"Ngươi tưởng rằng như thế, nàng sẽ chết, đúng không?"

"......"

Hơi thở mỏng lạnh treo giữa không trung, sát khí phừng lên như lửa.

Thích Bạch Thương trân trối nhìn chuôi trường kiếm kề nơi yếu hại Tạ Thanh Yến, chỉ một cái liếc thôi, ngực nàng đã dậy lên từng cơn kinh hãi, như sắp tan vỡ.

"Tạ—"

Giọng nói cùng thân ảnh chưa kịp bật ra, cổ tay nàng đã bị người nọ nắm chặt, ngón tay thon dài giam cầm lấy, khiến nàng không thể động đậy dù chỉ nửa tấc.

Trước cơn giận dữ của đế vương, không ai dám thở mạnh, Tạ Thanh Yến vẫn đứng thẳng, dáng ngọc như tuyết, lặng im bất động.

Giữa tiếng sấm dội trời, hắn khẽ ngẩng đôi mắt đen như mực, trong veo mà thẳm sâu.

"Bệ hạ."

"Thiên tử chi uy, không thể không tồn."

"——"

Sấm sau cơn mưa, vang vọng như cảnh tỉnh.

Tạ Sách bị nỗi đau và oán hận cắn nuốt lý trí, đến lúc này mới chậm rãi tỉnh lại.

Văn võ bá quan đều quỳ trong điện, nếu hắn thật sự rút kiếm chém chết Tam hoàng tử – kẻ phạm thượng, vì một nữ nhân tay trói gà không chặt – thì oai thiên tử há chẳng hóa thành trò cười?

Chỉ sợ trận hỏa hoạn ở hành cung mười lăm năm trước cũng không khốc liệt bằng vết mực chói lòa hắn tự để lại trong sử sách.

"......"

Tạ Sách siết chặt cán kiếm, rồi dần buông lỏng tay.

Giữa giây phút ấy, Trưởng công chúa hất cung nhân hai bên, bước tới quỳ sụp, nước mắt chực trào, dáng vẻ đoan trang ngày thường đã chẳng còn.

"Hoàng huynh! Yến nhi chỉ vì lo cho tương lai thê phụ chi tỷ, không đành lòng thấy nàng chịu khổ, nên nhất thời hồ đồ mà thất lễ. Xin hoàng huynh thứ tội!"

Trưởng công chúa vốn được đặc cách miễn quỳ, nay lại tự mình hành đại lễ, lời lẽ khẩn thiết, giọng run đến nghẹn.

Nhị hoàng tử bên cạnh từ đầu đã giữ im lặng, giờ chỉ cúi thấp đầu, lặng lẽ xoay sang nhìn về phía đám quan viên có người của Tống gia.

Người nọ hiểu ý, nhẹ gật đầu.

Chưa bao lâu, giữa hàng quan, đã có kẻ đi đầu hô "Vạn tuế", kẻ khác nối tiếp xin bệ hạ thứ tội.

Tiếng hô dâng như sóng, Tạ Sách đứng ngược sáng, gương mặt âm trầm, ánh mắt quét về phía nữ tử đứng sau Tạ Thanh Yến.

Tầm nhìn trượt xuống theo lưỡi kiếm.

"Trẫm suýt quên, ngươi và Thích gia có chút thân tình... Một nữ tử hèn mọn như vậy, lại đáng để ngươi không tiếc mạng sống?"

Tạ Sách hừ lạnh, thu kiếm.

"......"

Tạ Thanh Yến hơi nghiêng người, tay vẫn siết đến trắng khớp, sau đó chậm rãi buông cổ tay Thích Bạch Thương.

Hàng mi dài rũ xuống, tựa mưa mù che khuất cảm xúc.

"Tất nhiên là không đáng."

Giọng hắn bình tĩnh.

"Thần vì bệ hạ, không vì nàng."

Tạ Sách hơi giãn nét mặt, nhưng tức giận vẫn chưa tắt hẳn. Hắn kéo nhẹ khóe môi:

"Đứng lên đi."

"Tạ bệ hạ."

Tạ Thanh Yến đứng dậy, dáng vẫn cung kính.

"Còn về phần nàng..." Tạ Sách lạnh lùng liếc qua bóng dáng quỳ dưới đất, một nửa thân bị áo choàng huyền sắc che khuất.

Thích Bạch Thương theo bản năng ngẩng đầu, chạm phải ánh nhìn rũ xuống của đế vương.

Tạ Sách dù đã cố đè nén, trong mắt vẫn còn sót lại ý sát phạt sâu thẳm khiến lòng nàng run rẩy.

Vì sao...

Nàng còn chưa kịp nghĩ, người trước mặt đã khẽ dịch bước, tấm áo choàng tựa tuyết che khuất khoảng không giữa nàng và đế vương.

"Thích Bạch Thương tuy hạ độc để tự vệ, song phạm lễ pháp. Thần nguyện thỉnh bệ hạ khoan xét, lấy đại nghĩa mà trừng tiểu lỗi."

Giọng Tạ Thanh Yến ôn nhuận như nước, nhưng ẩn lạnh đến tột cùng.

"Thần đại diện Thích gia xin chịu mệnh, cầu bệ hạ trục nàng khỏi thượng kinh, vĩnh sinh không được quay lại ——"

"!?"

Thích Bạch Thương giật mình ngẩng đầu, khó tin nhìn hắn.

Trước khi nàng kịp mở miệng, một giọng khàn đục bỗng vang lên giữa đại điện tĩnh lặng:

"Bệ hạ, thần... có việc thỉnh tấu."

"......"

Tạ Thanh Yến khựng lại, ngẩng mắt.

Theo tầm nhìn của hắn, hàng quan đều đồng loạt xoay đầu. Thích Bạch Thương nghe thấy có người hô lên:

"Thích đại nhân tỉnh rồi!"

"Thích đại nhân cảm thấy thế nào? Thân thể có gì tổn hại chăng?"

Chẳng bao lâu, hai vị quan nâng một người bước ra – chính là Thích Thế Ẩn. Ông quỳ xuống trước Tạ Sách, hành lễ.

"Bệ hạ," Thích Thế Ẩn dâng lên những thư tịch cùng chứng cứ trong lòng ngực, sắc mặt tái nhợt nhưng giọng kiên nghị:
"Hôm nay thần phụng thánh mệnh tra án cứu tế bạc ở Kỳ Châu, phát hiện trong triều có kẻ cấu kết hậu cung, bán quan bán tước, mưu hại trung lương, làm loạn triều cương! An gia nhúng tay, còn mượn danh thu săn để gài bẫy thần cùng tiểu muội, mới dẫn đến sự việc đêm nay. Vọng bệ hạ minh giám!"

Ánh mắt Tạ Sách trầm lạnh, giơ tay.

Thái giám Khâu Lâm Viễn lập tức bước lên nhận thư, trình lên long án.

Trước sắc mặt dần trắng bệch của An Huyên, Tạ Sách vừa xem vừa siết chặt bàn tay.

Đến trang huyết thư đỏ rực, hắn bỗng khép mạnh.

"Phanh!"

Âm thanh vang lên như sấm.

An Huyên mềm chân, suýt ngã, may có cung nữ đỡ mới đứng vững.

"An gia..."

Tạ Sách lạnh mắt quét qua nàng, rồi nhìn thẳng An Duy Diễn cùng đám người họ An trong triều.

Gân xanh hằn trên mu bàn tay, lửa giận bốc cao trong đáy mắt:

"Bán quan bán tước, làm loạn triều cương, lại dám đốt hành cung, vọng mưu phản nghịch —— các ngươi còn xem trẫm là ai chăng?!"

"...Bệ hạ!"

An Huyên bật khóc, hoa lê đẫm lệ, quỳ rạp xuống, bò hai bước đến túm lấy long bào:

"Thần thiếp oan uổng a, bệ hạ!"

Tạ Sách cau mày cúi đầu, giận dữ nhìn nàng:

"Thích đại nhân chỉ nói hậu cung cùng tiền triều thông đồng trục lợi, chưa từng chỉ đích danh Quý phi. Quý phi, cớ sao tự nhận tội?"

"Ngươi—!"

An Huyên thẹn quá hóa giận, quay phắt lại, chỉ vào Thích Thế Ẩn: "Ngươi dám ăn nói như thế với bản cung—"

"Đủ rồi." Tạ Sách quát khẽ.

"Bệ hạ," Khâu Lâm Viễn tiến lên tâu nhỏ: "Thái y chẩn rằng Tam điện hạ chỉ trúng mê dược tầm thường. Dù nay còn hôn mê, sáng mai sẽ tỉnh, không nguy."

Tạ Sách hơi dịu sắc mặt, song giọng vẫn lạnh:

"Đứa nghịch tử ấy, dù tỉnh cũng có tội."

"Bệ hạ."

Tạ Thanh Yến nhẹ giọng cất lời: "Tam điện hạ vốn thuần lương hiếu thuận, hành sự hôm nay ắt chẳng phải bản tâm."

"......"

Thích Thế Ẩn khẽ nhíu mày, Thích Bạch Thương ngẩng đầu. An Huyên lại ngơ ngác, xen lẫn cảm kích, nhìn Tạ Thanh Yến chờ mong.

Tạ Sách nheo mắt, dường như đoán được điều hắn sắp nói:

"Nếu không phải ý hắn, vậy là ý của ai?"

Tạ Thanh Yến bình tĩnh rũ mắt:

"Tam điện hạ tuổi nhỏ, nếu bị gian nịnh mê hoặc, thân duyên khó cưỡng, thì sai lầm cũng chẳng toàn do hắn."

"......!"

Sắc mặt An Huyên trắng bệch, run rẩy nhìn hắn, môi mấp máy không thành tiếng.

Tạ Sách quét ánh nhìn qua hàng quan, thoáng thấy Nhị hoàng tử Tạ Thông vội cúi đầu giấu đi nét vui thầm, rồi dừng lại nơi Tam hoàng tử vẫn mê man.

An gia dám mượn khải vân điện đốt lửa xúc nghịch lân, mưu phản trong đêm – tội ấy vốn không thể dung.

Huống hồ, để bảo toàn đứa con thứ ba, hắn tất phải hy sinh bọn họ.

Chỉ là, cục diện trước mắt — còn chưa đủ.