Tiết độ sứ phủ, hậu viện tân phòng.
Ngoài cửa pháo hoa nổ vang, hỉ nhạc rền rĩ, ánh nến hồng nhuộm màn lưới tựa sương.

Giữa giường, nữ tử thân khoác giá y tẩm kim tuyến thêu phượng, đầu đội quan phượng lưu ly, khăn voan đỏ rủ xuống, chỉ lộ đôi tay ngọc tinh tế. Sau lưng nàng, án đặt đầy quế đào, táo lựu, tơ lụa cùng bánh hỉ, sắc đỏ hồng đến chói mắt.

Liên Kiều ghé vào cửa hành lang, rón rén ló đầu dòm ra ngoài hồi lâu, lại nhẹ nhàng chạy vào:
"Cô nương, ta nghe nói... tiền viện hình như có động tĩnh. Có phải họ bắt đầu lục soát chỗ chứng cứ mà trưởng công tử cất giấu chăng?"

Dưới khăn voan, thanh âm nữ tử thong dong mà lười nhác:
"Chắc là vậy. Thuốc mê đã cho đủ, việc còn lại chẳng cần lo. Người kia dặn, dù nghe động tĩnh thế nào cũng không được ra sân — đao kiếm vô tình, cứ an tâm mà chờ."

Liên Kiều chau mày:
"Nghe thì nhẹ nhàng, nhưng đây là thực dê vào miệng cọp! Ai chẳng biết tiết độ sứ binh quyền chấn triệu nam, nay lại tự mình lục soát phủ, nếu bị phát hiện, chỉ e..."
Nàng nói nửa chừng, giọng run run, "Cũng chỉ có hắn — hắn mới dám một tay đảo điên trắng đen, đem cô nương cùng trưởng công tử lấy danh tân nương mà đưa thẳng vào phủ tiết độ sứ!"

"Dương đông kích tây, minh tu sạn đạo, di hoa tiếp mộc, lấy địch làm lương..."
Thích Bạch Thương chậm rãi đếm trên đầu ngón tay, thanh âm nhè nhẹ như mỉm cười.

Liên Kiều tò mò: "Cô nương đang tính gì vậy?"

"Ta đang xem, Tạ Thanh Yến một chuỗi liên hoàn kế này, rốt cuộc giấu bao nhiêu nước cờ, và còn có bao nhiêu điều ta chưa lường được."

Nàng khép ngón tay, nắm chặt quyền, rồi lại buông ra, than khẽ:
"Huynh trưởng nói chẳng sai, người này tâm tư sâu như biển, tuyệt chẳng phải hạng thiện lương. Trong triều đồn hắn chinh tây, định biên, bình phản tặc, công cao chấn động, nhưng ta xem — người có thể khiến kẻ như Trần Hằng sinh lòng kiêng kỵ, tất không phải kẻ dễ dò."

Khăn voan rủ xuống, không rõ nét dung nhan, chỉ nghe giọng nàng trầm thấp mà chứa suy ngẫm.
Liên Kiều ngẩn ngơ: "Tương lai hắn thành hôn phu của Uyển Nhi cô nương, tức là người trong nhà, người trong nhà giỏi giang, chẳng phải chuyện tốt sao? Cớ sao cô nương lại sầu?"

Thích Bạch Thương khẽ chau mày: "Giống như huynh trưởng, ta đoán chẳng ra hắn cầu gì. Với thân thế, địa vị, công danh như thế, đến cùng hắn còn muốn điều chi?"

Liên Kiều nghĩ mãi không ra, bèn xua tay: "Ta chỉ biết, Tạ công chịu vì Uyển Nhi cô nương mà hộ Thích gia, ấy đã là ơn lớn. Không có hắn, chúng ta sớm đã chẳng giữ nổi mạng mình."

Thích Bạch Thương khẽ gật: "Cũng đúng. Ít nhất, với Uyển Nhi, hắn thật lòng dụng tâm."

"Há chỉ dụng tâm thôi!"
Liên Kiều cười, ngồi xổm xuống, ghé nhìn dưới khăn voan, rồi vội bật dậy:
"Cô nương, Tạ công bên cạnh vị ám vệ kia đêm nay cũng trở lại. Ta nghe hắn nói, mấy hôm trước Tạ công được phong tước ở Xã Tắc đàn, vốn theo lễ phải đến phủ trưởng công chúa dự yến, thế mà vì Uyển Nhi cô nương, hắn cáo ốm mà vắng mặt đó!"

Thích Bạch Thương ngẩn người: "Đây chẳng phải tội khi quân sao?"

"Đúng thế! Nhưng hắn dẫu là Thánh thượng cháu ngoại, nếu bị tra ra, cũng chẳng tránh khỏi trách phạt."

Thích Bạch Thương khẽ siết ngón tay, như muốn vén khăn voan, Liên Kiều liền hốt hoảng:
"Cô nương, khăn voan tân nương sao có thể tự trích!"

Ánh nến chiếu lên đầu ngón tay trắng mảnh, chỉ thấy nàng khẽ nhấc lên một góc, lộ ra đầu phượng vàng chói, mày mi thanh tú, dung mạo dưới lớp phấn son rực rỡ như yến uyển hoa khai.
Nàng mỉm cười, nửa trêu nửa trách: "Ngươi thật tin ta gả cho hắn sao?"

Liên Kiều đỏ mặt, gãi đầu: "Ta nhập diễn quá sâu thôi. Nhưng không thể trách ta hết — ngài xem, Tạ công chuẩn bị đủ nghi điển, từ giá y đến đầu quan đều là lễ chính thê, xa quý chẳng kém gì công hầu tôn nữ. Lấy ra mà diễn trò, chỉ sợ tiện nghi không ít cô dâu ở kinh thành!"

Thích Bạch Thương cúi mắt nhìn tay áo thêu kim tuyến đỏ sẫm, khẽ gật: "Ta chưa từng chú ý. Có lẽ hắn cũng chẳng để tâm."

Liên Kiều thở dài: "Uyển Nhi cô nương ngày sau xuất giá, hẳn sẽ còn rực rỡ hơn bội phần. Cô nương cũng nên chọn cho mình hảo phu quân, chẳng cầu quyền thế như Tạ công, chỉ mong đối đãi ngài thật lòng."

Thích Bạch Thương cười nhẹ, điểm khẽ trán nàng: "Ngươi tâm tư lắm chuyện."
Liên Kiều vui vẻ cười, nhưng nàng thì đã thu lại ý cười.

Ánh mắt hướng qua song, đêm tối như mực, tiếng trống hỉ hòa cùng gió đêm mang theo mùi tanh lạnh.
Nàng khẽ nói: "Không biết tiền viện, giờ ra sao rồi."

---

### **Tiền viện tiết độ sứ phủ**

Kỳ Châu đêm ấy huyên náo suốt canh, khắp nơi đều biết phủ tiết độ sứ hôm nay đại hỉ.
Song giữa tiếng ca múa, chẳng ai phát giác rằng — trong phủ, từ chủ tớ đến khách dự tiệc, kẻ say, kẻ mê, toàn bộ đã ngã gục sau chén rượu hỉ.

Những người tuần tra vẫn đi lại như thường, chỉ là — ánh mắt họ, sắc phục họ, đều không phải người cũ.
Dưới ánh đèn, mỗi lần giáp binh đi qua, kẻ giữ cửa chỉ khẽ gật đầu, rồi sóng vai bước tiếp, tựa hồ toàn phủ đã bị bao trong một lớp lưới vô hình.

---

Một chậu nước lạnh như băng từ trên đầu dội xuống.

Trần Hằng giật nảy, cơn say tức khắc tan biến. Mở mắt ra — cả tòa nhã xá lộn ngược trong tầm nhìn.
Trước mặt hắn, nửa bên là hỷ đường sáng rực đèn hoa, khách khứa say nằm la liệt, nửa bên lại là bóng đêm âm u, đao thép phản quang lạnh lẽo, như Diêm phủ sừng sững.

Hắn vùng vẫy, khàn giọng kêu:
"Người đâu! Cứu mạng! Người đâu cả rồi!?"

Không tiếng đáp.
Cả phủ rộn ràng như thế, vậy mà chẳng một bóng người.
Gió đêm hiu hắt, nước lạnh thấm da, Trần Hằng run rẩy đến cứng cả môi.

Hắn nghiến răng quát:
"Các ngươi là ai? Tặc nhân phương nào? Dám vào tiết độ sứ phủ làm càn? Các ngươi có biết, nhạc phụ ta là ai không!?"

Ngữ khí hắn dần hăng, dường như lấy lại can đảm:
"Nhạc phụ ta là tiền Binh Bộ thượng thư! Lão sư ta là đương triều thái phó An Duy Diễn! Động tới ta, các ngươi đều—"

"Mấy lời thừa, khỏi nói."
Một giọng nhàn nhạt từ sau vang lên, mang chút khàn ách như qua lửa khói.

Trần Hằng giật bắn, cố nghiêng đầu, chỉ thấy một thân ảnh trong hôn phục đỏ thẫm, tay áo rộng rũ, đai ngọc khẽ lay, chậm rãi bước ra từ hành lang.

Người nọ đến gần, giơ tay đỡ vai hắn, khẽ giữ cho thân hình treo ngược không còn đong đưa.
"Không nhận ra ta sao, Trần huynh?"

"...Đổng, Đổng Hiền đệ!?"
Trần Hằng trừng mắt, không dám tin.
Trước mắt tuy đảo ngược, nhưng dung nhan thanh tú kia hắn chẳng thể nhận sai.

Chỉ là — ánh mắt ấy, dáng đi ấy, chẳng còn là vị công tử lãng đãng phong lưu thuở nào. Dưới ánh trăng, y tựa tùng cao lạnh sương thu, thần sắc tĩnh nhã mà sắc bén.

"Ngươi... ngươi là ai? Ngươi giả mạo Giang Nam phú thương, dám bày kế gạt ta!?"
Hắn điên cuồng mắng chửi, giãy đạp loạn xạ: "Ta muốn giết ngươi! Giết ngươi cùng cả nhà ngươi!"

Người trong hôn phục khẽ nhướng mi, vẫn điềm đạm. Chỉ phất tay:
"Giảo hắn đầu lưỡi."

Một đạo hắc ảnh xuất hiện như bóng quỷ. "Tuân mệnh."

"Không thể!"
Một tiếng quát gấp cắt ngang, Thích Thế Ẩn được Vân Xâm Nguyệt đỡ ra khỏi hành lang.

Nhưng mũi đao đã kề sát miệng Trần Hằng.
Vân Xâm Nguyệt vội kêu: "Ngươi cắt đầu lưỡi, hắn còn cung gì để lấy?"

Tạ Thanh Yến — người trong hôn phục, khẽ nhếch môi cười:
"Ký tên điểm chỉ, cũng là như nhau."

"Thích cô nương còn ở trong phủ!"
Vân Xâm Nguyệt nghiến răng.

Tạ Thanh Yến dừng lại giây lát, ánh mắt khẽ lạnh: "Thôi."

Đao dừng trước khi chạm huyết, chỉ sượt qua như một lời cảnh cáo.

Thích Thế Ẩn lên tiếng:
"Trần đại nhân, còn nhớ ta chăng?"

Trần Hằng mặt mũi tái nhợt, run run đáp:
"Ngươi... quả nhiên chưa chết!"

Thích Thế Ẩn cười lạnh:
"Hứa lão huyện lệnh chết oan, An gia phản nghịch chưa xét, ta sao có thể chết sớm? Một ngày chưa thấy trời sáng, ta chưa thể nằm xuống."

"Ngươi to gan, dám gọi thẳng Quý phi danh hào—"

"An gia tội chồng, từng điều từng khoản, đủ diệt tam tộc! Ta hỏi tội thần tội phi, há có gì không dám?"

Trần Hằng cười khẩy: "Ngươi tưởng kéo ta làm chứng, là có thể lật đổ lão sư sao? Nằm mơ đi!"

Lời còn chưa dứt, bên kia Tạ Thanh Yến đã nói nhỏ:
"Cung tiễn đâu."

Cung được dâng lên.
Hắn thong thả kéo dây, mũi tên lạnh ngắt hướng thẳng Trần Hằng đang treo ngược.

Trần Hằng hoảng hốt kêu:
"Ngươi dám!? Ta là mệnh quan triều đình!"
Rồi quay đầu cầu cứu: "Đại Lý Tự! Ngươi quản hay không!?"

Thích Thế Ẩn vừa muốn mở miệng, Tạ Thanh Yến đã nhàn nhạt:
"Hắn quản không được."

Hồng lụa từ tay áo tung ra, che nửa khuôn mặt, chỉ lộ đôi mắt sáng như hàn tinh.
"Trần Hằng muốn công đạo, ta chẳng ngăn. Chỉ tiếc — hắn sẽ không còn thấy được ngày đó."

"Hưu!"

Tên vút đi, xé gió mà đến, sượt qua cổ Trần Hằng, ghim thẳng vào tường đá.
Một giọt máu chảy xuống, đỏ như chu sa.

Tạ Thanh Yến cúi đầu, cười khẽ: "Lâu rồi không luyện, tay có hơi lạ."
Rồi lại buông nhẹ: "Lần nữa."

Ba mũi tên kế tiếp, vút ra như lôi đình.
Một ghim phát quan, một sượt cổ, một xé áo.
Ngọc quan vỡ vụn, tóc bạc tung bay, Trần Hằng cuối cùng sụp đổ, khóc lóc kêu gào:
"Ta nói! Ta nói hết! Xin đừng giết ta — ta nói, ta nói a!!"

Tạ Thanh Yến thong thả tháo hồng lụa, ngón tay thon dài gỡ qua trán. Ánh đèn hỉ hồng chiếu lên dung nhan ấy, nửa ôn nhu, nửa lãnh liệt.

Dưới tàng cây, Trần Hằng bị cắt dây, ngã lăn xuống đất, bò lê về phía bức tường tối — nơi Tạ Thanh Yến từng nói: *"Không ai ở đó."*
Song khi hắn vừa tới nơi, một cước từ bóng tối đá thốc ra, hất hắn trở lại giữa sân.

Kẻ đá lộ nửa thân, mặt đeo mặt nạ quỷ dữ, mắt đỏ như lửa.
Trần Hằng run cầm cập, nhìn lại người trước mặt — thân hồng y phấp phới, phượng quan như lửa, dung nhan như họa.

Hắn thét lên khàn đặc:
"Ác quỷ... Diêm Vương... Ngươi, ngươi là — Tạ Thanh Yến!!??"

---