Jane Moruki havia telefonado ontem à tarde, apresentando-se como a tutora indicada pela escola.  Trabalhar com Annie seria o projeto de serviço comunitário de Jane este ano, e a garota sabia que não estava em posição de recusá-la: era gratuita além de obrigatória.  Ugh, que humilhação, ela pensou.  Annie odiava ser encurralada em um canto como aquele.

Ela respirou fundo na tentativa de se livrar da virada pessimista que seus pensamentos estavam tomando.  Mesmo que a vida em geral a tivesse ensinado a se preparar para o pior ao lidar com os cidadãos de Pottery St. Butthole - e ela sorriu lembrando-se do apelido que Fred e George deram a este lugar - não serviu de nada ter uma atitude ruim. 

Afinal, Jane era nova aqui este ano, e já tinha a reputação de ser uma aluna estrela.  Ela era bonita e popular, embora ela só morasse aqui há pouco mais de dois meses.  Talvez porque este lugar ainda não tivesse contaminado sua alma, Annie meditou sarcasticamente.

Annie ouviu sua avó atender a porta e cumprimentar a nova garota.  Ela não podia detectar nenhum sotaque em sua voz, nenhuma pista de onde ela havia crescido ou estado desde então, a não ser não aqui.  Ela foi perfeitamente educada com sua avó - e um mistério perfeito para Annie.  Ela teve que admitir que sua curiosidade foi aguçada.

"Annie, Jane está aqui," vovó explicou desnecessariamente enquanto conduzia seu convidado para a cozinha.  "Vocês são bem-vindos para qualquer coisa que gostem de comer ou beber. Estarei no jardim, se precisarem de alguma coisa ..."

Annie sorriu timidamente para a garota alta e bonita que se sentou à mesa ao lado dela.  "Posso pegar algo para você?"  ela perguntou educadamente.  Afinal, não há mal nenhum em ser civilizado.

"Não, obrigada," Jane respondeu com um sorriso amigável.  "Sua avó é um doce. Gostei dela"

Annie concordou com a cabeça, imediatamente animando-se com o recém-chegado.  Qualquer um que gostasse de vovó não poderia ser completamente ruim, ela reconheceu.  Para sua grande surpresa, Jane parecia afetuosa e genuína.

"Então, Annie Jones ... o que estou fazendo aqui?"  Jane perguntou incisivamente, mas não de uma forma hostil.  Quase como se ela estivesse brincando.  Mas esse era o tipo de provocação amigável - o tipo de que ela gostava, como Fred e Jorge fariam.  Ela apoiou o queixo na mão e olhou para Annie com curiosidade.

"Perdão?"  perguntou Annie, perplexa.

"Você não é estúpida, isso é óbvio. Você faz perguntas inteligentes e dá respostas decentes. Eu vi você na aula de Stratford, lembra?"

"Oh, certo."  Annie vira a menina mais velha dela na aula de ciências, trabalhando sozinha em um canto.  "O que você está fazendo aí, afinal?"

"Projeto de estudo independente", disse ela, acenando com a mão com desdém, como se sua impressionante realização não fosse importante no momento.  "Eu não entendo - você entende claramente o material, melhor do que um monte de idiotas aí com você, aposto. Como é que você pode ser reprovada nesta classe?"

Annie corou com os elogios.  Ela tinha se feito a mesma pergunta com frequência ultimamente.  "Eu não sei, realmente."

"Você tem problemas para fazer os exames? Fica ansiosa ou algo assim?"  Jane perguntou com preocupação.

"Não", respondeu Annie, balançando a cabeça.  Os exames eram uma coisa que nunca incomodava Annie na escola.  Quase tudo o mais, por outro lado….

"Posso ver seu último exame?"  Jane perguntou, estendendo a mão em expectativa.

"Claro", disse Annie, tirando-o de uma pasta e entregando-o.

Jane passou vários minutos examinando e começou a balançar a cabeça ligeiramente, franzindo os lábios.  Ela então folheou para a seção de ensaio e começou a ler o que Annie havia escrito.  "Que idiota ..." ela murmurou.

Annie suspirou desanimada.  Talvez Jane estivesse errada sobre ela, e não a achasse mais tão inteligente, afinal.

"Oh não, eu não quis dizer você, Annie!"  Jane se apressou em explicar, notando seu suspiro silencioso.  "Este é o teste mais mal escrito que eu já vi. Com qualquer professor decente, você poderia argumentar por pelo menos um crédito parcial para cada pergunta que errou. E seu estilo de escrita é claro e conciso. Mas Stratford é um idiota!"  Ela revirou os olhos.

A boca de Annie caiu aberta.  Jane acabara de repetir seus pensamentos sobre o teste.  Uma estudante de honra do quinto ano estava dizendo que ela estava certa e o professor errado!

"Olha, se você quer meu conselho ..." ela ofereceu.

Annie assentiu ansiosamente, profundamente interessada no que Jane teria a dizer.

"Você não precisa da minha ajuda com o material, isso é óbvio. Mas você, já que tem que fazer sua penitência de qualquer maneira ..."

Que escolha de palavras interessante, pensou Annie.  Ela mesma via as aulas particulares como uma espécie de punição.  Ela sorriu e acenou com a cabeça novamente em compreensão.

"E eu preciso desta tarefa de tutoria voluntária para o meu requisito de serviço, por que não fazemos o melhor possível? Além disso, eu gosto de você, Annie Jones", acrescentou ela com um sorriso e uma piscadela.  "Então, que tal isto: continuarei a vir aqui duas vezes por semana, mas em vez de perder tempo revisando o que você já entende, vou te ensinar a fina arte da besteira acadêmica. Essa é provavelmente a única habilidade que você não tem, francamente. Mas você tem que me prometer que vai tentar fazer o seu melhor. O que me diz?"

Annie acenou com a cabeça e sorriu.  Ela estava realmente começando a gostar dessa garota e de sua abordagem objetiva.  "O que você quer dizer com 'a arte da besteira acadêmica?'", Perguntou ela.

Depois de um tempo de explicação, na qual Jane lhe explicou os métodos nada didáticos do péssimo professor e de como -infelizmente- Annie deveria começar a entendê-los, a mais velha concluiu:

"Faça o que é certo para você, Annie. Mas tenha em mente que Stratford é um idiota que se entrega a mandar nos alunos sem poder fazer nada a respeito. Ao morder a isca, você não apenas se prejudica dando a ele a chance de  te machucar com uma marca fraca, você está dando a ele um impulso de ego também, oferecendo o desafio em primeiro lugar. Eu penso mais nisso como escolher não jogar o jogo. "

"Oh. Eu não tinha pensado nisso antes", disse Annie, verdadeiramente intrigada com a maneira de Jane ver a situação.

- Não dê aos idiotas do mundo tanto poder sobre você, Annie - disse ela gentilmente.  "Não os deixe atrapalharem sua vida, dar o fora daqui. Você quer ir para a universidade, certo?"

Annie encolheu os ombros.  "Não pensei muito sobre isso. Vovó quer que eu vá, mas eu não tenho certeza. Eu realmente não sou o tipo de escola."

"Bem, o que é que você quer fazer da sua vida, então?"  Jane parecia genuinamente interessada, novamente uma surpresa para Annie.  "Você não me parece o tipo que planeja se prender a um desses idiotas aqui na escola. Certamente você tem mais ambição - para não falar do respeito próprio - do que isso?"

"Meu Deus, não! Independentemente do que você possa ter ouvido sobre mim, eu não tenho absolutamente nenhum interesse em qualquer um dos garotos desta cidade!"  ela exclamou.  Só porque todos os seus amigos, e ela usava o termo vagamente em referência a Stephen e seu rebanho, eram meninos, todo o resto dos alunos da escola presumia que Annie era ... bem ... que ela tinha uma moral muito frouxa, para colocar isso educadamente.  Rumores sobre ela estavam circulando como um incêndio ultimamente.  Ela pode não entender cada um dos comentários recentes que tem ouvido na escola, mas isso não a impede de calar a boca que os pronuncia.

"Bom! E para sua informação, eu nunca escuto fofoca inútil!"  Jane exclamou.

Annie sorriu.  Ela era um anjo - isso estava claro - enviado a Annie em seus momentos mais sombrios, pois esse semestre estava se transformando exatamente nisso.  Aqui estava uma jovem inteligente, decente e amigável, disposta a ver além de todas as porcarias sem sentido que o resto das pessoas nesta cidade não eram, e dar a ela uma chance de ser ela mesma.  E ela morou aqui o ano todo!  Como Annie pôde ter tanta sorte?

"Tem certeza que não quer um biscoito ou algo assim?"  Annie deu uma risadinha.

"Tudo bem, se você também quiser um", disse Jane com um sorriso.  "E então estamos de volta ao trabalho. Vamos revisar este exame para começar e estudar onde você errou. Eu prometo que com minha ajuda, você se sairá melhor da próxima vez!"
. . .

9 de novembro de 1991

Querida Annie,

Muitas novidades, mas primeiro - como vão as coisas com o seu Percy pessoal?  Como chegou a este ponto, sem que soubéssemos?  Você nunca foi nada além de inteligente em nossa opinião (mas não se preocupe com isso), então o que acontece?  Deve haver algo mais que você não está nos contando ...

De volta a coisas mais emocionantes: havia um troll da montanha solto em Hogwarts no Halloween!  Enfim, nosso irmão idiota Rony e seu amigo Harry de alguma forma salvaram um pequeno idiota do primeiro ano de ser esmagado por ele.  Ainda não tenho certeza se acredito em metade da história que Ron conta, mas algo espetacular aconteceu, com certeza.  Estou começando a suspeitar que algo está acontecendo aqui este ano ...

Ah, e eu mencionei que GANHAMOS A PARTIDA?!  Foi brilhante!  Harry pegou o pomo com a boca!  Apesar do fato de que alguém sabotou sua vassoura durante a partida e ele quase caiu para a morte (mais evidência do suspeito que mencionei anteriormente).  Eu só queria ter mais oportunidades de bater nas cabeças da Sonserina.  E como é a primeira partida do ano, ficamos sozinhos na primeira colocação da Copa!

Escreva de volta em breve com seu relatório sobre o tutor!  E não faça nada que não faríamos!

Com amor,

George e Fred

P.S.  É uma reserva de dragão romeno, não um zoológico.  Dragões não são realmente adequados para gaiolas.  A respiração flamejante, você sabe.

. . .

1 de dezembro de 1991

Caro Fred e Jorge,

Parabéns pela vitória!  Tenho certeza que tudo se deve ao excelente jogo dos batedores da Grifinória!  Hahaha!

As coisas estão indo bem aqui.  Jane - essa é minha tutora - acabou sendo uma garota muito legal.  E ela está me ajudando muito.  Nunca percebi o quanto mais há para aprender na escola do que livros e exames.  Nós até fomos ao cinema uma vez.  Finalmente, tenho um amigo que vovó conhece e aprova ainda mais!  Mas não se preocupe - vocês dois ainda são meus favoritos!  Ninguém poderia substituir vocês dois idiotas no meu coração!

Como vão suas novas aulas?  Você consegue trabalhar com alguma criatura legal?  E o que você aprende nos estudos dos trouxas?  É tão fácil quanto você pensou que seria?

Caso eu não volte a escrever antes do Natal, espero que o seu seja feliz!

Amo você mais,

Annie
. ...

26 de dezembro de 1991

Querida Annie,

Bem, agora, você não soa animada!  É bom ouvir você alegre de novo!  Fico feliz em saber que as coisas funcionaram bem com o negócio de aulas particulares ... embora sua atitude delirante em relação a um estudante tão famoso nos deixe fortemente desconfiados de que você se tornou uma nerd convencida que nem o Percy.  Envie-nos provas de que não é.

Magical Creatures with Kettleburn é muito legal.  Nós estudamos unicórnios por um bom tempo neste outono.  Você teria gostado mais.

Os estudos trouxas são uma piada completa.  Suspeitamos fortemente que a maioria das informações de Burbage estão erradas ou, no mínimo, desatualizadas.  Quero dizer, ela tem nos contado sobre medicina trouxa neste semestre, e a maior parte do que ela descreveu era ridiculamente retrógrado ou totalmente bárbaro.  Realmente leva dois meses para os ossos trouxas curarem?  Em um tubo de gesso?  Aposto que Fred é uma porcaria, então, por favor, responda logo (o dinheiro está em jogo).

Com amor,

George e Fred

. . .
13 de janeiro de 1992

Caro Fred e Jorge,

Feliz Ano Novo!  Vovó me deixou passar a noite na casa de Jane na véspera de ano novo e nos divertimos assistindo filmes e bebendo champanhe (você já bebeu? Aliás, estou mandando algumas fotos engraçados de quando eu estava no efeito da bebida).  Boas notícias: minhas notas melhoraram e vovó agora está emocionada comigo.  Tanto que agora tenho toque de recolher às 21h. 

Quanto à medicina trouxa, parece perfeitamente normal para mim.  Não que eu tenha muita experiência com isso, você entende.  Por que exatamente você está me perguntando sobre ossos quebrados, afinal?  Sim, uma fratura limpa seria feita com gesso e levaria de 6 a 8 semanas para cicatrizar, pelo que ouvi.  Desculpe, George, mas você perdeu desta vez.

Amo você mais,

Annie
. . .

1 de fevereiro de 1992

Querida Annie,

Bem feito você!  Ficamos loucos de tanto rir dessas fotos.  Fred os colocou na parede de nosso dormitório.  Lee e Ken mandam saudações também!

E obrigado por me fazer perder a aposta, idiota!  Eu não consigo me imaginar com um gesso por um tempo tão ridículo.  Cada vez que quebro um osso (acho que já estou com uma dúzia par agora), é apenas uma dose rápida de Skele-Gro e tudo está ótimo pela manhã.  Ok, na verdade é muito doloroso.

Na próxima semana é nossa segunda viagem 'legal' a Hogsmeade.  Descobrimos que não é tão divertido assim.  Podemos nem nos dar ao trabalho de ir,  e de qualquer maneira, Wood tem nos matado ultimamente com tanto treino extra de quadribol que prefiro apenas dormir.  Ele está um pouco maluco, se quer saber.  Quer dizer, é apenas um jogo, afinal.

Um aviso: temos grandes planos para o seu aniversário!

Com amor,

George e Fred

13 de fevereiro de 1992
. . .

Caro Fred e Jorge,

Que bom que você gostou das fotos. Já eu sempre que lembro dessa noite quero me enterrar em um buraco profundo de tanta vergonha.

Skele-Gro e poção para dormir, hein?  Resposta típica de um mago a uma crise de saúde: prepare uma chaleira de veneno e de baixo para cima!  Deve ser legal…

E o que aconteceu com os gêmeos Weasley obcecados por quadribol?  Desde quando o quadribol é 'apenas um jogo?'  Você levou recentemente um balaço na cabeça?

Sim, meu aniversário periodicamente inexistente está se aproximando rapidamente.  Estou farta de ter treze anos. Eu certamente espero que o quatorze me trate melhor!  Vovó diz que posso convidar Jane para dormir aqui - minha primeira festa do pijama em nossa casa!  Está com ciúmes?  Sério, suspeito que vocês dois gostariam de Jane também.  Ela tem um ótimo senso de humor, para uma aluna de honra.  Não consigo convencê-la a se juntar a mim em nenhuma brincadeira, no entanto.

Boa sorte contra os lufanos!

Amo você mais,

Annie
. . .

1 de março de 1992

Querida Annie,

Feliz Aniversário!  Por favor, consulte o anexo para seu presente.  Você agora é o único trouxa orgulhosamente homenageado no banheiro masculino do sétimo andar de Hogwarts!  Quarta baia da esquerda.  Você pode ver que momento emocionante foi para nós.  Verdadeiramente comovente.  Originalmente planejamos enviar o assento para você, mas convenci Fred de que Errol teria morrido no caminho.

Mais uma boa notícia: GANHAMOS OUTRA PARTIDA!  Harry veio novamente, pegando o pomo com apenas cinco minutos de jogo, Merlin o abençoe!  E não demorou muito - Snape referiu, você pode acreditar na nossa sorte?  Agora somos os primeiros na fila para a Copa!

Mais uma atualização: há algo acontecendo aqui no castelo.  Aquele ratinho sorrateiro do nosso irmão deixou escapar que ele e seus companheiros de rato sorrateiros descobriram o motivo pelo qual o corredor do terceiro andar está fora dos limites este ano, em setembro!  Aparentemente, há um cão infernal guardando algo escondido atrás de um alçapão.  Incrivelmente irresponsável da parte de Dumbledore manter um cão infernal na escola.  Mais um exemplo de porque o respeitamos tanto!

Com amor,

George e Fred
. . .

Annie se agachou atrás do carro enquanto Geoff abria a porta fechada do motorista.  "Por que você simplesmente não rouba as chaves da sua mãe?"  ela sussurrou.

"Onde está a emoção nisso?"  ele respondeu.  "De qualquer forma, ela saiu com o namorado esta noite, então não há chaves para serem roubadas, não é?"  Geoff abriu a porta e acenou para que ela entrasse.

Annie deu a ele um meio sorriso enquanto se acomodava no banco do passageiro da frente, mantendo o capuz abaixado sobre o rosto.  Ela sabia que parecia muito pequena e jovem para ter idade suficiente para dirigir, enquanto Geoff era um pouco mais alto, então ele recebeu as honras.  Ele tinha sido covarde demais para fazer isso sozinho, entretanto, então isso explicava a presença dela.  Se ele tivesse problemas, ele a levaria com ele, ela tinha certeza disso. 

Eles foram direto para a casa de Stephen para pegar o resto da gangue.  Uma vez lá, Mike a fez desistir do banco da frente, alegando que suas longas pernas não cabiam em nenhum outro lugar, e a forçou a sentar no banco de trás com Stephen.

Ela pensou ter percebido uma piscadela trocada entre eles, mas não tinha certeza - Mike era um pisca-pisca, quase a ponto de ser um tique facial.

  Enquanto eles dirigiam para uma cidade próxima em busca de aventura, Stephen estava conversando com ela.  "Estou feliz que você veio conosco esta noite. Você deveria se juntar a nós com mais frequência."

  "Normalmente estou ocupada", explicou ela, feliz por não precisar mentir muito.  Entre as sessões de estudo com Jane, suas aulas semanais de tiro no campo de tiro, que ela esperava como o ponto alto de sua semana, e cuidando de todas as tarefas domésticas para a vovó, ela tinha muito pouco tempo livre.  Ainda assim, foi bom sair hoje à noite.

  Jane era uma grande amiga, mas não tinha muito senso de aventura.  "Muito arriscado", ela explicou, balançando a cabeça quando Annie uma vez a convidou para participar.

  Annie concordou ansiosamente com a cabeça.  "Esse é o ponto, não é? Vamos, viva um pouco!"  ela pediu em vão.

  "Aquele negócio de espantalho na casa de Stratford foi excelente", continuou Stephen.  - Eu sabia que tinha que ser você quem fez isso! Você ainda é a mesma velha Annie, embora de repente esteja fingindo ser uma aluna famosa.

  Ela bufou zombeteiramente ante sua presunção.  "Você acha que me conhece tão bem?"

  "Aposto que te conheço melhor do que você pensa que conheço", ele argumentou.  "Eu sei que você está entediado de sair com aquela idiota o tempo todo."

  "Você não é tão inteligente quanto pensa que é", ela riu.  Mas ele tinha razão: ela sentia falta de uma válvula de escape para as travessuras. 

  Para a decepção de Annie, Geoff parou na frente de uma loja de bebidas.  Todas as aventuras que este grupo sempre quis ter envolvia bebida, ela lamentou.

  "Vamos, Annie. Hora de trabalhar!"  encorajou Geoff.

  "Sim, Annie. Seja útil", Mike insistiu. 

  "Cai fora. Eu não vou mais fazer isso", ela retrucou, recusando-se a ceder.

  "Esqueçam, meninos - ela é uma boa menina agora", Stephen provocou em resposta à sua carranca.  "Muito bom para gente como nós. Você fica aqui então, Annie, e nós cuidaremos disso ..."

  Os três meninos se olharam incisivamente e se viraram lentamente para abrir as portas.

  Annie ficou surpresa e um pouco satisfeita com o fato de eles cederem com tanta facilidade.  Ela se virou para sair do carro também - ela não queria ser deixada para trás se todos estivessem participando.  Talvez eles estivessem finalmente começando a respeitá-la, afinal?

  Ela fechou a porta atrás de si e saiu para a rua.  Começando a pensar que talvez quisesse uma bebida, afinal, enquanto marchava para a entrada da loja.  Pode ajudar a melhorar seu humor.  Ela olhou para sua presa, um homem bêbado há poucos metros da entrada.  Ele se parece bem, ela pensou consigo mesma.  Bem untado, um pouco sujo, já malicioso.  Ela sorriu para ele sem entusiasmo.

  "Olá, querida", disse ele, arrastando as palavras.

  "Ei. Importa-se de comprar alguns para meus amigos e eu?"  ela perguntou sem jeito.

  O bêbado encolheu os ombros.  "O quê tem pra mim?"

  "Nós vamos pagar a você. Você pode ficar com o troco", ela ofereceu.

  Ele pigarreou, mas pegou o dinheiro dela e entrou na loja.  Cerca de dez minutos depois, ele voltou arrastando os pés da loja carregando uma garrafa grande.

  Annie se aproximou dele com a mão estendida.  "Obrigada, cara," ela murmurou.

  "Não houve nenhuma mudança", disse ele, agarrando a mão dela em vez de entregar o licor.  "Você ainda me deve ..." ele rosnou enquanto a puxava para si.

  Annie lutou para resistir, mas descobriu que ele era um bêbado mais forte do que ela esperava.  Seu aperto era forte e começando a machucar seu pulso.  E ela estava sendo inexoravelmente puxada para um beco atrás da loja.

  "Solte-me!"  ela exigiu, cravando os calcanhares na calçada e puxando para trás.  A dor percorreu seu braço enquanto ela se sentia como se quase tivesse deslocado o ombro.

  Ele riu sombriamente dela.  "Pare de lutar. Posso deixar cair a garrafa. Seus amigos não vão gostar se você voltar de mãos vazias."

  "Ei! Tire suas mãos dela, idiota! Ela é minha", ela ouviu a voz de Stephen atrás dela.  "Dê a bebida a ela e vá embora!"

  Ela se virou para olhar para o carro, notando que Stephen estava marchando rapidamente em direção a eles.  Já era hora, pensou ela, o coração disparado.

  "Ou o que?"  o bêbado rosnou.

  "Ou nós três vamos chutar o seu traseiro!"  ele gritou.

  O homem semicerrou os olhos na direção de Stephen, avaliando a ameaça.  Annie sentiu que o aperto dele começava a afrouxar e aproveitou-se disso, fugindo do alcance do braço e finalmente conseguindo escapar dele.

  "Vamos chutar o traseiro dele de qualquer maneira, cara," ofereceu Geoff, que estava apenas na metade do caminho para fora do carro.  Mike ainda estava completamente dentro.  Os malditos covardes, ela pensou.

  Annie arrancou a garrafa de seu agressor.  Ela ficou tentada a quebrá-lo na cabeça do bêbado, mas Stephen a livrou do precioso butim antes que ela tivesse a chance.  Ele agarrou o braço dela também e puxou-a de volta para o carro.

  "Vamos, companheiros," ele disse enquanto abria a porta traseira para ela.  "Nós conseguimos o que queríamos. Nenhum dano causado ..."

  Annie parou diante da porta aberta, olhando para Stephen com incredulidade.  Seu pulso, cotovelo e ombro latejavam da luta para se afastar daquele canalha.  Sem mencionar que suas mãos estavam tremendo com a adrenalina ainda bombeando em seu sistema.  Sem danos causados!?

  Stephen a empurrou para o banco de trás, segurando sua cabeça como se ela fosse um criminoso sendo levado sob custódia.  Ele deve ter reconhecido a expressão no rosto dela e se preparar para o ataque iminente.  "Aqui, dê uma cheirada", disse ele, oferecendo-lhe a garrafa primeiro em um esforço para evitá-la.  "Mereceste."

  Ela pegou a garrafa dele, lutando para controlar o desejo de derrotá-lo.  Ele não vale a pena….  Nenhum deles vale a pena ... ela continuamente cantava silenciosamente em sua cabeça enquanto dava um longo gole.  O álcool queimou sua garganta e estômago vazio, mas era uma sensação preferível à combinação de fúria e auto-aversão que já estava lá.  Não vale a pena ficar todo irritado.  O que você esperava, afinal?

  Ela se virou para Stephen, que havia pegado a garrafa dela e estava tomando um gole.  "O que diabos você quis dizer lá atrás, quando disse, 'ela é minha'?"  ela perguntou com raiva, ignorando seu próprio conselho.

  Stephen bufou, quase engasgando com a andorinha.  "Eu acabei de salvar sua bunda lá atrás, querida, e você quer reclamar de mim sobre semântica?"

  "Com licença!?"  ela perguntou, estupefata.  Ele era a razão pela qual sua bunda estava em jogo em primeiro lugar, ela reconheceu.  Ele realmente se imaginava um herói?

  "Olha, podemos discutir isso mais tarde?"  ele perguntou a ela, olhando incisivamente para Geoff e Mike no banco da frente.

  Annie relutantemente deixou o argumento cair por enquanto. 

  Eles pararam na casa de Geoff e enfiaram a bebida na garagem, esperando que a mãe dele não soubesse quando chegasse em casa mais tarde naquela noite.  Os companheiros continuaram passando a garrafa entre eles, mas Annie não estava mais interessada e rejeitou a oferta.

  "Qual é o problema com você agora? Você não está ainda falando sobre aquele velho bêbado inofensivo, não é? Relaxe,"  repreendeu Mike, piscando e estendendo a garrafa para ela.

  "Oh, a pressão dos colegas está me destruindo", ela exclamou zombeteiramente.  "Eu quero muito me encaixar no seu rebanho de ovelhas patéticas!"  ela zombou com um sorriso depreciativo.  Eles riram como se ela tivesse acabado de fazer um comentário particularmente engraçado.  Eles eram realmente tão ignorantes que confundiram um insulto com uma piada?

  Impaciente, ela agarrou o braço de Stephen e começou a arrastá-lo para longe de seus admiradores.  "Vamos, vamos terminar o que começamos no carro ..." ela murmurou.  Quando eles saíram, ela ouviu risos sabidos e viu Stephen sorrindo e piscando para os outros meninos.

  "Que raio foi aquilo?"  ela exigiu com raiva quando a porta se fechou atrás deles.

  "O quê? Nada, eu juro!"  ele exclamou defensivamente.  Ele a pegou pelo braço e começou a puxá-la em direção aos fundos da garagem.

  "O que há de errado aqui?"  ela perguntou, resistindo a ele.

  "Você quer que eles nos vejam e nos ouçam?"  ele respondeu, sabendo qual seria a resposta dela.

  "Bem."  Uma vez que eles estavam fora da vista da porta, ela se recusou a ir mais longe.  "Precisamos conversar", ela começou.

  Stephen a soltou e se encostou na parede da garagem.  "Tudo bem. Fale então."

  "Por que todo mundo pensa que há algo acontecendo entre nós?"  ela exigiu.

  Stephen encolheu os ombros, incapaz de reprimir totalmente um sorriso presunçoso.

  Ele estava mentindo, isso era óbvio.  Annie ficou furiosa  "Por favor, seja apenas um ser humano decente para variar, em vez de um imbecil enorme", ela implorou.

  A resposta de Stephen foi sorrir maliciosamente e estender a mão para ela.

  O temperamento de Annie explodiu.  Enfurecida, ela golpeou as mãos dele. Ela agarrou as lapelas de sua jaqueta, empurrando-o contra a parede com um baque forte.

  O sorriso de Stephen ficou ainda maior.  "Você fica meio fofa quando está chateada", ele a provocou, envolvendo seus punhos muito menores com as mãos grandes.

  Annie gritou de exasperação, soltando-se dele e recuando, fora de alcance.  Ela fechou os olhos e esfregou as têmporas como se estivesse com uma dor de cabeça latejante.

  "Tudo bem," ele falou, cedendo. "Olha, não é minha culpa. Não comecei o boato. Acho que começou no outono passado, quando você irritou Tom", explicou ele.

  "Então você está me dizendo que Tom está espalhando essas mentiras sobre mim? Por vingança? Porque eu dei um tapa nele?"  ela perguntou em descrença.

  "Bem, talvez não apenas isso. Acho que ele está com um pouco de ciúme de você e de mim", respondeu ele.

  Annie olhou para ele em choque.

  "Da nossa amizade", acrescentou ele apressadamente.

  Annie balançou a cabeça lentamente.  Como alguém poderia ter ciúme do que se passava por amizade com Stephen?  De que haveria inveja?  Essa não poderia ser toda a história….

  "E você?"  ela perguntou.

  "E eu? Já te disse que não comecei!"

  "Você obviamente sabia sobre o boato, bem como quem foi o responsável por ele. Você já fez alguma coisa para impedi-lo?"

  Stephen encolheu os ombros.  "Na minha experiência, a melhor coisa a fazer é ignorar algo assim. Tudo vai explodir depois de um tempo ..."

  "Já se passaram mais de seis meses. Não acho que sua estratégia esteja funcionando", ela retrucou.

  "O que eu posso fazer?"  ele perguntou, fingindo desamparo.

  "Comece a negar!"  ela gritou com veemência.  "Comece a dizer às pessoas que não há nada acontecendo entre você e eu! Por favor!"

  "Por que você se importa com o que as outras pessoas pensam, afinal? Eu pensei que você estava acima de tudo isso?"  ele a repreendeu.

  "Porque não é verdade, e está ficando fora de controle! Stephen, as pessoas pensam ... as pessoas estão dizendo que nós ... fizemos isso", ela murmurou desconfortavelmente.

  "Mesmo?"  ele perguntou, parecendo surpreso e bastante satisfeito.

  "Seu idiota!"  ela sibilou, mal controlando a vontade de socá-lo no rosto.  "Se isso alguma vez chegasse à minha avó, iria ... iria partir o coração dela! Se você não fizer isso por mim, como um amigo, por favor, faça isso por ela. Ela não merece isso!"  ela implorou, seus olhos procurando seu rosto por algum vestígio de cavalheirismo.

  Stephen olhou para ela com certo sentimento de pena.  Ele nunca teve a intenção de magoar Annie encorajando o boato - tanto sua criação no verão passado quanto sua persistência ao longo do ano letivo.  Não tinha pensado muito além de si mesmo, para ser honesto.

A reputação dela foi falsamente arruinada porque ele pensou que isso refletiria positivamente em si mesmo.  Era o paradoxal padrão duplo dos costumes sexuais modernos: uma garota promíscua era uma prostituta, mas um garoto promíscuo era um sujeito a ser admirado.  E o que ele conseguiu por seu problema?  Longe de trazê-la ao alcance, isso a afastou ainda mais dele.

  "Vou ver o que posso fazer", ele ofereceu relutantemente.

  "Obrigada," ela respondeu laconicamente.  "Eu certamente apreciaria qualquer esforço que você pudesse dispensar", acrescentou ela sarcasticamente.

  Stephen se irritou com sua atitude inteligente.  Ele gostou muito mais quando ela estava implorando a ele um momento atrás.  Ele já estava começando a se arrepender de ter oferecido ajudá-la.

  "Você quer voltar?"  ele perguntou.

  "Na verdade não. Acho que vou para casa", disse ela.  Ele poderia dizer que ela ainda estava chateada, mas estava esfriando do mesmo jeito, agora que ele havia prometido a ela o que queria.  Talvez ele ainda tenha alguma vantagem….  Talvez por gratidão, ela pode….

  "Vamos, eu levo você", ele ofereceu, pegando a mão dela.  Estava escuro e ela não deveria andar sozinha, ele calculou, mesmo que fosse um caminho curto até sua casa.  Sem mencionar que faria com que se sentisse melhor consigo mesmo se bancasse o valente protetor.

  "Ok," ela concordou um tanto relutantemente.  Afinal, estava começando a embaçar e ela estremeceu um pouco.

  Ele a conduziu ao redor da garagem novamente, enfiando a cabeça pela porta para que os outros soubessem que ele estava levando Annie para casa e que estaria de volta em breve.

  "Claro, cara," arrastou Geoff, já dentro da garrafa agora.  "Eu li você alto e claro ..."

  Annie ouviu Mike gargalhar ao fundo.  "As coisas estavam ficando um pouco difíceis lá fora, não é?"  ele zombou.

  Stephen riu em resposta.  Annie arrancou a mão da dele e deu um empurrão em seu ombro, jogando-o contra o batente da porta.  "Er, não. Não é assim. Vocês sabem que Annie não é assim", ele argumentou fracamente.  "Estarei de volta em dez minutos, no máximo. Então, guarde um pouco dessa garrafa para mim, seus idiotas."

  Ele se virou para ver Annie lançando punhais para ele, braços cruzados, queixo projetado para fora.  "Eu mudei de ideia. Acho que vou caminhar afinal. Você fica aqui, com seus companheiros", ela cuspiu, virando-se.

  "Annie, não fique brava ..." ele disse, dando um passo atrás dela.

  Ela deu as costas e começou a correr agora.  Ele sabia que não havia chance de alcançá-los - ela poderia facilmente derrotar cada um deles em uma corrida a pé, e tinha provado isso vez após vez.  Decepcionado, ele voltou para a garagem.

  "Muito obrigado, seus idiotas," ele os cumprimentou rispidamente.

  "Problemas com mulheres, companheiro?"  riu Mike. 

  "Venha e afogue suas tristezas conosco!"  gritou Geoff, dando um tapinha no assento ao lado dele.

. . .

  1 de abril de 1992

  Caro Fred e Jorge,

  Feliz aniversário para vocês!  A foto era bem divertida, admito.  Muito obrigado pelo meu próprio banheiro, embora eu nunca chegue a vê-lo.

  Falando em presentes de aniversário, aqui são os seus.  Esse material é chamado de filme plástico;  Estou enviando a cada um de vocês seu próprio rolo.  É uma das coisas mais úteis no kit de ferramentas de um brincalhão trouxa.  Ele se apega à porcelana, metal e vidro (e ele mesmo é bastante frustrante às vezes, você descobrirá).  Você pode fazer barreiras praticamente invisíveis com ele.  Experimente em portas, assentos de vasos sanitários e similares.  Eu prometo que você vai gostar dos resultados.

  Aqui está algo que você vai gostar: Vovó diz que agora que tenho quatorze anos, é hora de aprender um pouco de autodefesa (bufo!).  Ela está me mandando para o campo de tiro para aprender a atirar na velha pistola RAF do meu avô!  Até agora eu fui três vezes e deixe-me dizer que é demais!  Não sei como vamos resolver isso, mas vocês dois simplesmente têm que tentar!

  Parabéns pela segunda vitória da temporada.  E, como você aparentemente tem acesso a uma câmera agora, poderia enviar uma foto do cão infernal?  Parece muito interessante.

  Amo você mais,

  Annie
. . .

  13 de maio de 1992

  Querida Annie,

  Deixe-me ver se entendi.  Quer que eu tire uma foto de um cão gigante e feroz de três cabeças?  Você bate bem da cabeça?  Admito que adoro um desafio, mas também tenho uma forte tendência de autopreservação.  Então esqueça.

  O filme plástico é magnífico!  Podemos conseguir mais alguns?  Teremos o maior prazer em pagar a você - diga o seu preço!

  Você finalmente conseguiu: Fred e eu estamos com medo de você, finalmente.  A ideia de você embalar calor quando seu temperamento mudar deu aos elfos domésticos aqui um trabalho desagradável com nossa roupa.  Não posso acreditar que alguém foi estúpido o suficiente para colocar uma arma mortal em suas mãos. 

  Ron provou ser um grande pé no saco este ano.  Lembra do Hagrid, o guarda-caça meio-gigante de que falamos?  Ele é meio maluco quando se trata de bestas mágicas.  Bem, Ron e seus companheiros idolatram o cara e passam muito tempo visitando-o.  De qualquer forma, ele aparentemente pegou um ovo de dragão, que eclodiu e de alguma forma mordeu Ron, que acabou no hospital com uma mão envenenada e infectada.  Maldito idiota!  Agora mamãe está tendo um ataque de choro porque Ron envolveu Charlie no contrabando da maldita coisa à meia-noite na semana passada.  Acrescente a isso o fato de que os pirralhos conseguiram ser pegos em flagrante e perderam 150 malditos pontos!  Fred e eu conseguimos evitar que qualquer outro grifinório infligisse danos físicos aos merdinhas, mas não foi fácil.  Especialmente porque eu também tenho vontade de chutar seus traseiros.

  Com amor,

  Jorge e Fred
. . .

  21 de maio de 1992

  Caro Fred e Jorge,

  Não sabia que você tinha tanto medo do cachorro.  Meu erro.  Esqueça, tenho certeza de que não vale o risco.  Suspiro.

  E dê um tempo ao Ron.  Não é como se vocês dois não tivessem perdido muitos pontos para a Grifinória nos últimos três anos, certo?

  Estive pensando ... acho que deveríamos tentar mochilar neste verão.  Dartmoor não fica tão longe - e poderíamos pegar o trem para lá, você sabe.  Você acha que sua mãe deixaria você sair por alguns dias seguidos?  Vovó está tão satisfeita com minha 'transformação' que aposto que ela vai me deixar ir.  O que você acha?

  Estou ansiosa para ver vocês dois em breve.  Boa sorte contra a Corvinal!

  Amo você mais,

  Annie
. . .

  7 de junho de 1992

  Querida Annie,

  Bem, as coisas tomaram um rumo inesperado aqui recentemente.  Acontece que um dos professores aqui passou o ano passado possuído por uma entidade do mal, e ele estava planejando pegar a coisa que estava escondida atrás do alçapão.  Então Harry, Ron e Hermione (a garotinha que mencionei no outono passado, os três correm juntos) descobriram e o seguiram até lá para tentar detê-lo.  Contarei a você todos os detalhes quando a vir, mas enquanto isso, informarei que eles não apenas sobreviveram, mas também derrotaram o filho da puta (e por derrotado, quero dizer permanentemente).

  Acho que Dumbledore estará procurando por outro professor de Defesa Contra as Artes das Trevas neste verão.  Eu já mencionei que existe um boato de que a posição é amaldiçoada? 

  E agora a má notícia: perdemos a última partida ontem.  Por muito.  Perdemos a Taça de Quadribol como resultado, e as coisas parecem muito ruins para a Taça das Casas também. E quanto a todos esses supostos pontos que Fred e eu perdemos ao longo dos anos - da maneira que vemos, ganhamos centenas de pontos por todas as vezes em que não fomos pegos.

  Fred e eu adoramos a ideia de Dartmoor.  Faremos planos definitivos quando nos vermos - encontre-nos em 21 de junho no forte!

  Com amor,

  Jorge e Fred

. . .

Espero que tenham gostado! Não esqueçam do voto, além dos comentários que sempre me motivam a postar mais <3