*l

Thích Bạch Thương kinh hãi đến cứng người trước Tạ Thanh Yến.

Nàng vốn dĩ đã từng từ cậu biết được, năm đó vụ án Bùi thị bị tru di có liên quan đến mẫu thân mình; thậm chí nàng còn từng ngờ rằng, huyết mạch thân sinh ấy có lẽ chẳng thể thoát khỏi mối oan nghiệt kia.

Nhưng dù trăm lần suy đoán, nàng vẫn chưa từng nghĩ tới —

Người mẫu thân hiền lương ôn nhu, tâm như sương mai ấy, lại chính là kẻ đã châm ngòi cho trận huyết án mười lăm năm trước.

Mười lăm năm trước ngọn lửa thiêu rụi cả Khải Vân điện — là từ tay mẫu thân nàng mà khởi?

"Không... không thể nào."

Sắc mặt Thích Bạch Thương trắng bệch, giọng run lên, ngẩng đầu nhìn Tạ Thanh Yến:
"Mẫu thân ta không phải người như vậy. Nếu có người nói ra lời ấy, vậy cũng phải có tận mắt chứng kiến mới đáng tin!"

Nhưng khi lời còn chưa dứt, nàng đã bị ánh mắt đen thẳm tịch mịch kia ép đến nghẹn lại.

"Nhìn thấy cái gì?"

Giọng hắn trầm lạnh, đầu ngón tay khẽ vuốt qua cổ nàng, từng chút một ép xuống, cứng rắn như gọng kìm.
"Nhìn thấy Bùi thị Hoàng hậu, ngay đêm trước khi Bùi gia bị tội tru di, ở hành cung — cùng một thị vệ lai lịch bất minh tư thông sao?"

"...!"

Đôi môi Thích Bạch Thương tái đi, cắn chặt đến bật máu.

Huệ Vương phi năm đó cùng Huệ Vương ân ái thâm sâu, tình nghĩa vợ chồng ai ai cũng biết.
Nếu nói nàng vì sắc mà phản nghịch luân thường — thế gian nào có trùng hợp đến vậy?

"Quả nhiên," hắn khẽ cúi người, hơi thở lạnh như sương phủ xuống, "không hổ là nữ nhi của nàng."

Sắc đêm nhuộm đen khóe áo. Dưới ánh đèn lắc lay, giọng hắn khàn khàn như lưỡi dao quét qua đáy tim:

"Thích Bạch Thương, ta thật muốn giết ngươi."

"Vậy... Tạ công," nàng nghẹn giọng, cố bình tĩnh, "mới vừa rồi ngài không nên cứu ta."

Trong khoảnh khắc ấy, ánh nhìn của hắn lay động — mơ hồ như ánh trăng dập dềnh trong nước.

Thích Bạch Thương chợt sinh ảo giác, rằng trong đôi mắt ấy, có một thoáng thương tâm khôn cùng.

Nàng cụp mắt, khẽ nói:
"Xin lỗi. Dù Tạ công vì nguyên do gì mà che chở ta trước cơn thịnh nộ của bệ hạ, Thích Bạch Thương đều ghi nhớ một ơn cứu mạng. Nếu một ngày Tạ công hối hận, muốn vì mợ cùng biểu đệ mà báo thù, cứ đến tìm ta."

Tạ Thanh Yến khựng lại. Bàn tay đang siết nơi cổ nàng run nhẹ, như muốn dùng sức mà rốt cuộc lại dừng.

"Ngươi cho rằng ta không nỡ sao?"

"Ta há dám nghĩ vậy." Nàng mỉm cười, môi run lên, "Chẳng qua, sát tâm của Tạ công với ta... cũng chẳng phải ngày một ngày hai."

"——"

Lần đầu tiên, nàng thấy người ấy nghiêng mình xuống, đôi mắt ẩn trong bóng tối chợt hiện lên tia sáng như vực sâu.

Hắn nói muốn giết nàng, nhưng trong ánh nhìn lại chẳng có nửa phần sát khí — chỉ toàn tuyệt vọng, cùng thứ đau thương nghẹn thấu tim gan.

"A tỷ!"

Tiếng gọi vội vàng vang lên phía xa, vượt qua hàng thị vệ cuối cùng rời khỏi điện.

Thích Bạch Thương giật mình, quay đầu — thấy Thích Uyển Nhi vén váy chạy đến, gấp gáp mà sợ hãi. Nhưng khi ánh nhìn chạm vào bóng hai người trong ánh đèn, Uyển Nhi chợt khựng lại, bước chân chậm hẳn.

"Uyển Nhi, cẩn thận, đừng chạy nhanh —"

Âm thanh Tống thị vang lên phía sau, bà vừa bước đến đã bắt gặp cảnh Tạ Thanh Yến vừa buông tay khỏi cổ Thích Bạch Thương.

Chỉ thoáng ấy, Tống thị khẽ nheo mắt, một tia nghi hoặc hiện lên.

Hai người này... vừa rồi là ở làm gì?

"Gặp qua Tạ công."

Quan hệ thông gia tuy chưa thành, nhưng lễ nghi không thể bỏ. Tống thị và Uyển Nhi cùng hành lễ.

Cách mấy trượng, Tạ Thanh Yến liếc qua, giọng nhàn nhạt mà lạnh như sắt:
"Thế gian yêu ma quỷ quái, họa bì khoác thân, thiện ác lẫn lộn, há dễ phân?"

Hắn quay đầu, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Thích Bạch Thương:
"Dù là mẫu thân ngươi — ngươi chắc đã thật hiểu nàng sao?"

Thích Bạch Thương đáp khẽ nhưng dứt khoát:
"Ít nhất, trước khi ta điều tra rõ mọi việc, ta sẽ không hoài nghi nàng."

"......"

Tạ Thanh Yến khẽ nhếch môi, hàng mi buông xuống, che đi ánh mắt sâu không thấy đáy.

Khi đến gần Tống thị và Uyển Nhi, hắn chậm rãi nói, giọng lạnh đến thấu xương:

"Những lời ta nói trước mặt bệ hạ, đều là sự thật —"

Hắn ngẩng đầu, ánh nhìn phẳng lặng, hờ hững như cắt đứt mọi đường lui:

"—— mong Thích cô nương sớm rời kinh, vĩnh viễn đừng quay lại."

"Nơi này không người nào nguyện gặp đến ngươi."
Thích Bạch Thương mi mắt khẽ run, cúi đầu nói:
"Tạ công cảnh ngôn, bạch thương tất ghi nhớ trong lòng."
Lời vừa dứt, nàng chậm rãi ngẩng lên, đối diện là sắc diện Tống thị đã tạm thời hòa hoãn đôi phần.
Tống thị thoáng liếc nàng một cái, ý cười mơ hồ mà chẳng đến đáy mắt, khẽ đẩy Thích Uyển Nhi ra trước:
"Uyển Nhi, còn không mau tiễn Tạ công? Người ta vì ngươi mà mạo hiểm hộ ngươi a tỷ một hồi, ngươi xem, còn bị thương nữa kia."
"Tạ phu nhân khách khí."
Tạ Thanh Yến hôm nay lời ít ý lạnh, thái độ ôn hòa mà mang vài phần xa lệ. Ở người ngoài xem ra, lại chẳng nhận ra có chỗ khác thường.
Hắn đưa mắt nhìn về phía Thích Bạch Thương, thanh âm nhẹ mà lạnh như sương sớm:
"Uyển Nhi a tỷ, cũng là của ta... chí thân."
Chỉ một khắc vi diệu giữa câu nói ấy khiến lòng Tống thị thoáng run, song khi nhìn lại, thấy hắn đối diện Thích Bạch Thương vẫn là bộ dạng lãnh đạm xa cách, chẳng có chút ý vị riêng tư nào, nàng tự an mà nghĩ: có lẽ là mình nghĩ nhiều.
Tống thị cười gượng, vén tay áo chỉnh lại búi tóc:
"Hôm nay hành cung nhiều việc rối ren, vẫn nên phiền Tạ công tiễn Uyển Nhi một đoạn."
Thích Uyển Nhi định cự tuyệt, lại nghĩ tới điều gì, đành chần chừ nhìn hắn.
Tạ Thanh Yến khẽ gật đầu: "Tự nhiên."
Uyển Nhi đáp lễ: "Vậy đa tạ Tạ công."
"Đi thôi, đi thôi."
Tống thị vừa vẫy tay, vừa dõi mắt theo hai bóng người xa dần, sắc mặt thoáng lạnh. Nàng quay lại, nụ cười cũng theo đó tiêu tán.
"Ngươi há cho rằng, được gắn cái danh 'An gia chi nữ', liền có thể cùng Uyển Nhi sánh vai, thấy người sang mà bắt quàng làm họ sao?"
Thích Bạch Thương rũ mi:
"Phu nhân minh giám, ta chưa từng có ý tranh gì cùng Uyển Nhi."
"Không nghĩ tới thì tốt! Dù chỉ một niệm cũng là vọng tưởng!"
Thanh âm Tống thị thấp xuống, lạnh lùng bén nhọn:
"Tạ Thanh Yến không phải loại phàm phu thấy sắc liền động. Ngươi dù có ra sức làm dáng trước mặt hắn, hắn cũng sẽ chẳng liếc ngươi thêm một cái!"
Thích Bạch Thương nhẹ đáp:
"Phu nhân nói phải."
"Ngươi cho rằng hắn cầu thân Uyển Nhi là vì điều gì? Là vì tài tình của Uyển Nhi, là vì thanh danh Thích gia, là vì huyết mạch nhị điện hạ, là vì thế giao Tống phủ — tất cả những thứ ngươi không thể với tới!"
Tống thị nói liền một hơi, mặt đỏ bừng vì giận, rồi nén hít một hơi sâu, chỉnh lại búi tóc, giọng càng lạnh hơn:
"Chớ nói An gia hôm nay đã suy bại, chỉ e chẳng mấy chốc toàn môn đều bị liên lụy. Dù còn tồn tại, ngươi cũng mơ tưởng—"
Tiếng đột ngột nghẹn lại.
Thích Bạch Thương ngước lên, có chút ngạc nhiên.
Tống thị như thấy quỷ, đôi mắt trừng lớn, ngón tay run rẩy chỉ thẳng nàng.
Thích Bạch Thương cúi xuống nhìn theo.
Ống tay áo nàng vương ra một khoảng, lộ nơi cổ tay trái — một viên tiểu chí đỏ, bên rìa còn mơ hồ dấu răng thấm máu.
"...!"
Nàng vội kéo tay áo xuống, chưa kịp, đã bị Tống thị nắm chặt cổ tay, giọng nghẹn lẫn giận:
"Đây là cái gì?"
Thích Bạch Thương khẽ run mi:
"Hôm qua lên đường quá vội, ta... tự mình cắn."
"Ta không hỏi chuyện đó!"
Tống thị cắn răng, ánh mắt ghim chặt vào viên tiểu chí đỏ kia, run giọng mà hỏi —
"Dấu nốt này... ngươi khi nào có?!"

"Nói thật với ta, Tạ công,"
Uyển Nhi cúi đầu, tiếng nhỏ tựa muỗi kêu, "tối nay trong cung yến, người từng nhắc đến 'tiên tử trong mộng, tay trái có huyết sắc tiểu chí'... kia, có phải là a tỷ của ta chăng?"
Dưới mái hiên, đêm xuân lạnh ẩm.
Gió từ hành cung xa thổi tới, thắp lay ngọn đèn trên hành lang.
Thích Uyển Nhi run rẩy ngẩng mặt nhìn, trong ánh lửa chập chờn kia, dung mạo Tạ Thanh Yến phảng phất phủ một tầng sương mỏng — ôn nhuận mà lãnh đạm, đẹp đẽ đến mức khiến người ta chẳng dám nhìn thẳng.
Nàng bỗng cảm thấy hơi thở khó trôi, bản năng muốn lùi, gần như muốn trốn.
—— Nàng không phải Thích Bạch Thương từng đối diện sinh tử, chỉ cần hắn hơi đổi ánh nhìn, sát ý trong mắt đã đủ khiến nàng tê rần sống lưng, bàn tay lạnh toát.
"Thích nhị cô nương, không cần sợ hãi."
Tạ Thanh Yến nghiêng người, giọng ôn đạm như gió thoảng, đầu ngón tay vô ý vuốt qua vết chai mảnh nơi lòng bàn tay.
"Nếu ta thật muốn giết ngươi, người đầu tiên đến lấy mạng ta... hẳn là nàng."
Thích Uyển Nhi siết chặt tay áo, một hơi nuốt xuống, khẽ run:
"Tạ công nói... là chỉ a tỷ?"
Hắn khẽ mỉm cười.
Nụ cười ôn nhuận như ngọc, mà trong mắt lại lạnh như lưỡi kiếm dưới tuyết, lóe lên rồi tắt.
"Ngươi nghĩ rằng ta muốn cùng bệ hạ từ hôn," hắn nói chậm rãi, "để thành toàn ngươi cùng Vân giám cơ, đúng không?"
Giọng nói tùy ý, nhưng khí lạnh từ trong chữ tan ra, len lỏi tận đầu ngón tay.
Hắn rũ mắt, nơi khóe mi khẽ hiện ý cười như không, lại thoáng lệ khí bi ai.
"Ta thành toàn các ngươi... nhưng ai lại thành toàn ta?"
Thích Uyển Nhi nghe đến "Vân giám cơ", sắc mặt lập tức tái nhợt, gần như đứng không vững, run run hỏi:
"Ngươi... sao ngươi lại biết?"
Tạ Thanh Yến thản nhiên đáp, giọng phẳng đến lạnh:
"Câu hỏi ấy, vô nghĩa. Hôn sự giữa ngươi và ta, vốn không thể thành."
Uyển Nhi kinh hãi rồi lại mừng rỡ, mắt sáng lên:
"Vậy..."
"Nhưng," hắn ngắt lời, "ta cũng sẽ không từ hôn."
"...Vì sao?"
Uyển Nhi sốt ruột bước lên:
"Tạ công nếu thật lòng hướng a tỷ, sao không bẩm rõ bệ hạ, cần gì khiến nàng chịu ủy khuất—"
"Ta sẽ không cùng nàng ở bên nhau."
Thanh âm ấy thấp, trầm, tựa đá va vào nước lạnh.
Hắn chống tay lên lan can gỗ, đầu ngón tay cứng cỏi đến mức phát ra tiếng răng rắc, như muốn nghiền nát thứ gì đó.
Ánh đèn hành cung xa xa lay động trong mắt hắn, phản chiếu ra nét bi tuyệt như vực sâu.
"Ta cùng nàng, vốn chẳng phải người chung đường."
Uyển Nhi run nhẹ, dường như hiểu ra điều gì, khẽ hỏi:
"Tạ công khuyên a tỷ rời kinh, là bởi lo sẽ còn chuyện như đêm nay phát sinh... đúng chăng?"
Tạ Thanh Yến không đáp.
Chỉ nghiêng mắt, nhìn nàng thật lâu.
Uyển Nhi hít sâu, hạ giọng:
"Ta hiểu rồi."
Nàng dập đầu thi lễ, giọng run mà quả quyết:
"Vì a tỷ, ta nguyện phối hợp cùng Tạ công hành sự. Chỉ cầu, ngày sau có thể được... tự do."
"Tự do?"
Hắn cười khẽ, thanh âm lạnh lẽo như gió qua kiếm:
"Vinh hoa phú quý, thế giao hiển quý, chẳng lẽ Thích nhị cô nương đều không muốn?"
Uyển Nhi cắn môi, ánh mắt thoáng cay chát mà kiên định:
"Đó là mộng của phụ thân, mẫu thân, cùng dì biểu huynh.
Còn ta, chỉ muốn một đời của chính mình. Thân là thế gia đích nữ, không dựa vào người khác thì chẳng thoát được lồng son — ta hiểu rõ điều ấy."
Tạ Thanh Yến nhìn nàng, trầm mặc.
—— Hắn nếu không đồng ý, e rằng sau này nàng cùng "a tỷ" kia, sớm muộn cũng sẽ cùng hắn táng thân trong hận.
Nghĩ đến đó, khóe môi hắn thoáng run, nhưng vẫn không cười nổi.
Chỉ nhẹ thở ra một tiếng, lạnh nhạt nói:
"Hôm nay lời này, chớ nhắc cùng bất kỳ ai."
Uyển Nhi sững sờ:
"Ngay cả... a tỷ cũng không thể biết?"
"Duy nàng, nhất định không thể."
Gió đêm nổi lên, cuốn qua vạt áo.
Hắn xoay người, mặt mày vẫn ôn nhuận như cũ, giọng nói nhè nhẹ như rơi vào sương đêm:
"Ta nói cho ngươi biết, chỉ vì nàng để tâm đến ngươi quá sâu.
Ta không muốn ngươi hồ đồ mà khiến nàng vướng vào nguy cơ.
Nếu một ngày nào đó, chỉ vì ngươi mà nàng rơi vào tử địa..."
Đôi mắt hắn hơi cong, như cười mà không, sát khí lặng lẽ tràn ra.
"Thế nhân ai chẳng có thứ không thể mất."
Uyển Nhi cắn chặt môi, cúi đầu đáp:
"Thỉnh Tạ công yên tâm. Ta nhớ kỹ, đêm nay lời nói, tuyệt không tiết lộ cùng bất kỳ ai, càng không với a tỷ."
"Hảo."
Tạ Thanh Yến khẽ đáp, giọng nhẹ như thở,
"Vậy tạ mỗ, đa tạ Thích nhị cô nương."
Ánh đèn nghiêng xuống gương mặt hắn, đẹp đến ma quái.
Uyển Nhi run rẩy, cúi chào rồi quay người bỏ chạy, gần như sợ hãi đến quên cả thở.
Gió đêm rít qua hành lang, chỉ còn bóng áo trắng đứng dưới mái hiên, lặng lẽ nhìn theo —
ánh mắt tựa hồ ẩn giấu, một trời sinh tử chẳng thể dứt.

Vì thẩm định cứu tế bạc án cùng bán quan bán tước án, hai vụ liên lụy đến các chi nhánh phủ viện, lại kéo theo hạch tra thiệp án ở các cấp quan lại, nên năm ngày nay Thích Thế Ẩn vẫn túc trực trong Đại Lý Tự, chưa từng một đêm về phủ.
Mà suốt năm ngày ấy, thượng kinh từ hẻm lớn ngõ nhỏ, tin tức ùn ùn không dứt; trà dư tửu hậu, người người chỉ bàn đến một chuyện — An gia cự án.
Từng là danh môn hiển quý, cửa cao ngọc ngà, khách khứa như mây; nay phủ An lại bị cấm quân và tuần bộ doanh vây kín như nêm cối. Trong mắt người qua kẻ lại, kia chẳng khác nào Diêm La điện — chỉ thoáng liếc cũng đủ khiến lưng người rét lạnh.
Một sớm nhìn thấy nhà cao nghiêng ngả, danh vọng sụp đổ, dư luận như gió nổi mây vần, triều dã đều kinh động.
"Cô nương, lúc này triều cục đang rối ren, người khác trốn còn không kịp, sao cô nương lại muốn hướng vào Đại Lý Tự?"
Liên Kiều vừa đi theo Thích Bạch Thương vòng qua cửa thuỳ hoa bên hông, vừa lo lắng lẩm bẩm.
Thích Bạch Thương khẽ đáp: "Ta cùng người khác, vốn bất đồng."
"Ngài dĩ nhiên bất đồng," Liên Kiều thở dài, "Hiện giờ nửa kinh thành đều biết ngài là hậu nhân An gia, lẽ ra phải tránh điều tiếng mới phải. An gia thịnh thế thì ngài chẳng buồn qua cửa, nay nhà kia lụn bại, lại muốn dấn thân vào Đại Lý Tự — cái nơi mà người ta nghe danh đã tựa âm tào địa phủ."
"Đã không thẹn với lòng, thì chẳng sợ quỷ gõ cửa."
Thích Bạch Thương dừng bước trước ảnh bích, giọng bình thản, "Huống hồ, có vài việc người khác không biết, chỉ có thể hỏi người ngoại vương phụ kia, xem hắn biết được bao nhiêu."
Hai người vừa dứt lời, đã đến trước cửa chính Thích phủ.
Thích Gia Học mấy hôm trước được Thánh thượng phái đi Ninh Đông tra xét hải vận, phủ trong tạm chỉ có Thích Thế Ẩn là trụ cột.
May còn có trưởng công tử lưu ấn tín lại, nên việc Bạch Thương ra vào cũng không quá khó.
"Đại cô nương muốn xuất phủ?"
Người gác cổng hôm nọ nay vừa thấy nàng, liền đổi sắc mặt tươi cười, "Phu nhân có phân phó, từ nay đại cô nương ra vào không cần trình ấn tín."
Thích Bạch Thương hơi ngẩn người, tay khựng lại trên ấn tín.
Sau hai nhịp trầm ngâm, nàng gật đầu: "Đa tạ."
"Ai da, không dám, đại cô nương thỉnh!"
Người gác cổng vui vẻ mở rộng cửa, cung kính chờ ở bên.
Liên Kiều vừa đi theo vừa ngoái đầu, thầm nghi hoặc:
"Phu nhân chẳng phải ngày thường vẫn ghét cô nương ra ngoài sao? Hôm nay lại chủ động buông lỏng như vậy?"
Nàng gãi đầu, rồi thấp giọng, "Hay là do An gia sụp đổ, Nhị hoàng tử trữ vị đã ổn, Tống gia vì thế không còn lo lắng?"
"Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Chỉ sợ, chưa chắc là thiện ý."
Thích Bạch Thương ngồi lên xe, ngoái đầu nhìn tấm hoành phi vàng chữ đen "Khánh Quốc Công phủ", giọng nhẹ như than.
Liên Kiều vén rèm: "Thế bây giờ phải làm sao?"
"Chỉ có ngàn ngày làm tặc, há có ngàn ngày giữ cửa."
Bạch Thương buông rèm xuống, giọng nhạt như sương: "Binh tới thì đón, nước đến thì ngăn."
Xe ngựa lăn bánh, bụi đường dâng lên.
Nụ cười trên mặt người gác cổng cũng dần thu lại.
Hắn quay đầu ra hiệu cho một gã sai vặt:
"Đi bẩm phu nhân — người đã rời phủ."
Thích phủ, viện đại phu nhân.
Trong minh gian, hương trà còn vương.
Một nam khách áo dài sắc phục trong phủ ngồi đối diện Tống thị, vẻ chần chừ.
"Miệng lưỡi kinh thành xưa nay vốn do ta thao túng, chỉ là... thứ thủ đoạn này, dùng trên một tiểu cô nương, có hơi quá chăng?"
Hắn ngẩng đầu nhìn Tống thị.
Tống thị cắn răng: "Nàng là nữ nhi của An Vọng Thư!"
"Nhưng chung quy cũng chỉ mới mười chín tuổi," Tống Gia Bình khẽ lắc đầu, "Tỷ hãy nghĩ kỹ lại."
"Thứ huynh, không thể chậm trễ nữa!"
Tống thị nóng nảy, đập tay lên bàn: "Nếu để nàng leo được lên Tạ Thanh Yến, dù chỉ làm th·iếp, đó cũng là họa căn cho Tống gia về sau!"
Tống Gia Bình trầm mặc một hồi lâu, cuối cùng đặt bát trà xuống.
"Hảo. Ta sẽ cho người lan truyền việc này. Đã làm thì phải làm cho sạch — gió nhẹ mưa phùn không đủ, muốn động, liền phải động lớn."
Tống thị mặt mày sáng lên: "Thứ huynh nói là..."
"Tạ Thanh Yến sắp tiến tước tạ ơn, thiết yến tại phủ Trưởng công chúa."
Tống Gia Bình chắp tay sau lưng, giọng lạnh đi:
"Thiên thời địa lợi nhân hòa, càng đông càng tốt. Trưởng công chúa vốn nhân hậu, há có thể dung một kẻ từng nhập thanh lâu mà vào hậu viện Tạ gia?"