Đại Lý Tự ngục.
Hai tên ngục tốt dựa vào chân tường, ghé đầu nói nhỏ, tiếng vọng theo hành lang tối lạnh.
"Nghe nói vị này là đương triều Thái phó — chức tước nhất phẩm, quyền thế hiển hách, ta làm ở đây bao năm, đây là lần đầu thấy đại quan như thế bị giam."
"Kể thì cũng có ích gì? Đã bước chân vào nơi này, muốn ra lại, há dễ! An gia án tử oanh động kinh thành, dân oán bốn phía, thẩm tra gần xong, giờ chỉ đợi thánh chỉ tuyên xuống thôi."
"Cũng lạ, An gia căn cơ sâu dày như vậy, sao lại gãy trong tay Thích gia?"
"Há chỉ Thích gia! Sau lưng họ còn có Tống gia, lại thêm Nhị hoàng tử đỡ lưng."
"Kỳ quái là Tống – An hai nhà đấu đã nhiều năm, cũng chẳng phân thắng bại."
"Hừ, nay khác xưa rồi. Ngươi có biết người bên Nhị hoàng tử hiện là ai không? Chính là thống lĩnh ba mươi vạn Trấn Bắc quân, Trấn Quốc công Tạ Thanh Yến! Hắn lại sắp thành hôn cùng Thích gia đích nữ. Có được vị ấy chống lưng, triều thần nào dám động vào?"
"Thì ra là thế... vẫn là lão huynh hiểu chuyện hơn."
Hai người đang nói dở, chợt nghe tiếng quát vang từ đầu hành lang:
"Các ngươi hai tên kia! Ăn không ngồi rồi, lại dám lắm mồm?"
Theo tiếng quát, từ chỗ rẽ tối om, một vị Đại Lý ngục thừa bước ra, áo quan ngắn tay, sắc mặt âm trầm.
"Lý đại nhân."
"Ti chức tham kiến Lý đại nhân."
Hai ngục tốt giật mình, vội khom lưng.
Chỉ là — theo sau vị ngục thừa kia, còn có một thân ảnh khoác áo choàng trắng, dáng mảnh dẻ, trùm mũ che kín dung nhan.
Hai ngục tốt ngẩng đầu liếc trộm, liền thấy người nọ áo choàng thêu ngân tuyến, viền lụa tinh tế, khí độ bất phàm.
Tuy không thấy mặt, nhưng từ dáng người mà đoán, ắt là một vị tiểu thư danh môn.
"Nhìn gì đó! Muốn mất mạng à?"
Ngục thừa quát, rồi lập tức quay sang, cười nịnh:
"Thích cô nương, xin mời. Nơi này dơ bẩn, ngài cẩn thận, kẻo bẩn xiêm y."
"......"
Hai bóng người, một trước một sau, theo lối nhỏ âm u mà đi sâu vào tận cùng ngục thất.
Hai ngục tốt nhìn theo, nín thở. Một lát sau, một người khẽ hỏi:
"Không có lệnh bài mà được vào... 'Thích' cô nương, chẳng lẽ là—"
"Hừ! Coi như không thấy!" Người kia vội ngăn lại, thấp giọng nói: "Đại Lý Tự giờ là chỗ Thánh thượng sủng dụng, lại thêm Thích gia đích nữ gả cho Trấn Quốc công... chuyện này, ngươi dám nhắc đến à?"
"Cũng phải."
Kẻ vừa nói khẽ rụt cổ, rồi cảm thán:
"Thích gia đúng là có phúc. Một mối hôn nhân, mà đổi cả vận mệnh gia tộc, thanh vân một bước mà thăng."
Tiếng nói tan giữa gió lạnh. Trong ngục sâu, ánh đèn dầu lay lắt, khói lẩn quanh, dường như còn vương hơi người chưa tan.

ChatGPT đã nói:
Đường tắt nơi sâu nhất.
Đại Lý Tự ngục thừa mở khóa gian lao tận cùng, rồi xoay người cúi đầu:
"Thuộc hạ ở ngoài chờ."

"Làm phiền đại nhân." Giọng nữ tử dưới áo choàng khẽ vang, thanh nhu mà lạnh.

"Không dám, không dám."
Ngục thừa vừa đáp vừa khom người lui ra, để lại gian lao nặng nề khép lại sau lưng.

Trong phòng giam.

An Duy Diễn vốn ngồi tĩnh tọa dưới giếng trời, nghe động tĩnh phía sau mới thong thả quay đầu lại.
Nhận ra vóc dáng thon dài dưới tấm áo choàng, lão nhân khẽ nhíu mày.
An Huyên tất nhiên không dám bén mảng tới chốn này; trong phủ còn có ai bị câu cấm, không thể ra khỏi cửa...
Nghĩ đoạn, hắn bỗng run râu, đứng dậy khó nhọc:

"Yêu Yêu?"

Bóng người phía trước khựng lại.

Một lát sau, nàng nâng tay, gỡ nhẹ mũ trùm. Áo choàng rủ xuống, lộ ra dung nhan tuyệt diễm không phấn trang — chính là Thích Bạch Thương.

Nàng bình tĩnh nhìn lão, đôi mắt sáng lạnh không gợn sóng.

"Giống..." An Duy Diễn nhìn nàng, thần sắc phức tạp, vừa thương tiếc vừa hoài niệm. "Yêu Yêu trưởng thành rồi, lại càng giống mẫu thân ngươi."

"Phải không?" Nàng khẽ cười, giọng êm mà hờ hững. "Đáng tiếc, những năm cuối đời mẫu thân bệnh tật hao mòn, ta không còn nhớ rõ dung nhan người. Huống hồ người đi quá sớm, chưa từng thấy ta trưởng thành thế này."

Nghe vậy, thần sắc An Duy Diễn chợt biến.
Lão khẽ run môi:
"Không nên... không nên nói vậy, Yêu Yêu."

"Mặc đến hôm nay, ngoại vương phụ vẫn không chịu nhận một lời sai, đúng chăng?" Giọng nàng khẽ lạnh, "Cũng tốt. Ta vốn chẳng trông mong mẫu thân có thể tha thứ cho ai."

An Duy Diễn nhìn nàng, ánh mắt ngập thương xót:
"Ngươi vì hận mà đến bước này ư? Chỉ vì chút oán niệm mà muốn khiến toàn bộ An gia, cơ nghiệp mấy đời, đều táng theo người đã khuất?"

Thích Bạch Thương rũ mi, khóe môi nhếch nhẹ, ánh nhìn thản nhiên như băng:
"Một nhà tội danh đầy trời, ta nào dám gánh thay?"

Nàng bước tới gần, giọng từng chữ rõ ràng:
"An Huyên cùng An Trọng Đức, lợi dụng chức quyền, cấu kết tiền triều, ăn hối lộ, bán quan bán tước, hại bao nhiêu trung lương? Ngoại vương phụ, môn sinh kết bè kết cánh, mưu cầu quyền vị, đến cả bạc cứu tế dân Kỳ Châu cũng dám cướp, ép dân sinh loạn để lấy cớ trấn áp.
Từng tội từng việc, đều là huyết nợ. Vậy mà ngài lại quy cả vào ta một chữ 'hận'?"

"Trọng Đức cùng An Huyên đích xác có lỗi." An Duy Diễn thở dài, "Nhưng Yêu Yêu, ngươi tuổi trẻ, nào hiểu thế nào là 'hòa quang đồng trần'? Ở chốn triều đình muốn giữ mình, há dễ thanh tịnh?"

"Không," nàng lạnh lùng ngắt lời, "các ngươi chẳng phải muốn giữ mình, mà là muốn quyền trong tay, danh trên đầu. Muốn Tam hoàng tử được lập trữ quân, để An gia dưới một người, trên vạn người!
Mười lăm năm trước, Bùi gia bị diệt môn — các ngươi thật không hổ với lương tâm sao?"

Lão nhân im lặng.

"An gia có kết cục hôm nay, đều bởi tham niệm mà ra. Chớ trách thế đạo."

An Duy Diễn run râu, ánh nhìn phức tạp. Hồi lâu, lão chỉ khẽ thở dài, ngồi trở lại:
"Nếu đã như vậy, ngươi còn tới gặp ta làm gì?"

"Ta muốn biết," Thích Bạch Thương khẽ siết ngón tay, "năm đó, vì sao mẫu thân ta bị đuổi khỏi An gia? Chẳng phải vì Bùi hoàng hậu và Đại hoàng tử hay sao? Các ngươi sợ phạm thánh nộ, phải không?"

"Bằng không thì sao?"
An Duy Diễn nhíu mày. "Khi ấy long nhan thịnh nộ, ta bảo nàng rời khỏi kinh, là để cứu nàng đó!"

Ánh mắt Thích Bạch Thương lạnh hẳn:
"Hay là An gia đã lợi dụng mẫu thân ta, vu oan Bùi hoàng hậu, rồi định giết người diệt khẩu?"

"——!"

An Duy Diễn giật mình, sắc mặt đỏ bừng, râu tóc run lên.
Hồi lâu mới khàn giọng:
"Ta An Duy Diễn, dẫu ham quyền thế, cũng tuyệt không lấy chính con ruột ra làm mồi! Ngày ấy mẫu thân ngươi làm chứng, ta đã ngăn không kịp, há lại xui khiến nàng đi vào chỗ chết?
Ngươi không tin ta, chẳng lẽ đến mẹ ngươi cũng không tin?"

Khí nghẹn dâng ngực, lão ho sặc sụa, ngực phập phồng kịch liệt.

Thích Bạch Thương khẽ động ngón tay, song vẫn đứng yên, chỉ lặng lẽ nhìn.
Đợi lão bình ổn lại, nàng mới hỏi:

"An gia... có từng cấu kết người Hồ?"

"Hồ thương?"

An Duy Diễn mở mắt, thần sắc thoáng chán ghét.
"An gia nhiều đời danh sĩ thanh lưu, sao lại vướng vào man di ngoại tộc? Hỗn ngôn!"
Quả nhiên không phải.

Ánh mắt Thích Bạch Thương khẽ động, tựa hồ một ý niệm thoáng lướt qua đáy tâm.

Nàng vốn đã sinh nghi — nếu An gia thật sự cùng người Hồ có cấu kết, vậy lợi lộc trong đó át hẳn không nhỏ. Khi đã có mạch nguồn dồi dào như thế, An Huyên cùng An Trọng Đức sao còn phải mạo hiểm bán quan bán tước, tự rước diệt vong?

Huống chi, An thị tổ huấn có nói rõ: "Tộc trung tử tôn, bất đắc cùng thương nhân thông hôn." Một câu này, vốn đã biểu thị thái độ khinh rẻ giới buôn bán của cả An tộc.

Nói như vậy, kẻ đứng sau Vân Lâu trạm, người mà mẫu thân nàng từng nhắc đến trước khi chết, thật sự cùng An gia vô can ư?

Một ý nghĩ như sương khói chợt lan trong đầu, khiến Thích Bạch Thương chỉ thấy trước mắt mê vụ mênh mông.
Trong đó, mỗi một sợi tơ đều mơ hồ như chìm dưới biển sâu, mà nàng, tựa người lạc giữa tầng tầng sương mờ, chỉ nắm trong tay một sợi mảnh, chẳng biết đầu kia thông hướng nơi đâu.

Song dù phía trước là vạn trượng huyền nhai, nàng vẫn phải lần tìm cho đến cùng.
Mẫu thân, tuyệt không thể chết một cách hồ đồ.

"......"

Định thần xong, nàng ép xuống mọi xúc động, ngẩng đầu, giọng lạnh mà bình thản:
"Ngày mai là mồng tám tháng mười — ngày giỗ của Bùi Hoàng hậu. Bệ hạ cùng chư đại thần đều nghỉ triều năm ngày."

An Duy Diễn khẽ run mày, im lặng nhìn nàng, ánh mắt đục mà sâu.

"Đến mồng chín, xá muội Thích Uyển Nhi vào cung vấn an An Quý phi. Ta cũng sẽ cùng đi — muốn gặp nàng một lần."

"An Quý phi... chịu gặp ngươi?" An Duy Diễn nhíu mày hỏi.

"Hiện nay An gia đã đổ, cây đại thụ che đầu nàng cũng đã ngã. Thánh ý như lưỡi đao treo cổ, nàng há dám buông tay? Lúc này, đến cả cọng rơm trôi nước nàng cũng phải nắm chặt."

Nói đoạn, Thích Bạch Thương khẽ nghiêng đầu, hỏi:
"Chẳng lẽ ngoại vương phụ không muốn ta gặp nàng?"

An Duy Diễn khẽ lắc đầu, tiếng thở dài lặng nặng:
"Ngươi đừng thử ta. An Huyên tuy ngu muội, nhưng tuyệt không có can đảm hại mẫu thân ngươi."

"Người," nàng nhẹ nói, "rồi cũng sẽ đổi thay."

Thích Bạch Thương quay lưng, giọng nàng khẽ vang trong bóng lao tịch mịch, thanh lạnh mà nhẹ như sương:
"Tựa như mẫu thân ta năm ấy, chưa từng nghĩ có ngày người bỏ rơi nàng, lại chính là người từng thương nàng nhất."

"——"

An Duy Diễn sắc mặt biến hẳn, run rẩy nhìn theo bóng nàng.
Hắn há miệng, song lời nói như bị đổ chì, nặng nề nghẹn lại trong cổ họng, không thể thốt ra.

Thích Bạch Thương kéo mũ áo choàng, thân ảnh trắng như tuyết, nhẹ lướt ra ngoài —
Không quay đầu lại.

Tựa như năm ấy, trong mưa thu, bóng dáng người con gái mang theo quyết tuyệt rời khỏi An gia, chính là đứa con hắn từng thương yêu nhất.

Giọng nàng vẳng lại, nhẹ mà thấu xương:
"Ngày sau, vô luận thái phó chịu trảm hay bị lưu đày, ta đều sẽ thay mẫu thân, tiễn người đoạn đường cuối cùng."

"......"

Cửa lao khép lại, tiếng khóa rơi lạnh buốt.

An Duy Diễn lặng ngồi dưới đất, mặt mày tiều tụy, ngẩng lên nhìn giếng trời hẹp.
Ngoài kia, sắc thu đã úa vàng, gió lạnh mang hơi tuyết đầu mùa.

Lão buông tiếng thở dài, lưng chậm rãi gập xuống —
Chỉ đến khi mí mắt sắp khép, bỗng toàn thân chấn động, kinh hoàng bật dậy, nhào tới cửa lao, giọng khản đặc gào lên:

"Không thể đi ——"

"Yêu Yêu! Ngươi tuyệt đối không thể vào cung a!!"

—

**Mồng chín tháng mười.**

---

Trời giá rét, mây đen áp nặng lên thành, phong khiếu như cổ, cuồn cuộn dọc hành lang mà qua.

Lầu hai Lang Viên Hải Hà lâu, cửa sổ đều đóng chặt, ngọn đèn dầu mờ tối lay lắt. Chỉ có bên ngoài rèm châu, phía trước ngọc bích, thấp thoáng ánh đèn cung đình bập bùng như mạch lửa yếu, chiếu lung linh qua những hạt châu trong suốt, rải xuống nền đất từng vệt sáng lẫn trong bóng.

Ánh nến lay nghiêng, phản chiếu lên màn giường đang khẽ hợp lại.

Bỗng chốc —

Một bàn tay gân cốt rõ ràng, trắng lạnh, đột nhiên vươn ra, nắm lấy mép màn. Gân xanh ẩn hiện dưới da, đường chỉ mảnh mà thẳng, thấm chút hàn khí và mồ hôi lạnh. Tay ấy xiết chặt, rồi như không kềm được, rơi xuống lớp áo mỏng trắng nơi sập, phảng phất vẫn còn hơi ấm của đêm qua.

Đêm ấy đau đớn triền miên, Tạ Thanh Yến chịu đựng đến khi tơ nắng đầu tiên vừa chạm hiên, mới thiếp đi được một khắc mộng.

Không ngoài dự liệu, hắn lại lạc vào giấc mơ cũ — chỉ là, lần này khác hẳn những khi trước.

Trong mộng, hắn như trở về những năm nhỏ tuổi. Sân nhà phủ Quốc công khi ấy rộng rãi, nắng xuân tươi nhẹ, hắn cưỡi trên vai phụ thân, cười mà giơ hai tay, gọi người chạy vòng quanh hoa viên.

Mẫu thân ngồi ở đình giữa hồ, khi thì rũ mắt sắp xếp mấy khay hương liệu phơi khô, khi lại ngẩng đầu, mỉm cười hiền hòa mà dặn:
"Chậm một chút thôi, đừng ngã con."

Giọng phụ thân gọi hắn "Lang nhi", ôn hậu lại tràn đầy sủng ái.

Hắn cúi đầu, muốn nhìn rõ khuôn mặt ấy.
Nhưng bất luận hắn có cố thế nào, người kia vẫn không chịu ngẩng lên. Ánh sáng xuân quá mềm, chỉ rọi thấy viền tóc, còn dung mạo thì mờ ảo như chìm trong sương.

Cho đến khi — một đôi tay dịu dàng đặt lên mặt hắn.

"Mẫu thân?"

Trong mộng, Tạ Thanh Yến vui sướng, xoay người định gọi.
Song gương mặt người kia đang mỉm cười ôn nhu, trong khoảnh khắc lại như bị lửa thiêu đốt.

Ngọn lửa trùm lên, da thịt hòa tan, máu hòa cùng nước mắt tuôn xuống.
Từ lớp huyết nhục, lộ ra từng khúc xương trắng, hốc mắt cháy đen, nửa khuôn mặt phảng phất mẫu thân hắn, nửa kia lại biến thành một người khác — một ác quỷ trắng xóa, dùng đôi tay cháy rực bóp lấy cổ hắn, run rẩy mà gào thét:

"Là ngươi... là ngươi!"
"Kẻ đáng ch.ết nhất, là ngươi!!"
"Nếu không phải ngươi, phụ huynh ta há đã bị giết sạch? Nếu không phải ngươi, nhi tử ta làm sao mất mạng——!"
"Kẻ đáng ch.ết nhất, chính là ngươi!!"

Tiếng rít gào trùng điệp, xen lẫn khóc than, mỗi lúc một lớn, như sóng lửa cuộn từ bốn phương, tràn ngập khắp trời.

Hắn cảm giác lửa nóng đốt thấu tim, không biết đó là máu hay lệ, rơi từ gương mặt quỷ xuống ngực hắn, từng giọt, từng giọt thiêu rát.

Ác quỷ kia lại bật khóc.

"Lang nhi... tùy mẫu thân cùng đi thôi, được không?"
"Đừng ở lại nơi này chịu khổ... Bọn họ sẽ xé ngươi ra, từng mảnh mà nuốt mất..."
"Nhịn một chút thôi... rất nhanh... rất nhanh sẽ không đau nữa..."
"Phụ thân ngươi, huynh trưởng ngươi... đều đang đợi chúng ta..."

——Không.

"Không cần."

Một tiếng khàn đặc bật ra từ lồng ngực.

Dưới màn giường, người tóc đen xõa dài như thác nước, Tạ Thanh Yến đột nhiên bật dậy.

Hắn mở choàng mắt.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, hô hấp rối loạn, lòng bàn tay siết lấy mép chăn đến trắng bệch.

Trước mắt vẫn là ánh nến lay, lay như lửa địa ngục chưa tàn.
Gió ngoài hiên rít qua song, va vào cửa gỗ, kẽo kẹt như tiếng ai rên khóc.

Tạ Thanh Yến nâng tay, chạm lên cổ — nơi ấy vẫn còn vết hằn mờ, lạnh buốt như có thực.

Hắn cúi đầu, hít sâu, ánh mắt tối lại.

Giấc mộng này...
đã bao năm, vẫn chưa từng buông tha hắn.

"Đứng dậy đi."
Hắn ngẩng đầu, đồng tử đen nhánh như vực sâu u tối, lạnh lẽo mà nghiêm nghị. Trước mắt dường như vẫn còn vương chút ánh đỏ, như là tàn lửa trong cơn mộng kia vẫn chưa tắt.
Mười lăm năm trước, đúng ngày mồng tám tháng mười, hoàng cung xảy ra đại hỏa, kinh thành rung chuyển, Bùi gia chỉ sau một đêm liền bị kết tội mưu phản, cả nhà chịu án tru di tam tộc.
Hiện giờ trời đất rộng lớn, trong dòng họ Bùi thị trung liệt chỉ còn lại một mình hắn là chưa chết.
Hắn sẽ không rời đi.
Dù có là hổ sói rình rập, hắn cũng sẽ dùng thân mình mà xé nát bọn chúng trước. Chỉ đến khi đưa được người nhà an táng, hắn mới có thể tự mình đi xuống cửu tuyền, tạ tội với Bùi gia.
"......"
Tạ Thanh Yến nắm chặt lấy vạt áo mỏng, các đốt ngón tay trắng bệch run lên nhè nhẹ, nhưng rồi cũng từ từ buông ra.
Hắn đang định vén chăn bước xuống giường.
Bỗng một bóng người vội vàng xông vào:
"Công tử! Có chuyện rồi!"
Đổng Kỳ Thương lập tức quỳ sụp trước giường, dù trong phòng ánh nến leo lét, hắn vẫn nhìn rõ ——
Tạ Thanh Yến nghiêng người dựa ra ngoài, trước ngực áo lót trắng tuyết, nhưng đã bị máu tươi nhuộm đỏ rực, tựa như ngọn lửa đang bùng cháy rực rỡ.
"Công tử, ngài...!" Đổng Kỳ Thương như nghĩ ra điều gì, sắc mặt lập tức biến đổi.
Tạ Thanh Yến do mất máu mà môi trắng bệch, khóe môi mím lại, mi mắt sắc như đao, tựa một thanh kiếm đã giấu trong vỏ.
Hắn nghiêng đầu, giọng khàn khàn:
"Chuyện gì?"
Đổng Kỳ Thương chần chừ, rồi thấp giọng:
"Là đại cô nương nhà Thích gia..."
"......"
Tạ Thanh Yến kéo vạt áo ngoài, đầu ngón tay như vô thức mà run nhẹ. Đôi mắt thâm trầm dừng lại mấy giây, hàng mi dài khẽ rũ xuống, che đi cảm xúc.
"Chuyện của nàng, ta không muốn nghe nữa."
Đổng Kỳ Thương do dự một chút, rồi khẽ gật đầu, lặng lẽ lùi sang một bên.
Ngay lúc đó, người vẫn chờ ngoài cửa — Vân Xâm Nguyệt — rốt cuộc không nhịn được nữa, đạp tung cửa mà xông vào.
"Ngươi cái đầu gỗ!"
Vân Xâm Nguyệt bước tới, giận dữ chỉ vào mặt Đổng Kỳ Thương.
"Hắn nói không nghe thì ngươi cũng im luôn? Ngươi ngoan ngoãn như vậy, chờ đến mai hắn thật sự muốn tự mình chết để tuẫn táng theo Thích Bạch Thương, ngươi kéo lại kịp sao?!"
"——"
Trước giường, Tạ Thanh Yến bỗng khựng lại.
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía Vân Xâm Nguyệt:
"Ngươi vừa nói cái gì?"