Fred, George e Annie estavam andando de bicicleta sem rumo pelas ruas de Ottery St. Catchpole. A tarde do fim do verão estava muito quente e ensolarada, e eles estavam procurando um lugar com sombra para se refrescar um pouco. Annie os conduzia em direção ao pátio da escola, onde alguns balanços ficavam sob uma grande árvore.

Ao dobrar a esquina, o coração de Annie afundou de decepção. O pátio da escola não estava vazio, como ela esperava que estivesse. Em vez disso, quatro meninos já estavam sentados nos balanços. Ela geralmente tentava ficar longe de qualquer outra criança local enquanto estava com Fred e Jorge, a fim de reduzir ao mínimo as explicações e mentiras. Seu humor piorou ainda mais quando ela reconheceu um dos meninos: Tim Molloy. Ele estava um ano atrás dela na escola, mas era grande para sua idade e estava rapidamente ganhando a reputação de valentão da escola.

Annie tentou chamar a atenção deles e redirecionar seus amigos para longe, mas era tarde demais. Eles estavam na frente dela quando ela diminuiu a velocidade e já pulavam de suas bicicletas, caminhando em direção a um banco.

Se os chamasse agora, pedindo que fossem embora com ela, pareceria que ela estava com medo de Molloy. Largou a bicicleta ao lado da de Fred e foi até o banco. Talvez eles pudessem apenas sentar-se em paz por alguns minutos e depois seguir em frente...

"Ooh, rapazes. Vejam quem está aqui. É aquela arrogante da Annie Jones."

Annie olhou para os olhos redondos afundados em um rosto de roedor, seus dentinhos afiados expostos em um sorriso de escárnio. Claro que Molloy a escolheria para importunar. Ela era a menor das crianças presentes no pátio da escola; parecia ser o menos capaz de se defender. Ele não pareceria tão legal na frente de seus amigos por implicar com alguém impopular e conhecido por ser mais velho do que ele? Annie se afastou dele, rezando para que ele desistisse se ela não se levantasse.

"Ela acha que é boa demais para gente como nós aqui em Ottery, não é? Não fala com nenhum de nós. Vira seu nariz de porco para o céu. Bem, eu sei porque. Eu sei seu segredinho ", disse, maldoso.

Annie se virou para o menino e deu vários passos na direção dele. "Cale a boca. Agora," ela o avisou. Ela sabia o segredo ao qual ele estava se referindo e esperava que a ameaça em seus olhos o convencesse a guardar para si, pelo menos por enquanto. Ela não poderia se importar menos com o que ele ou os outros alunos pensavam que sabiam sobre ela, mas Fred e George eram diferentes. Eles não sabiam. Eles eram os únicos que não o faziam, ao que parecia - e ela queria desesperadamente manter as coisas assim.

Os garotos atrás de Molloy riram entre si e então pararam de repente, levantando-se e olhando feio em sua direção, mas não diretamente para ela.

Ela olhou ao redor para ver o que eles estavam olhando. Fred e Jorge estavam agora um de cada lado dela. George tinha uma expressão curiosa no rosto, como se se perguntasse do que se tratava toda essa confusão. Fred, por outro lado, parecia ansioso, claramente esperando por uma luta para aliviar o tédio do dia.

"Quem diabos são vocês?" vociferou Molloy.

"Acho que somos os caras que vão equilibrar as chances nessa luta", respondeu Fred.

"A menos que você tome juízo e dê o fora", acrescentou George.

"Não acho que haja uma célula cerebral entre eles, cara", zombou Fred, balançando a cabeça.

"Qual é o problema deles, afinal?" perguntou George, debochado.

"Meu problema", sibilou Molloy, levantando-se de seu balanço e dando um passo mais perto, "são pessoas que pensam que são melhores do que são. Eu sei a verdade sobre você, Annie Jones. Você não é nada além de um bastardo, e sua mãe é uma prostituta drogada. Qual é o nome do seu pai, afinal? Você não sabe, sabe? Aposto que sua mãe também não. "

Annie lançou-se com um grunhido no corpo pastoso de Molloy, jogando-o no chão. Os punhos dela bateram em seu rosto, enquanto ele estava atordoado demais para se defender. Quando voltou a si um instante depois, empurrando as mãos em seu rosto na tentativa de afastá-la, ela as mordeu, e ele gritou de dor.

Um de seus bajuladores tentou arrancar Annie de cima dele e conseguiu parcialmente. Afinal, seu corpo minúsculo não pesava muito. Seus punhos e pés ainda estavam voando, e seu corpo se contorcia a tornando difícil de segurar.

Assim que seus pés tocaram a terra novamente, ela arqueou as costas enquanto chutava contra o pavimento, batendo a parte de trás de seu crânio no rosto do menino, fazendo sangue escorrer de seu nariz e deixando-o inconsciente. O menino a soltou enquanto descia. Annie tropeçou um pouco, sua própria cabeça sacudiu com a colisão.

Fred e Jorge estavam parados, observando a confusão, atordoados não apenas com o que o menino havia dito, mas também com a reação de Annie. Eles nunca a tinham visto tão furiosa. Assim que o segundo garoto entrou na briga, no entanto, eles entraram em ação e correram para ajudá-la.

Fred segurou Annie antes que ela caísse no chão. A puxou para longe da briga para evitar mais danos a ela ou aos outros meninos.

George pegou outro garoto, que sentiu um alvo fácil em Annie enquanto ela estava tonta e começou a se mover atrás dela. Ele deu um bom empurrão no menino no chão. Nenhum dos outros se moveu para desafiá-lo ainda mais. "Deveria ter escutado ela e mantido a boca fechada", ele cuspiu, balançando a cabeça, enquanto se virava para ir embora.

Era um longo caminho de volta ao forte das árvores. Os três andaram de bicicleta silenciosamente ao longo da estrada. Enquanto ela pedalava sua bicicleta, a raiva de Annie se dissipou, apenas para ser substituída por uma mistura de vergonha e medo.

Sim, ela tinha vergonha de sua linhagem. Quem não ficaria? Tudo o que Molloy havia dito era verdade: sua mãe era viciada em drogas e ninguém sabia quem era seu pai.

"Mas não foi minha culpa!" Ela ficou com raiva de si mesma por ter vergonha. Não tinha feito nada de errado, afinal.

E então o pavor.... Qual seria a reação de seus amigos, agora que finalmente sabiam a verdade sobre ela? Seria esse o fim de sua fuga idílica do mundo da aldeia, onde todos conheciam a história sórdida sobre sua mãe? Os olhares cúmplices, o cacarejar das línguas, os olhares de pena: ela os odiava absurdamente.

As três crianças ficaram sentadas em silêncio por alguns momentos no porto seguro do forte. Enquanto olhava para o chão, Annie se preparou para ver em seus rostos uma das expressões que ela mais odiava no mundo: desgosto envergonhado ou superioridade condescendente. Essas foram as duas únicas reações que ela teve, uma vez que alguém descobriu seu segredo.

Ela olhou para os meninos, encontrando seu olhar pela primeira vez. Ela ficou surpresa com o que viu: dois pares de olhos castanhos calorosos que estavam cheios de preocupação genuína, misturados com uma pitada generosa de confusão.

"Você está bem? Levou um bom golpe na cabeça, aí atrás", perguntou Fred.

"Eu dei um bom golpe na cabeça, você quer dizer," ela argumentou. Então hesitou. Não era isso que ela queria dizer, não queria discutir com eles. Ela tentou novamente.

"Suponho que você esteja se perguntando o que foi isso", ela começou.

Ambos os meninos deram de ombros em resposta. "Alguém teve que calar aquele maldito idiota", ofereceu George.

Annie suspirou. "Não é isso que eu quero dizer. Estou falando sobre meus ... pais", ela disse a palavra com desconforto. Não tinha a mesma conotação confortável e confiável para ela que tinha para todas as outras pessoas que ela conhecia.

Fred balançou a cabeça, descartando suas tentativas de qualquer explicação. "Você mora com sua avó. Fim da história, no que nos diz respeito."

Annie olhou para ele surpresa. "Não importa para você ... que eu não tenha mãe e pai?"

"Não desse jeito. Quero dizer... bem... talvez seja uma droga para você, mas você está com a sua avó, certo? E está indo bem, sem eles. Além do mais, você nos ouviu contar histórias sobre a nossa mãe , como ela está batendo na gente o tempo todo sobre cada pequena coisa. Acredite em mim: mães podem ser superestimadas, você sabe. "

Uma fúria chocada inundou Annie. "Como você pode dizer isso?" ela gritou com Fred, lutando para ficar de pé. "Você não tem ideia do que está falando! Espero que nunca saiba como é! Sua mãe te ama! Ela está aí, esperando por você, em casa, AGORA MESMO!"

Lágrimas de raiva começaram a escorrer por seu rosto. Ela tinha que sair, se afastar dos olhares alarmados, quase assustados, nos rostos deles. Annie praticamente saltou do alçapão no chão, correndo assim que atingiu o chão.

"Annie!" ambos chamaram de dentro.

Ela não se virou. Não podia enfrentar ninguém agora. Sua angústia mental se traduziu em uma dor quase física. Por que ela sempre fazia isso? Perdia completamente o controle de si mesma, quando ficava chateada? Principalmente quando era sobre sua mãe. A raiva e as lágrimas eram mortificantes. Annie continuou correndo até chegar ao grande rio.

"Annie!"

Ela reconheceu a voz de George vindo atrás dela. Ela o ouviu seguindo-a, chamando seu nome, mas esperava que ele tivesse desistido da perseguição antes. "Por favor, vá embora," ela implorou, mantendo-se de costas para ele enquanto lutava para impedir que sua voz falhasse. Ela já havia perdido a batalha com as lágrimas; não queria ter uma demonstração completa de fraqueza na frente dele.

"Fred não quis dizer isso. Ele estava apenas tentando animá-lo, você sabe. Sendo estúpido sobre isso, sim, mas ele não queria fazer nenhum mal." A julgar por sua voz, ele estava parado ao lado dela. Ela não podia arriscar se virar para olhar para ele.

"Eu sei. Diga a ele que sinto muito, sim?" Ela fungou.

"Não vou embora até que você esteja bem. Voltaremos juntos e você mesmo poderá contar a ele", argumentou.

Ela acenou com a cabeça e olhou para as ondas do rio. As respirações profundas a estavam ajudando a recuperar alguma aparência de controle.

"Ele está certo sobre uma coisa, no entanto. Você está indo muito bem, você e sua avó. Ela te ama, você sabe," George ofereceu suavemente.

"Eu sei!" Annie chorou ao cair de joelhos, uma nova dor borbulhando. Parecia haver uma fonte sem fim em algum lugar dentro dela. Ela sabia que eram traidores, os pensamentos que ela nutria secretamente. "E eu sou um miserável merdinha por querer minha mãe em vez disso! Minha mãe estúpida, que nunca me quis!"

Ela se parece muito com Ginny, George pensou enquanto observava Annie, curvada no chão com o rosto entre as mãos. Assim como sua irmã mais nova, soluçando de alguma dor. Ele se ajoelhou ao lado dela e colocou o braço em volta dela, como fizera para confortar sua irmãzinha em centenas de outras ocasiões.

Annie se virou para ele, apoiando a cabeça em seu ombro, e chorou, como Ginny faria.

A tempestade provavelmente se dissiparia rapidamente, George reconheceu, e ele estava grato por isso. Ele estava perturbado por este lado de Annie: o ferido e dolorido. O incomodava que houvesse algo dentro de sua amiga que lhe causava tanta dor. Algo que ele não entendia nada. O incomodava ainda mais, porque parecia não haver nada que ele pudesse fazer para ajudar. Tudo o que ele ou seu irmão haviam dito até agora apenas piorou as coisas. Ele se sentou ao lado dela, fervilhando em uma confusão silenciosa e preocupada.

"Obrigada", ela sussurrou depois de um momento. "Desculpe pelo surto."

"Eu vou sobreviver," ele a assegurou. "E quanto a você?"

Annie assentiu. "Vou sobreviver." Ela suspirou, enxugando o rosto com as mãos. "Acho melhor me desculpar com Fred agora."

"Ele vai ficar; leve o seu tempo. Você está horrível, de qualquer maneira. Tome um minuto e lave o rosto", ele a provocou, na esperança de animá-la um pouco.

Finalmente, algo que ele disse funcionou para clarear a escuridão. Ela cuspiu e riu enquanto rastejava até a beira do rio e jogava água no rosto. Ela se virou e jogou um punhado de água nele.

George deu um salto correndo e mergulhou na água rasa, encharcando os dois. A água fria ajudou a restaurar um clima mais agradável, e juntos caminharam pingando pela floresta de volta ao forte.
. . .
Annie subiu em uma banqueta para chegar ao balcão e fatiou cuidadosamente um cogumelo. Ela segurou a grande faca com confiança em sua pequena mão. O que faltava em velocidade, ela compensava com uniformidade - cada fatia de cogumelo era igualmente fina.

"Cuidado, agora," sua avó avisou desnecessariamente enquanto Annie fazia o último corte. Ela estava enrolando a massa para a crosta no balcão ao lado da neta e agora a arrumava no prato. Depois, ela enfiou a mão no armário acima da cabeça de Annie e removeu o ralador em forma de sino de vaca.

Os olhos de Annie brilharam de prazer. Esta era sua parte favorita. Ela riu enquanto desfiava um pedaço de queijo com gosto.

"Isso é o suficiente, Annie", sua avó riu. "Um bom punhado é tudo de que precisamos", explicou ela. "Você gostaria de quebrar os ovos desta vez?"

Annie concordou ansiosamente. Sempre tinha parecido divertido quebrar as cascas, e ela nunca tinha sido convidada a fazer isso antes.

"Veja-me fazer o primeiro ... Uma batida rápida na borda aqui, não muito forte ... então empurre seu polegar na depressão aqui, assim. Sua vez agora ..." Vovó instruiu enquanto empurrava a caixa de ovos para Annie.

"Oops," ela exclamou quando a primeira casca de ovo quebrou na tigela.

"Tudo bem... Você perdeu um pedaço ... aí. Um pouco menos de força desta vez ... Ah, isso é melhor... então misture. Jogue um pouco mais Dê uma cotovelada, Annie, não seja tímida. Essa é a minha garota! "

Meredith sorriu para a neta enquanto ela própria arrumava os cogumelos e o queijo na crosta da torta. "Você acha que pode colocá-los?"

Annie assentiu com confiança. Ela também fez um bom trabalho; não derramara uma gota no balcão. Elas se sentaram juntas à mesa enquanto a quiche estava assando no forno. "Tudo bem agora - repasse isso."

Annie recitou a receita, passo a passo. Ela adorava passar um tempo assim com sua avó, aprendendo a cozinhar. Seu pior dia na cozinha com vovó superava qualquer dia na escola; disso ela tinha certeza. Vovó acenou com a cabeça, deixando-a saber que ela tinha feito todos os passos corretos.

"Algum dia em breve vou te ensinar como fazer a crosta", prometeu vovó.

Depois de terminar um copo alto de leite, Annie quebrou o silêncio "Posso acampar nesta sexta-feira, na floresta?"

"Durante a noite? Sozinha?" Meredith estava preocupada e inclinada a dizer não. Afinal, Annie tinha apenas onze anos.

"Na verdade, fui convidada por alguns amigos", confessou ela incerta. Ela sabia o suficiente para omitir a identidade desses amigos, e esperava que vovó não perguntasse detalhes. Ela nunca gostou de mentir para ela. Mas se tornou inevitável nos últimos quatro anos.

"Oh, bem, então está tudo bem, eu suponho. Só na floresta aqui, e não muito longe?" Meredith ficou aliviada: não apenas por Annie não estar sozinha, mas por estar realmente fazendo amigos na aldeia. Cidades pequenas podem ser brutais quando se trata de fofoca, e ela entende que a vida de Annie é difícil por causa disso. Era bom pensar que algumas garotas da cidade estavam se esforçando para incluir a neta em uma atividade divertida.

"Você pode pegar o saco de dormir no sótão e vamos arejá-lo hoje. Há mais alguma coisa que você precisa trazer?"

Annie ficou surpresa e emocionada ao ver como isso estava se tornando fácil. Ela decidiu abusar da sorte. "Eles perguntaram se eu poderia trazer alguns lanches. Eu pensei que talvez pudesse pegar alguns refrigerantes também?"

Meredith sorriu. Claro que as crianças iriam querer doces para comer, e quem poderia culpá-las? "Vamos ir no mercado ainda hoje, então."

Annie estava nas nuvens de felicidade. O palco estava montado para uma grande festa, com certeza!

Dois dias depois, Annie cambaleou pelo campo e entrou na floresta enquanto Meredith observava pela janela aberta. Seu corpinho parecia oprimido pela grande mochila, cheia de comida, seu saco de dormir e o resto do equipamento que ela pensou que poderia precisar: elásticos, pistolas de esguicho, cartas de jogar, uma lanterna e o apito que Meredith lhe dera se alguma coisa desse errado. Ela podia ver, mesmo de longe, que o rosto de Annie era a imagem da felicidade.

Ela entrou na floresta, ainda sombria e fresca tão cedo pela manhã. A caminhada até o forte demorou um pouco mais do que o normal, devido à mochila pesada, mas ela chegou lá antes dos meninos. Ela apoiou a mochila no porta-malas, tirou as latas de refrigerante e as colocou na água fria do riacho próximo. Em seguida, ela retirou um grande punhado de elásticos, escondeu a mochila em um arbusto próximo e rastejou até o forte, preparando-se para uma emboscada.

Não muito depois, ela ouviu os meninos quebrando a floresta. Eles nunca foram muito furtivos, ela riu silenciosamente para si mesma. Ela torceu o elástico na mão, formando uma arma com os dedos, e mirou.

"Ai!" gritou Fred, levando a mão ao ouvido. George imediatamente tomou uma atitude evasiva e mal se abaixou a tempo, evitando o que teria sido um golpe direto no rosto. Annie revelou sua posição com uma risadinha.

"Você vai se arrepender, mocinha" avisou Fred enquanto escalava a árvore e a encurralava no forte. Ele pegou Annie e a prendeu na cabeça - ela estava rindo demais para resistir - e esfregou ferozmente seu couro cabeludo com os nós dos dedos.

"Pare!" ela engasgou. "Não no meu cabelo!" Os meninos sempre souberam que fazer qualquer coisa em seu cabelo a deixaria irritada.

Fred finalmente a soltou e todos se sentaram no chão. As longas pernas dos meninos ocupavam a maior parte do espaço do chão, então Annie dobrou as dela debaixo do corpo.

"Queria que você pudesse ter vindo também, Annie. Foi incrível!" Fred delirou.

George concordou com seu irmão. "Fortescue's foi brilhante! Nunca vi tanto sorvete em um só lugar ..."

"E Quadribol de qualidade! Aquele último modelo da Nimbus parecia muito rápido, eu juro. Aposto que Charlie gostaria de andar em um daqueles, ao invés do velho Cleansweep ..."

"Mas Gambol & Japes - isso foi o melhor. Gastamos tudo o que tínhamos lá."

"Essa é a vida, não é, George? Nada além de piadas e travessuras o dia todo"

George concordou calorosamente com seu irmão gêmeo.

"Então me mostre alguns! Você não trouxe nenhum?" Annie perguntou.

Os sorrisos de ambos os meninos se transformaram em sorrisos tristes. "Nah, mamãe confiscou praticamente o lote inteiro. Teremos sorte de pegá-lo de volta antes de partirmos ..."

E lá estava: o elefante na sala. Os gêmeos iriam para Hogwarts em apenas alguns dias, deixando Annie aqui para sofrer pela vida em Ottery sem eles. Seus melhores amigos estavam tão animados por deixá-la para trás, indo morar em um castelo e aprender a fazer magia como magos de verdade, enquanto ela deveria ficar ansiosa para álgebra e relatórios de livros. Annie fez uma careta.

"E você? Trouxe alguma coisa?" Fred perguntou.

Ela ficou um pouco animada com a ideia do refrigerante esfriando no rio. "Oh, sim. Com sede?" Ela perguntou quando começou a descer escalando para fora da casa da árvore.

"Claro," ambos concordaram, mas não fizeram nenhum movimento para segui-la.

Annie percorreu a curta distância até o riacho e pescou da água as latas agora geladas. Ela tirou três deles dos anéis de plástico, em seguida, recolocou o resto na água para guardá-los para esta noite. Ela olhou para cima quando alcançou a base da árvore mais uma vez. Dois rostos sorridentes a espiavam pelo alçapão.

"Pega!" Ela ordenou enquanto jogava as latas uma de cada vez.

"O que é isso?" perguntou Fred assim que ela voltou para o forte.

"Refrigerante. Vovó geralmente não me deixa beber, mas já que esta é uma ocasião especial e tudo mais ..."

Annie abriu a lata enquanto os meninos assistiam com curiosidade, depois repetiram sua ação. Os dois se assustaram com o estalo alto e assobio quando o gás pressurizado escapou da lata - Fred até cheirou a pequena abertura, para a diversão de Annie. Ambos olharam de volta para Annie para obter mais orientações.

"É doce ... e efervescente, viu?" ela instruiu, tomando vários goles grandes. Após mais alguns momentos e algum comando gastroesofágico excelente, Annie deu um arroto impressionante e alto.

"Um dos bons!" gritou George, enquanto os dois garotos se apressavam para engolir seus próprios goles. As crianças passaram a meia hora seguinte tentando superar a grosseria umas das outras, rindo entre os arrotos. Annie fez todo o caminho até "F" e Fred ganhou o concurso ao chegar até "H" ao tentar recitar o alfabeto de uma vez.

"É um pouco como cerveja amanteigada, não é?" George perguntou a seu irmão.

"Não tão doce, porém," argumentou Fred, "e um pouco mais efervescente. Quase tão bom quanto pó para arrotar, eu acho."

As crianças desceram do forte, saindo do calor sufocante. O dia estava ficando quente rapidamente e todos concordaram que se molhar seria uma boa solução. Eles caminharam em fila indiana em direção à piscina profunda que Annie descobrira no ano anterior em uma curva do riacho.

"Aposto que poderíamos jogá-la no meio do caminho," Fred sussurrou, virando a cabeça ligeiramente para trás em direção ao irmão que o seguia. Ele diminuiu um pouco o ritmo, permitindo que Annie se adiantasse um pouco.

"Eu tô dentro. Até onde acha que a água fica?" George parecia em dúvida.

"Até a cintura, pelo menos," Fred o assegurou com confiança. "Ela não pode pesar mais do que quatro pedra"

"Tudo bem. Se não for, você me deve um galeão."

"Vou pegar os braços ..."

George acenou com a cabeça ligeiramente em concordância e compreensão.

Assim que chegaram à margem e Annie tirou os sapatos, foi emboscada pelos meninos. Fred agarrou seus braços e Jorge, seus pés.

"Prenda a respiração!" Fred gritou quando eles começaram a balançá-la para frente e para trás.

"Um, dois, três!"

Annie voou sobre o riacho, braços e pernas agitando-se, antes de mergulhar na água refrescante com um respingo enorme. Quando ela emergiu, ela podia ouvir a risada rouca de seus amigos ainda na margem.

"Ela estava a um metro e meio de altura, pelo menos!"

"Mesmo assim, passou bem mais da cintura. Você me deve uma foice!"

"Isso foi brilhante! Faça de novo!" ela gritou enquanto chapinhava seu caminho de volta para a costa.
. . .
Eles acenderam uma pequena fogueira naquela noite, apenas o suficiente para aquecer o jantar e torrar alguns marshmallows; estava quente demais para qualquer outra coisa. Em vez de sofrer dentro do forte, eles montaram seus colchonetes no solo mais fresco, perto da margem do riacho, na esperança de aproveitar as brisas refrescantes. O céu estava sem nuvens, de qualquer maneira, então a chuva não era uma preocupação.

As estrelas estavam começando a piscar enquanto se sentavam ao redor do fogo que se apagava. De repente, Fred percebeu que algo estava cutucando sua perna ... um sorriso animado se espalhou por seu rosto enquanto ele se lembrava do que estava escondido em seu bolso. Ele havia se esquecido completamente disso o dia todo.

"Oi, Annie. Olha só ..." ele lentamente puxou sua nova varinha do bolso.

Os olhos arregalados de Annie se iluminaram - ele podia vê-los mesmo na penumbra. "É isso que eu acho que é? Uma varinha mágica de verdade?" O tom pasmo de sua voz era tão gratificante para ele quanto inconfundível.

Fred assentiu enquanto Annie se aproximava para ver melhor. Sua sobrancelha franziu em ligeira confusão. "Parece um pedaço de madeiro velho, não é?"

"O que você quer dizer? É uma varinha adequada, e totalmente nova. Blackthorn, com cordas do coração de dragão," ele explicou com orgulho ferido.

"Oh", disse Annie. Ela não teve a intenção de ofendê-lo, mas aparentemente o fez. Fred colocou a varinha de volta no bolso bufando.

"Você tem um também, George?"

Ele assentiu e começou a pegar em seu próprio bolso. "Madeira de macieira, com cordão de coração de dragão também", ele a informou casualmente.

Annie esticou um dedo hesitante.

"Não vai morder. Aqui, você pega", ele ofereceu.

O coração de Annie deu um salto. Ela estava morrendo de vontade de perguntar exatamente isso a ele. Mas quando ela estendeu a mão para pegá-lo, Fred interrompeu.

"George, tenha cuidado", alertou. "Ela provavelmente não deveria tocar nisso ..."

George sorriu para seu irmão e revirou os olhos.

A raiva de Annie aumentou - por que eu não deveria tocar? Afinal, era apenas um pedaço de madeira bobo. Ela não faria mal a ele. E ela certamente não tinha medo disso ...

Annie pegou a varinha com firmeza, olhando para Fred com raiva indignada. Imediatamente, ela começou a ficar quente em seu aperto. Rapidamente ficou assustadoramente quente.

"George?" ela perguntou, um pouco preocupada.

O rosto de George instantaneamente ficou alarmado com seu tom. Ele estendeu a própria mão para pegar a varinha dela. Por um instante, suas mãos se encontraram, ambas segurando-a ao mesmo tempo.

Uma explosão de luz amarela e brilhante disparou da ponta da varinha e atingiu o tronco do salgueiro com um estrondo. Uma marca negra de queimadura, mais ou menos do tamanho de um prato, agora marcava a árvore. Ainda estava fumegando quando Annie e George se entreolharam de olhos arregalados, boquiabertos.

"Seu idiota! George, você que fez isso agora!" gritou Fred, em pânico com o pensamento de que George tinha ativado seu Trace e eles estavam prestes a ser atacados.

"Não fui eu, eu juro!" gritou George, defensivamente.

Fred pensou por um momento, aparentemente decidindo se acreditava no irmão. "Eu disse a você para não deixá-la tocar," ele retrucou.

"Você quer dizer - eu fiz isso?" Annie gaguejou com voz fraca.

"Não, idiota. Foi a varinha. Os trouxas não deveriam tocá-las, elas podem explodir. Você poderia ter causado um estrago real, sabe," Fred a repreendeu.

"Desculpe," ela disse em uma voz suave.

"Pare, Fred," rosnou Jorge. "Nenhum dano causado. Caramba, porém, isso foi incrível, Annie", ele tentou animá-la, rindo de surpresa.

"Verdade", Fred riu, apesar de sua preocupação.

Annie sorriu. "Essa foi a coisa mais legal de todas, não foi? Completamente perverso, hein?" Ela parou um momento para imaginar o quão útil uma varinha seria no pátio da escola este ano, fantasiando sobre escolher alguns de seus colegas de escola....

"Você é um perigo, Annie, com certeza", riu George.

. . .

Todas as três crianças tinham sono profundo, mas inquieto, então, quando acordaram com o sol da manhã brilhando em seus rostos, braços e pernas estavam espalhados e emaranhados como uma pilha de cachorrinhos dormindo. Eles se sentaram, espreguiçaram-se e seguiram em direções opostas para cuidar de assuntos pessoais.

Annie voltou ao acampamento um pouco depois para ver os meninos olhando para ela com expectativa. Que típico - esperava-se que ela, como menina, fosse a responsável por alimentá-los. Ela não se importou, na maior parte. Como sua avó, ela gostava de cozinhar e se orgulhava do fato de que as pessoas gostavam de sua comida. Ela estava meio mal-humorada esta manhã, entretanto, e decidiu se divertir um pouco com eles.

"O que?" ela perguntou irritada.

"Você não está com fome?" George perguntou.

"Sim. O que tem para o café da manhã?" ela perguntou inocentemente.

Os dois meninos começaram a parecer um pouco preocupados. "Não sei - o que você tem?" Fred perguntou, encolhendo os ombros.

"Você não trouxe nada?" ela perguntou, fingindo incredulidade.

"Nunca fazemos isso, Annie. Você sempre traz a comida ..." Fred explicou.

"Huh. Quer saber, você está certo. Eu sempre faço. Que tal isso?"

"Caramba, Annie. Acho que apenas presumimos ..." George murmurou.

"Sim. Você presumiu. Você me dá como garantido, só porque sou mulher," ela os repreendeu quando começou a vasculhar sua mochila.

"Não se aborreça - sempre agradecemos", Fred argumentou defensivamente.

"Não, ela está certa, Fred. Nós nunca nos oferecemos para trazer nada, ou ajudar. Desculpe, Annie."

"Isso é muito melhor. Você pode ter um muffin, George", disse ela enquanto o jogava para ele.

Fred fez uma careta, irritado com suas táticas de manipulação. Ele ficou ainda mais irritado porque seu irmão cedeu a eles tão rapidamente. Ainda assim, ele estava com bastante fome. "Desculpe, Annie", ele resmungou com toda a sinceridade que conseguiu reunir.

Annie deu uma risadinha. "Eu sei que você não quer ser tão idiota, Fred," ela sorriu docemente enquanto jogava um muffin para ele também. Ele mostrou a língua para ela antes de enfiar o muffin inteiro na boca.

Annie suspirou enquanto comia seu muffin lentamente. Era isso - sua última breve hora juntos antes de os gêmeos partirem. George explicou que eles teriam que passar o dia em casa, arrumando malas e limpando o quarto.

George deu um soco de leve no ombro dela. "Não fique tão triste", ele a persuadiu.

Annie forçou um meio sorriso no rosto. Ela estava cansada de ficar deprimida, choramingar, desejando poder ir aonde ela nunca poderia, ser quem ela nunca iria. E ela com certeza não queria sua pena.

"Não vai ser tão ruim. Vamos escrever para você, sabe", ele ofereceu.

"Jura? Vocês dois?"

Os dois meninos cruzaram o coração e assentiram. "Juro", os dois murmuraram com a boca cheia de muffin.

Annie sorriu - um sorriso genuíno dessa vez. Teria que servir, ela supôs. Melhor do que nada.

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Não esqueçam do voto caso tenham gostado, vejo vocês na próxima! <3