Tạ Sách thoáng chần chờ.

"Bệ hạ nếu chưa tin," Tạ Thanh Yến trầm giọng, "xin hãy hỏi lại một người."

Dứt lời, hắn nghiêng người sang bên, nhường ra nữ tử từ đầu tới cuối vẫn bị hắn che khuất trong tầm nhìn của đế vương.

Thích Bạch Thương hơi ngẩng đầu, đối diện ánh nhìn lạnh nhạt như sương tuyết của Tạ Thanh Yến.

"Thích cô nương," hắn khẽ liếc nàng, giọng lãnh đạm mà như xuyên thấu, "Ngươi đã từng là người An gia, vậy chẳng ngại từ ngươi mà nói — đêm nay ngươi bị vây khốn trong Khải Vân điện, ngoài Tam hoàng tử ra, còn có ai khác chăng?"

Thích Bạch Thương im lặng, không đáp.

Thích Thế Ẩn mặt mày thoáng biến, ông quỳ thẳng thân, nắm chặt quyền, lớn tiếng:

"Tạ công! Ngươi đây là muốn hãm hại gia muội, khiến nó mang danh bất hiếu bất nghĩa sao?!"

Giọng nói ấy lạnh lùng, lại như đinh đóng cột, mang theo ý nhắc nhở thấu tim:

"Nếu nó hôm nay vạch tội An gia, há chẳng phải bội tổ quên tông? Sau này ở thượng kinh còn mặt mũi nào mà đứng?!"

"......"

Tạ Thanh Yến khẽ rũ mi, hàng mi run nhẹ như lơ đãng.

"Đó là chuyện của nàng."

Giọng hắn hờ hững rơi xuống đỉnh đầu nàng, lạnh như băng ngọc gõ tan âm vang:

"Cùng ta có quan hệ gì đâu?"

"Ngươi——" Thích Thế Ẩn giận đến run, vừa toan mắng, đã bị một tiếng khẽ mà trong trẻo cắt ngang.

"Huynh trưởng."

Thích Bạch Thương lên tiếng.

Nàng vẫn nhìn Tạ Thanh Yến, đôi mắt trong veo nhưng lạnh tĩnh, rồi chậm rãi cúi đầu. Giọng nàng khẽ run, song câu chữ rõ ràng từng tiếng:

"Đêm nay thần nữ phụng mệnh tế lễ tiến điện, trong xe ngựa đi cùng có một người... là Lại bộ Thượng thư..."

Nàng ngẩng đầu, qua hàng quan đang xôn xao, ánh mắt dừng nơi An gia, nơi đang bị bao phủ bởi im lặng nặng nề.

"An Trọng Đức."

"——!"

"Ngươi điên rồi sao?!" An Huyên thất thanh kêu, rồi run rẩy chỉ tay về phía Thích Bạch Thương, giận đến mặt tái nhợt:

"Mẫu thân ngươi cũng là nữ nhi An gia! Ngươi thật sự không màng trung hiếu, lại cùng người ngoài phản cắn thân tộc sao?!"

Tạ Sách liếc qua, ánh mắt vừa chạm, cung nữ bên cạnh An Huyên đã tiến lên, điểm nhẹ sau cổ nàng.

An Huyên ngất đi, được đỡ vào lòng: "Bệ hạ, Quý phi cảm xúc kích động, đã hôn mê. Nô tỳ xin đưa nàng về điện điều tức."

"Ân."

Tạ Sách gật đầu, quay lại nhìn Thích Bạch Thương:

"Ngươi nguyện chứng An gia phản nghịch chi tội chăng?"

"Thần nữ..." Thích Bạch Thương cắn môi, đầu ngón tay siết đến trắng bệch, "Nguyện..."

"Bệ hạ!!"

Một tiếng nghẹn ngào đột nhiên vang lên, át đi lời nàng.

Nàng ngẩng mắt.

Giữa hàng quan, từ đám người An gia, một thân hình áo vải run rẩy đứng dậy. Ánh mắt ông mang nụ cười cuồng loạn pha lẫn bi thương:

"Thảo dân An Trọng Ung, nguyện tự tố phụ huynh chi tội! Cầu bệ hạ ban ân khoan, chứng minh thảo dân chưa từng thông đồng làm loạn!"

"Trọng Ung?!" An Trọng Đức kinh hãi quay đầu, khóe mắt nứt toác, trừng đệ đệ mình.

Thích Bạch Thương thân phận bị phơi bày, An Duy Diễn chỉ khẽ thở dài, khép mắt.
Nếp nhăn trên mặt ông hằn sâu thêm, như vết dao khắc vào đá.

"Bệ hạ!" An Trọng Ung tháo mũ quan, tóc xổ tung, nước mắt hòa cùng máu. Ông đập đầu mạnh trước thềm điện, trán nứt toác:

"Tam hoàng tử quả thực được An gia bao che! Thảo dân nguyện tố cáo phụ huynh! Nguyện dâng hết tội lỗi An gia mười mấy năm qua! Cầu bệ hạ ban ân khoan, tha cho thảo dân!"

"——"

Cả triều ồn ào, tiếng xôn xao, phẫn nộ, phỉ nhổ dấy lên như bão.

Sau lưng Tạ Thanh Yến, Thích Bạch Thương chỉ biết run rẩy, gương mặt trắng bệch.

"...Cậu."

Ngực nàng dâng lên cơn đau bỏng rát, song chưa kịp nhìn rõ vẻ mặt An Trọng Ung, tầm mắt đã nhòa đi trong lệ.

"Bệ hạ, vụ án đã sáng tỏ."

Tạ Thanh Yến kéo lại áo choàng, sắc đen như mực phất qua, che trọn thân hình Thích Bạch Thương.

Lần này, đôi mắt nàng đỏ hoe, ngẩng lên nhìn bóng hắn, ánh nhìn cứng chặt như bị ép.

Người nọ vẫn lặng im, lạnh tựa sương khuya.

"An gia, trừ hai người này, đều là kẻ loạn nghịch, che giấu tội lỗi, xin bệ hạ định đoạt."

"...Thích Thế Ẩn." Tạ Sách lạnh giọng.

Thích Thế Ẩn trừng Tạ Thanh Yến, rồi cúi đầu, dập mạnh:

"Thần ở."

"Án này giao Đại Lý Tự, chính ngươi thân thẩm, xét theo lẽ công."

Tạ Sách trầm giọng phất tay: "Kẻ xúi giục hoàng tử, làm loạn triều cương, tuyệt đối không dung!"

"Thần lĩnh mệnh."

Các quan đồng thanh quỳ lạy, chờ khi Tạ Sách cùng hoàng tử, hậu phi rời khỏi điện, Thích Thế Ẩn mới đứng lên.

Ông quay sang thị vệ:

"Đem An gia bố y cùng nữ quyến tạm giam trong phủ, nghiêm cấm ra vào. Các quan trong triều thuộc An đảng, bất luận chức tước, toàn bộ giải đến Đại Lý Tự hậu thẩm!"

"Tuân lệnh!"

Bóng thị vệ di động, giữa ánh đèn tàn nơi điện tối, từng bước nặng nề vang lên.

Quan lại đều né tránh, chẳng ai dám thở mạnh. Nỗi sợ mười lăm năm trước — huyết án Bùi thị — lại hiện về rành rành trong đầu. Không ai dám lặp lại vết xe đổ.

Phía sau hàng thị vệ, Tạ Thanh Yến khẽ khuyên Trưởng công chúa đã run rẩy mà đứng không vững, đoạn quay lại.

Hắn đối diện với nữ tử quỳ nơi đất, ánh mắt sâu thẳm mà trầm tịch.

Không rõ là kinh hãi hay bi phẫn, đuôi mắt nàng ửng đỏ, cổ mảnh như tơ ngọc, dưới ánh đèn dầu, sáng mà yếu ớt.

Tạ Thanh Yến khẽ bước lên, quỳ nửa gối trước mặt nàng.

Một tay hắn nâng cằm nàng, mỉm cười mà lạnh lẽo:

"Ngươi hận ta?"

"Thần nữ nào dám," Thích Bạch Thương cắn môi, giọng khẽ run, "Nếu không nhờ Tạ công liều mình cứu giúp, vừa rồi ta đã—"

"Đừng tự cho là đúng."

Giọng Tạ Thanh Yến đột nhiên lạnh buốt.

Thích Bạch Thương ngẩng đầu, kinh sợ.

Lần đầu tiên, nàng thấy nơi hắn dấy lên cảm xúc mạnh mẽ đến thế — một thứ căm hờn xen lẫn khinh bỉ.

"Ngươi tưởng ta liều mình..." Hắn siết nhẹ cằm nàng, ngón tay phác qua đường cong kiêu ngạo ấy, "...chỉ vì ngươi sao?"

Khoảng cách gần đến nỗi hơi thở hòa vào nhau. Nếu không phải ánh mắt hắn quá lạnh, hẳn giống kẻ si mê.

Thích Bạch Thương muốn tránh, nhưng không thể, chỉ đành ngẩng lên, gằn giọng:

"Vậy vì sao Tạ công cứu ta?"

"Ta cứu ngươi?"

Tạ Thanh Yến cúi đầu, giọng khẽ mà lạnh đến tận xương:

"Nếu chẳng phải vì ngươi là tỷ của người sắp thành thân với ta, thì hôm nay — dưới phúc địa An gia — ngươi lẽ ra nên cùng họ tan xương nát thịt, chuộc tội cho mẫu thân mình."

"......"

Đôi mắt Thích Bạch Thương run rẩy, nàng bật lên, nắm lấy tay hắn:

"Ngươi nói vậy là ý gì?"

"Ý gì?"

Tạ Thanh Yến khẽ cười, ánh mắt thoáng qua nàng, rồi nhìn về Khải Vân điện phía sau — nơi tro tàn còn chưa tắt hẳn, khói vẫn âm ỉ như mười lăm năm trước.

Ngọn lửa khi ấy cũng dữ dội thế này.

Hắn như nhìn thấy biển lửa, và hai bóng người bị thiêu đến trơ xương trong đêm.

"Khải Vân điện," hắn khẽ nói, "là ngươi thiêu."

"——"

Thích Bạch Thương sững người. Nàng chưa từng ngờ rằng bí mật chính mình giấu kín, cuối cùng lại bị hắn nhìn thấu.

"Thích Bạch Thương."

Hắn không đợi nàng đáp, chỉ lại một lần ngước mắt, trong đáy nhìn sâu lạnh, ánh sáng như thẳm vực.

Ngón tay khẽ vuốt nơi đuôi mắt nàng, giọng mỉa mai như băng:

"Ngươi và mẫu thân ngươi giống nhau — hồng nhan họa thủy, tùy ý làm bậy."

"?"

Thích Bạch Thương lập tức nổi giận:

"Việc ấy vốn do Tam hoàng tử chủ mưu, ta chỉ thừa cơ mà hành. Ngươi có thể sỉ nhục ta, nhưng mẫu thân ta vô tội."

"An Vọng Thư vô tội?"

Tạ Thanh Yến cúi đầu, khẽ cười.

"A tỷ!"

"......"

Qua vai hắn, Thích Bạch Thương nhìn thấy Thích Uyển Nhi cùng Tống thị từ xa chạy tới, xuyên qua đám thị vệ.

"Ngươi buông ra, Uyển Nhi đến rồi——"

Thích Bạch Thương hoảng hốt, định lùi lại, nhưng chưa kịp thì đã bị hắn cánh tay như gông sắt giữ chặt eo, xoay người ép sát.

Hắn rũ mắt, ánh nhìn tối như vực, ẩn chứa thứ cuồng lệ như lửa muốn thiêu cháy tất cả.

Nàng bị hắn khống chế, cổ tay trái bị siết chặt giữa hai người, viên huyết sắc *Tiểu Chí* lấp lánh tựa hồng tinh giữa lửa.

Hắn siết chặt tay nàng, kéo gần từng tấc, rồi — mang theo phẫn hận, cắn xuống viên *Tiểu Chí*.

"...Ô!"

Thích Bạch Thương đau thắt, kinh hoảng ngẩng nhìn hắn:

"Tạ Thanh Yến!"

Hắn ngừng lại, buông môi răng, nhìn viên ngọc nay đã loang sắc máu đỏ.

Giọng hắn thấp trầm:

"Mười lăm năm trước, ngày mồng bảy tháng mười, tiên hoàng hậu Bùi thị bị chỉ chứng thông dâm với thị vệ, bị giam hành cung. Đêm ấy, cùng con trai phóng hỏa tự thiêu mà chết..."

Ánh mắt hắn lạnh như gió tuyết, chậm rãi ngẩng lên:

"Ngươi cũng biết, người chỉ chứng nàng năm đó — chính là mẫu thân ngươi, phải không?"