"O que você acha?" George perguntou a seu irmão. Eles estavam sentados juntos no forte das árvores, ponderando a situação. O dia estava seco até agora, mas quem sabe por quanto tempo mais? Nuvens cinzentas pairavam pesadas no céu frio.

A sobrancelha de Fred franziu em resposta. "Onde ela está?" ele murmurou.

"Já faz uma semana", acrescentou George.

Fred balançou a cabeça ligeiramente. "Ela teve problemas de novo, você acha?"

George encolheu os ombros. "Não sei. Suponho que seja tão provável quanto qualquer coisa." Sempre que Annie tinha problemas em sua escola trouxa, ela geralmente era punida não podendo entrar na floresta por um ou dois dias.

"Mas ela geralmente descobre uma maneira de nos avisar, pelo menos", rebateu Fred.

"Eu sei", George concordou. Não era típico dela ficar tanto tempo sem dizer uma palavra a eles. "Você não acha que ela está com raiva de nós, acha?"

Fred balançou a cabeça. "Ela nunca foi de ferver em silêncio antes, não é?"

George bufou e sorriu levemente. Seu irmão estava certo: Annie certamente tinha um temperamento, e ela nunca teve vergonha de demonstrá-lo.

"Não gosto disso", disse Fred, levantando-se. "Você não acha que ela ... se foi, ou algo assim?"

"Para onde ela iria?" George respondeu.

Os gêmeos descobriram, sem serem contados diretamente, que Annie não morava com os pais - em vez disso, morava com a avó. Eles também sabiam que ela definitivamente não gostava de falar sobre isso. Será que seus pais voltaram de onde quer que estivessem e a levaram embora com eles? George se perguntou.

Fred abriu os braços em exasperação. "Como diabos eu vou saber?"

"Ela não iria embora sem nos dizer ... ou dizer adeus," George argumentou. Ela iria?

Fred suspirou e pensou por um momento. "Bem, não é bom ficar sentado aqui. Vamos."

George seguiu seu irmão gêmeo para fora do forte e descendo a árvore, mas em vez de virar para o oeste, em direção à casa, Fred virou para o leste.

"Onde você vai?" George perguntou, confuso.

Fred não respondeu - apenas continuou marchando. Eles alcançaram a borda da floresta, o limite da propriedade Weasley, em menos de dois minutos no ritmo que ele estabeleceu. Juntos, eles ficaram de pé, apenas escondidos atrás da linha das árvores, e olharam através do campo aberto para a pequena casa branca com enfeites pretos desgastados.

Eles tinham visto Annie emergir do portão do jardim desta casa inúmeras vezes antes. Nos últimos dois anos, os três raramente passaram mais de três dias sem se verem. Normalmente, sempre que Fred e George chegavam ao forte das árvores, ela estaria lá esperando por eles. Mas nas ocasiões em que o encontravam vazio, eles caminhavam até o local e assobiavam um sinal alto que soava como o canto de um pássaro. Sem falhar, o amigo deles sairia de sua casa trouxa no limite da vila trouxa que era visível à distância e correria pela área gramada que os separava.

Fred tentou o sinal mais uma vez, assim como eles haviam feito todos os dias na semana anterior. Eles esperaram dez minutos. Nada.

"Inferno", disse ele em frustração, e começou a caminhar para o campo.

"Fred!" gritou George. "Volte!"

Fred dispensou seu irmão gêmeo com um aceno e continuou andando.

George hesitou apenas mais um momento, então saiu correndo da floresta para alcançá-lo. "O que você está fazendo?" Ele demandou.

"Obtendo algumas respostas."

George entrou na frente dele, bloqueando seu caminho. "Como? Você acha que pode simplesmente subir e bater na porta?"

"Não!" ele gritou, seu tom de voz indicando o quão estúpido ele pensava que a sugestão era.

"Não podemos fazer isso, Fred," Jorge insistiu, começando a entrar em pânico.

"Volte então, se você está com medo", Fred retrucou e contornou o irmão. Ele saiu marchando, mais rápido do que antes.

"Se formos pegos ..." George sibilou, virando-se e correndo para alcançá-lo. Provavelmente seria uma sentença de morte. Sua mãe teria um ataque como nenhum outro.

"Não vamos," retrucou Fred.

"Fred ..." Jorge disse, tentando inventar uma desculpa que funcionasse para fazer o irmão mudar de ideia.

"Você não quer saber? Não está curioso?" ele perguntou enquanto a distância entre eles e a casinha estava diminuindo rapidamente.

George franziu os lábios. Ele tinha que admitir, ele estava curioso. Por que Annie não veio para a floresta por uma semana inteira? Algo errado? E agora que eles próprios estavam quase no do jardim.... Como era a casa em que ela morava?
Ele sentiu a tentação de sua curiosidade começar a dominar. Aqui estava ele, a poucos metros de uma casa trouxa de verdade! Ele podia sentir o cheiro de algo delicioso no ar ao redor deles, eles estavam tão perto. Comida trouxa - cozinhada com algo elétrico! Eles já tinham ido até ali, ele racionalizou; eles também podem dar uma olhada rápida.

Fred e George rastejaram até a alta cerca de madeira que cercava a parte de trás da pequena casa. Depois de escutar com atenção pelo que pareceram vários minutos, e não ouvir nada que indicasse que alguém estava do outro lado, Fred estendeu a mão para a maçaneta do portão.

Abriu facilmente. Jorge observou, seu coração disparando, enquanto Fred espiava a cabeça para dentro do portão e olhava ao redor. Ele acenou um sinal para George segui-lo e, em seguida, entrou totalmente em território proibido.

George sentiu uma onda de adrenalina subindo por ele quando entrou no jardim e olhou em volta. Os belos canteiros estavam bem cuidados, embora quase todos vazios, esperando que o clima mais quente da primavera derretesse o solo. Ele sabia que a avó de Annie era uma jardineira ávida e muitas vezes pedia a Annie que a ajudasse nas tarefas de plantio, remoção de ervas daninhas e colheita, assim como sua própria mãe fazia. Só que os trouxas nunca tinham problemas com gnomos, por algum motivo, de acordo com Annie. Na verdade, não parecia estranho - diferente de seu próprio jardim na Toca....

"Onde você acha que o quarto dela é?" ele mal sussurrou.

Fred apontou para o lado leste da casa; aquele que ficava de frente para a aldeia. George concordou. Annie havia mencionado antes como ela podia ver a torre de sua janela.

Eles dobraram a esquina. Felizmente para eles, todo o lado leste da casa tinha apenas uma janela. Infelizmente, estava a pelo menos seis pés acima do solo.

"Dê-me um impulso", Fred ordenou após um momento de consideração.

George se preparou para que Fred pudesse subir em seus ombros. Juntos, eles eram altos o suficiente para que Fred pudesse bater de leve na janela.

Segundos depois, o caixilho da janela se abriu. "Fred!" gritou uma voz abafada, mas familiar. "O que você está fazendo aqui?!" ela sussurrou.

"Tentando descobrir onde você está, idiota", respondeu ele.

"Fred, você pesa uma tonelada", Jorge grunhiu. Sua coluna estava começando a ficar esmagada.

"Oh, desculpe," seu irmão respondeu e prontamente deslizou-se dos ombros de George.

Uma vez que os dois meninos estavam de pé livremente no chão, eles olharam para a janela. Annie estava inclinada para fora, sorrindo abertamente, claramente satisfeita em vê-los.

"Oh, pelas barbas de Merlin!" os gêmeos sussurraram em uníssono, impressionados com a visão dela.

"O que é isso no seu rosto?" perguntou George depois que o choque momentâneo passou. O rosto e os braços de Annie estavam cobertos de pequenas manchas vermelhas, cada uma cercada por manchas rosa de formas estranhas que pareciam ter sido pintadas com bolinhas por alguém com pressa. Eles podiam ver acima do parapeito da janela que ela estava vestindo uma camiseta branca lisa.

"Catapora. Fiquei doente na segunda-feira Todo mundo está pegando agora. Não é tão ruim, na verdade, exceto que eles coçam como inferno!" ela explicou, segurando os braços para fora do corpo e torcendo-os para mostrar melhor as manchas.

"Eles estão em toda parte?" perguntou Fred.

George o cutucou, deixando-o saber que a pergunta era inadequada.

"Quase", ela balançou a cabeça, distraidamente coçando o pescoço. "Desculpe, não pude sair ... Eu ouvi você assobiar algumas vezes. Mas vovó continua vindo a cada hora, para colocar mais dessa maldita coisa rosa em mim", disse ela, agora coçando a axila.

"Bem, espero que você se sinta melhor logo," George ofereceu, nervosamente olhando ao redor com a menção da avó de Annie. A última coisa que eles precisavam era que outro trouxa soubesse sobre eles. Annie era uma coisa, mas se alguém mais os visse...

"Obrigada. É muito legal da parte de vocês virem me ver", disse ela, sorrindo.

"Sim, bem, Jorge estava preocupado com você", disse Fred.

"Foi ideia sua, idiota!" George protestou, empurrando seu irmão.

"Sai fora!" Fred resmungou, empurrando de volta.

"Shh!" Annie os silenciou. "É melhor você ir ... Eu voltarei para a floresta assim que puder. Vovó disse que estarei de volta à escola no meio da semana que vem, então acho que te vejo então", ela disse.

"Tudo bem ... até então," concordaram os meninos. Agora que estavam convencidos de que não havia nada de muito errado, eles se afastaram da janela e começaram a se arrastar de volta para o portão. Pouco antes de dobrar a esquina, George olhou para trás. Ele viu que Annie ainda estava inclinada para fora da janela, observando-os sair, sorrindo levemente para si mesma. Ele deu a ela um pequeno aceno.

Ela o devolveu e, devagar, começou a fechar a janela. "Vovó!" ele a ouviu chamar antes de fechar completamente. "Posso tomar outro copo d'água?"

George sorriu. Annie estava lhes proporcionando uma distração, para ajudá-los a escapar sem aviso prévio. A boa e velha Annie - eles sempre podiam contar com ela.

Assim que eles estavam fora do portão e na metade do campo, George bombardeou Fred com perguntas.

"Como foi?" ele perguntou com a respiração suspensa.

"O que?"

"Por dentro! Você viu algum plugue? Ou baterias?"

"Pelo traseiro cabeludo de Merlin - você e papai são completamente malucos. Sim, eu vi alguns plugues, eu acho. Eles estavam presos na parede."

"Sério? O que mais?" George perguntou entusiasmado quando eles voltaram a entrar na floresta.

. . .

Annie correu atrás da bola que havia escapado dela. Mais uma vez, ela se viu brincando sozinha no pátio da escola enquanto as outras crianças se ocupavam com seus amigos. Ela não se importava que ninguém mais quisesse brincar com ela.

Ao passar por um pequeno grupo de crianças, ouviu algo interessante, para variar.

"E então meu irmão ouviu um uivo horrível ..." disse um menino dramaticamente.

O público de crianças fez "ooh" e "ahh" apropriadamente.

"E ele correu como o inferno para fora da floresta. Ele fugiu do lobisomem, mas por pouco ..."

"Uau!" sussurrou uma garota, reverentemente.

"Surpreendente!" acrescentou outro menino.

"O que?" exclamou Annie, parando enquanto passava com a bola nas mãos. "Que floresta? Que lobisomem?" ela perguntou.

"Aquele ao lado da sua casa", disse o contador de histórias irritado, chateado por ser interrompido por um tom de voz tão cético.

"Você não sabia?" uma garota perguntou a ela. "A floresta fora da cidade é assombrada. Pensei que todo mundo soubesse disso!"

"É verdade!" gritou outro menino. "Meu irmão diz que você pode ouvir gritos e ver flashes de luz, mas nunca vê ninguém. São fantasmas!"

"Minha irmã disse que alguém foi assassinado lá e assombra toda lua cheia ..."

"Não é assombrado!" Annie protestou. "Isso é estúpido. Eu vou lá o tempo todo ..." ela disse, sua voz sumindo enquanto falava. Ela não pretendia que ninguém na escola soubesse de suas incursões na floresta.

"Besteira!" afirmou o contador de histórias.

Annie olhou para os rostos que a cercavam. A maioria deles pareciam céticos em relação a sua afirmação também, mas uma garota tinha uma expressão diferente no rosto.

"Bem, isso não é surpresa. Quero dizer, olhe com quem ela mora," disse a garota, seu tom ficando desagradável.

Annie estava dividida. A última coisa que ela queria fazer era chamar mais atenção para si mesma, e ela nunca revelaria nenhum dos segredos que Fred e Jorge lhe haviam confiado. Mas eles a estavam chamando de mentirosa....

"Você está sendo estúpido", disse ela, esperando que outra abordagem dissipasse a situação. "Todo mundo sabe que fantasmas ou lobisomens não existem." Ela disse com tanta convicção quanto pôde reunir. Ela não tinha visto nem ouvido falar de qualquer um, mas ela sabia que isso não significava muito, à luz do que ela sabia sobre o mundo mágico.

A garota desconfiada fungou. "E as bruxas, então?"

Annie congelou de medo. Como ela poderia saber? E se a família de Fred e Jorge fosse descoberta? "O que você quer dizer?" ela perguntou, cuidadosamente indiferente.

A garota bufou. "Quero dizer, não é surpresa que sua avó mande você para a floresta. Ela é uma bruxa. Minha mãe me contou tudo sobre isso ..."

Após um momento de perplexidade, Annie começou a rir. "Minha avó ..." ela engasgou, incapaz de recuperar o fôlego para rir. "Uma ... uma bruxa!"

Algumas das outras crianças também começaram a rir. Essa certamente não era a reação que esperavam de Annie Jones. Sem argumentos, sem ameaças, sem punhos voando.

A garota desconfiada parecia bastante chateada por ter o público voltado contra ela tão rapidamente. "É verdade!" ela afirmou, então saiu pisando duro, infeliz por ser ridicularizada por sua vítima.

"Uma bruxa!" Annie suspirou, ainda rindo. "Minha avó!"

A multidão de crianças começou a se dispersar. "Que estranho", ela ouviu uma das crianças murmurar enquanto se afastavam, e corretamente presumiu que se referiam a ela. Depois de outro momento, Annie se viu sozinha novamente, segurando uma bola de futebol. Ela saiu para o campo e começou a chutá-la com o pé.

No dia seguinte - um sábado - ela se encontrou com seus amigos no forte das árvores. "Vocês não vão acreditar no que aconteceu na escola", ela exclamou.

Fred e George olharam para ela com expressões de surpresa. Annie nunca falava sobre a escola e certamente não com entusiasmo na voz.

"Uma das crianças disse que seu irmão conheceu um lobisomem aqui na floresta!" ela riu. "Quão ridículo é isso? Considerando todas as coisas que realmente estão aqui ... o idiota escolheu lobisomens!" ela disse, balançando a cabeça.

A diversão surpresa nos rostos dos gêmeos foi imediatamente substituída por expressões chocadas e amedrontadas.

"Um lobisomem?" George sussurrou.

"O que?" ela perguntou, confusa com suas reações. "É uma piada ... não é?"

Fred balançou a cabeça lentamente. "Oh, eles não são brincadeira", disse ele. "Mas eu nunca ouvi falar de um aqui. Mamãe e papai não devem saber, ou nunca teríamos permissão para sair de casa", disse ele preocupado.

"Isso não é engraçado, Fred", repreendeu Annie, esperando que eles estivessem brincando com ela. Ela estava começando a se sentir um pouco assustada.

"Como esse trouxa viu um lobisomem e viveu para contar sobre isso?" George se perguntou em voz alta. A expressão em seu rosto revelou a Annie que esse encontro não fatal era incomum ao extremo.

"Não sei ... achei que era mentira, então não perguntei! Billy disse que seu irmão ouviu um uivo na semana passada na floresta ..." ela disse, ficando chateada.

"Então ele nunca viu ... apenas ouviu?" George verificou.

"Espere ... semana passada? Não pode ser! É lua nova hoje!" Fred argumentou.

George deu um suspiro de alívio. "Pelo amor de Deus, Annie! Não nos assuste assim!" Ele deu um tapinha no ombro dela de brincadeira.

"Do que diabos você está falando? Vocês são aqueles que afirmam que os malditos lobisomens são reais!"

"Bem, eles são! E não exatamente o tipo de pessoa amigável, também. Mas você não ouviria uivos a menos que fosse lua cheia, então esse Billy deve ser um baita de um mentiroso", Fred respondeu.

"Mas que ótimo. Você está me dizendo que as pessoas podem se transformar em lobos, mas apenas durante a lua cheia. Vou ter certeza de apontar isso para Billy quando o vir na segunda-feira", disse ela sarcasticamente.

George riu em resposta.

"Acha isso engraçado, não é?" Annie disse, sua tentativa de soar severa muito prejudicada pela risada que se seguiu.

"Eu acho você engraçada ... É diferente" ele a corrigiu.

Ela mostrou a língua para ele. "Bem, isso não foi a coisa mais engraçada que eles disseram, também. Aparentemente, há um boato na cidade de que esta floresta é assombrada, e minha avó é uma bruxa!"

Os meninos começaram a rir junto com Annie. Eles começaram a descer do forte de árvores, em busca de algo divertido para fazer.

"Os trouxas vão acreditar em qualquer coisa," Fred disse, balançando a cabeça enquanto pulava no chão.

"A maioria deles não consegue ver um gnomo bem na frente de seus rostos", George acrescentou, pousando ao lado de seu irmão.

"E então eles escolheram sua avó, a mais velha querida trouxa da cidade, para uma bruxa!"

"Sim, bem, ela não quis dizer exatamente como um elogio, não é?" Annie disse com um sorriso irônico enquanto pendia do galho mais baixo. Ela começou a chutar as pernas para se balançar para frente e para trás.

"O que você quer dizer?" perguntou George. Fred já havia partido em direção ao norte.

Annie se deixou cair e então respondeu. "A maioria dos trouxas que eu conheço acham as bruxas feias, morcegos velhos e malvados com pele verde e verrugas e garras e comem crianças pequenas, e riem assim," explicou Annie, gargalhando para causar efeito.

"O que você acabou de descrever é uma bruxa, exceto pela pele verde, isto é," riu George. "E você dá uma impressão muito boa, devo dizer."

Annie deu um tapa de brincadeira nele. Ele habilmente se esquivou.

Enquanto Fred os conduzia mais profundamente na floresta, os dois continuaram conversando baixinho sobre bruxas e lobisomens.

Foi lento. A semana anterior veio com chuvas torrenciais para dois dias, seguidos por uma série de dias quentes e secos. O chão da floresta ainda estava úmido em toda parte, com várias poças de lama que eles tiveram que contornar.

"Vamos a algum lugar em particular, Fred?" Annie perguntou depois de meia hora.

"Você nunca para de fazer perguntas?"

"Vou tomar isso como um não", respondeu ela.

Um minuto depois, eles pararam. Eles pareciam estar em uma espécie de cume. Abaixo deles, talvez três metros ou mais, havia uma pequena depressão que ia de leste a oeste. Parecia que tinha sido inundado pela chuva e as paredes da crista pareciam escorregadias de lama. O que parecia ser uma poça de lama grande, mas rasa, estava no fundo. Os três olharam de um lado para o outro, procurando uma maneira de atravessar.

"Talvez encontremos uma árvore caída ou algo assim", sugeriu Annie, começando a caminhar em direção ao oeste. A crista estava repleta de árvores e seria difícil escolher o caminho ao longo dela se tivessem que ir muito longe.

Fred estendeu a mão e puxou uma videira que pendia de uma grande árvore. "Isso vai servir," ele sugeriu, puxando a videira grossa com mais força, dando vários passos para trás do topo.

George estava olhando para a árvore. "Não consigo ver isso dando certo", advertiu o irmão.

"O quê? Você vai balançar como Tarzan ou algo assim?" Annie perguntou, incrédula.

"Eu não tenho ideia de quem é esse cara Tarzan, mas sim, estou balançando", disse Fred com um sorriso ansioso.

"Estúpido", murmurou Annie.

"Boa sorte, idiota," murmurou George.

Fred deu um salto correndo, gritando enquanto balançava a depressão. Eles podiam ouvir o som de folhas se rasgando e madeira rangendo. Ele estava quase do outro lado... então começou a se balançar em direção à margem.

"ARGH!" Fred gemeu de frustração.

"Tente correr mais forte da próxima vez", sugeriu George.

Só que não houve uma próxima vez. Fred não teve ímpeto suficiente para voltar ao lado do cume de onde partiu. Ele ficou pendurado por um momento, pendurado na videira, enquanto ela balançava apenas parte do caminho de volta para a margem próxima, então encontrou seu equilíbrio, jogando-o sobre a poça.

"Oh, merda," Fred murmurou.

George e Annie tentaram estender a mão e pegar a videira, tentando puxar Fred de volta. Sem sucesso, George envolveu um braço e uma perna ao redor do tronco de árvore mais próximo, apoiando Annie pela mão enquanto ela se inclinava para o espaço aberto abaixo do cume. As pontas dos dedos dela mal alcançaram, então envolveram a videira.

"Consegui!" ela exclamou triunfante.

Naquele mesmo instante, um som de estalo alarmante rasgou a árvore. A videira foi arrancada da mão de Annie e ela se sentiu puxada para trás por George. Uma expressão de pânico cruzou o rosto de Fred quando ele mergulhou um metro e meio e parou de repente. De alguma forma, ele conseguiu manter o controle sobre a videira.

"Uau, isso foi perto!" Suspirou George.

Um segundo depois, com outro barulho de folhas rasgando, a videira cedeu completamente. Fred caiu de costas na poça, que ele descobriu ter menos de alguns centímetros de água suspensa acima de quase 15 centímetros de lama. Uma chuva de folhas e cascas caiu da árvore acima de Fred enquanto ele gaguejava em estado de choque.

"Você está bem?" Annie e George gritaram juntos.

"Não há nada quebrado", respondeu Fred depois de um momento para se recompor. "Ack!" ele gritou de desgosto enquanto tentava se levantar, escorregou novamente e caiu para a frente no poço viscoso, segurando-se nas mãos e nos joelhos.

Annie e George começaram a rir do cume acima dele.

"Você parece um porco se afogando!" Annie riu.

"Mamãe vai matar você!" riu George.

"Parem de rir e me tirem daqui!" Fred gritou, jogando punhados de lama neles.

George e Annie desviaram das granadas de lama com sucesso.

"Isso acaba agora ou você pode apodrecer aí embaixo, entendeu?" Annie exigiu em uma voz provocante.

Fred obedeceu, parecendo descontente.

George agarrou a videira solta e a prendeu em um galho baixo de uma árvore. "Experimente", ele sugeriu. "Você deve ser capaz de se levantar."

"Cuidado, parece escorregadio!" avisou Annie quando Fred não conseguiu encontrar muitas opções.

"Você não está ajudando!" Fred gritou, jogando mais alguns punhados de lama em frustração. Ele sorriu com satisfação quando um encontrou seu alvo e Annie gritou.

"Seu idiota!" ela gritou irritada enquanto George gargalhava. "É isso ... você pode ficar aí embaixo, por mim!" Annie marchou com raiva até a videira e começou a puxá-la para fora.

"Não faça isso!" gritou Fred enquanto observava Annie destruindo sua única esperança de fuga.

"Cale-se!" gritou Annie, olhando para George, que ainda estava rindo dela. Ele agarrou seu braço e tentou puxá-la para fora da videira, tentando ajudar seu irmão.

Annie o empurrou, então sentiu que perdia o equilíbrio. Seus braços formavam moinhos de vento enquanto ela lutava para encontrar apoio. George estava em processo de tropeçar para trás e caiu de costas no chão próximo à árvore.

"Oh!" ela disse surpresa quando começou a escorregar pela encosta.

Em seu caminho para a margem, Annie conseguiu agarrar algo. Ela se agarrou a ele, olhos fechados, rezando para amortecer sua queda e mantê-la fora da lama no fundo.

George cravou as mãos na terra fofa no topo do cume enquanto se sentia sendo puxado para cima e para baixo na margem.

"Ahhh!"

"Nããão!"

A próxima coisa que Annie percebeu foi que ela estava deitada em uma gosma fria e úmida com um peso em cima dela. Ela podia ouvir uma risada histérica vindo de algum lugar próximo.

"Sai fora!" ela grunhiu, empurrando o peso.

George saiu de cima dela. "Você me puxou!" ele gritou com raiva.

"Foi sua culpa!" exclamou Annie, embora ela não pudesse realmente ver como isso era verdade. Ela começou a tentar se levantar. O coração de Annie afundou enquanto ela avaliava os danos. Estava coberta da cabeça aos pés na lama.

No instante seguinte, outro respingo de lama a atingiu na cabeça.

Annie gritou de raiva e se lançou contra Fred, que estava rindo, mas lutando para fugir. Os dois estavam escorregando e escorregando na lama. Ela conseguiu agarrá-lo com pura força de vontade, esmagando punhados de lama em seu cabelo e rosto, xingando como um marinheiro ao fazer isso.

Ela sentiu duas mãos em seus braços puxando-a de sua vítima balbuciante.

"Annie!" George gritou. "Chega!"

Annie foi surpreendida de volta à realidade. Ela olhou para as duas figuras à sua frente, pingando lama marrom. Fred estava cuspindo, raspando a lama de si mesmo e jogando no chão.

"Desculpe", disse ela com um pingo de sinceridade.

"Tudo bem", Fred assegurou-lhe um pouco mais.

George ofereceu a mão ao irmão e ele se levantou. "Tudo bem, idiotas", perguntou George, perdendo a paciência. "Como vamos sair daqui?"

"As laterais são muito escorregadias aqui", disse Fred. "Vamos descer um pouco, ver se eles melhoram ..."

"A água tinha que drenar em algum lugar. Talvez isso leve a um riacho ou algo assim", sugeriu Annie.

George estava examinando as copas das árvores acima deles, em busca de ideias melhores. Ele suspirou, sem encontrar nada. "Tudo bem. Vamos indo, então", disse ele e começou a se dirigir para o leste.

Fred fingiu que ia jogar mais lama em Annie, e ela se encolheu. Ele sorriu. Annie olhou feio e balançou a cabeça ligeiramente, na esperança de transmitir uma ameaça de retaliação excessiva se ele fizesse isso de verdade.

Depois de se arrastar por quase meia hora em ainda mais lama, eles finalmente chegaram a um lugar onde o desfiladeiro em miniatura encontrava um riacho que se movia rapidamente. Sabendo com confiança que certamente os levaria ao rio Lontra, eles começaram a relaxar. Eles alcançaram o fluxo rápido logo depois.

"Vou tentar lavar um pouco disso", disse Annie. "Vocês fiquem aqui, eu irei um pouco rio acima", ela ofereceu. Todos eles tinham dez anos agora, afinal, e embora não houvesse nada diferente para ver agora que eles não tinham visto quando ela tinha sete, nenhum deles se sentia mais confortável com a nudez casual que consideravam natural quando eram mais jovem. Annie sabia que podia confiar que eles ficariam onde estavam e lhe proporcionariam um pouco de privacidade.

Ela chegou a um ponto vários metros rio acima, logo depois de uma curva, o que lhe ofereceria muita cobertura. Primeiro ela esfregou os sapatos, depois os colocou em um local ensolarado na margem rochosa. Eles não parecem tão horríveis, ela calculou. O fato de seus tênis serem pretos ajudou, com certeza.

Ela mergulhou todo o corpo em uma piscina um pouco mais profunda. Tirou a camisa, esfregando-a contra o fundo do riacho rochoso. Nuvens de lama floresceram na água e foram levadas embora. Mesmo assim, a camisa provavelmente estava arruinada. Vovó ficaria furiosa com ela. Ela torceu o melhor que pôde e colocou de volta para secar, para vesti-la logo depois.

Carregando seus sapatos enquanto caminhava de volta para os meninos, ela olhou para o céu, tentando dizer as horas. Provavelmente meio-dia, ou um pouco mais tarde, ela imaginou. Estava começando a sentir um pouco de fome.

"Estou chegando!" ela gritou um aviso antes de chegar muito perto.

"Estamos decentes!" veio um grito de resposta. Quando ela se aproximou, ela pôde ver que eles colocaram suas camisas molhadas em um galho de árvore e estavam sentadas em calças encharcadas na margem oposta sob um raio de sol. Annie caminhou até eles, recostando-se ao sol, esperando que a luz quente a secasse rapidamente.

Cerca de uma hora depois, quase tendo cochilado, Annie ficou totalmente alerta devido a um estômago roncando.

"Foi você ou eu?" ela perguntou.

"Não sei, mas estou morrendo de fome", disse Fred.

"Suponho que não dá pra adiar mais", suspirou George. "Precisamos comer. Acha que a sua avó vai chateada?"

"O que você acha?" ela perguntou, abrindo os braços para exibir sua camisa suja de lama.

George e Fred fizeram uma careta.

"Sim, ela vai explodir um fusível", Annie suspirou desanimada. "E a de vocês?"

Os meninos também concordaram. "Mamãe vai ficar chateada, sim," murmurou Fred.

"Bem, acho que os verei de novo algum dia", disse Annie, levantando-se lentamente. "Ela não pode me castigar para sempre."

"Boa sorte, companheiro," falaram, dando tapinhas em seus ombros enquanto ela passava entre eles, indo em direção à casa e ao castigo.