Mưa rơi nặng hạt trên bến cảng lay động những cơn sóng vỗ mạn thuyền, mưa cũng tạo thành các vũng nước đọng lại trong từng kẽ hở.

Dù thế nhưng không khí trong đêm xuân vẫn vô cùng náo nức. Con phố tràn ngập ánh đèn cùng đám đông tại Vạn Dân Đường và Tân Nguyệt Hiên. Thỉnh thoảng cũng có vài người hối hả chạy qua cơn mưa như trút nước này.

Giờ đây Liyue đã hòa bình và hạnh phúc. Những ký ức về việc Quan Chấp Hành thứ 11 - Tartaglia triệu hồi Osial dần đi vào quên lãng. Thất Tinh đang cố gắng hơn bao giờ hết để gây dựng lại như trước, Ningguang cũng đã bắt tay vào việc xây dựng Quần Ngọc Các.

Còn Zhongli, ngài đã nghỉ hưu và ở ẩn tại thị trấn phía Bắc, nơi đó xung quanh đều được bao bọc bởi vách đá cheo leo. Zhongli có một ban công nhỏ vị trí khá thuận lợi đủ để ngài ngắm nhìn cảng biển cũng như Cô Vân Các. Nơi này không quá gần với chốn ồn ào kia cũng như không quá xa cho ngài cảm giác thật yên bình.

Đó là những gì ngài hy vọng.

Dự báo đêm nay mưa rào, ngài lại quên mất rằng mình đang phơi khăn ở ngoài liền tất tưởi chạy ra. Thật may rằng chúng không bay đi mất. Thở phào nhẹ nhõm, ngài quay lại nơi mình đang pha trà, nơi có hương thơm của hoa loa kèn.

Vừa lau đến vũng nước cuối cùng trên sàn bỗng có tiếng gõ cửa. Cứ một, hai rồi ba cái liên tiếp.

"Hmm, lạ thật. Ganyu cần mình việc gì sao...?" ngài nghĩ ngợi.

Các Tiên Nhân đã biết danh tính của Zhongli, thế nên ngài thường chào đón họ tại đây khi họ muốn hỏi điều gì đó. Có lần Xiao đến chỉ để xin ngả lưng một chút. Mặc dù ban đầu ngài có khó chịu nhưng sau cũng quen dần.

Và thật ngạc nhiên khi thấy Childe đứng ở cửa với chiếc khăn trên vai, nhẹ nhàng lau khô những giọt nước vẫn còn vương trên khuôn mặt và mái tóc. May mắn thay mùi mưa hòa lẫn với mùi thơm từ trà của Zhongli đã ám khuất đi mùi xạ hương từ cơ thể của anh - điều mà ngài đã để ý ngay từ lần đầu gặp mặt. Hương muối, hương biển cùng không khí mát lạnh mang theo làn gió....thật tuyệt phải không? Ấy thế mà Childe đây lại là một alpha, và anh luôn đặc biệt nhấn mạnh điều đó khiến anh và Zhongli không thể nào hòa hợp.

Chuyện gì đến cũng sẽ đến. Sau cùng thì Nham Vương đế quân vẫn là có cảm xúc, chỉ khác biệt rằng cảm xúc của ngài đối với người đó là vô cùng đặc biệt, xuất phát từ tận đáy lòng, từ tận con tim. Ngài vẫn còn nhiều việc phải làm đối với Childe, đối với Fatui và có lẽ họ không nên là bạn.

"Này, Zhongli...ờm" Childe cất lời, hành động xoa lông mày của anh lúc này cũng đủ để khiến đối phương hiểu rằng anh đang bối rối.

"Tôi biết điều này có thể sẽ hơi điên rồ và mối quan hệ của chúng ta cũng không được tốt cho lắm....nhưng. Tôi có thể ở nhờ vài ngày được không?"

Zhongli nghẹn lời. Phải mất một lúc ngài mới hoàn hồn lại.

"....cậu không có nơi nào để đi sao?"

"Chỉ là- à.... Vẫn còn một số việc tôi cần phải làm với Fatui. Tôi chỉ cần thời gian để lấy lại tinh thần và lập kế hoạch cho việc đó. Ngài là người duy nhất tôi có thể tin tưởng, và, ờm. Tôi cũng không phải thân thiết gì với ngài lắm nên tôi cũng hiểu nếu ngài không muốn tôi ở đây".

Có điều gì đó nhẹ nhàng hơn ở Childe, khác xa với sinh vật cuồng bạo mà Zhongli đã thấy vài ngày trước đó. Childe mà ngài biết là một con người hiếu chiến và hung ác như những cựu thần. Khi trong đôi mắt xanh kia dường như có tia sáng lóe lên, Childe thực sự nổi giận và có cuộc chạm trán với Signora. Kết quả vẫn là thua cuộc, điều đó là quá đủ với Zhongli. Signora là một nữ diễn viên đại tài, cô ta thậm chí còn thể hiện tốt hơn khi bị áp bức. Nhưng giờ thì đã khác rồi.

Hãy về lại thực tại nào. Hiện giờ Childe chỉ như chú cáo nhỏ đang nhìn chằm chằm vào Zhongli mong chờ một câu trả lời.

"Đương nhiên rồi" Zhongli đáp lại và mở cửa.

"Nhưng trước tiên cậu cần phải tắm rửa sạch sẽ. Ta cũng chưa ăn tối nên nếu cậu muốn, hãy dùng bữa cùng ta chứ?"

Đôi mắt xanh bỗng chốc sáng lên, Childe nở nụ cười thật tươi "T-thật sao? Cảm ơn, cảm ơn ngài rất nhiều".

Nói đoạn anh vội vàng vào nhà ngay trước khi Zhongli đổi ý hoặc là do dầm mưa khiến anh thấy lạnh - hay bầu không khí giữa hai người dần bí hơn như bịt kín nơi thông gió. Đóng cửa lại - Zhongli từ từ bước đến chiếc tủ gần nhất lôi ra một chiếc khăn và mở ra trước khi đưa cho Childe.

"Nói đi, Childe" Zhongli vừa nói vừa nhìn vào người con trai đang lau khô bản thân trước mặt "Có chuyện gì thế?".

Childe đang cúi người xuống để vò tóc "Chà, đó là một câu chuyện dài đấy. Nhưng tóm gọn là thế này....ngài còn nhớ khi chúng ta gặp nhau ở vùng đất phía Bắc không? Sau khi thất bại toàn tập?".

Zhongli khoanh tay kiên định "ta có". Phải rồi, những kí ức đó vẫn luôn ở trong tâm trí ngài.

Childe nhìn lên từ bên dưới chiếc khăn “Tôi không” anh nói, với nụ cười như thể đang đùa cợt. Nhưng không...nụ cười ấy nói lên tất cả, đủ để Zhongli nhận ra và bình tĩnh lại.

"Cậu... không?"

"Thật sự thì...tôi nhớ rằng tôi đang nói chuyện với ngài, và lúc sau tôi thấy, ngài cùng các pháp sư của Signora đang kéo tôi đi. Dường như tôi đã tấn công cô ta. Có rất nhiều người chứng kiến".

Tiềm thức của Zhongli về khoảnh khắc ngắn ngủi đó là rất rõ ràng. Childe gần như đã thực hiện vài cú đá xoay chết người trước khi có ai đó ngăn cản. Bởi lẽ cậu ta bị theo dõi trong khi đang trò chuyện, việc nổi cơn thịnh nộ là điều đương nhiên.

"Cậu đã cố gắng tấn công cô ta", Zhongli xác nhận. "Cô ta không quan tâm và tiếp tục nói chuyện với ta, sau đó bảo ta rời đi".

Nụ cười của Childe dần vụt tắt. Anh từ từ đưa chiếc khăn xuống "Ngài cũng đã thấy", anh trầm ngâm.

"Đúng thế"

"Chà. Ra là như vậy, đó chính xác là lí do tại sao tôi lại ở đây", Childe nhún vai.

Zhongli mím môi. "Và?"

Childe thở dài. "Ừ, tôi biết. Tôi sẽ không đến đây chỉ vì lí do đó. Ừm. Họ có đưa cho tôi một loại thuốc. Nó là một phần trong nguyên lí hoạt động của delusion, nhưng cảm giác giống như nó dần chiếm lấy tôi. Tôi không muốn phải phụ thuộc vào nó như vậy nữa".

Để chứng minh lời nói của mình, Childe kéo cổ áo xuống để lộ ra những vết sẹo hình tròn xấu xí. Mỗi cái là một màu tím khác nhau.

Zhongli bước lại gần và chạm vào chúng. Childe dường như đã đóng băng tại chỗ.

Mùi hương của Childe giờ đây đang lấn át khứu giác của Zhongli, nhưng nó không hề khó chịu. Ngược lại còn rất dễ chịu. Đáng lẽ ra Zhongli phải bị hương thơm alpha của Childe bài xích. Chắc chắc không phải là do....thứ cảm xúc ấy. Zhongli hoàn toàn phớt lờ. Cảm giác khi chạm vào Childe hay ở gần anh là hoàn toàn khác, và đôi môi căng mọng ấy...
-

Không, không. Dừng lại.

Bản thân ta không thể cho phép.

"Dường như chúng rất đau đớn", lời nói của Zhongli nhẹ nhàng hơn.

Childe tròn mắt nhìn Zhongli và đáp lại một cách tử tế "...Ừ".

Zhongli rụt tay lại và đưa lên ngực. "Ta sẽ đi làm bữa tối", ngài nói. "Có một phòng tắm ở góc bên kia. Cứ thoải mái sử dụng chúng".

"Được thôi", Childe lầm bầm. Anh chớp mắt đầy sợ hãi cho đến khi Zhongli đi vào bếp.

Mãi đến lúc sau, Zhongli mới lật đật bưng trà và bữa tối lên bàn. Childe vào phòng lau khô và thay thường phục, sau đó ngắm nhìn xung quanh một cách lơ đễnh. Cho đến khi Zhongli ra hiệu với anh rằng bữa tối đã sẵn sàng.

Trong bữa ăn, mọi thứ thật yên bình. Chỉ có hai con người im lặng nhìn nhau. Điều này đã quá đỗi quen thuộc với cả hai bởi thỉnh thoảng Zhongli sẽ hẹn hò Childe cùng ăn trưa....à nhầm, họ chỉ đơn giản là ăn trưa cùng nhau. Thân mật hơn, cá nhân hơn. Và hoàn toàn khác với những lúc đi ăn với Xiangling. Childe vẫn cứ thưởng thức bữa ăn mà không nhận thấy rằng mình đang bị quan sát, hoặc có thể anh biết nhưng cố tình phớt lờ nó.

Hương thơm dịu mát của đại dương vẫn còn đọng lại, làm nền cho một bữa tối tuyệt hảo. Khiến cho người ta cảm giác như trên boong tàu giữa biển khơi. Sóng biển xô bồ nơi những hạt nước rơi xuống như giọt sương làm xoa dịu cái nắng gay gắt của mùa hè.

"Chốc nữa tôi sẽ chuẩn bị nệm cho cậu", Zhongli nói. Dứt lời, ngài liền thu dọn bát đũa.

Childe nhanh nhẹn nắm tay Zhongli đồng thời nở nụ cười rạng rỡ "Ồ không, không. Hãy để tôi làm. Ít nhất thì đó là những gì tôi có thể giúp".

Zhongli chớp mắt "À, ừ...cảm ơn"

Ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ rằng đây là đôi vợ chồng mới cưới. Nhưng điều này thật sự rất, rất lạ lẫm.

"Ta thật sự không hiểu ý nghĩa của việc này là gì", Zhongli nói khi đang ở ngưỡng cửa nhà bếp.

Childe vẫn đang rửa bát, đôi tay thoăn thoắt của anh nhanh chóng đến mức không giọt nước nào thoát ra khỏi bồn rửa. Zhongli vẫn nghĩ đây là một phần trong những âm mưu của Childe.

"Ngài biết gì không?" Childe ậm ừ. Anh quay đầu một chút để xác nhận Zhongli vẫn còn ở đó.
"Tôi không biết mình đang làm gì nữa. Cũng không chắc chắn về những gì mình đã và đang làm".

Đôi tay anh khựng lại. Cả toà bọt xà phòng chìm xuống rồi hoà tan vào làn nước phía dưới, khiến cho bong bóng nổi lềnh bềnh khắp nơi.

"Tôi, ừm. À thì. Tôi cũng vừa nghĩ tới", đôi mắt xanh trùng xuống.

"Tôi dự định rằng...ngày mai sẽ đi gặp Phán quan thứ 6, nhưng lũ gián điệp vẫn luôn sẵn sàng kề kiếm. Thật sự muốn giết hết bọn chúng".

"Cậu bị theo dõi từ lúc nào?" Zhongli hỏi với khuôn mặt điềm tĩnh trong khi tâm can lo lắng không thôi.

"Từ lúc tôi nhậm chức", anh nói. "Nhiều năm sau. Tôi..."

Mặt ngài trắng bệch như tờ. Zhongli nắm chặt tay ngăn không cho cảm xúc bất giác run lên. Ngài bước tới dang rộng cánh tay, chính thời điểm này im lặng là vàng.

"Childe?"

"Tôi đã định nói với ngài rằng mọi chuyện đáng lẽ không nên tồi tệ như thế", giọng anh run run. "Nhưng ngài biết mà? Tôi không thể ngăn mình đắm chìm trong các trận chiến, tôi nghĩ...mình vẫn quá bồng bột chăng?".

Phút chốc bản năng trong Zhongli trỗi dậy, an ủi Childe bằng cái vỗ vai. Chết tiệt, ngài thật sự không muốn nhìn Childe như vậy. Ngài cũng không thích một Childe quá hoang dại và hiếu chiến. Nhưng vì lí do nào đó, nhìn Childe hiện tại còn khó chịu hơn.

"Không nên vội kết luận. Nếu cậu vội vàng như vậy e rằng sẽ rất bất lợi".

Childe nín thở. "...ngài nói đúng. Tôi vẫn còn mục tiêu để thực hiện, sớm thôi tôi sẽ không làm phiền ngài nữa. Tôi chỉ cần lên kế hoạch và yên lặng, tất cả sẽ đi vào quy củ".

Bầu không khí ngượng ngịu giữa hai người chỉ kết thúc khi Zhongli rời khỏi bếp. Thằng tiến đến phòng ngủ, Zhongli kéo rèm và cửa.

Ta đang làm gì vậy.

Thật đau đầu. Ta thật sự đang làm gì vậy? Childe đáng lẽ ra là kẻ thù của ta. Chung quy lại, Childe vẫn luôn là kẻ thù của ta. Tsaritsa và Signora hoàn toàn hợp lý, nhưng Childe thì khác. Habinger thứ 11 hết lần này lần nọ đã chứng minh bản thân là người không mưu đồ và tính toán. Đây có lẽ là một loại kế hoạch báo thù nào đó.

Điều đó thật có khả năng. Ta không có gnosis, sống bên ngoài bến cảng...nếu Childe muốn nhằm vào ta thì đây chắc chắn là thời điểm hoàn hảo nhất.

Mẹ kiếp.

Zhongli xoa xoa thái dương. Ngay lúc này ngài cần thật thân thiện và tỉnh táo. Ngài không muốn đuổi Childe đi. Một thứ gì đó khiến tâm trí Zhongli rối bời, một thứ gì đó thật nóng bỏng và cuồng vọng. Nó đã ngấm ngầm vào quyết định của Zhongli mặc kệ những ý tốt, thay vào đó ngài lựa chọn giữ nguyên. Còn giờ thì.

Nếu cậu ta có ý định hoặc có hành vi đáng ngờ, ta nhất định không tha.

Zhongli hít một hơi thật sâu trước khi ra ngoài xem Childe đang làm gì. Ngài đứng nơi lối vào nhìn theo từng chuyển động của Childe như một kẻ săn mồi.

Childe lau khô tay và gấp khăn theo hình tam giác. Anh quay đầu lại và bắt gặp Zhongli đang nhìn chằm chằm vào phía mình.

"Sao thế, ngài ngạc nhiên sao? Ngài tự dưng nhìn tôi lâu như thế".

Zhongli lo lắng chu môi. "E hèm, thực ra mà nói ta thấy rất ngạc nhiên".

"Chà. Đây là lần thứ hai tôi rửa bát đấy. Sốc thật", Childe cười.

"Ta đã nghĩ cậu ở đây để trả thù" Zhongli nói.

Childe phút chốc trở nên câm lặng. Anh mím chặt môi như thể chúng sắp tóe máu. Biểu cảm mãnh liệt của anh nhanh chóng đập thẳng vào con ngươi của Zhongli. "Ừ, được rồi, tôi hiểu và tôi cũng không hài lòng cho lắm... Nhưng..." Childe giơ hai tay lên và lắc đầu.

"Đó vẫn không phải là lí do tại sao tôi ở đây".

Sau đó anh hạ tay xuống và cho tay vào túi quần. Childe cười lạnh, một nụ cười lạnh đến thấu xương. "Sẽ thú vị hơn nếu ngài đấu 1 chọi 1 với tôi, Zhongli tiên sinh".

Zhongli cau mày. "Hãy để lúc khác. Đêm muộn rồi".

Childe vuốt mặt, như thể chán nản.

"Thật không? Ngài đúng thật là ông già mà". Nụ cười nghiêng ngả vui tươi của anh đã quay lại. "Vậy thì đi nghỉ đi. Tôi sẽ rất mong chờ trận đấu với ngài vào sáng mai đấy. Sau đó chúng ta sẽ cùng đi ăn trưa".

"Ai thắng sẽ phải trả tiền"

Childe cười lớn. "Ai thắng sẽ phải trả tiền? Thật sao, Zhongli tiên sinh! Chắc chắn người trả tiền sẽ là tôi rồi".Anh vừa cười nói vừa khoanh tay trước ngực. "Có lẽ tôi sẽ vờ như không biết".

Zhongli cúi đầu. "Chốt thế nhé. Ta sẽ dẫn cậu lên phòng".

"Thật sự quá phấn khích".