Bạc phơ vãn sắc, nghiêng chiếu Thượng Kinh ngàn trùng lâu các.

Chợ Tây, Vĩnh Nhạc phường.

Phía đầu phố khánh tân, bảng hiệu **Trạm Vân Lâu** lấp ló nơi mái ngói đỏ son. Một bóng nữ tử khoác mũ có rèm, y dung thanh nhã mà hành chậm rãi phía trước, là **Thích Bạch Thương**. Bên cạnh nàng, **Liên Kiều** nối bước, lại cứ năm ba lần ngoảnh đầu nhìn sau, thần sắc đề phòng.

Hai kẻ áo nâu ngắn thân, vai mang sát khí, tay nắm cương, lặng lẽ bám theo cách chừng mấy trượng. Giơ tay, nhấc chân, đều chẳng có chút dáng thường nhân.

"Cô nương," Liên Kiều ghé sát, hạ giọng, "bọn họ còn theo phía sau."

Thích Bạch Thương chẳng đổi sắc, chỉ khẽ gật đầu, đợi đến khi mái hiên **Trạm Vân Lâu** lọt vào tầm mắt mới chậm rãi dừng bước.

"Tới rồi, cô nương!"
Liên Kiều mừng rỡ, chỉ về phía trước, nơi treo tấm bảng mới tinh "**Diệu Xuân Đường**".

Không đợi chủ tử phân phó, nàng đã vui vẻ nói:
"Ta đi nói với Cát lão một tiếng! Vào kinh hơn hai tháng, thật lâu chưa gặp bọn họ!"

Thích Bạch Thương dừng lại, quay người nhìn hai người theo hầu phía sau, điềm tĩnh nói:
"Đa tạ nhị vị, đưa đến đây là được."

Hai người liếc nhau, một người tiến lên ôm quyền:
"Thích cô nương, chủ thượng tuy không dặn kỹ, nhưng ta hai kẻ nào dám sơ suất. Đợi ngài an toàn hồi phủ, bọn ta tự nhiên cáo lui."

"......"
Lời này, nàng đã nghe chừng ba trăm lần kể từ khi vào kinh, chỉ đành âm thầm thở dài. Nàng giơ tay chỉ về phía trước:
"Thấy y quán kia chăng? Đó chính là Diệu Xuân Đường."

Hai người gật đầu.

"Vậy thì—" nàng xoay người, "ta vào trước."

Hai kẻ vẫn đứng nguyên, do dự rồi cùng cúi đầu nói:
"Thích cô nương lợi hại."

"......"
Không phải ý đó.

Thích Bạch Thương chỉ đành siết nắm tay, rồi lại buông ra bất lực.

"Ta nói là—" nàng nghiến răng, "đến đây, cũng như hồi phủ, sẽ không có nguy hiểm gì."

"Trên phố ngư long hỗn tạp, vạn phần cẩn thận mới phải."

Thích Bạch Thương: "..."

Thấy một người mày cau, mặt nghiêm tựa cửa gỗ, nàng thật sự chẳng còn lời nào để nói.

Đang giằng co, bỗng nghe phía sau có tiếng run run gọi:
"Yêu Yêu cô nương?"

Nàng kinh hỉ quay đầu, giọng vốn lười biếng bỗng dâng chút tươi vui:
"Cát lão, sao ngài còn tự mình ra đây?"

"Ai da, lão bà tử ta nào đã già đến đi không nổi. Cô nương hồi kinh, ta há lại không ra nghênh đón?"

Trước mắt là một lão thái tóc đã hoa râm, búi tóc chỉnh tề, áo vải sạch sẽ, kim tuyến khâu tay tỉ mỉ, vừa nhìn đã biết người cẩn trọng chu toàn.

"Ở ngoài đường, ngài đừng gọi ta nhũ danh."
Thích Bạch Thương hơi ngượng.

"Phải, phải."
Cát lão cười hiền, dắt tay nàng nói:
"Ta dẫn cô nương gặp đại chưởng quầy, tiện thể mời vào trong. À này— hai vị đây là...?"

Nói đoạn, bà chỉ hai kẻ vẫn đứng bên ngựa, ánh mắt nghi hoặc.

Thích Bạch Thương quay đầu, bắt gặp hai ánh nhìn kiên nghị kia, chỉ cảm thấy đầu lại nhức.
Tạ Thanh Yến lúc đi cũng chẳng dặn rõ, hóa ra hai người này là thân tín Huyền Khải Quân, được phái theo hộ vệ — mà lại khô cứng chẳng hiểu biến thông như tượng gỗ thế này sao?

"Hai vị này là người ta thuê tạm trên đường." Nàng qua loa đáp, "Cát lão, ta vào trước đã."

"Hảo, hảo. Châu nhi, mau đi châm trà cho bạch thương tỷ tỷ, loại mà nàng thường uống ấy."

"Vâng a!"
Cô bé đen nhẻm đang nhón chân sau cửa nghe vậy liền reo lên, rồi nhanh nhảu chạy vào trong.

Diệu Xuân Đường vốn để tiện hành y, nên giữa sảnh có bình phong chia trước sau. Cát lão dẫn ba người đi vào hậu viện ngồi, cũng sai người rót trà cho hai kẻ hộ vệ.
Song bọn họ chỉ đứng hai bên bình phong, chẳng động đậy, như hai cột môn thần.

"Bọn họ... định đứng mãi vậy sao?"
Cát lão chưa thấy qua cảnh tượng này, cùng hai tiểu nha hoàn nhìn nhau ngơ ngác.

Thích Bạch Thương tháo mũ có rèm, chỉ biết cười khổ:
"Cứ mặc bọn họ đi."

"Hảo, hảo. Trước kể cho ta nghe, nghe nói ngươi ở Thích phủ bị đại phu nhân chèn ép phải không?"

Nàng khẽ nghiêng đầu, nhìn về Liên Kiều.
Người kia đang lén trò chuyện với Châu nhi, bị bắt gặp liền lè lưỡi, quay mặt đi chỗ khác.

"Không có chuyện đó..."
Thích Bạch Thương mỉm cười, rồi chuyển lời, giọng dần trầm lại:
"Ta muốn hỏi, mấy ngày ta vắng kinh, Trạm Vân Lâu bên kia có gì khác lạ không?"

Cát lão thoáng do dự, hạ giọng:
"Cô nương nói chẳng sai. Chỗ đó tám phần là cứ điểm của Hồ thương đoàn trong kinh. Dăm hôm nay, đêm đến có mấy người Hồ ra vào ngõ nhỏ phía sau, tựa hồ đang giao hàng."

"Ban đêm mà giao dịch, lại chẳng e cấm lệnh đi đêm... Nếu trong triều không có người tiếp tay, e là chẳng thể thuận lợi như thế."
Ánh mắt Thích Bạch Thương khẽ lạnh.

"Còn một chuyện nữa, càng lạ."
Cát lão ghé sát tai nàng nói nhỏ:
"Ta nghi, hàng hóa mà họ lén trao đổi, là vật cấm— chính là **quân nhu trong quân Đại Dận**."

"——!"
Thích Bạch Thương giật mình, toàn thân khẽ chấn.
"Ngài xác định chứ?"

"Đêm ấy Châu nhi canh gác, thấy một người Hồ sơ ý đánh rơi kiện hàng, nghe âm thanh nặng như huyền thiết rơi xuống đất."

Thích Bạch Thương hít sâu, lòng chấn động như có sóng ngầm dâng. Một hồi lâu mới ép giọng bình ổn:
"Việc này hệ trọng. Đợi thêm mấy hôm nữa, ta sẽ—"

"Tê! Ngươi dám đánh ta ư?!"

Tiếng quát phẫn nộ của một công tử trẻ vang lên từ phía trước, tiếp liền là âm thanh ầm ĩ hỗn loạn.

Thích Bạch Thương chau mày, khẽ thở ra, rồi vẫn đứng dậy đi ra ngoài.

Cát lão nhanh chân hơn, vừa vén bình phong đã thấy nữ y trong tiệm đang chắn trước cửa, bảo vệ hai tiểu nha đầu.

"Công tử say rượu đi lạc rồi chăng? Chỗ này là y quán, không phải tửu lâu để ngài làm càn!"

"Ha, lão thái bà nửa thân xuống mồ mà còn dám nói lớn tiếng như thế sao?"

Kia thanh y công tử vung tay áo, khóe môi lộ nụ cười khinh bạc, quay đầu nói với đám gia đinh phía sau:

"Lên! Cho ta đập tan cái y quán tạp ——"

"Chuyện gì ầm ĩ?"

Giọng nữ ôn hòa mà lạnh nhạt vang lên, nhẹ như tơ mà rót vào giữa náo loạn.
Thích Bạch Thương thong thả bước đến.

"Lại có kẻ dám xen vào việc Tống gia?"

Thanh y công tử quay đầu, câu nói còn chưa dứt, thấy rõ dung mạo nàng, lập tức ngậm miệng.
Mấy nhịp thở sau mới gắng gượng lấy lại thần sắc, ánh mắt đảo qua đảo lại, mang vài phần bỡn cợt:

"Hóa ra cũng là y nữ trong y quán? Hảo, hảo! Cái gian hoa lâu này thật có ý tứ — còn treo bảng y quán, bên trong cô nương một người lại một người càng— phốc!"

Tiếng nói chưa dứt, thân người đã bay ngược ra ngoài.
Cả y quán trong thoáng chốc tĩnh lặng, chưa ai kịp hiểu chuyện gì, chỉ thấy một trong hai giáp sĩ đứng sau bình phong ba bước lao lên, chân khẽ động, liền đem kẻ kia đá bay ra khỏi cửa.

"Công tử!!"

Ba gã gia đinh theo sau vốn định xông tới trợ uy, vừa thấy cảnh đó liền sợ đến hồn phi phách tán, vội hét một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy.
Chỉ còn lại một tên, mặt mày trắng bệch mà run run:

"Các ngươi xong rồi! Biết công tử nhà ta là ai không? Chính là thiếu khanh phủ Thái phó, cữu gia hắn là đương triều Tống Thái sư! Các ngươi dám thương tổn hắn, xem ta không dẫn người tới đập nát nơi này, đem các ngươi bán hết vào kỹ viện ——"

Lời còn chưa dứt, giáp sĩ kia mặt không biểu tình giẫm xuống.

"Răng rắc."

Tiếng xương gãy vang lên lạnh buốt.
Tên gia phó ôm chặt chân tru lên thảm thiết, chưa tới hai tiếng đã ngất lịm đi.

Thích Bạch Thương khẽ chớp mắt, thong thả nhìn sang.
Cát lão bên cạnh cũng tròn mắt, nhìn hai vị "cứu viện" dung mạo bình thường mà khí tức sát phạt khiến người kinh hãi.

Bà lo lắng kéo tay áo Thích Bạch Thương:
"Cô nương, hai vị này rốt cuộc là ai? Ra tay nặng như thế, nếu có chuyện... đâu còn đường lui?"

Thích Bạch Thương hơi nghiêng đầu, nghĩ ngợi một lát:
"Có lẽ, đây đã là chừa đường lui cho hắn."

Mọi người sững lại, ánh mắt dõi về phía gã gia phó nằm quỵ, gãy chân lộ cả xương trắng.

Hai Huyền Khải quân thu hồi khí thế, trầm lặng bước ra cửa.
Tên gia đinh khác định mở miệng lại bị một người phất tay áo, mũi vũ tiễn nhỏ dài theo tay bay ra, cắm phập vào trước ngực thanh y công tử.

Thích Bạch Thương nhìn rõ: lực không nặng, nhưng mũi tên lại trúng ngay huyệt tâm môn.

Vạn Mặc sắc mặt tái nhợt, run run chỉ tay:
"Các ngươi... các ngươi dám hành hung giữa phố, mắt coi thường vương pháp sao!"

Đám người vây xem bật cười.

"Vạn nha nội cũng biết nói 'vương pháp' rồi cơ đấy."
"Hà, lời này ngày thường toàn hắn dạy người khác."
"Nhưng mà nói đi cũng nói lại, cái y quán này rốt cuộc có lai lịch gì vậy? Vạn Mặc dựa Tống gia, kẻ thường chọc vào hắn, ai chẳng thiệt thân?"

Giữa lúc bàn tán, một gã sai vặt bên cạnh Vạn Mặc đột nhiên tái mặt, run tay nhặt mũi tên lên, xoay lại cho công tử hắn xem.

Vạn Mặc liếc qua, bỗng toàn thân cứng đờ.
Trên đuôi tên mạ vàng, có khắc một chữ "Tạ" rõ ràng, nét bút nghiêm túc lạnh buốt như gió đêm.

Hắn lắp bắp: "Huyền... Huyền... Huyền..."

Gã sai vặt vội lấy tay bịt miệng hắn, cùng đám người kia cuống quýt nâng chủ nhân bỏ chạy, không dám ngoảnh đầu.

Liên Kiều đứng trước cửa vui sướng kêu với theo:
"Ai nha, chạy vội thế? Còn bỏ lại một tên đây này!"

Không ai đáp lời, chỉ còn tiếng xôn xao tán đi giữa đám bá tánh hiếu kỳ.

"Liên Kiều, trở vào."

"Dạ..."

Liên Kiều khẽ cau mày, liếc nhìn tên bị gãy chân nằm mê man trên đất:
"Còn hắn, xử trí thế nào?"

"Chiết ở y quán, thì xem như duyên phận. Họa phúc do trời."
Thích Bạch Thương nghiêng đầu nhìn một nữ y, "Ta nhớ xảo tỷ nhi tinh về chữa gãy chi, giao nàng xử lý đi."

Bị nhắc tên, cô nương kia — người vừa tát Vạn Mặc — lập tức đáp khẽ:
"Dạ. Cô nương, bọn họ... còn trở lại không?"

Thích Bạch Thương còn chưa kịp mở miệng, người giáp sĩ vừa ra tay trầm giọng nói:
"Sẽ không. Họ không dám."

Lời tuy bình thản, lại khiến đám nữ y khẽ rùng mình.
Đợi thấy Thích Bạch Thương khẽ gật đầu, bọn họ mới yên tâm tản đi.

"Hôm nay đa tạ hai vị tương trợ."

Nàng khom người hành lễ, hai người kia lập tức đáp lễ, tiếng đồng giáp va nhau lanh canh, khí thế như sấm.

Thích Bạch Thương khẽ khựng, xấu hổ che mắt quay người vào trong, bước đi nhanh hơn thường lệ như bị gió đuổi.

"Liên Kiều, Tử Tô còn chưa đến sao?"

"Châu nhi nói giờ này ngày nào nàng cũng tới, sao hôm nay lại chưa..."

Lời còn dở, Liên Kiều đã ló ra cửa, ánh mắt đảo qua dòng người, lập tức reo:
"Tử Tô! Cô nương hôm nay hồi kinh, mau ——"

Chưa dứt câu, nàng thấy Tử Tô giơ tay, ánh mắt cảnh cáo dữ dội.
Phía sau nàng còn có một văn sĩ gầy yếu, sắc mặt trắng bệch, nghe thấy hai chữ "cô nương" liền bước vội tới:

"Nhà ngươi cô nương? Vị nào là cô nương nhà ngươi?"

"...?"

Liên Kiều ngẩn người quay lại, định nói tiếp thì miệng đã bị Tử Tô bịt kín, kéo tuột vào trong.

Song vẫn chậm một bước.
Thích Bạch Thương ngẩng đầu, đôi mắt hờ hững rũ lên nhìn ra ngoài:
"Có chuyện gì?"

Liên Kiều vừa bị kéo qua cửa liền thấy rõ gương mặt người kia — văn sĩ tiều tụy, sắc môi không chút huyết sắc, hai mắt hằn đỏ như sương máu.
Hắn run rẩy, mấy lần há miệng không thành lời, cuối cùng khi tầm mắt giao với nàng, toàn thân chấn động, giọng khàn đặc bật ra:

"Yêu Yêu!... Ta, ta là cậu của con!"

Ngoài cửa, bệnh thư sinh kia chính là An Trọng Ung — đích tử của đương triều Thái phó An Duy Diễn.
Giờ phút này, tiếng nói của hắn run rẩy như máu, khóe mắt đỏ rực, nước mắt rơi xuống ướt cả tà áo, hòa vào tiếng thở nghẹn ngào của một người lạc về quá khứ.