Khi ba chữ "Tạ Thanh Yến" bật khỏi miệng Trần Hằng trong khoảnh khắc,
người đứng dưới tàng cây — hôn phục huyết sắc như lửa, bước chân thong thả mà trầm tĩnh — khẽ dừng lại.
Hắn ngoảnh đầu, ánh nến từ xa chiếu đến, vẽ lên gò má mảnh lạnh một vệt sáng mờ.
Đôi mắt kia, hàn quang chấp động, như giữa thẳm sâu sương khói thoáng hiện bóng người trong mộng.
Lạnh nhạt, tịch mịch, mà lại khiến người ta rợn ngợp —
như thể chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến huyết trong người Trần Hằng đông lại.
Trong mắt hắn, vị công tử thanh cốt tú dung kia đã chẳng còn là người.
Một thân huyết y rực rỡ, đứng giữa tàn lửa hỉ nến, lại như Tu La đội mồ bước ra từ hải sơn thi thể.
"——!"
Trần Hằng trắng mắt, thân thể run rẩy, kế đó liền ngã gục, ngất đi.
Phốc —— rồi sau đó, vang lên tiếng cười sảng khoái:
"Ha, ha ha ha ha..."
Vân Xâm Nguyệt chống quạt cười đến không đứng nổi, đỡ lấy Thích Thế Ẩn vẫn còn tái nhợt:
"Tạ Diễm Chi a, Tạ Diễm Chi! Cái danh Diêm Vương của ngươi e sớm đã khắc vào lòng người thiên hạ. Cái bọn luyện võ, tòng quân kia ngoài miệng nói chẳng sợ, mà trong dạ đều biết — ngươi ra tay, há khác gì La Sát?"
Tạ Thanh Yến hờ hững liếc qua, thanh âm lãnh tĩnh:
"Đánh thức hắn."
"Là, công tử."
Đổng Kỳ Thương lĩnh mệnh tiến lên, giội nước.
Hắn vừa làm, Tạ Thanh Yến vừa nghiêng đầu nhìn Vân Xâm Nguyệt:
"Lát nữa, bảo hắn viết một phong thỉnh tội thư, ghi rõ từng điều An gia phạm tội, chép lại hết thảy hắn biết suốt mấy năm nay."
Vân Xâm Nguyệt gập quạt cười:
"Thỉnh tội thư? So với cử cáo thư chỉ kém đôi hàng thôi."
Thích Thế Ẩn vốn còn mang ý do dự, nghe đến đó cũng chỉ thở dài, chẳng nói thêm.
Tạ Thanh Yến chẳng lấy làm để tâm:
"Sau khi viết xong, lại bảo hắn viết thêm một bản, đối chiếu từng khoản. Hai phong cùng ký tên điểm chỉ — để sau khỏi cãi."
"Ân?"
Vân Xâm Nguyệt khẽ chớp mắt, kế đó nở nụ cười, ánh nhìn với hắn giao nhau một thoáng liền hiểu ý.
Hắn bật cười thành tiếng:
"Thật là, tâm cơ mưu sâu, như hạc kiêu bay trên cao, chẳng vướng bụi trần."
Tạ Thanh Yến chẳng đáp, chỉ lười nhác nhướng mày, nói:
"Thích đại nhân thương thế chưa lành, chỉ có thể ngồi xe ngựa, trên đường e chậm trễ. Cầm lấy thỉnh tội thư cùng chứng cứ trong phủ này, các ngươi suốt đêm nhập kinh, trình thượng. Đổng Kỳ Thương, ngươi theo hộ tống."
Đổng Kỳ Thương lo lắng hỏi:
"Công tử còn lại nơi này thì sao?"
"Ta mang Trần Hằng," Tạ Thanh Yến ngừng một chốc, mắt liếc về hướng nội viện, "còn có Thích cô nương. Phủ tiết độ sứ cần giữ tạm thái bình thêm một ngày, để các ngươi có thời gian đi trước. Ta chậm một ngày xuất phát."
Thích Thế Ẩn chau mày:
"Bạch Thương vẫn nên đi cùng ta ——"
"Thích đại nhân chính mình còn chưa hộ nổi, cần gì khiến người khác vì ngươi gánh thêm một phần hiểm?"
Giọng hắn trầm nhẹ, mà lạnh như sương.
Ánh mắt rơi xuống, tựa một lưỡi gươm mảnh, xuyên thấu lòng người:
"Nếu trên đường gặp hiểm, Thích đại nhân thật muốn trơ mắt nhìn nàng chắn kiếm thay ngươi sao?"
Thích Thế Ẩn nghẹn lời, rũ mi, nắm chặt tay áo.
Hồi lâu, mới nghiêm sắc mặt, cung giọng nói:
"Bạch Thương với ta, cũng như với Khánh quốc công phủ, chưa từng nặng nhẹ sai phân. Thỉnh Tạ công — hộ nàng chu toàn."
Tạ Thanh Yến khẽ cúi đầu, lấy vạt áo lau cung, như chẳng nghe thấy.
Gió hành lang khẽ thổi, nến dao động, hắn xoay người, bước đi hướng dãy sương phòng.
"Chờ đã ——" Thích Thế Ẩn định đuổi theo, lại bị Vân Xâm Nguyệt kéo lại.
"Thích đại nhân," Vân Xâm Nguyệt mỉm cười, nói khẽ:
"Ngươi an ổn nằm hai ngày, rồi lại bị đỡ dậy vào phủ này. Còn Tạ Diễm Chi vì một màn hôm nay, hai ngày hai đêm chưa từng nhắm mắt, lại phải từ đầu đêm qua đến giờ bồi yến tiệc cùng một cái xác không hồn, đến nay mới được thở. Muốn hắn hộ người, ít ra cũng nên để hắn nghỉ một hơi, có phải hơn chăng?"
Thích Thế Ẩn thấp giọng:
"Ta không phải ép người, chỉ là Bạch Thương thân thể yếu, e chịu không nổi ——"
Một giọng khác, lạnh mà vững vàng, chợt cắt ngang:
"Nàng thế nào, không cần ai nói cùng ta."
Bóng người đứng dưới hành lang.
Ngọn đèn lay lắt, chiếu lên dung nhan nửa sáng nửa tối. Đôi mắt hắn đen thẳm, như chứa ngàn cơn sóng dữ trong một giọt mực.
"Chỉ cần ta còn sống,"
hắn nói chậm rãi, từng chữ như rơi trên đá lạnh,
"trên đời này, sẽ không ai có thể thương tổn nàng nửa phần."
Thích Thế Ẩn thoáng ngẩn, như bị kim đâm giữa ngực.
Đợi hắn tỉnh lại, thì cửa sương phòng đã khép, chỉ còn ánh đèn dầu lập lòe trong đêm.
"Vân công tử," hắn khẽ hỏi, "Tạ công nói vậy là ý gì?"
Vân Xâm Nguyệt cười, phe phẩy quạt:
"Cái này a... đại khái chính là — yêu ai, thì yêu cả đường đi đó thôi."
Thích Thế Ẩn: "..."
Đêm ấy — Thượng Kinh, An phủ
Cửa thư phòng khép lại.
An Trọng Đức bước vào, đèn nến lay động, chiếu lên lưng người đang viết dưới ánh lửa.
Người ấy mặc huyền y, tóc bạc điểm sương, tay cầm bút lông, trên giấy Tuyên Thành hiện rõ bốn chữ:
"Công danh lợi lộc."
Mực thấm đẫm, nét bút dừng lại. Lão giả đặt bút xuống, hơi thở dài.
Ánh lửa chiếu lên gương mặt đã khắc đầy tang thương —
đó chính là An Duy Diễn, đương triều Thái phó.
Thấy rõ bốn chữ kia, An Trọng Đức mày khẽ run, cúi đầu khom người:
"Phụ thân."
An Duy Diễn không đáp, chỉ nhìn tờ giấy chưa khô, ngữ điệu nhàn nhạt mà sâu xa:
"Bốn chữ này, bao nhiêu phong lưu nhân vật của thiên hạ, một đời diệu thế, cuối cùng đều chôn vùi nơi đây."
An Trọng Đức muốn nói, môi run lên, nhưng cổ họng như bị chặn. Chỉ khẽ thở, rồi cúi đầu:
"Phụ thân dạy bảo chí phải, nhi tử ghi tâm."
An Duy Diễn ngẩng nhìn hắn, ánh mắt trầm mặc hồi lâu rồi khẽ cười:
"Ngươi không nhớ được. Từ thuở bé, ta đã dạy ngươi — nếu nhớ được, cũng chẳng đến nỗi cùng cái ếch ngồi đáy giếng kia, lòng tham không đáy, vì dục vọng mà tự chuốc sai lầm."
An Trọng Đức cắn môi:
"Huyên Nhi nay đã là Quý phi, phụ thân xưa nay không thích nàng, nhưng..."
"Nhưng thế nào? Nàng làm được Quý phi, liền không còn là thứ muội ngươi nữa sao?"
An Duy Diễn bước ra minh gian, ngồi xuống ghế, giọng nhẹ mà nặng:
"Đừng nói với ta mấy lời ngu xuẩn ấy."
An Trọng Đức vội biện:
"Ta vẫn nhớ vọng thư, nhưng phụ thân, nàng chết... cũng không phải do Huyên Nhi gây nên. Phụ thân hà tất mãi quy tội ấy lên nàng, khiến cha con ly tâm?"
"Phanh."
Chén trà đặt mạnh lên bàn.
Tiếng va giòn lạnh khiến An Trọng Đức giật mình, lắp bắp ngừng lời, sắc mặt trắng bệch, cúi đầu:
"Phụ thân, nhi tử vô lễ."
An Duy Diễn điềm nhiên nói:
"Trà nguội, đổ đi, đổi chén khác là được. Nhưng nhân tâm đã lạnh — dù đốt cả núi Lê Sơn, cũng chẳng ấm lại."
An Trọng Đức cúi người càng thấp:
"Vâng... phụ thân."
An Duy Diễn khẽ thở dài.
Đến tuổi này, hắn sớm biết: giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời.
Có kẻ, tội lỗi chẳng nằm ở sai lầm, mà ở trong cốt tủy đã chẳng thể sửa.
Mà kẻ ấy, lại chính là trưởng tử mà hắn từng đặt hết kỳ vọng.

"Trọng Ung đâu?"
Nhớ tới đứa con thứ, An Duy Diễn khẽ hỏi.
An Trọng Đức cúi đầu đáp:
"Hôm nay hắn lại về trễ, chờ tới khi cấm đi lại ban đêm mới hồi phủ. Thân thể vốn yếu, e rằng giờ này đã nghỉ trong phòng."
An Duy Diễn hơi cau mày:
"Dạo này hắn bận rộn chuyện gì?"
"Hôm trước ta từng hỏi, hắn chỉ nói qua loa là có hẹn với người. Trong tay lại giữ một chiếc khăn tay nữ tử, hằng ngày đến Hàm Vân Lâu đợi. Ta sai người trong phủ ghé qua mấy lần, song đều không thấy người cùng ước. Hắn vẫn cứ một mình ở đó đến khi trời tối, mới đánh xe trở về."
Sắc mặt An Duy Diễn thoáng trầm:
"Hắn bao năm không bước chân ra ngoài, nay lại cùng ai có ước?"
An Trọng Đức do dự:
"Nhìn qua chiếc khăn, lại nghĩ đến hôm ấy hắn ở yến điển của Tạ Thanh Yến, e rằng nhị đệ đang lưu tâm tới một vị tiểu thư danh môn nào đó trong Thượng Kinh."
"Hắn nếu thật có thể cây khô gặp xuân, cũng là chuyện tốt."
An Duy Diễn nói nửa chừng, thần sắc chợt u tối, trên trán nếp nhăn càng sâu.
"Thôi, chuyện quá vãng không truy. Sở tra việc kia thế nào?"
Nhắc đến, thần tình An Trọng Đức càng nặng.
Hắn bước lên một bước, khom người, hạ giọng nói bên tai phụ thân.
Nghe xong, mày An Duy Diễn giật mạnh:
"Xác thực chứ?"
"Người của ta tận mắt nhìn thấy. Kẻ trong xe vốn định giết, quả thật là Thích Uyển Nhi, chứ chẳng phải đại cô nương Thích Bạch Thương."
"Dương đông kích tây, tất hữu hậu chiêu."
An Duy Diễn lặng sắc, "Lẽ nào thật bị nàng tìm thấy Thích Thế Ẩn rồi?"
An Trọng Đức lạnh giọng:
"Phụ thân, nữ tử ấy tuyệt chẳng nên lưu. Nếu Tạ Thanh Yến cố chấp hộ nàng, không bằng một đạo sát lệnh——"
"Ngươi muốn giết hắn?"
An Duy Diễn ánh mắt lạnh như sương, "Hắn là con độc nhất của Trưởng công chúa, được Thánh thượng yêu quý, lại có công quân trận. Ngươi giết hắn, ai giết? Giết thế nào? Nếu việc bại lộ, chẳng phải An gia ta phải lấy cả nhà đền mạng ư?"
An Trọng Đức cắn chặt răng, định biện lại, song cuối cùng vẫn cúi đầu:
"Phụ thân dạy phải, nhi tử xin nghe lệnh."
An Duy Diễn nhẹ vuốt chung trà:
"Tạ Thanh Yến từ sau điển phong liền cáo bệnh tạ khách, ngay cả khánh yến ở phủ Trưởng công chúa cũng chẳng đến, đúng chăng?"
"Đúng vậy," An Trọng Đức đáp, "Theo suy đoán của ta, hắn hẳn đã rời kinh, hướng tới Triệu Nam."
"Nếu không như thế, Thích huynh muội há dễ trốn thoát?"
An Duy Diễn gật đầu, trầm ngâm.
"Muốn lấy tội khi quân mà luận, Thánh thượng tất chỉ phạt qua loa, chẳng ích gì."
"Vậy phụ thân định sao?"
Ánh nến chiếu nghiêng, phản quang trong đôi mắt già đục vẫn ẩn một tia lợi minh.
"Đao mũi tên khiến người sợ hãi, song thanh thế khi đang thịnh mà chưa suy, chính là lúc dễ tổn. Lúc này phải khiến hắn buộc phải hồi kinh."
An Trọng Đức hơi cúi người, ánh nhìn xoay chuyển, chợt bừng hiểu:
"Phụ thân muốn nhân dịp thu săn?"
An Duy Diễn gật đầu:
"Thánh thượng cùng chư quý đều xuất hành cung, Thích Thế Ẩn tất cũng phải về triều. Cơ hội chỉ lần này mà thôi."
An Trọng Đức lộ vẻ mừng, khom người sâu thêm một bậc:
"Nhi tử vừa khéo có một người, nguyện vì phụ thân dẫn tiến."
"Nga?"
An Duy Diễn nheo mắt.
Chẳng bao lâu, An Trọng Đức dẫn vào một kẻ khoác áo choàng đen, thân hình chìm trong bóng tối.
Người ấy đến trước án, cúi mình hành lễ:
"Bái kiến An Thái phó."
An Duy Diễn ngắm kỹ, nếp nhăn nơi khóe mắt dần giãn ra, cười trầm thấp:
"Xem ra, ngươi là định phản chủ rồi?"
Triệu Nam – đêm.
Trong hậu viện tiết độ sứ phủ, gió thu đượm lạnh, lá ngô đồng lặng rơi.
Liên Kiều vội vàng chạy vào, khẽ nói:
"Cô nương, tiền viện hình như đã yên tĩnh rồi."
Trên giường, Thích Bạch Thương đội khăn voan đỏ, đang nửa tỉnh nửa mê, khẽ đáp mơ hồ:
"Huynh trưởng ngày mai... thuốc thế nào?"
Liên Kiều sửng sốt hai khắc, bỗng "a" một tiếng, hoảng hốt xoay người chạy ra:
"Ta quên chưa sắc! Cô nương đợi một chút, ta đi ngay, đêm nay nhất định sắc xong!"
Nói dứt, bóng người đã khuất.
Trong phòng lại trở về tĩnh lặng.
Thích Bạch Thương khẽ thở dài, giơ tay lau khóe mắt ươn ướt. Nàng nghiêng người, tựa đầu vào giường màn, để mặc mệt mỏi vây lấy.
Không biết qua bao lâu, cửa phòng khẽ "kẽo kẹt" mở.
Bóng người bước vào, từng bước chậm rãi, đến bên giường thì dừng.
Dưới khăn voan, nàng mơ hồ nhìn thấy sắc hồng tươi thẫm phản chiếu dưới đèn — chính là áo hỉ phục.
Nàng khẽ gọi:
"Tạ Thanh Yến?"
Chưa kịp nhấc khăn, một bàn tay thon dài đã đưa tới, cầm dải hỉ cân khắc phượng vàng bên sập.
Ngón tay ấy câu nhẹ, dải lụa đỏ vén lên.
"Xoạt—"
Khăn voan rơi xuống, trải trên gối.
Nàng ngẩn người.
Người trước mặt khoác hôn phục, ngọc quan vấn tóc, phong tư tựa ngọc, chỉ là sắc môi hơi thẫm, mắt u ám như đêm.
Thích Bạch Thương khẽ nhíu mày:
"Ngươi... uống say rồi?"
Tạ Thanh Yến không đáp, chỉ nhìn nàng, ánh mắt thâm sâu khó đoán.
Nàng định đứng dậy:
"Ta sai Liên Kiều pha cho ngươi chén thuốc tỉnh—"
Lời chưa dứt, cổ tay đã bị nắm chặt, thân thể bị kéo ngược về sập.
Tạ Thanh Yến ngồi xổm trước nàng, ánh đèn chao nghiêng trên vai áo hồng, bóng mày lặng như họa.
Hắn rút từ tay áo ra một dải lụa đỏ, chậm rãi quấn quanh cổ tay nàng.
Ngón tay lạnh, mà động tác lại cực nhẹ, từng vòng từng vòng siết chặt.
Khi nàng định thần, dải lụa đã buộc xong, đầu kia — nối trên cổ tay hắn.
"..."
Thích Bạch Thương nửa cười nửa thở dài:
"Ngươi say rồi, lại bày trò gì thế này?"
"Hư."
Tiếng "hư" nhẹ như gió.
Hắn cúi người, thân ảnh như núi ngọc sụp xuống, đem nàng ép dưới giường quế hỉ.
Môi chạm môi, hơi thở giao nhau, nàng hoảng hốt ngước mắt, đối diện ánh nhìn vừa đen sâu, vừa dịu đến đau lòng.
"Ngươi đã gả cho ta."
Giọng hắn khẽ khàn, dừng bên tai nàng, từng chữ từng chữ, tựa lời thệ nguyền.
"Đời này kiếp này, cho đến khi ta chết đi...
Ngươi cũng không được hứa người khác."