiểu Linh Ngư bình tĩnh vô cùng:

- Dù ngươi là ai, dù ngươi là nam hay nữ, ta chỉ biết ngươi là một con người. Nếu ngươi là một con người phái nữ, chắc ngươi cũng phải nhớ là đến lứa tuổi như thế này mà vẫn chưa có ma nào dám rước làm vợ. Đã vậy, ngươi nuôi mãi tánh hung hăng, ngươi không sợ ế duyên đến trọn đời à ?

Chàng nói rất nhỏ, chàng cố giữ giọng tự nhiên, cố bỏ tánh nam khôi hài của hai năm về trước, song bẩm tính trời sanh, có bỏ thế nào cũng vẫn còn phảng phất, huống chi hiện tại chàng lại muốn khôi hài một tí ?

Dĩ nhiên tánh cũ dể phục hồi, và cũng nhờ vậy mà sự châm biếm của chàng bớt đi phần chua chát. Bất quá chàng nói để nghe cho vui, chứ chẳng có ý sâu sắc gì.

Tuy nhiên, đại cô nương không tránh khỏi nổi trận lôi đình. Ai ở trong trường hợp nàng lại không nổi trận lôi đình ? Một thiếu nữ, quá lứa lở thì, hờn duyên tủi phận là lẽ đương nhiên, nhưng để cho người ta hờn thầm tủi trộm, đừng bao giờ nói đến việc đó với người ta, nói đến lạ chạm nặng với tự ái của người ta. Bảo sao người ta không nổi trận lôi đình ?

Đại cô nương vỗ bàn rầm một tiếng:

- Ngươi dám buông giọng đó với ta à ?

Bọn người mang Tiểu Linh Ngư vào, còn đứng đó, thấy thế biến sắc mặt. Một vài kẻ lo sợ thay cho chàng, họ lấy tay bấm bấm vào lưng chàng như bảo chàng nên dè dặt lời nói một chút.

Chàng có bao giờ chịu nghe theo họ ? Vả lại chàng sợ gì ?

Chàng cười lớn:

- Tại sao ta không dám chứ ? Đối với các ngươi, một con người thật sự, không bao giờ ta biết sợ cả ...

Chàng muốn tiếp theo, là chàng chỉ sợ loài ma quỷ, nhưng chàng chưa kịp dứt câu cho tròn ý, một thiếu niên hiện diện, bỗng cười lên thành tiếng:

- Người trước mặt ngươi đó là ái nữ của Đoàn lão gia, giang hồ xưng là Nữ Mạnh Thường, chắc ngươi cũng từng nghe nói đến chứ ? Đừng ăn nói ngông cuồng mà mắc tội đấy !

Hỏi chàng như vậy, là mặc nhiên nhìn nhận chàng thuộc giới giang hồ. Tức nhiên họ tưởng chàng phải hiểu lắm việc xảy ra trên giang hồ. Chàng bĩu môi:

- Đoàn lão gia ? Ở đâu ? Làm gì ?

Thiếu niên tiếp nói:

- Hiệp Phi, thỉnh thoảng có nhờ một vài tiêu cục tải hàng hóa từ Trung Thổ ra Quan Ngoại, tù Quan Ngoại về Trung Thổ. Đoàn Hiệp Phi là một đại phú thương ở vùng này.

Tiểu Linh Ngư thoáng kinh ngạc, song chàng lờ đi, chàng phớt tĩnh hỏi như người chẳng quan thiết gì đến sự việc:

- Ạ ! Ái nữ của Đoàn lão gia ? Người có một số bạc to lớn đã nhờ tiêu cục hộ tống ra Quan Ngoại vừa rồi ?

Đại cô nương cau mày:

- Sao ngươi rõ ?

Tiểu Linh Ngư không đáp, chỉ hỉnh mũi ngửi ngửi trong không gian, đoạn hỏi tiếp:

- Bao nhiêu dược liệu này, có phải từ Quan Ngoại tải về đây không ?

Nữ Mạnh Thường mở to đôi mắt:

- Sao ngươi rõ ?

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Tại sao ta rõ ? Trên đời này có việc gì mà ta chẳng rõ ? Chẳng những ta biết thuyền này tải toàn dược liệu, ta lại còn biết từng dược liệu nữa kia. Đây, ta kể một vài món cho ngươi nghe:

nhân sâm này, lộc giác này, ngũ gia tử này .. Chàng kể một dọc nhiều tên khác nữa, chàng kể vanh vách như chính chàng đã làm cái việc kiểm soát lúc chuyển dược liệu xuống thuyền.

Có ai biết được chàng mới ngần ấy tuổi mà đã hiểu qua tất cả mặt thuốc trên đời ?

Biết mặt, biết tên là một sự dễ dàng, chí như ngửi hơi mà biết được vị thuốc đó tên gì, thì trên đời này chẳng phải tất cả y sư đều làm nổi, huống chi một người chưa từng bắt mạch, xem bệnh ?

Nhưng, Tiểu Linh Ngư lại làm được.

Vì chàng có đặc điểm đó, nên những người trong thuyền đều thán phục vô cùng.

Nếu những người đó biết là chàng xuất thân từ Ác Nhân Cốc, thì họ không đến đổi quá khiếp hãi trước kiến thức của chàng, bởi Ác Nhân Cốc là lò đào tạo những kẻ giết người, mà giết người thì phải có kỷ thuật, trong các kỷ thuật có cả cái thuật hạ độc dược.

Đương nhiên, Tiểu Linh Ngư có học qua kỷ thuật đó, và học kỷ thuật giết người, tất cũng phải học luôn thuật cứu người.

Do đó, chàng hiểu hầu hết các mặt thuốc, các hương vị dược thảo.

Về điểm này thì Vạn Xuân Lưu đã chỉ dẫn chàng rất kỹ.

Đã biết mặt thuốc, biết hiệu năng của mỗi dược thảo, là có am tường ít nhiều y thuật rồi.

Ai ai cũng trố mắt nhìn chàng.

Riêng có Nữ Mạnh Thường thì trong niềm thán phục, ẩn ước có sự thích thú.

Nàng nhìn Tiểu Linh Ngư không chớp, miệng luôn luôn điểm một nụ cười. Một lúc lâu, nàng cất giọng dịu dàng, thốt:

- Không ngờ còn nhỏ tuổi mà ngươi am tường y thuật chẳng khác nào một vị danh y.

Tiểu Linh Ngư nheo nheo mắt:

- Ta nghĩ là ngươi nên đưa ta về hiệu thuốc của ngươi, chắc chắn ta sẽ không ăn hại ngươi đâu !

Nữ Mạnh Thường ngẩn mặt nhìn lên, đôi mắt xa xăm ...

Một lúc sau, nàng hướng sang bọn người trên thuyền:

- Lấy y phục sạch sẽ trao cho hắn thay đổi, rồi đưa hắn về Khánh Dư Đường cho ta !

Khánh Dư Đường là một dược hàng quan trọng tại An Khánh, thuộc vùng Bắc đất Hoàn, một cơ sở nguy nga đồ sộ.

Tiểu Linh Ngư được Nữ Mạnh Thường tuyển dụng làm viên quản kho thuốc trong Khánh Dư Đường.

Quản kho, là gìn giữ kho, với phần việc đó, chàng không cần tiếp xúc với khách hàng, mà chàng cũng chẳng cần biết đến sinh hoạt của dược hàng.

Suốt ngày, chàng cứ quanh quẩn trong kho thuốc, không hề bước ra ngoài.

Trừ những khi cần lấy một số thuốc bày ra các hộc bên ngoài để cân cho khách hàng, suốt ngày chẳng một ai vào kho, quấy nhiễu chàng.

Nơi đây, chàng được an nhàn hơn lúc còn ở tại nhà bếp của tửu quán Ngũ Hồ Xuân.

Chỉ vài ngày hôm sau khi đến đây, Tiểu Linh Ngư biết rõ, Đoàn Hiệp Phi là một tay đại tài phiệt suốt lưu vực Trường Giang.

Có thể bảo mọi sinh hoạt trong vùng này đều do Đoàn Hiệp Phi chi phối, với tài sản lớn lao của lão ta.

Hầu như tất cả những người có máu mặt tại vùng này đều là con nợ của lão, do đó lão tùy ý thao túng, từ thương trường đến cả quan thường, xuyên qua mọi giới.

Nữ Mạnh Thường là giọt máu duy nhất của lão ta.

Ít ra cũng là duy nhất trong hiện tại, bởi chừng như lão có hai người con trai, song cả hai đã chết từ lâu.

Cho nên, tuy Nữ Mạnh Thường là con duy nhất, song người địa phương cũng như gia nhân quen gọi nàng là Đoàn Tam cô nương.

Thỉnh thoảng, Đoàn Tam Cô cũng có đến Khánh Dư Đường, kiểm soát công cuộc kinh doanh tại đó.

Nàng đến mặc nàng, nàng đi mặc nàng, Tiểu Linh Ngư không hề lưu ý đến sự có mặt của nàng cũng như chẳng hề hay biết nàng vắng mặt.

Dù thế, Tiểu Linh Ngư thừa hiểu, nàng đến Khánh Du Đường không hẳn là vì sinh kế của hiệu thuốc.

Không, hiệu thuốc có thịnh vượng hay có suy tàn, nàng không mảy may chú ý.

Với gia tài của phụ thân nàng, nàng có quan tâm gì đến một cửa hiệu đối với người ngoài thì to tát thật, song đối với nàng thì mường tượng một giọt nước trong một khúc sông, có thắm chi đâu mà nàng phòng ngại lỗ lã để phải nhọc công kiểm soát ?

Tiểu Linh Ngư biết lắm, nàng đến đây chỉ vì chàng đó thôi.

Giả như, nếu không có chàng tại Khánh Du Đường, thì dù cho hiệu thuốc có phát hỏa cháy rụi thành than, thành tro đi nữa, đem kiệu mà rước nàng đến nơi, nàng cũng chẳng buồn nhích cái gót ngọc nửa tấc.

Nàng đến là vì chàng.

Bất quá, trong những lần đầu tiên, nàng còn tỏ vẻ xa xôi, lạnh nhạt, mà điều đó cũng chẳng lạ lùng gì.

Bởi, mọi cuộc chinh phục nào cũng bắt đầu bằng những sự dò dẫm, và trong địa hạt ái tình, sự dò dẫm lại cần được tiến hành một cách rất cẩn thận.

Chàng nhận xét con người nàng, bên ngoài thì nóng nảy táo bạo, hơi kiêu kỳ một chút, chứ bên trong nàng có tâm địa rất hiền.

Sinh trưởng trong một gia đình thừa tiền, dư bạc, một thiếu nữ tốt như nàng, kể ra cũng hiếm có.

Thì, đừng ai ai quá khó khăn đi tìm cái thập toàn, có tìm cũng vô ít, bởi tạo vật vô toàn. Nên chấp nhận cái vừa phải là hơn.

Thoạt đầu, thì nàng đến cách nhật, đến rồi không lưu lại lâu, dần dần nàng đến thường xuyên, lần nào đến cũng ở lâu hơn lần trước một chút. Và thời thường thì cũng độ nửa ngày. Mấy hôm sau này cả ngày nàng lại đến đôi ba lượt.

Nàng đến, chẳng bao giờ nàng vào kho thuốc, nàng chỉ ở tại quầy tiền tính toán sổ sách với viên Quản lý thôi. Dần dần, nàng vào kho thuốc, vào thì vào, chẳng bao giờ nàng ngó đến chàng. Thoạt đầu nàng chỉ ghé mắt nhìn qua các hộc thuốc, rồi lui ra ngay. Dần dần, nàng dừng lại lâu hơn, lần sau lâu hơn lần trước.

Có một hôm, khi trời giá lạnh, Tiểu Linh Ngư bắt ghế dài ngay dưới ánh nắng, nằm sưởi ấm. Chàng có cái vẻ khoan khoái lạ. Chàng lim dim đôi mắt, ý chừng muốn ngủ.

Bỗng, Đoàn Tam cô nương bước vào, đến trước mặt chàng, chàng có hay biết hay không thì không rõ, chỉ thấy chàng bất động, mắt vẫn lim dim.

Nàng đưa tay gõ nhẹ vào thành ghế:

- Ạ ! Sung sướng thế à ? Dậy ! Dậy !

Tiểu Linh Ngư mở mắt ra, vươn hai cánh tay đảo một vòng.

Vặn hai bờ vai cho giản gân uể oải hỏi:

- Ngươi gọi ai ?

Tam cô nương hừ một tiếng:

- Nơi đây, ngoài ngươi ra phỏng còn ai nữa chăng ?

Tiểu Linh Ngư ngáp một tiếng:

- Nhưng ta không là tên Ạ ! Ta có tên khác chứ ?

Tam cô nương lườm chàng một thoáng, đoạn hỏi:

- Hôm trước, ngươi có nói đến việc bảo tiêu số bạc ra vùng Quan Ngoại, tại sao ngươi biết được việc đó ?

- Số bạc đó ra sao ?

Tam cô nương lạnh lùng buông gọn như sự việc không quan trọng gì:

- Bị người cướp đoạt rồi !

Tiểu Linh Ngư chớp mắt mấy lượt, vùng đứng lên khỏi ghế:

- Cướp đoạt ? Nghe nói chính Song Sư tiêu cục đảm nhận việc hộ tống mà.

Tam cô nương gật đầu:

- Đúng !

Tiểu Linh Ngư đưa tay vuốt vào chót mũi, lẩm nhẩm:

- Kỳ quái ! Kỳ quái ! Đã do Song Sư tiêu cục đảm nhận sao lại còn bị cướp ?

Tam cô nương cười lạnh:

- Thế ra theo ngươi, hễ Song Sư tiêu cục hộ tống là chẳng khi nào hàng hóa bị mất mát ? Hừ ! Theo ta nghĩ, hai gã họ Lý trong Song Sư tiêu cục bất quá chỉ là hai thùng đựng cơm, hai cái giá treo y phục không hơn không kém.

Tiểu Linh Ngư cũng hừ lạnh:

- Họ Lý là thùng chứa cơm, là giá mắt áo. Những kẻ khác không là thùng cơm giá áo ?

Tam cô nương nhìn sững chàng:

- Ai ?

Tiểu Linh Ngư than thở với chính mình:

- Khó hiểu ! Khó hiểu ! Đáng nghi quá !

Tam cô nương bực tức:

- Mà cái gì mới được chứ ?

Tiểu Linh Ngư từ từ thốt, như tự thốt với mình hơn là đối tượng, như tự mình suy đoán cho mình hiểu, chứ chẳng cần cho ai hiểu cả:

- Bên trong có nhiều điều quan hệ lắm ! Có nhiều lắm ! Không ai biết được đâu trừ người trong cuộc và ...ta ! Không ai biết được đâu, bởi chính ta còn mù mờ thay !

Chàng nhìn sang nàng một thoáng:

- Ngươi không hiểu nổi những uẩn khúc của sự tình ! Phức tạp lắm !

Tam cô nương xì một tiếng:

- Còn ngươi ? Ngươi biết được việc gì ? Hay chỉ nói phét cho oai ?

Tiểu Linh Ngư không để ý đến lời chế giễu đó, chàng tiếp tục suy nghĩ, tiếp tục lẩm nhẩm:

- Kỳ quái ! Kỳ quái !

Đột nhiên chàng hỏi:

- Cướp tiêu là ai, ngươi biết chứ ?

Tam cô nương trầm ngâm một chút:

- Số bạc đó đang giữa đêm thì biến mất. Cửa không mở, song cửa còn nguyên, bọn người canh phòng trong nhà ngoài nhà không nghe một tiếng động nào cả. Nếu giàu tưởng tượng một chút, tất phải cho là số bạc đó có cánh tự do bay đi, chứ chẳng có bàn tay nào sờ mó vào cả !

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Một kỳ án ! Vậy là kẻ cướp bạc là quỷ là ma ? Nếu không thì bọn Song Sư tiêu cục cũng có...

Tam cô nương lắc đầu:

- Điều ngươi nghi ngờ đó, chắc không đúng đâu, bởi Song Sư tiêu cục cần làm ăn lâu dài hơn, chả lẽ chúng làm mất uy tín của tiêu cục ?

Tiểu Linh Ngư mở tròn đôi mắt:

- Nói như ngươi vậy là bọn Song Sư tiêu cục định bồi hoàn số bạc mất ?

Tam cô nương cười:

- Đại khái thì như vậy !

Tiểu Linh Ngư đưa tay vuốt chót mũi mấy lượt, lẩm nhẩm:

- Kỳ quái chưa ! Ta cứ tưởng là chúng vừa cướp vừa la chứ không ngờ là chúng lại có cái ý hồi hoàn số bạc của cha con ngươi đã mất ! Chúng làm thế là có dụng ý gì ?

Đoàn Tam cô nương hừ một tiếng:

- Có gì khó hiểu ? Phụ trách một chuyến bảo tiêu, bởi bất tài, chúng để số bạc bị cướp thì đương nhiên là chúng phải đền, nếu không đền thì uy tín của chúng còn gì ?

Từ nay còn ai dám kêu gọi đến chúng nữa ? Dù phải đền số bạc to hơn, chúng cũng cố mà chịu, để duy trì cuộc sinh hoạt chứ ?

Tiểu Linh Ngư còn hoài nghi:

- Nói như ngươi thì chẳng hóa ra sự tình đơn giản quá chừng ! ...

Rồi chàng mơ màng, tiếp:

- Thực ra, nếu không làm như chúng thì chẳng còn cách nào khác hơn ! Tuy nhiên, ta nhận thấy bên trong sự tình có nhiều lẽ phức tạp ! Hiện tại, ta không đủ thì giờ phân tách những phức tạp đó, để nghiên cứu, truy tra cái đạo lý khiến chúng hành động như vậy.

Tam cô nương cau mày:

- Ngươi đinh ninh là chúng có dụng ý chí đó, nên bày ra một vụ cướp, rồi hấp tấp bồi hoàn số bạc đã mất ? Dù là chúng có dụng ý đi nữa, ta hỏi ngươi, dụng ý của chúng như thế nào ?

Tiểu Linh Ngư đưa cao hai tay lên trời, tỏ vẻ bất lực:

- Hãy hỏi cao xanh kia, may ra lão trời xanh đáp được câu hỏi của ngươi ! Ta đang suy nghĩ đến loạn óc đây ! Rắc rối ơi là rắc rối !

Tam cô nương nhìn sững chàng một lúc lâu, rồi bật cười vang, cười một lúc lại cất cao giọng mỉa:

- Ngươi thông minh ? Ngươi ngu ngốc ? Hở ?

Tiểu Linh Ngư nhăn mặt, ôm dầu, lẩm nhẩm:

- Thông minh ? ... Ngu ngốc ? ...

Bỗng chàng cao giọng:

- Nếu ngu ngốc, sao ta sống được đến bây giờ ?Sau đó một hôm, ánh dương quang vẫn còn ấm dịu như ngày đầu.

Vào tiết đông thiên, gặp một ngày ấm dịu, con người nghe thoải mái vô cùng.

Những ai co rúm trong những ngày qua, được dịp rời chăn, rời phòng, tắm mình trong ánh nắm ấm.

Vẫn như ngày đầu, Tiểu Linh Ngư nằm dài trên chiếc ghế, mặc cho ánh nắng ấm le liếm khắp người chàng.

Hiện tại, chàng là con người phiêu nhân, dật lạc nhất trần gian, trông chàng ai lại chẳng tưởng là dĩ vãng của chàng như nước ao thu, và tương lai của chàng sẽ dệt bằng thanh bình, siêu thoát.

Nhưng trên thế gian này, làm gì có một người hiểu được tâm tư chàng?

Cho nên cái dáng an nhiên đó là một bức màn che kín những lượt sóng ngầm đang chuyển động bên trong.

Thần hồn chàng chơi vơi thật, song chẳng phải vì lâng lâng phiêu phưởng với mơ mộng xa xôi, mà chính vì những tạp niệm dâng trào, biến cái chơi vơi thành chới với, rồi chàng phải chập chờn trong mông lung, đưa chàng xa hẳn thực tại.

Những tạp niệm, tuy nhiều song cứ đảo lộn quanh một vấn đề, là vụ cướp bạc bảo tiêu của Đoàn Hiệp Phi.

Chàng cứ hỏi:

- Tại sao số bạc bị cướp ? Ai cướp ?

Tự hỏi để tạo dịp cho tạp niệm dân lên, dâng theo giây chuyền, ý niệm này hiện lên, xóa tan ý niệm khác.

Chung quy, chàng chưa tìm được một giả thuyết nào khả dĩ giải đáp hợp lý nghi vấn trong tâm.

Trong khi chàng triền miên nghĩ ngợi, thì Tam cô nương lại đến.

Những gì của ngày qua, nàng dường như quên hết, nàng quên thái độ mai mỉa của chàng, nàng đến đây với một niềm vui, bởi miệng nàng có điểm một nụ cười.

Đoàn tam cô đến, Tiểu Linh Ngư không chào, không ngồi dậy, cứ nằm y trên chiếc ghế, bình thản nhìn nàng.

Chàng nhận thấy, hôm nay nàng có tươi tỉnh hơn ngày qua.

Tại sao ? Nàng không hận chàng? Hay có một việc gì đó gây cho nàng một cái hứng?

Vừa đến nơi, nàng vào đề liền:

- Lầm rồi tiểu tử ơi ! Ngươi lầm to !

Con người của Tam cô nương không làm cho Tiểu Linh Ngư chú ý lắm, những lời nói của nàng làm chàng giật mình bắt buộc phải nhìn nàng hỏi:

- Lầm ? Lầm như nào ? Ngươi ám chỉ việc gì ?

Đoàn tam cô nương cười nhẹ:

- Thì cái việc số bạc mất chứ còn việc gì nữa ? Ngươi đừng bận tâm tìm hiểu chi hơn, bởi nó rất giản đơn như một với một là hai ! Nó không phức tạp như ngươi tưởng!

Tiểu Linh Ngư trố mắt nhìn nàng :

- Vậy à ?

Nàng bĩu môi :

- Không vậy thì sao chứ ? Ngươi biết không, ta vừa bắt được một cái tin, theo cái tin đó thì chẳng phải là Song Sư tiêu cục xuất tiền bồi hoàn, bởi số bạc mất đã được đoạt hồi nguyên vẹn !

Tiểu Linh Ngư giương mắt to hơn một chút:

- Thật à ? Ai đã đoạt hồi?

Tam cô nương tiếp:

- Người đã đoạt hồi số bạc, thuộc lứa tuổi của ngươi, nhuưng bản lĩnh thì trên ngươi hẳn mươi bậc ! Sánh với người đó, ngươi chỉ là hạt cát bên cạnh viên minh châu.

Giả như ngươi cố công luyện tập độ mươi năm, may ra ngươi sẽ có thể chịu nổi độ năm chiêu của người đó !

Tiểu Linh Ngư không còn thản nhiên nữa. Chàng đứng lên liền, rồi trầm giọng hỏi:

- Có phải là Giang Ngọc Lang chăng ?

Bây giờ thì Tam cô nương giương mắt, như thi đua giương mắt với chàng:

- Sao ngươi biết ?

Bỗng Tiểu Linh Ngư cười lớn:

- Trên đời này có sự việc gì mà ta không biết !

Chàng tiếp tục cười, tràng cười càng dài, âm thanh càng to, cười một lúc chàng lại nhảy, vừa nhảy vừa cười, như biểu diễn một vũ điệu cuồng.

Chàng thích thú quá chừng, như một đứa trẻ bỗng dưng tìm được một lọ kẹo ngon mà mẹ giấu không cho ăn.

Tam cô nương ngây người nhìn chàng, mường tượng nhìn một gã điên.

Nàng càng nhìn chàng càng cười, càng nhảy.

Tam cô nương hét lên:

- Ngươi điên ?

Tiểu Linh Ngư vẫn cười vang, vẫn nhảy :

- Ta điên ! Nếu ta được điên thật sự thì đúng là một cái phúc lớn cho ta ! Nếu ta điên được, thì ít nhất cũng có một số người, nhận cái điên của ta mà ăn no mà ngủ kỹ, mà hưởng khoái lạc, không còn lo sợ phiền lụy ! Nếu ta điên là sẽ có một số người sống thanh bình, dù số người đó không đáng hưởng thanh bình.

Chàng ngưng nhảy, chồm tới ghé mặt sát mặt Tam cô nương, hai mặt gần như vậy, đáng lẽ chàng thì thầm, trái lại chàng hét to, tưởng chừng đối thoại với một người điếc.

- Bởi ta không điên, nên có một số người đang chuẩn bị về chầu diêm chúa.

Ngươi nghe rõ ta nói gì chứ ?

Rồi chàng vỗ tay bôm bốp, tự tán thưởng lấy mình, dù là việc chưa làm, dù chưa biết việc có thành hay không, chàng cứ tán thưởng mình trước.

Bởi, ít nhất mọi diễn tiến đều đúng với sự đoán của chàng, và chủ trương của chàng sẽ đi đến thành công là cái chắc.

Sau cùng thì chàng bóp bàn tay của Tam cô nương, bóp theo cái cách vuốt ve mơn trớn.

Đoạn, chàng quay mình đi vào kho thuốc.

Chàng quay mình rồi, Tam cô nương đưa bàn tay lên nhìn rồi tay kia ấp lên tay này, ấp đúng chỗ Tiểu Linh Ngư vừa bóp, như để giữ cái cảm giác còn nằm tại đó mãi mãi, mà cũng luyến tiếc bàn tay của chàng đã mất rồi.

Một lúc lâu, Tam cô nương cắn chặc đôi môi, cuối cùng thì nhếch môi cười, lẩm nhẩm:

- Điên ! Hắn là một kẻ điên ! Ta có nên bận tâm vì hắn nữa chăng ?

Trong kho thuốc có một ngọn đèn, đèn cháy luôn ngày đêm vừa đủ sáng vậy thôi.

Tiểu Linh Ngư nhìn ngọn đèn, tự thốt:

- Giang Ngọc Lang ! Giang Ngọc Lang ! Ngươi thông minh đấy ! Ta phục cách dàn cảnh của ngươi ! Tạo ra một vụ cướp, rồi phấn động hùng tâm truy nguyên kẻ cướp đoạt hồi tài vật còn ai không thán phục ngươi. Cái tên cường đạo đó, ngoài ngươi ra, còn ai tìm được. Chỉ có mỗi một mình ngươi mới biết kẻ cướp là ai bởi kẻ cướp là một nhân vật không hình không tên, một sản phẩm tưởng tượng, kẻ cướp nằm gọn trong khối óc của ngươi ! Ngươi muốn đưa nó ra lúc nào lại chẳng được ? Ngươi đưa nó ra rồi giết ngay nó, thì còn ai biết nó là sản phẩm tưởng tượng đâu ! Ngươi có cần gì xê dịch vất vã tìm kẻ cướp ? Nhưng sản phẩm đó là một bức bình phong, còn kẻ cướp thực sự thì ngoài ngươi ra, còn ai khác ?

Rồi chàng cười hì hì, tự cười với mình như kẻ điên, cười một lúc lại tự lẩm nhẩm:

- Trên giang hồ, chẳng ai biết được cơ mưu của ngươi, song trên giang hồ, không may cho ngươi còn có Tiểu Linh Ngư đã hiểu những gì ngươi dự tính, những gì ngươi đã làm và ngươi sắp làm! Giang Ngọc Lang ơi ! Ngươi sinh bất phùng thời, bởi ngươi sinh vào cái thời đại của Tiểu Linh Ngư !

Đúng lúc đó từ bên ngoài, tiếng gọi ơi ới vọng vào:

- Gã điên ! Tiểu tử điên ! Ra đây ! Nhanh lên !

Tiểu Linh Ngư nhìn qua chấn song cửa sổ, thấy Tam cô nương.

Nàng lại đến và lần này thì nàng choàng chiếc áo màu hồng.

Chàng cau mày:

- Ai điên ? Ngươi hay ta ?

Chàng lạnh lùng tiếp luôn:

- Ngươi có biết bây giờ là lúc nào chăng ? Là nữ nhân đêm hôm khuya khoắc, ngươi đến đây làm gì chứ ? Định tìm một sự thân mật nơi ta ? Ngươi muốn được ta mơn man, ve vuốt nâng niu như lúc ban ngày đây chăng ? Sao ngươi gấp thế ? Có muốn gì cũng phải cố nén không bồn chồn, đợi đến sáng ngày chứ ?

Chàng trầm giọng bảo:

- Về đi, về rồi sáng mai trở lại đây, nếu thấy còn thích ta ! Ta hứa là sẽ làm cho ngươi được mãn nguyện ! Đủ mọi mặt !

Tam cô nương thẹn quá, chết sững không nói được một tiếng nào.

Lâu lắm, nàng mới ấp úng được mấy tiếng:

- Ta ... có việc cần ... muốn nói gấp với ngươi ...

Tiểu Linh Ngư xì một tiếng:

- Việc gì ?

Tam cô nương dần dần bình tĩnh trở lại:

- Việc số bạc mất ! Đúng như ngươi đoán, nó không đơn giản chút nào !

Tiểu Linh Ngư chớp mắt:

- Chắc ngươi vừa bắt được tin mới ?

Tam cô nương thốt nhanh:

- Phải ! Mới lắm ! Tin vừa đến ta, ta liền đến đây ! Số bạc đó lại bị cướp nữa rồi !

Tiểu Linh Ngư không còn thì giờ xỏ chân vào giầy, chàng rút chốt cửa, mở toang cánh, nhảy vọt ra ngoaài.

Chàng chú ý đến cái tin sau cùng này hơn bởi nó không ở trong phạm vi sự dự đoán của chàng.

Và, hơn thế nó đảo lộn cả chương trình hành động của chàng, nếu không là hủy hoại toàn diện.

Chàng kêu lên thất thanh:

- Có đúng sự thật không ? Hay chỉ là một tin bịa ?

Chàng lưu tâm đến sự việc thấy rõ, làm như số bạc bị cướp đó là của riêng chàng.

Tam cô nương gật đầu:

- Cái tin này đáng tin lắm! Ta bảo đảm với ngươi như vậy !

Tiểu Linh Ngư ngơ ngác:

- Bạc bị cướp lượt nữa... Có thể như vậy được sao ? Thực ta không hiểu nổi kẻ nào cướp đó.

Tam cô nương thở dài:

- Chưa có tin đích xác về việc đó !

Tiểu Linh Ngư lẩm nhẩm:

- Số bạc không lẽ lại mất vào lúc nửa đêm nửa hôm như lần trước ? Song Sư tiêu cục thừa kinh nghiệm để ngăn ngừa, một sự việc như vậy có thể xảy ra hai lần trong một chuyến bảo tiêu có lẽ nào họ lơ đểnh đến không hay biết gì cả ? Họ đâu còn là những tay mơ, mới tập tễnh vào nghề, tại sao họ ngốc thế.

Tam cô nương giải thích:

- Trường hợp mất bạc lần thứ hai, không giống với trường hợp thứ nhất! Hoàn toàn sai biệt !

Tiểu Linh Ngư hừ lạnh:

- Sai biệt ở điểm nào ? Chúng không chịu bồi hoàn?

Tam cô nương gật đầu:

- Phải đó, chúng không chịu bồi hoàn.

Tiểu Linh Ngư trố mắt:

- Tại sao ?

Tam cô nương cười khổ:

- Chúng còn mạng nào sống xót mà đền bồi thiệt hại cho mình chứ. Từ tiêu đầu đến bọn thuộc hạ, toàn thể cộng lại là chín mươi tám người, đều bị giết sạch, chỉ còn lại mấy tên mã phu mà thôi.

Tiểu Linh Ngư lấy tay vỗ trán bôm bốp, suy nghĩ một lúc lâu, bỗng cao giọng thốt:

- Còn Giang Ngọc Lang ?

Tam cô nương buông gọn:

- Hắn đâu phải là người của tiêu cục mà thọ nạn như bọn kia ?

Tiểu Linh Ngư lạ lùng:

- Nhưng số bạc mất trước kia do hắn đoạt hồi, chẳng lẽ hắn...

Tam cô nương lắc đầu:

- Ngươi muốn nói là hắn đã đoạt hồi số bạc rồi, hắn phải theo đoàn bảo tiêu đi đến nơi đến chốn với họ phải không ? Không, hắn lập được kỳ công đó xong, hắn rút lui ngay không hề lưu lại một giây một phút để nghe Tiêu cục trưởng tán tụng công đức của hắn. Hắn đâu phải là hạng người vênh váo mặt vì có công lao, vì đã giúp người đời ! Hắn có tác phong của bậc đại anh hùng, đại nghĩa hiệp !

Tiểu Linh Ngư cười ha hả:

- Phải đó ! Hành động như vậy mới đúng tay đại anh hùng, đại nhân nghĩa, ta hết sức khâm phục những con người có tác phong hào hiệp như thế ! Nhưng cô nương nhà ta ơi ! Biết đâu hắn chẳng hay trước là số bạc đó sẽ bị mất cướp trở lại, nên hắn chuồn êm? Hắn ở lại là hắn sẽ đương đầu với bọn cướp, điều mà hắn không muốn vì một lý do nào đó.

Tam cô nương mở to đôi mắt:

- Vậy ra, hắn chuồn đi là vì hắn có dụng ý ? Theo ngươi kẻ cướp bạc lần thứ hai cũng là kẻ cướp lần đầu?

Tiểu Linh Ngư chớp mắt:

- Tại sao lại không thể như vậy chứ ?

Tam cô nương lắc đầu :

- Không ! Không thể như vậy được !

Tiểu Linh Ngư nhìn sững nàng:

- Ngươi thấy sao mà dám quả quyết như vậy ?

Tam cô nương thốt:

- Kẻ cướp lần thứ nhất đã bị Giang Ngọc Lang sát hại, chính hắn mang đầu lâu cường đạo về cho bọn tiêu đầu xem kia mà ?

Tiểu Linh Ngư vỗ tay reo lên:

- Hay quá ! Thủ đoạn cao quá ! Đáng phục !

Tam cô nương không hiểu thâm ý của câu nói, nàng chỉ tưởng chàng khen ngợi tài ba của Giang Ngọc Lang, hạ sát dễ dàng bọn cường đạo, nàng từ từ tiếp nói:

- Huống chi lần cướp bạc thứ hai chỉ có mỗi một người. Người đó tài nghệ quần thế, một mình mà hạ sát chính mươi tám mạng trong Song Sư tiêu cục !

Tiểu Linh Ngư bắt đầu chú ý:

- Một người ! Chỉ một người thôi à ? Một người ? Một người đang đêm hạ thủ sát hại chín mươi tám người, kể ra trên giang hồ từ xưa đến nay chưa có tay nào tàn độc như thế ! Dù cho ai có hung ác đến đâu, thật sự cũng có giết hại nhiều người, song phải nhiều lần qua nhiều năm tháng, chứ có ai làm một cuộc tàn sát hại nhiều nhân mạng như vậy trong một đêm?

Chàng mơ màng nghĩ ngợi một chút:

- Nhân vật đó là ai ? Thủ đoạn cao cường như thế ?

Tam cô nương tặt lưỡi:

- Nghe nói nhân vật đó là một lão nhân, râu ngắn, râu tóc đều bạc.

Tiểu Linh Ngư trố mắt:

- Ai trông thấy lão ấy ?

Tam cô nương bật cười:

- Chẳng lẽ là ta hay ngươi thấy ? Tự nhiên là người trong cuộc mới thấy được và tự nhiên người đó thoát nạn, sống sót mà chạy về !

Tiểu Linh Ngư vỗ trán:

- Nhưng tại sao ...

Tam cô nương chặn lại:

- Người thoát nạn đó, thoạt đầu nghe một tiếng rú thảm, biết có việc chẳng lành, vội chui mình vào đống cỏ dành cho ngựa ăn, lắng nghe. Tiếng rú thảm thiết liên tục vang lên, tiếp nối liền liền, độ chừng nửa khắc thời gian thì dứt ...

Tiểu Linh Ngư kêu to:

- Tài quá ! Giết gần trăm mạng người một cách nhanh chóng như thế, thủ pháp đó quả thật hi hữu trên đời !

Tam cô nương thở dài:

- Thời gian giết người thực sự thì không dài lắm đâu, song tên mã phu sống sót nào phải là tay có võ công lão luyện gì, hắn nhận xét theo trí óc thông thường, thấy dường như hơn một trống canh. Sau đó hắn trông thấy một lão râu ngắn, thân hình khôi vĩ vô tưởng, không khác nào một người khổng lồ xuất hiện. Lão cầm một thanh cường đao, vừa cười man dại vừa từ trong nhà chạy ra ngoài. Lão mặt chiếc áo dài màu gì, hắn không nhận rõ, nhưng không sặc sỡ lắm chiếc áo của lão vấy máu khắp cùng, như điểm hoa hồng.

Tiểu Linh Ngư cười lạnh:

- Tên mã phu nhận xét kỹ chứ !

Tam cô nương tiếp nối:

- Hắn không dám nhìn lâu, hắn không dám nhúc nhích, nằm bất động trong cỏ đến khi trời rực sáng, hắn mới bò ra ngoài, đến lúc đó mà hắn vẫn còn toát mồ hôi lạnh đẫm ướt cả áo.

Tiểu Linh Ngư mơ màng đưa ánh mắt nhìn lên khoảng không xanh thẳm có điểm mấy ánh sao lạnh, lẩm nhẩm:

- Nghe ngươi nói ta có cảm tưởng như nghe đọc lại một chuyện nghìn xưa mà cố nhân ghi lại trên trang sách. Rõ ràng, minh bạch đầy đủ tình tiết, éo le rùng rợn, ly kỳ, có thứ tự mạch lạc. Một người thừa chết thiếu sống, một người hồi hộp, phập phồng từng giây từng phút lại có đủ bình tĩnh ghi nhớ từng chi tiết nhỏ của sự tình đã xảy ra để thuật lại một cách tinh thường, người đó phải là một nhân tài mới phải !

Tam cô nương phì cười:

- Ta cũng nhận thấy như ngươi , hắn có tế tâm tiểu ý đáng ngợi chứ !

Tiểu Linh Ngư xoay hướng câu chuyện:

- Ngươi bắt được tin đó từ lúc nào.

Tam cô nương đáp nhanh:

- Chưa đầy nửa khắc! Ta được tin đó rồi cấp tốc đến đây tìm ngươi.

Chàng hỏi tiếp:

- Sự việc xảy ra có lâu lắm chưa?

Tam cô nương lắc đầu:

- Nào có lâu gì ! Chỉ mới xảy ra đêm vừa rồi thôi.

Tiểu Linh Ngư lạ lùng:

- Mới xảy ra đêm rồi mà tên mã phu sáng lại mới bò ra khỏi đống cỏ, nghĩa là chỉ bắt dầu tuừ sáng nay tin tức mới truyền đi, truyền đi bằng cách nào mà nhanh chóng thế ?

Tam cô nương giải thích:

- Chim bồ câu mang tin. Địa phương này kể như trung tâm chung quanh đây, trong vòng mấy ngàn dặm tròn có tất cả bảy mươi chín thị trấn lớn nhỏ, nơi nào cũng có trạm tin tức của ta, dùng bồ câu làm cái việc giao liên.

Tiểu Linh Ngư đột nhiên kêu lên:

- Tại sao ngươi nóng nảy cho ta hay tin đó ? Việc mất bạc bảo tiêu có quan hệ gì đến ta đâu ? Có lẽ ngươi ăn không có việc gì làm cho hết thời gian trống trải, nên làm những việc vô ích như vậy cho đỡ buồn chăng.

Tam cô nương giật mình, ấp úng:

- Vì ... vì ...

Tiểu Linh Ngư trừng mắt:

- Hay là ngươi có ý tưởng ta với kẻ cướp bạc có liên quan gì ?

Tam cô nương dậm chân thình thịch:

- Trời ơi ! Sao ngươi nghi ngờ như thế chứ ? Ta nào có ý tứ đó đâu ?

Tiểu Linh Ngư xì một tiếng:

- Không có ý tứ đó, thế ngươi có ý tứ gì ?

Tam cô nương đỏ mặt.

Nàng có vẻ ngoan ngoãn như con cừu non sẵn sàng đi theo con đường do tên chăn chỉ dẫn, dù tên chăn chỉ dẫn nàng vào hang cọp.

Nàng cúi đầu, mắt nhìn xuống, chân vươn ngón, dí dí trên mặt đất, e ấp như xử nữ mới về nhà chồng, bởi chân mang giầy, ngón không lộ, mũi giầy rê rê tới lui.

Rồi bàn tay tả nắm bàn tay hữu, mấy ngón đan vào nhau, vừa đan vừa vặn tréo, cuối cùng là lưng hơi uốn éo như để thu mình cho nhỏ, càng nhỏ xíu càng có duyên dáng hơn.

Nàng ấp úng:

- Chỉ vì ... Chỉ vì ... ngươi là bằng hữu của ta ... chỉ vì ta có một điều kỳ quái, ta cần biểu lộ sự kỳ quái đó, thỉnh giáo nơi bằng hữu ...

Tiểu Linh Ngư hét:

- Ta là bằng hữu của ngươi ? Một gã tiểu công mà là bằng hữu của cô con gái cưng của chủ nhân ? Tại sao chứ ? Tại sao ngươi dám chấp nhận ta là bằng hữu của ngươi ?

Tam cô nương đỏ mặt như ươm gấc, đầu cúi thấp hơn, giọng nói nhẹ hơn, nhẹ như cánh muỗi vo ve:

- Ta ... ta ... còn biết tại sao nữa ? Bỗng dưng ta thấy kỳ quái quá chừng.

Tiểu Linh Ngư trợn tròn đôi mắt, nhìn nàng như nhìn một quái tượng, một lúc lâu, chàng bật cười khan.

Tam cô nương cắn môi khẽ liếc xéo hỏi:

- Ngươi cười chi ?

Tiểu Linh Ngư vẫn còn cười một lúc nữa chàng mới ngưng:

- Ta thấy trong những phút giây như thế này, ngươi mới thực sự là một nữ nhân.

Phải ! Chỉ có những phút giây này nữ nhân mới biểu hiện nữ tánh rõ rệt !

Tam cô nương vẫn cúi đầu, vẫn đứng lặng chừng như nàng biến thành một pho tượng.

Nàng không thể nhúc nhích vì sượng sùng, hay nàng không muốn nhúc nhích, vì tiếc nuối phút giây đó?

Nàng lại nín lặng một lúc rất lâu.

Bỗng nàng bật khóc, thoạt đầu nàng khóc tỉ tê, dần dần khóc lớn. Rồi thân hình nhủn, rồi ngã xuống.

Ngã xuống rồi, nàng rống lên như nghé lạc mẹ.

Tiểu Linh Ngư cau mày:

- Tại sao khóc ? Ai làm gì ngươi , mà ngươi tủi, ngươi hận ?

Tam cô nương nức nở:

- Từ nhỏ đến bây giờ, ta chưa hề được một ai xem ta là nữ nhân ! Đến gia gia ta, người cũng cho ta là một nam nhân ! Thế mà ta có là nam nhân đâu ? Ta hoàn toàn là một nữ nhân kia mà!

Tiểu Linh Ngư thoáng kinh ngạc, vội gật đầu:

- À ! À ! Một nữ nhân lại bị thiên hạ xem như một nam nhân, còn gì thống khổ bằng.

Đột nhiên, Tam cô nương vùng đứng lên, nhào lên mình chàng.

Đúng ra, nàng sà vào lòng chàng mới phải, nhưng sà thế nào lọt vào lòng chàng được, vì thân hình nàng to lớn quá, to gần bằng hai Tiểu Linh Ngư nên cái sà đổi ngay thành cái chụp, nàng trọn thân hình to lớn, phủ lên người chàng.

Nàng vẫn tiếp tục khóc. Thử hỏi trên đời này có chàng trai nào cảm thấy khóai khi một nữ hộ pháp đáo cái xác to như núi đổ úp lên mình không ? Người ta có thể vuốt ve, nâng niu, trìu mến một con mèo nhỏ, không ai đi quanh con tượng mà sờ mó, vỗ về.

Người ta thích những cái gì có thể ôm gọn trong lòng, chứ không ai thích làm một con kiến bò quanh chiếc chén, dù là chén ngọc.

Tiểu Linh Ngư chán quá, chẳng những chàng không nghe thú vị gì cả, mà chàng còn ngộp hơi là khác.

Vờ như không hiểu nàng làm như thế có dụng ý gì, chàng gật đầu lia lịa:

- Phải ! Khổ lắm mà ! Còn gì khổ hơn khi bị người ta xem mình như một nam nhân!

Nàng rít hờn, rít tủi:

- Chỉ một ngươi ! Chỉ có ngươi xem ta là một nữ nhân !

Chàng lại gật đầu:

- Phải ! Phải ! Ta biết ngươi là một nữ nhân ! Ta xem ngươi là một nữ nhân luôn luôn, dù ngươi vận nam trang !

Nàng tiếp nối:

- Cho nên tạ.. ta xem ngươi là một bằng hữu, ngươi là bằng hữu duy nhất của tạ..

ta đem tâm sự giải bày cùng ngươi, ta đem điều bí ẩn tỏ cho ngươi biết dù ngươi không có liên quan gì đến vụ mất bạc, song ngươi là bằng hữu của ta mà ! Trừ ngươi ra, không ai hiểu ta ? Trừ ngươi ra không ai biết khuyên giải ta.

Tiểu Linh Ngư cười khổ:

- Trên đời này, không ai chịu hiểu cho ngươi à ?

Tam cô nương lắc đầu:

- Không ! Không một người nào cả, trừ ngươi ! Họ cho rằng ta hung tàn, bạo ngược, hoành hành, phóng túng, trời ta không sợ, đất ta không sợ nhưng thực ra, ta chỉ là một nữ nhân, ta không có gì đặc biệt hơn bất cứ nữ nhân nào ! Ta chỉ là một thiếu nữ !

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Họ có cái lý lẽ của họ ! Họ xem ngươi là một nữ nhân kể ra cũng phải !

Tam cô nương dần dần dịu cơn khích động, thân mình dựa vào mình chàng, đầu tựa lên vai chàng, thấp giọng:

- Gì thì ta còn chịu được chứ cái cảnh tịch mịch làm cho ta khổ sở vô cùng. Ai cũng cho ta là một nam nhân, nên không ai chịu thân mật với ta, ta quá cô độc, lẻ loi !

Ta sợ cảnh tịch mịch vô cùng, lắm lúc ta sợ hãi quá, thành ta muốn điên. Giả sử những lúc như vậy, có ai chịu nghe ta giải bày tâm sự, an ủi ta, thì đỡ khổ biết bao !

Tiểu Linh Ngư thở dài:

- Khổ thật ! Tình cảnh đáng thương thật !

Tam cô nương rên rỉ:

- Khổ cho ta lắm ! Mãi đến hôm nay ta mới nghe mấy lời êm dịu như vậy !

Những lời đó lại do một nam nhân thốt ra, do ngươi thốt ra, làm ta xúc động vô cùng !

Nếu bây giờ ta chết đi, ta không còn ân hận gì nữa. Ngươi biết không. Ta chẳng còn ân hận gì nữa !

Tiểu Linh Ngư lắc đầu :

- Ta có chỗ không đồng tình với ngươi ...

Tam cô nương vội buông chàng ra, lùi xa hai bước, mở to mắt, nhìn trừng trừng vào chàng, nghiến răng rít lên:

- Ngươi ... ngươi ...

Nàng run giọng vì quá run thành ấp úng, không thốt được thành lời.

Tiểu Linh Ngư mơ buồn:

- Ngươi muốn tất cả mọi người phải thương hại ngươi , đồng tình với ngươi phải không ?

Tam cô nương mấp máy môi, định nói gì lại thôi.

Tiểu Linh Ngư tiếp:

- Ngươi muốn tất cả mọi người phải xem ngươi là nữ nhân ?

Nàng thốt:

- Ta là một nữ nhân tất cả mọi người đều phải biết điều đó, tất cả mọi người phải đối xử với ta như một nữ nhân !

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Muốn cho mọi người phải xem ngươi là một nữ nhân, thì ngươi phải xử sự như một nữ nhân, có tác phong nữ nhân, được như vậy rồi dù ngươi không muốn, người ta cũng phải xem ngươi như một nữ nhân. Chỉ tại ngươi vận nam trang, ngươi lại tập tành những cử chỉ của nam nhân, ngươi bảo người ta xem ngươi như nữ nhân thế nào được ?

Huống chi, hình vóc của ngươi như thế đó ngươi thử soi mình trong gương xem ngươi có còn là một nữ nhân không hay ngươi là một tên chăn lừa giữ ngựa thô kịch ?

Tam cô nương chồm tới, giơ cao tay lên toan đấm chàng một quyền nhưng cuối cùng bàn tay đó không rơi xuống đầu chàng, mà lại buông thỏng như cũ. Tay buông thỏng, đầu nàng cúi thấp xuống theo.

Tiểu Linh Ngư hừ lạnh:

- Nữ nhân ! Nữ nhaân ! Ngươi về đi, về rồi nghiền ngẩm lại những lời ta thốt.

Còn như việc mất bạc, hiện thời ta chưa có ý kiến gì, song chỉ trong vòng nửa tháng nữa thôi, ta sẽ cho ngươi biết rõ sự thật.

Chàng thốt xong quay mình lại, nhảy qua cửa sổ, vào phòng. Để chắc ý hơn, chàng khóa cửa cẩn thận. Đoạn chàng nhìn qua khe hở, xem nàng ra làm sao.

Nàng đứng ngây người tại chỗ, trơ như pho tượng. Lâu lắm nàng thẩn thờ cất bước rời đi.

Tiểu Linh Ngư lắc đầu cười khổ:

- Nữ nhân ! Nữ nhân ! thì ra nàng nào cũng như nàng nào !

Chàng không còn gì để lo nghĩ nữa, làm một giấc ngon lành.

Chàng không cần đắn đo lắng, cũng biết rõ vụ mất bạc như thế nào rồi. Có điều chàng phải có một chứng minh, trước khi đem sự tình tỏ cho Tam cô nương biết, cho nên chàng hẹn nửa tháng thời gian, để tìm chứng minh đó.

Đang ngủ, không rõ được bao lâu, không rõ trời đã sáng chưa, bỗng nhiên chàng bị nhiều người chạy ào vào phòng, vực chàng ra khỏi giường, người thì mặc áo cho chàng, người thì xỏ giầy vào chân cho chàng.

Trong số người đó có viên quản lý, phó quản lý.

Chàng dụi mắt hỏi với giọng sền sệt:

- Cái gì thế ? Cái gì thế ?

Viên phó quản lý vừa cài khuy áo cho chàng vừa cười vừa đáp:

- Vận tiên của ngươi đã đến rồi ! Hôm nay đại lão gia muốn gặp ngươi !

Viên quản lý cũng cười, tiếp nối:

- Đại lão gia xưa nay không hề tiếp xúc một tên nhân công nào cả, bỗng nhiên đến An Khánh, lại muốn gặp ngươi, điều đó chứng tỏ đại vận của ngươi đã đến rồi vậy !

Nên mừng đi là vừa !

Rồi chẳng đợi chàng tỏ ý gì cả, họ đẩy chàng ra khỏi kho thuốc, đưa chàng thẳng đến một khu nhà nguy nga đồ sộ vô tưởng, họ đưa chàng luôn vào trong khu nhà đó.

Khu nhà gồm dãy ngang dãy dọc, từng lớp, qua hết lớp này đến lớp khác, đi mãi một lúc lâu, đến khu hậu viện.

Hoa cỏ nơi đó u nhã vô cùng.

Bọn người trong Khánh Dư Đường Dược Hàng chỉ đưa chàng đến cổng chánh, nơi đó có sẳn một tên tiểu đồng lãnh phần việc dẫn đường chàng, cò nhọ thì trở về hiệu.

Tên tiểu đồng thấp giọng thốt với chàng:

- Đại lão gia đang ở trong ấy chờ ngươi, cứ vào gặp người.

Hắn vừa thốt vừa đưa tay chỉ một tòa hiên viên năm gian.

Tiểu Linh Ngư đi lần đến cửa, chớp chớp mắt suy nghĩ một chút, đoạn đưa tay vén bức rèm qua một bên, bước vào.

Trước tiên, chàng thấy Tam cô nương, hiện tại nàng khác biệt với ngày hôm qua, nàng hoàn toàn là một con người lạ. Nàng không còn vận nam trang nữa, nàng đã biến thành một thiếu nữ với y phục tân kỳ, đầu lại có đủ trâm cài lượt giắt.

Mặt thoa lượt phấn mỏng, môi điểm phớt lớp son, chính đôi hoa tai kết ngọc lòng thòng hai bên mà làm Tiểu Linh Ngư chú ý hơn hết.

Nàng có mặt tại đó, đầu cúi xuống, dáng dấp e thẹn như xử nữ ra mắt người chồng tương lai.

Nếu không quen mặt lắm, Tiểu Linh Ngư chẳng bao giờ còn nhận ra nàng nữa.

Nàng thừa hiểu Tiểu Linh Ngư sắp đến nơi, nàng đã thấy chàng đến rồi, nàng không ngẩng đầu lên, nhưng nàng khẽ liếc lên nhìn chàng, nhìn rất kín đáo, nàng cắn môi, khi chàng vào lọt trong nhà rồi, nàng lại cúi thấp đầu hơn.

Tiểu Linh Ngư suýt bật cười to, nếu chàng không kịp dằn lòng. Thực ra, nếu chàng chỉ gặp một mình Tam cô nương có lẽ chàng đã cười lớn lên rồi, song hiện tại nàng không một mình, bên cạnh nàng có một người, vì cái người đó mà chàng dằn cười cho khỏi bất nhã.

Trên nền nhà, có trải một tấm thảm sản xuất tại Ba tư, trên tấm thảm đó có một người đang ngồi, thân hình phì nộn đến Tiểu Linh Ngư tưởng chừng như một quả cầu to bằng thịt bằng xương, do ai đó mang ra trưng bày cho đẹp nhà đẹp cửa.

Trước mặt lão, có một chiếc hộp bằng ngọc phỉ thúy, hộp không đựng gì quí giá, mặc dù họp trị giá ít lắm cũng từ vạn lượng vàng trở lên.

Trong chiếc hộp chỉ có một con dế.

Tiểu Linh Ngư chưa chào hỏi ai, bởi có ai chào hỏi chàng đâu ? Chàng cúi mình xuống thấp hơn, nhìn chiếc hộp, đúng hơn chàng nhìn con dế, gật đầu:

- A ! Loại Hồng Đầu Quan Tài đây mà ! Cắn ác lắm!

Người phì nộn ngẩng mặt nhìn chàng, cười híp mắt:

- Ngươi biết chơi dế à ?

Tiểu Linh Ngư lạnh lùng:

- Trên thế gian này, nếu có sự gì tôi không biết, sự đó chắc chắn là cái việc đẻ con, bởi chẳng bao giờ tôi đẻ cả, sự đó thì thật tình tôi không biết, cho đến ngày cuối của cuộc đời tôi, tôi vẫn chịu !

Người phì nộn vỗ tay cười lớn, mắt càng híp hơn trước:

- Hay ! Hay quá !

Lão gọi:

- Lão Tam ! Có phải người mà ngươi nói với ta đây chăng !

Tam cô nương còn đau khổ gì hơn ? Chính người đó lại gọi nàng là Lão tam.

Chẳng những cho nàng là nam nhân, mà còn là một nam nhân cao tuổi.

Và người đó, Tiểu Linh Ngư không cần nghe ai giới thiệu cũng biết ngay là Đoàn lão gia, thân phụ nàng.

Nàng cúi thấp đầu hơn, nhẹ giọng đáp:

- Phải !

Đoàn lão gia vẫn cười tít:

- Được lắm ! Được lắm ! Ngươi quả thật có nhãn lực !

Tiểu Linh Ngư vò đầu, cười khổ:

- Cái gì thế này ?

Đoàn lão gia khoát tay:

- Đừng ! Đừng hỏi ! Đừng nói gì cả. Không cần phải hỏi, phải nói. Mọi việc đều có ta! Cứ đỡ ta đứng lên, à mạnh một chút cũng chẳng sao. À, được như vậy thì khéo lắm rồi.

Lão thở phì phì, ra vẻ nhọc mệt như người bộ hành phải vượt mấy dặm đường dài.

Lão ôm ngực, lão thở mấy hơi, đoạn cười thốt:

- Ngươi có từng xơi cái món Hồng Thiêu Nhục lần nào chưa ? Ngon tuyệt ! Bào ngư, vi cá, tay gấu, tất cả đều là giả tạo tuốt, Chỉ có Hồng Thiêu Nhục thôi ! Hồng Thiêu Nhục tuyệt lắm!

Tiểu Linh Ngư như từ cung trời rơi xuống, ngơ ngơ ngác ngác:

- Cái gì ? Cái gì mới được chứ ? Tôi ...

Đoàn lão gia khoát tay:

- Đừng ! Đừng hỏi đừng nói chi cả ! Đã có ta, ta là chủ mà ! Chủ nhân an bày thì tuyệt lắm rồi, khỏi cần tìm hiểu ! Ngươi có lưu lại đây, dùng bữa với ta ! Ta đã ra lệnh cho tên đầu bếp, hắn sẽ làm cái món Hồng Thiêu Nhục cho ngươi xơi. Nhất định là ngươi phải thích ! Hắn là tên đầu bếp tay nhất nước này !

Cuối cùng, Tiểu Linh Ngư cũng lưu lại dùng bữa, và cuối cùng, chàng cũng nếm cái món Hồng Thiêu Nhục mà Đoàn Hiệp Phì khen không tiếc lời.

Đến nơi đây rồi, chàng mới biết cái miệng của chàng mất đi một nửa tác dụng.

Đến đây rồi, chàng không cần nói, dù chàng có muốn nói, người ta cũng chẳng để cho chàng có dịp nói.

Chàng không mở miệng để nói, dù không ai cấm chàng mở miệng nói.

Không mở miệng nói được thì cứ mở miệng ăn. Và người ta ép chàng ăn quá nhiều, lại ăn liền liền, thành ra, nuốt vào chàng còn không làm kịp , thì chàng còn làm sao nói ra ?

Thời khắc trôi qua đến nơi là chàng ăn sáng, bữa ăn sáng kéo dài, kế đó đến bữa ăn trưa, cũng kéo dài, ăn trưa vừa xong là gia nhân sắp sửa dọn bữa ăn chiều.

Khi bữa ăn chiều xong, là hoàng hôn xuống từ lâu, Tiểu Linh Ngư lủi thủi trở về kho thuốc.

Về đến kho thuốc, chàng nghĩ vơ nghĩ vẫn mãi, chẳng hiểu Đoàn Hiệp Phì cho gọi chàng đến gia trang của lão ta để làm gì.

Nhưng chàng nhận thấy sau đó mọi người trong Khánh Dư Đường bắt đầu thay đổi thái độ với chàng.

Thái độ mới là thứ thái độ khách sáo.

Thà rằng họ cộc lốc như trước kia, chàng thích hơn, bởi chàng rất chán cái thứ sáo ngữ giang hồ, nó biểu lộ sư gian dối quá trắng trợn.

Tắm xong, tay y phục xong, Tiểu Linh Ngư lên giường nằm.

Chợt, chàng nghe một giọng nói vang lên như thanh la vỡ từ bên ngoài hiệu thuộc vọng vào:

- Phu tử này ! Quế này ! Giác này ! Mật gấu này ! ...

Một tràng tên dược thảo, dược liệu được kể ra, dài dài.

Khi giọng nói đó ngừng thì viên quản lý lên tiếng:

- Mỗi thứ cần dùng bao nhiêu cân lượng ?

Âm thanh trước vang tiếp:

- Có bao nhiêu lấy hết bao nhiêu ! Vét tủ, lấy luôn bụi bậm mà cân !

Rồi giọng nói đó dừng một chút mới tiếp tục:

- Khánh Dư Đường là một hiệu thuốc lớn nhất trong vùng, hẳn phải có kho chứa dược thảo, dược liệu chứ ? Ngươi cứ đưa bọn ta vào đấy xem !

Tiểu Linh Ngư giật mình, bước nhanh xuống giường, đúng lúc viên quản lý dẫn hai đại hán đi vào.

Đại hán mặc áo gấm đi kèm viên quản lý hai bên, to lớn chính giữa nhỏ bé, cảnh tượng đó đúng là cảnh tượng hai chim ưng kèm một con gà.

Chàng nhận thấy hai đại hán hông to, vai rộng, chứng tỏ họ là những tay vũ dũng siêu phàm, mày dựng cao, mắt trợn to, sát khí bừng bừng.

Với những người như vậy, bảo sao vị quả lý không khiếp vía mà tuân lời râm rấp ?

Tiểu Linh Ngư nép mình đứng trong bóng tối, chắp tay sau lưng nhìn xem họ làm gì thì làm, không nói năng một tiếng nào. Bọn nhân công trong hiệu thuốc y theo đơn kê hàng của hai người khách dồn mỗi dược liệu vào bao riêng. Kể ra có tất cả bốn bao lớn.

Chàng len lén lấy một viên đá cầm tay, chờ cho chúng khuâng mấy bao thuốc ra xa, thừa dịp bọn chúng không lưu ý, khẻ búng ngón tay bắn viên đá bay tới đập nhẹ vào cạnh một chiếc bao.

Đèn không sáng lắm, bọn chúng lại không để ý chàng xuất thủ nhanh, nên không một ai phát giác được việc chàng làm.

Sau đó chàng trở vào sân kho thuốc, nằm dài trên ghế, đếm sao trời.

Chàng cười thầm:

- Thế nào rồi cũng có chuyện kỳ thú xảy ra.

oo Đêm thanh tịnh vô cùng.

Người trong dược hàng đều say giấc nồng, mộng đẹp cả, riêng Tiểu Linh Ngư còn ngồi nơi ghế, còn nghĩ ngợi mong lung, còn chờ.

Chàng chờ chuyện kỳ thú sắp xảy ra như chàng đã ức đoán.

Đâu đây, tiếng côn trùng khoan nhặt vọng về, tiếng động duy nhất giữa đêm trường tịch mịch. Tiểu Linh Ngư chờ, chờ mãi, chưa thấy chuyện lạ xảy ra. Đôi mi mắt đã khởi trì nặng, giả như lúc đó chàng không cần chờ đợi một sự việc phát hiện trong tâm tưởng, nhưng chưa có triệu chứng gì phát hiện bên ngoài thì chàng sẽ làm một giấc có lẽ kéo dài đến nửa hôm sau.

Nhưng không, chàng ức đoán đúng, chuyện lạ sắp xảy ra, đã có triệu chứng rồi, có điều chuyện la đó đúng theo ức đoán hay không thì chưa rõ.

Trong cảnh tịch mịch đó đột nhiên có tiếng vó ngựa rất gấp.

Tiểu Linh Ngư sáng mắt lên, nghiêng tai nghe ngóng, chàng lẩm nhẩm:

- Ba con ngựa ! Tại sao chỉ có ba con ?

Ngựa đến gần rồi dừng hẳn nơi cổng Khánh Dư Đường.

Có tiếng gõ đập cửa rầm rầm, kế đến tiếng gọi oang oang:

- Mở cửa ! Mở cửa ! Ông chủ ơi ! Mở cửa mau ! Có người đau nặng, cần thuốc !

Mau lên ông ơi !

Tiếng gọi khẩn cấp lắm, chừng như người bệnh sắp chết đến nơi.

Họ cần thuốc để tranh đoạt người bệnh trong tay tử thần.

Bên trong dược hàng, công nhân giật mình tỉnh ngủ, lên tiếng đáp vọng ra, tiếng đáp không được nhã nhặn chiêu đải lắm, tiếng đáp dưới hình thức càu nhàu, giọng căm hờn rõ rệt. Nhưng rồi, cửa cũng phải mở.

Nếu không vì cái lợi bán buôn cũng phải vì nhân đạo. Không ai nỡ làm ngơ ngủ lỳ, khi có người hấp hối chờ thuốc.

Tiểu Linh Ngư thầm nghĩ:

- Nếu ta đoán không lầm thì ba kỵ sĩ này sẽ mua phụ tử, quế, tê, giác, mật gấu ...

Số thuốc vừa rồi đã được kẻ khác mua hết rồi, còn gì ?

Đúng như vậy.

Cửa vừa mở ra, bên ngoài có tiếng vọng vào:

- Bọn ta muốn mua phụ tử, quế, tê giác, mật gấu, mỗi thứ ba cân, cần gấp ! Cân mau lên ! Bệnh nguy đây !

Người trong dược hàng kinh ngạc. Họ tự hỏi tại sao hôm nay khách hàng chỉ hỏi mua toàn những thứ đó ? Đã bán sạch rồi, còn đâu ?

Người trong dược hàng đáp:

- Rất tiếc ! Hôm nay đã có nhiều người đến mua hết số thuốc dự trữ rồi ! Cảm phiền quý vị đến hiệu khác vậy !

Bên ngoài, có tiếng kêu lên như kinh hoàng, như thất vọng, như tức tối. Họ gấp rút thế nào, hò bối rối đến ồn ào lên, họ không chịu tin:

- Lạ quá ! Một hiệu thuốc quan trọng như thế này lại không có thuốc bán cho người bệnh ? Thế là nghĩa làm sao ?

Người bên ngoài đối thoại với bọn công nhân cách không hơn sáu thước, Tiểu Linh Ngư trông thấy đôi mắt của y hết sức oai hùng, sáng lạng, chàng thấy luôn những đường gân đỏ chằng chịt lợp tròng trắng, chứng tỏ y là một tay không bao giờ biết tanh máu.

Công nhân dược hàng thấy y có tướng mạo hung dữ quá, vội vuốt ngọt:

- Hiệu chúng tôi từ ngày khai trương đến nay không hề thiếu một món thuốc nào !

Bất ngờ hôm nay có mấy khách hàng đến đây vét sạch mấy loại quý vị vừa hỏi ! Xin quý vị hiểu cho ! Có thì bán, bán có lời, chứ phải cho không sao mà từ chối, mà giấu diếm ? Qúy vị đi đến các hiệu khác hỏi xem !

Tiểu Linh Ngư từ từ bước tới đứng nép vào cạnh cửa, nhìn qua khe hở.

Đại hán đó cấp bách đến độ mồ hôi rịn ra ướt trán, y luôn luôn dậm chân thình thịch:

- Tại sao thế này ? tạo sao ? Trọn thị trấn này kể có hơn mấy mươi hiệu thuốc, mà không một hiệu nào cò những thuốc đó ? Tại sao ?

Một đại hán đứng xa hơn, tay giữ cương hai con ngựa, ngựa thì thở hồng hộc, nước dãi tràn ra hai khóe miệng.

Tiểu Linh Ngư thầm nghĩ:

- Họ từ xa đến ? Họ gấp rút như thế nào lại phi ngựa sùi bọt mồm bọt mép như vậy ?

Ngoài xa hơn, còn một người thứ ba, đang ngồi trên mình ngựa, đầu vấn khăn đen, mình mang chiếc áo dài cũng màu đen, chiếc áo phủ xuống mình ngựa.

Tiểu Linh Ngư không cần trông rõ lắm cũng biết người đó là một nữ nhân. Thế là đoàn ngựa ba con, mà kỵ sĩ thì hai nam một nữ.

Bên trong, công nhân hiệu thuốc cầm đèn đưa cao lên, như tỏ vẻ tống khách.

Đột nhiên, một bóng đen chớp lên. Nữ nhân từ mình ngựa bay vào, hiện trước mặt tên công nhân. Hắn hoảng hồn lùi lại mấy bước.

Hắn loay hoay thế nào, cây đèn sáp trong tay chao chao, sáp chảy nhiễu giọt xuống tay hắn, nóng quá hắn chịu không nỗi, buông luôn cây đèn.

Cây đèn chưa rơi đến nền, nữ nhân đã nhanh tay chụp lấy, nhờ vậy nó không tắt, nó chiếu sáng hồng lên gương mặt trắng xanh của nữ nhân.

Gương mặt trắng xanh đó hiện ra giữa đêm trường, không khác nào một gương mặt ma huyền huyền ảo ảo.

Nữ nhân nhìn sững tên công nhân một lúc đoạn từ từ cất tiếng:

- Những loại thuốc đó có phải do một người mua hết chăng ?

Tên công nhân lúng túng:

- Phải ...không ...không phải một người mà có đến hai người. Hai người đến một lượt ...

Nữ nhân hỏi tiếp:

- Họ như thế nào ?

Giọng nói của nữ nhân trở nên sắc bén vô cùng. Trong giọng nói đó, có phảng phất niềm oán độc, không phải dành cho tên công nhân, đã đành như vậy rồi, niềm oán độc đó dĩ nhiên hướng về hai đại nhân mua trọn số thuốc, thành thử hiện tại họ không còn mua được.

Tên công nhân run sợ càng phút càng nhiều, hắn cố gắng lắm mới thất thành lời :

- Không ... không rõ được. Họ đến mua thuốc, bọn tôi cứ bán thuốc chứ làm sao dám hỏi lai lịch của khách hàng ?

Nữ nhân lại nhìn trừng trừng vào hắn, tìm hiểu xem hắn có nói thật hay không.

Dù cho ai đi nữa, đừng nói là tên công nhân phàm tục đó, dưới ánh mắt của nữ nhân, có can trường đến đâu cũng chẳng dám bị chuyện hoặc dấu diếm điều gì.

Tên công nhân sợ quá, nhũn người ra, suýt ngã xuống nền. Cũng may nữ nhân quay mình, trở ra ngoài, lên ngựa, rồi ra roi cho ngựa chạy đi.

Hai người kia cũng đi theo, họ đi rất nhanh còn nhanh hơn lúc đến.

Họ đi rồi, đêm chìm lặng trở lại trong yên tịnh, nhưng trên con đường, một mảnh giấy bay lộn mấy vòng mới nằm yên.

Tên công nhân cúi xuống, nhặt cây đèn do nữ nhân quăng cạnh chân, hắn chưa đứng thẳng mình, bóng đèn chợt chao chao, làm hắn giật mình tưởng đâu nữ nhân trở lại, buông luôn cây đèn.

Nhưng nó không tắt, và có một bàn tay khác nhặt nó lên. Bàn tay đó chính là Tiểu Linh Ngư.

Chàng cầm đèn, mắt nhìn ra bên ngoài, lẩm nhẩm:

- Không ngờ ! Không ngờ thật ! Nàng ấy lại đến bên đây !

Tên công nhân trố mắt nhìn chàng:

- Ngươi biết nữ nhân đó ?

Tiểu Linh Ngư cười nhẹ:

- Biết chứ ! Còn ai mà ta không biết ?

Tên công nhân hỏi gấp:

- Nàng ... nàng là ai ?

Tiểu Linh Ngư lạnh lùng:

- Là Hà Lộ, thị nữ trong Di Hoa Cung. Mà thôi, đừng hỏi gì, ta có nói ra ngươi cũng chẳng hiểu được nào !

Chàng bước ra ngoài, nhặt mảnh giấy lên. Mảnh giấy ghi nhiều tên hiệu thuốc.

Tên công nhân thoáng đọc qua, thốt:

- Toàn là những hiệu thuốc rải rác khắp thị trấn này, kể cả trong thành và ngoại ô.

Tiểu Linh Ngư bàn:

- Nàng bỏ mảnh giấy tại đây, có nghĩa là nàng không cần đến nữa, có nghĩa là nàng đã đi khắp chốn rồi, nàng chẳng mua được gì.

Tên công nhân mơ màng:

- Kỳ quái ! Tại sao lại chỉ hỏi mua những thứ thuốc đó, mà không hoỏi món nào khác.

Tiểu Linh Ngư nhếch mép cười:

- Có gì đâu ? Tại trong nhà họ có người sanh ra chứng bệnh kỳ quái !

Tên công nhân lắc đầu, tỏ vẻ khó hiểu :

- Bệnh gì ? Thuốc đó, nếu không là đại hàn cũng là đại nhiệt, mà đại hàn, đại nhiệt thì trị chứng bệnh gì ? Ít ra cũng có tà sử, có quân thần, mới đúng y thuật chứ ? Ai lại dùng những vị chủ luật suông ?

Hắn ngẩng mặt lên nhìn Tiểu Linh Ngư, nhưng chàng đã mất dạng.