"Relaxe, Jane. Você tem dezoito anos de verdade e não vai para a cadeia", assegurou Annie à amiga que olhava ansiosamente ao redor do bar. "Vou cair sozinha, se for pega."

"Ninguém vai ser preso", argumentou o ex-namorado de Jane, Robin.

Ele estava no sétimo ano quando Jane chegou em Ottery, e sempre tratou elas com respeito. Ele e Jane decidiram mutuamente romper o namoro quando ele foi para a faculdade, mas Annie suspeitava que os dois ainda nutriam sentimentos um pelo outro.

"A identidade falsa fez Annie passar pelo segurança, e isso é tudo que importa. Entramos e ponto final", disse ele ao dar a Jane um forte abraço com um braço. "Meu aniversário só é em maio, Annie, então aproveitei muito o meu primeiro ano aqui, com certeza."

Jane havia providenciado para que Robin pegasse a identidade de Annie como presente de aniversário: "No caso de você encontrar um carro para comprar mais cedo do que pensa", ela explicou. Ela sabia que Annie estava no mercado para comprar um veículo, para ajudá-la a transportar sua avó para as consultas médicas (que estavam se tornando cada vez mais frequentes e mais longe de casa), em vez de sempre pegar emprestado o da Sra. Finnerty. E ainda levaria dois anos antes que Annie pudesse dirigir legalmente - ou beber em público, por falar nisso.

"Desculpe. Acho que isso vai contra tudo que estou acostumada", disse Jane com uma risadinha nervosa.

"É bom para você sair da sua zona de conforto, de vez em quando", disse Annie com uma piscadela. "Eu tenho implorado para você ter problemas comigo há muito tempo."

Jane riu em resposta. "Eu suponho ... é um pouco emocionante", ela confessou.

"Finalmente!" exclamou Annie. "A Jane perfeita relaxa um pouco!"

Jane mostrou a língua para ela.

"Rob, vá dançar com ela. Ela precisa queimar um pouco dessa energia nervosa", Annie os encorajou.

"Não vamos deixá-la sozinha aqui," Jane repreendeu.

"Ela não estará sozinha ... aí vem Andy," Robin respondeu.

Depois de darem alguns olá e apresentações, Robin arrastou Jane para a pista de dança, deixando Annie com seu colega de apartamento, Andy. Ela não o conheceu antes, nem foi capaz de descobrir mais nada sobre ele de Robin além de, "Ele é um bom sujeito."

"Então é o seu aniversário?" Andy perguntou, conversando um pouco enquanto eles se sentavam sozinhos à mesa. "Rob me disse que é por isso que vocês dois estão visitando. Se divertindo?"

"Claro," ela respondeu alegremente, apreciando seu esforço em ser amigável. Ela deu um longo gole em sua cerveja. Andy tinha cabelos castanhos claros, olhos castanhos, altura e constituição física medianas. Resumindo: ele era completamente indefinido, mas não de uma forma pouco atraente, reconheceu Annie. Mais como seguro e confiável.

"Você se importa se eu perguntar quantos anos?" ele perguntou, sorrindo.

"Dezoito, é claro", disse ela, rindo, segurando seu copo de cerveja como prova.

Ele riu também. "Acho que não ..." acrescentou em voz baixa.

Annie fez uma pausa. "O que você quer dizer?" ela perguntou um pouco ansiosa. Rob contou a ele sobre a identidade falsa?

"Bem, se seu aniversário realmente é no dia bissexto, então sua idade teria que ser divisível por quatro. Posso não ser um gênio em matemática, mas isso exclui dezoito anos, infelizmente. Suas opções são vinte, que é altamente improvável, ou dezesseis, o que é altamente ilegal ", disse ele com um sorriso.

"Você não é inteligente?" ela respondeu. "Na verdade, meu aniversário foi ontem ..." Ela tentou soar casual em sua explicação falsa enquanto sua ansiedade crescia.

"Tenho certeza que foi", ele riu, despreocupado. "Essa é a conclusão mais lógica, afinal. Não fique tão nervosa, eu nunca direi", ele assegurou. "Embora eu ache que é bastante irresponsável da parte de Rob trazer uma linda garota de dezesseis anos para um lugar como este. Os tubarões já estão circulando", acrescentou ele, acenando com a cabeça em direção ao bar lotado.

Annie olhou para ele com cautela. Ela já havia sido vítima de lisonja antes e não estava ansiosa para repetir a experiência. "Dezoito anos, lembra? E eu posso cuidar de mim mesma, muito obrigada", ela o instruiu. A aposta mais segura era sempre manter a história original.

"Certo", ele respondeu, sorrindo. "Espero que você não se ofenda, mas acho que vou ficar de olho em você esta noite de qualquer maneira. E me faça um favor", acrescentou ele, acenando para a garçonete até a mesa.

"Isso depende", respondeu Annie, desconfiada.

"Tente se manter hidratada", recomendou ele, depois se virou para pedir à garçonete que trouxesse uma jarra d'água e alguns copos vazios. "Vai te ajudar a se sentir bem amanhã"

"Oh," ela respondeu, surpresa com o que agora parecia ser a preocupação genuína de Andy por um completo estranho. "Obrigado."

"Não se preocupa", respondeu ele, tomando um gole de seu copo.

Jane e Rob voltaram para a mesa e entraram na conversa. Os quatro continuaram a conversar por um tempo, e Annie soube que Andy estava estudando para ser médico.

"Sério? Uau - não consigo imaginar ninguém indo voluntariamente para a escola por tanto tempo", ela o provocou.

Andy encolheu os ombros. "Sou bom nisso. Um estudante profissional, sabe"

Annie balançou a cabeça. "Sem ofensa, companheiro, mas isso soa como o inferno na terra", ela riu.

Ele riu em resposta. "Não muito longe da verdade. E não, para responder à sua próxima pergunta, eu não tenho vida", acrescentou.

"Você precisa de um hobby", ela o aconselhou, "para tirar você da biblioteca. Algo que não envolva livros. Algo imprudente - talvez paraquedismo? Ou corrida de motocicleta?"

Andy riu, balançando a cabeça. "Estou estudando anatomia humana, lembra? Sei exatamente que bagunça eu faria com o impacto."

"Tudo bem, senhores," interrompeu Robin. "Pronto para a aula de hoje à noite? Hora de aprender a etiqueta apropriada de pub, vocês dois."

"Limpe sua mão depois de espirrar nela?" Jane provocou.

"Salvar a saliva para o exterior?" acrescentou Annie.

"Har, har," Robin riu sarcasticamente, colocando dois copos cheios na frente deles. "Quando um cara te oferece uma bebida, o que você faz então, sabichão?"

- Já sei a resposta para esta, Annie. Por que você não tenta? Jane blefou.

"Claro que sim, Jane. Existe alguma pergunta no mundo que você não sabe a resposta?" ela respondeu sarcasticamente.

"A resposta é," Robin disse em um tom exasperado, "você aceita e educadamente conversa com o sujeito generoso até que a bebida termine."

"Que bom, então," Annie o provocou enquanto batia de volta. "Já era tempo de dizer obrigado e seguir em frente!"

À medida que a noite avançava, Robin, Jane e Annie começaram a ficar um tanto embriagados, sob o olhar atento de Andy. Annie teve o cuidado de seguir seu conselho, engolindo o máximo de água que podia entre as bebidas alcoólicas compradas por cavalheiros amigáveis. No final da noite, Annie e Jane estavam com os bolsos cheios de guardanapos e porta-copos contendo números de telefone, colocados em suas mãos por esperançosos admiradores.

"Eu não posso acreditar em todos os porcos que existem nesta cidade," Andy disse em choque enquanto Annie esvaziava os bolsos no carro dele, deixando os restos caírem no chão já bagunçado. Ela se sentou no banco da frente ao lado dele, enquanto Robin e Jane exploravam a possibilidade de reacender seu romance para a noite na parte de trás. "Eles não podiam estar todos tão bêbados a ponto de não notar sua idade."

"Talvez eles tenham ficado cegos pela minha beleza e charme", Annie deu uma risadinha bêbada de sua própria inteligência, zombando de si mesma.

Andy bufou. "É divertido como você acha que isso é uma piada", disse ele calmamente.

"Não seja tão resmungão," ela o alfinetou, interpretando mal seu comentário. "A maioria deles estava apenas sendo educada comigo. Jane era a chama que atraía as mariposas. "

Os ocupantes no banco de trás estavam começando a fazer ruídos suspeitosamente românticos de beijos, então Andy ligou o rádio para bloqueá-los. Ele e Annie dirigiram o resto do caminho de volta ao seu apartamento em silêncio.

Andy acendeu as luzes quando os quatro entraram no apartamento. Ele conduziu Annie até a porta de seu quarto, indicando educadamente que ela poderia passar a noite em sua cama, acrescentando: "Eu fico com o sofá".

"Eu deveria ser uma única no sofá", ela argumentou enquanto ele pressionava outro copo de água e uma aspirina em suas mãos. "Eu sou o intruso."

"Ora, deixe-me fingir que sou cavalheiresco", disse ele com um sorriso.

De repente, a luz da sala da frente foi apagada. Eles ouviram Jane rir baixinho em resposta.

"Uh-oh. Acha que eu deveria quebrar aqueles dois?" ele perguntou, genuinamente preocupado.

Annie pensou por um momento, depois assentiu. "Melhor ligar a mangueira neles esta noite. Se eles se sentirem da mesma maneira quando estiverem sóbrios amanhã de manhã, então vou me desculpar e assumir a culpa."

"Certo. Vá para a cama agora", disse ele suavemente enquanto fechava a porta atrás dele, deixando-a sozinha em seu quarto. Annie adormeceu logo depois disso.

Ela foi a primeira a acordar na manhã seguinte. Além de uma boca muito seca, ela não se sentia mal pelo desgaste. Não encontrando nada para comer, ela encontrou um molho de chaves. Ela os roubou e silenciosamente saiu do apartamento, na esperança de encontrar um mercado a uma curta distância.

Annie estava de volta ao apartamento há quase vinte minutos e tinha uma pilha de salsichas cozida e colocada em um prato antes que alguém começasse a mexer. Ela tinha acabado de começar a derramar uma segunda rodada de massa de panqueca na frigideira quando uma voz a assustou.

"Eu não sabia que tínhamos comida aqui," murmurou Andy na porta.

"Os armários estavam vazios, na verdade. Você pode ficar chocado ao saber que há um mercado logo ali na esquina", disse ela com um sorriso.

Andy riu. "Você está surpreso por não cozinharmos muito aqui? Afinal, este é um apartamento de solteiro."

"Não. Especialmente depois que descobri as teias de aranha nas panelas e frigideiras", ela riu.

"Você não precisa fazer todo esse esforço", disse ele, sério por um momento.

"Eu quero, se eu quiser comer alguma coisa esta manhã", ela provocou.

"Ponto para a Srta. Jones", ele riu quando ela lhe entregou um prato com uma pilha de panquecas fumegantes. "Você parece estar se sentindo bem esta manhã", acrescentou.

"Tudo devido ao seu conselho de especialista", respondeu ela. "Obrigada de novo. Eu me diverti muito na noite passada. Um dos meus melhores aniversários", acrescentou ela.

"Não o melhor?" ele perguntou, fingindo se ofender.

"Não ... não exatamente," ela disse, soando levemente melancólica. Os melhores estavam muito atrás dela agora, em sua infância. Oito foram mágicos, nove foram fantásticos e dez foram simplesmente maravilhosos. Ela se lembrava disso com bastante frequência - sempre que estava sozinha no jardim, na verdade.

"Bem, você só teve dezesseis deles, você sabe," ele disse desaprovando enquanto dava uma mordida.

"Tudo bem, senhor idoso", disse ela, revirando os olhos.

"Ei!", disse ele antes de dar outra mordida. 'Isso é incrível! O que há neles? "

"Receita familiar secreta", ela riu. "Eu poderia te dizer, mas então eu teria que matar você", ela brincou enquanto servia uma xícara de chá para cada um.

Eles foram acompanhados naquele momento por uma Jane arrastando os pés e fazendo caretas.

- Meu Deus. Parece que você levou a melhor no final, Jane - disse Annie com simpatia.

"Aspirina. E chá, por favor", ela resmungou em resposta.

Annie passou a ela uma xícara e a garrafa. "Quer café da manhã?"

Jane balançou a cabeça e estremeceu novamente. "Ainda não", ela gemeu. Depois de outro momento, ela perguntou a Annie: "Como você está tão animada esta manhã?"

"Fiquei em um distante segundo lugar no concurso de popularidade", disse Annie. "Você bebeu muito mais bebidas grátis do que eu", explicou ela em resposta ao olhar confuso de Jane.

"Que idiota eu sou", ela gemeu, colocando a cabeça sobre a mesa. "Posso ter outro?" ela perguntou enquanto empurrava sua xícara de chá vazia para Annie.

"Claro, boneca", Annie arrulhou. "E talvez um bom banho quente - se estiver tudo bem para você, Andy?"

Ele assentiu. "Eu vou colocar algumas toalhas", ele ofereceu enquanto se levantava para deixar a mesa.

Já era tarde da manhã quando Jane e Annie finalmente se prepararam para partir. A manhã tinha sido um pouco estranha depois que Robin acordou - tanto ele quanto Jane estavam um pouco envergonhados com seu comportamento na noite anterior.

Annie e Andy tentaram dar a eles um pouco de privacidade para resolver o problema enquanto Annie colocava suas coisas no carro.

"Rob é um cara decente, você sabe," Andy ofereceu. "Eu não acho que ele pretendia se aproveitar dela na noite passada. Os dois estavam muito bêbados ..."

Annie concordou com a cabeça. "Foi tanto culpa de Jane quanto dele, e ela sabe disso. Mas acho que eles ainda têm alguns negócios pendentes entre eles."

"Os perigos do romance no colégio", disse ele um pouco sarcasticamente.

"Eu bem sei", riu Annie.

"Você não pode esperar que eu acredite nisso", respondeu Andy.

Annie deu de ombros, mas foi salva de discutir o ponto quando Jane e Robin saíram pela porta, de mãos dadas. Annie olhou para Andy com a sobrancelha levantada, como se para apontar que sua avaliação era correta, e ele revirou os olhos em resposta. Ele caminhou até a porta do motorista e abriu para ela.

Quando ela começou a entrar no carro, Andy gentilmente pegou sua mão e colocou um pequeno pedaço de papel nela. "Espero que você me ligue ... quando tiver realmente dezoito anos", ele sussurrou, e deu-lhe um beijo rápido na bochecha. "Dirija com segurança, senhoras", disse ele mais alto enquanto Annie afundava lentamente no banco do motorista, e ele fechava cuidadosamente a porta atrás dela.

"Bom sujeito, esse Andy," disse Jane inocentemente, olhando pela janela para os dois camaradas que agora conversavam na calçada.

Aparentemente, Jane não havia notado a breve troca entre ela e Andy, para imenso alívio de Annie. Ela ficou atordoada com o beijo e estava lutando para recuperar a compostura enquanto colocava o pedaço de papel no bolso.

- Sim, ele é - concordou Annie enquanto saía para a estrada, dando meia-volta imediatamente. "Não dava para concordar mais", acrescentou ela, enquanto ambos acenavam para os dois jovens parados na frente de seu apartamento.
. . .

1 de abril de 1994

Caro George (e Fred),

Feliz aniversário! Tem sido uma primavera quente aqui e a arruda está brotando cedo, então devo ter outro pacote para você em breve.

Enquanto isso, aproveite seus presentes. Eu os encontrei enquanto fazia compras nesta primavera com Jane. Sei que posso estar colocando nossa amizade em risco ao enviar-lhe livros como seus presentes de aniversário, mas espero que a utilidade e o sentimento caloroso por trás deles superem a repulsa que você sente pela leitura. Dedos cruzados para que você dê uma chance.... Alguns são sobre tecnologia (direciandos a você) e outros de economia (para ambos, caso ainda pensem em criar seu próprio negócio).

Além de estudar, treinar, treinar e trabalhar, faço pouco mais do que dormir e comer. Vocês dois já começaram a estudar?

Oh, e parabéns pela vitória.

Amo você mais,

Annie
. . .

15 de abril de 1994

Querida Annie,

Não posso acreditar que estou escrevendo isso e vou negar até o dia da minha morte, se você repetir, mas ... obrigado pelos livros. Eles são muito esclarecedores. Além de serem um pouco secos (nada explode neles, não é?), Prometem ser muito úteis.

Na verdade, eles levaram Fred e eu a ter uma séria discussão franca sobre nosso futuro. Chegamos à conclusão de que estamos destinados a abrir nosso próprio caminho no mundo, independente de escola, ministério ou empregador de qualquer tipo. O canto da sereia do empreendimento lucrativo está soando em nossos ouvidos, abafando qualquer argumento em contrário.

Portanto, estamos fazendo planos estratégicos em relação aos nossos próximos OWLs. Existem certos cursos que reconhecemos que nos cabem continuar nos próximos dois anos.

Então ... estamos planejando reprovar em um mínimo de seis NOMs cada. Isso deve garantir tempo livre suficiente durante a nossa sentença restante - er - anos aqui em Hogwarts para se dedicar ao desenvolvimento de produtos e estratégias de marketing.

Agora, se pudermos apenas obter algum dinheiro, estaremos prontos. Estou curioso para saber o que você acha do nosso plano. Escreva de volta em breve e diga-nos.

Com amor,

George (e Fred)

P.S. Amanhã é a nossa última partida - contra a Sonserina. Promete ser um banho de sangue.
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1 de maio de 1994

Caro George (e Fred),

Bem... eu sou a que mais torce por vocês! Parabéns por descobrirem sua vocação e por se manterem firmes. Você também será brilhante nisso, é claro, e que se danem o que os outros pensam ou dizem.

Tem certeza de que precisa reprovar em seis NOMs? Por que não cinco? Ou quatro? Quão arbitrário é esse número? Se você tiver apenas três cursos para estudos de NIEM, você dificilmente irá para a aula uma vez por dia! Você já pensou que pode ficar um pouco entediado sem nada para fazer o dia todo? Tanto faz - eu confio no seu julgamento.

Este ano tem sido exaustivo e aborrecido para a alma. Eu preciso de ferias. Prometa que voltaremos para a praia depois que esses exames (insira uma série de epítetos grosseiros aqui) acabarem.

Amo você mais,

Annie
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10 de maio de 1994

Querida Annie,

Obrigado pelo seu apoio brilhante. Eu sabia que poderíamos contar com você para entender. Eu prometo que você sempre terá uma posição conosco para contar! Vamos mantê-lo fora das ruas! Esperançosamente, isso tira um pouco da pressão sobre você antes dos exames.

Para a partida: foi brilhante, é claro. Os sonserinos nunca souberam o que os atingiu (em todos os balaços que eu poderia colocar um bastão, é isso!). Vencemos por 110 pontos e conquistamos a Copa! O reinado das trevas acabou!

Acredite ou não, vou desligar para estudar um pouco. Eu entenderei se você não puder escrever de volta antes de nos vermos após o término do semestre. Se não tivermos notícias suas, boa sorte!

Com amor,

George (e Fred)
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25 de maio de 1994

Caro George (e Fred),

Apenas uma nota rápida para dizer olá. E obrigado pela oferta de trabalho. É o melhor que consegui até agora. Parabéns por ganhar a Copa! Que notícia fantástica!

Amo você mais,

Annie

P.S. Tenho uma grande surpresa para vocês dois quando chegarem em casa!
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8 de junho de 1994

Querida Annie,

Gostamos de surpresas... espero que seja uma boa! Encontre-nos no dia 19 no nosso local de costume e traga um lanche.

Com amor,

George (e Fred)

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"O que diabos aconteceu com seus pés? Como você conseguiu machucar cada um de seus dedos?" George perguntou, olhando incrédulo para os pés calçados de sandálias dela. Eles estavam descendo a rua ao lado do parque da aldeia, entediados e em busca de diversão. O sol acabava de se pôr, deixando as nuvens lívidas no céu.

Annie mexeu os dedos dos pés vermelho-sangue. "Chama-se esmalte de unha, besta."

George sorriu. "Eles parecem positivamente sangrentos", elogiou-a. "Desde quando você fica tão feminina?"

"Alguns de nós amadurecem com o passar do tempo", ela retrucou.

Fred riu. "Você vai ter que desculpar meu irmão, Annie. George ainda acha que todas as garotas têm piolhos."

"Cala a boca. Como se você conhecesse melhor", disse George com um empurrão forte para seu irmão.

"Na verdade, descobri recentemente algumas coisas para as quais as meninas são bastante úteis", respondeu ele, endireitando-se.

"Cuidado, Fred. Não me faça defender a honra de todo o meu sexo", Annie o avisou brincando.

Algo sobre ouvir Annie dizer essa palavra fez George ter vontade de rir. Ele sufocou aquele sentimento embaraçosamente imaturo imediatamente com um gole rápido.

"Sem intenção de ofender, garanto a você", disse Fred, mentindo patentemente. "As meninas são excelentes em muitas coisas. Melhores do que eu em muitas coisas - como a escola, ou usar saias." Ele bateu com o pé nas costas dos joelhos raramente vistos, mas atualmente expostos, de Annie, fazendo-os ceder.

Isso era incomum, George concordou em silêncio. Em vez do jeans típico, Annie estava usando uma saia plissada feita de brim, em um estilo vagamente parecido com a saia do uniforme feminino da escola. Este parecia melhor, no entanto; um pouco mais elegante. Os da escola eram absolutamente terríveis.

"É melhor que esta lista fique muito mais longa e rápida", Annie ameaçou, brandindo o punho. "E não deve se limitar a coisas como cozinhar e limpar, se você sabe o que é bom para você."

"Mas você é muito boa nessas coisas, Annie. Você tem um monte de talentos domésticos. O que há de errado com isso? Nada para se envergonhar", Fred zombou dela com uma voz bajuladora.

Annie parou, plantando os pés. "Eu sou melhor do que você em qualquer coisa que você queira nomear, Fred Weasley, incluindo levantar para fazer xixi," ela bufou, com as mãos na cintura.

"Ha! Que tal beijar, então?" Fred a desafiou.

Annie revirou os olhos com desdém e começou a andar novamente. "Cresça."

"Como se fosse profissional no assunto", George interrompeu também.

"Você não sabe tudo sobre mim, George," Fred retrucou, claramente irritado.

George bufou em descrença. Até parece....

"Para sua informação, eu beijei uma garota, o que é mais do que eu posso dizer sobre qualquer um de vocês dois idiotas." Fred cruzou os braços, ficando na defensiva. Ele se sentou em um balanço com um bufo.

"Bem, eu não gosto de garotas, então isso não me incomoda" Annie deu de ombros.

Fred mostrou a língua para ela por sua zombaria.

"Em seus sonhos," George zombou, quase ao mesmo tempo. Ele está mentindo! ele pensou com uma confiança que vacilava um pouco.

"Na verdade, foi na biblioteca, na primavera passada. Com Allison Stewart", Fred se gabou.

"Besteira! Ela é do sétimo ano!" gritou George.

"Eu sei, cara, eu também fiquei um pouco chocado! Ela só ... meio que ... me encurralou. Disse que eu era muito fofo ..." Seu irmão sorriu com a lembrança disso.

"Quando diabos você pôs os pés na biblioteca?" protestou George, não convencido.

"Não soa como se houvesse qualquer testemunha confiável desse suposto beijo. Que conveniente para você." Annie acrescentou, soando ela mesma bastante duvidosa.

"Não fique com ciúmes, Annie! Há muito de mim por aí. Ainda serei o seu primeiro, se quiser", Fred brincou presunçosamente enquanto soltava a corrente e estendia o braço para pegar a mão dela.

Annie o empurrou com força, fazendo a corrente chacoalhar e Fred rir. "Você está quase um ano atrasado, idiota", ela o informou. Ela caminhou casualmente até um carrossel próximo, girou-o com força e depois montou.

George estava ficando cada vez mais desconfortável com essa conversa. Era perturbador pensar que seu irmão gêmeo e melhor amiga tinha passado o último ano beijando pessoas sem seu conhecimento. "Você ainda está correndo, Annie?" ele perguntou, tentando mudar de assunto.

"Sim," ela respondeu, parecendo ansiosa para mudar de assunto também.

"Longe de todos os meninos, obviamente," Fred a provocou.

"Eu posso com certeza ultrapassar você." Annie sorriu para Fred com uma doçura perigosa.

Os cabelos da nuca de George se arrepiaram com o tom cortante da voz de Annie enquanto ela desafiava seu irmão.

"Importa-se de provar isso?"

Mas George percebeu a leve hesitação na voz do irmão e estava disposto a apostar que Annie também. George sorriu, antecipando a batalha iminente. Isso deve ser divertido....

"Diga a hora e o lugar em que você pode suportar ser humilhado", ela zombou dele.

"O que há de errado com aqui e agora? A menos que você seja covarde ..." Fred respondeu friamente.

George percebeu que Fred sabia que ele estava presa e não tinha como escapar, e estava lutando contra a bravata sozinho neste momento. Uma parte dele esperava que Annie desse uma lição para Fred - ele normalmente merecia ser derrubado.

"De jeito nenhum", disse Annie com um encolher de ombros. Ela começou a tirar as sandálias, impróprias para correr. George foi momentaneamente distraído por seus dedos do pé vermelhos agora destacados contra a grama verde. "O primeiro a chegar ao fim do parque - aquela placa ali - vence."

"Não é muito longe?" perguntou George, ligeiramente preocupado. Nem é preciso dizer que tudo o que Fred fazia, esperava-se que Jorge fizesse também. Além disso, a honra da família estava em jogo agora e, mesmo que fosse tudo diversão, George não estava prestes a deixar seu irmão sem um segundo para apoio. Ele e Fred definitivamente teriam uma vantagem em uma corrida, ele calculou, mas em distâncias mais longas....

"O vencedor ganha o que ... um beijo?" brincou Fred, provavelmente tentando fazê-la pensar duas vezes sobre o desafio.

"Por que eu recompensaria o perdedor e puniria o vencedor?" ela implicou.

George riu nervosamente. Embora exatamente por que ele se sentia nervoso no momento não estava claro para ele. Por que eles continuam falando sobre beijos, afinal?

"Ai! Ok, só para me gabar, então", Fred disse com uma risada. "Pronto?"

Annie assentiu. Todos os três seguiram uma linha imaginária.

"Preparados?" George perguntou.

Annie olhou para ele e piscou. "Agora" ela gritou.

Os três voaram pela extensão plana do parque. As pernas igualmente longas de Fred e Jorge os levaram mais longe a cada passo, mas a força e o treinamento de Annie mantiveram seu corpo com eles durante todo o caminho. Ela os forçou a correr a toda velocidade, isso era certo.

Não havia um vencedor claro quando eles alcançaram a linha de chegada. Todos os três se dobraram, sugando o ar por vários minutos antes de serem capazes de falar novamente. Nesse ponto, eles começaram a rir.

"Sabe ... beijar não é ... tão ruim ... Você deveria ... deixar um garoto ... pegar você ... algum dia ..." Fred a provocou enquanto recuperava o fôlego.

"Oh, eu sei ... não é ... era apenas ... a ideia de ... beijar você, Fred", ela riu.

George soltou uma gargalhada. "Boa, Annie!" Ele estendeu a mão para ela, e ela bateu com a mão gentilmente.

Annie começou a voltar à linha de partida para pegar os sapatos. Os meninos rapidamente a alcançaram, revezando-se para empurrá-la com os ombros no outro. Ela empurrou cada um de volta. Os dois meninos continuaram caminhando lentamente enquanto ela parava para calçar os sapatos. Depois, ela correu alguns passos para alcançá-la, então se lançou com um salto nas costas de Fred.

"Argh. Um pequeno aviso seria educado," ele reclamou enquanto segurava os joelhos dela com as mãos para sustentar seu peso, tropeçando por um momento.

"Chupe isso, covarde. Ela não pode ser tão pesada - ela mal tem um metro de altura", George brincou com o irmão.

"Cale a boca, George!" Annie reclamou. "Eu tenho cinco e dois agora!"

"Não é o peso, é a força do impacto", resmungou Fred.

"Não é uma imagem bonita", gritou uma voz feminina de uma mesa de piquenique a uma curta distância.

"Com licença?" Annie se virou na direção da voz, descendo das costas de Fred. Ela apertou os olhos na escuridão, tentando descobrir a origem da malícia na escuridão, e deu vários passos à frente.

"Você me ouviu," rosnou a voz.

Annie reconheceu a garota agora. Um ser particularmente estúpido da escola estava sentado à mesa e se levantando ameaçadoramente. Ela era alta. Annie tinha ouvido rumores de que tinha uma grande queda por Geoff no ano passado, mas ela nunca tinha falado uma palavra direta com ela em sua vida.

Annie deu vários passos mais perto da mesa. Ela tinha esquecido completamente o fato de que mais alguém estava com ela. Nada registrado além da ameaça que emanava da garota na frente dela.

"Importa-se de dizer isso na minha cara?" ela respondeu com uma voz suave e ameaçadora. Sentiu o sangue quente indo para seus punhos, e tinha pouca motivação para subjugá-los no momento. Talvez alguns daqueles rumores de escola maldosos sobre ela, os olhares sujos lançados em seu caminho, possam ser vingados esta noite.

- Pegou todos os meninos da escola, não é? Se lançando em busca de algo novo? Sua puta nojenta - a garota provocou Annie.

Ela notou algumas outras garotas se levantando para ficar perto da garotada. Ela não tinha percebido antes que havia um grupo deles na mesa. Mas Annie não se importou.

Sua respiração estava vindo em goles rápidos, oxigenando seu sangue para o ataque. Seus músculos ficaram tensos quando ela mudou seu peso ligeiramente para a planta dos pés em preparação para saltar. Suas mãos latejavam de desejo de impacto e se fecharam em punhos. Ela deu mais um passo à frente.

Annie foi surpreendida por uma mão em seu braço que de repente a puxou para trás.

"Agora, agora, senhoras. Vamos ser civilizados, que tal?" avisou Fred, parando alguns passos à esquerda dela.

"Saia dessa, Annie. Ela não vale a pena", sussurrou George, segurando seu braço. Ele deu as costas ao grupo desagradável que se organizava estrategicamente e a encarou, ficando firme na sua frente.

"Eu vou colocar meu punho entre os dentes dela!" Annie gritou enquanto abaixava a cabeça em torno dele, olhando para a garota. Ela se empurrou contra George com os braços.

"Você e que exército, vadia?" a garota respondeu.

"Você é o único com o exército, sua vaca maldita!" Annie cuspiu de volta para ela. Ela continuou tentando contornar George, mas ele continuou bloqueando-a com os braços e o corpo. Ela não queria machucá-lo, mas se ele não saísse do caminho dela logo ...

George agora estava tendo alguma dificuldade em conter a amiga. Ele e seu irmão aprenderam há muito tempo que havia uma estranha reserva de força que ela podia usar quando estava com raiva, e ela estava definitivamente conectada a isso agora. "Annie! Não vale a pena!" ele sibilou baixinho.

"Solte!" Annie rosnou para ele em um sussurro. Frustrantemente, toda vez que ela conseguia um braço livre, o outro era capturado. Contra sua vontade, ele a forçou a dar vários passos para trás neste ponto. "Estou te avisando...."

"Lindas maneiras com um rosto à altura," resmungou Fred em direção à garota enquanto dava alguns passos para trás para ajudar George a conter a raiva quase assassina de Annie. "Prazer em conhecê-los. Até a próxima terça-feira, todos vocês."

"Isso mesmo", a garota gritou após o trio de amigos que se retirava. "É melhor você tirar essa vagabunda daqui! Ela não estará em condições de te foder se eu colocar minhas mãos nela!"

Annie gritou e agarrou o corpo entre ela e sua presa, finalmente se libertando do aperto de George. No instante de liberdade que se seguiu, ela tropeçou por dois passos, endireitou-se e então se lançou na direção da garota insultuosa, zombando de prazer ao ver a expressão de medo chocado que cruzou seu rosto. Ela rugiu em antecipação triunfante quando a vítima em questão entrou em pânico, dando vários passos rápidos para trás, então caiu de costas.

Fred a agarrou por trás no momento em que Annie estava prestes a atacar, prendendo seus braços e arrastando-a para longe do confronto. Chutando e uivando, Annie vomitou ameaças e apelidos para as meninas que agora estavam atordoadas e sem palavras. Trabalhando juntos, os irmãos conseguiram girá-la, cada um segurando firmemente um dos braços de Annie, e marcharam para fora do parque entre eles.

"Droga, Annie! O que diabos foi isso?" Fred perguntou quando eles estavam sentados em uma loja de batatas fritas a alguns quarteirões de distância.

Os três ficaram em silêncio durante a caminhada do parque até este lugar. George tinha acabado de colocar uma cesta de comida e algumas bebidas na mesa e se acomodou na mesa também. Annie sentou-se entre eles na parte de trás, olhando fixamente para a mesa com uma ansiedade taciturna.

"Apenas alguns dos meus charmosos colegas de escola", ela respondeu amargamente, mordendo o lábio. Ela se sentiu mal do estômago, que se agitava com um coquetel de nervosismo e adrenalina. O que Fred e Jorge devem pensar de mim? E se eles acreditassem naquela garota?

"Deixe-a em paz", George ordenou ao irmão. Ele pensou que podia ver as lágrimas começando a brotar em seus olhos, e não tinha ideia do que fazer se ela começasse a chorar. Além de correr de volta para o parque e matar aquela manada de garotas horríveis. É com quem Annie é forçada a ir à escola? Eles são tão ruins quanto os sonserinos!

Ele afastou o pensamento deles e voltou seu foco para ela. Ele não conseguia se lembrar de quando a tinha visto tão chateada. Não há muito tempo, pelo menos.

Eles ficaram sentados em silêncio por vários minutos. Nenhum dos meninos tinha ideia do que dizer. Fred começou a mastigar a comida.

"Eu não sou assim. O que ela disse...", começou Annie calmamente.

"Claro que não!" exclamou George, espantado por ela poder acalentar a ideia de que eles pensavam assim dela.

"Não seja ridículo," acrescentou Fred com desdém. Depois de um momento, ele continuou. "Você é tão fofa, aposto que todas as garotas da escola têm ciúme de você", disse ele, enquanto gentilmente a socava no braço.

Annie bufou para Fred com seu sorriso zombeteiro. "Você mente com tanta facilidade ..."

"Não acredite apenas na minha palavra, então. Ela não é bonita, George?" Fred perguntou com um sorriso.

"Fofo como um inseto", ele concordou, rindo alegremente. Sorria, Annie, ele a encorajou silenciosamente. Esqueça isso...

"Uma barata bonitinha", brincou Fred, usando o braço para desviar um tapa de retaliação de Annie.

"Eu estava pensando em besouro de bosta", George riu enquanto segurava o punho brincalhão que ela lhe lançou.

"Um adorável carrapato sugador de sangue", cantou Fred, girando rapidamente as pernas de debaixo da mesa, fora do alcance do chute.

"O mosquito mais charmoso e irritante", disse George, enquanto tirava a mão dela de seu braço com um tapa.

Annie deu uma risadinha. "Vocês dois podem beijar meu ..."

"Pegue um chip, sim?" George interrompeu enquanto jogava um na cabeça dela que ela pegou no meio do vôo com a mão e sorriu.

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