1985

Era um dia chuvoso de final de abril e a floresta estava fria e silenciosa. Annie perambulava, curvando-se ocasionalmente para colher uma flor bonita ou uma pedra incomum que chamasse sua atenção. Depois de vagar pela maior parte da manhã, ela ficou surpresa ao ouvir vozes discutindo acima dela.

"Esta é a árvore errada, estou te dizendo!" uma voz gritou.

"Não, não é. Vê a casca?" outra voz ligeiramente diferente argumentou com a primeira.

"Eu não disse que não era um carvalho, apenas disse que era a árvore errada."

Annie ergueu os olhos bem a tempo de ver um menino começar a escorregar e mal se apoiar em outro galho.

"Cuidado!" um segundo menino gritou um pouco mais alto na árvore. "Você vai assustá-los!"

"O que estão procurando?" ela os perguntou. Nunca tinha visto outra alma viva na floresta antes, e ficou surpresa ao encontrar outras crianças. Eles não pareciam familiares para ela - sequer os tinha visto antes na escola.

Atordoados, os dois meninos olharam para ela de boca aberta. Depois de alguns momentos, um deles perguntou:

"Quem é você?"

"Eu sou Annie. Quem é você?"

O menino que havia falado parou e olhou ao redor com cautela. O outro continuou a olhar para ela, pasmo. Depois de mais alguns instantes, satisfeito por os três estarem sozinhos, o menino cauteloso respondeu.

"Eu sou Fred. Esse é George", acrescentou ele, acenando com a cabeça em direção ao seu companheiro ainda mudo. "De onde você veio?" Ele demandou.

"Eu moro na aldeia. Um pouco além da floresta", respondeu ela. George, o mudo, engasgou com a revelação, por algum motivo.

"Oh. O que você está fazendo aqui?" Fred ainda exigiu saber, soando oficioso.

Annie encolheu os ombros. Ela não tinha nenhum propósito real para estar na floresta, a não ser se divertir com o que quer que encontrasse. As crianças se encararam por mais alguns momentos, então Fred se virou para a árvore e começou a subir mais alto.

"O que você está procurando?" Annie repetiu. Subir em árvores parecia divertido, e ela esperava que a convidassem para se juntar a eles.

"Tronquilhos", respondeu o outro garoto, George, falando pela primeira vez. Fred fez uma pausa em sua escalada e lançou-lhe um olhar penetrante.

"O que são tronquilhos?" ela perguntou. Ela nunca tinha ouvido falar deles. "São pássaros?"

Fred continuou a subir na árvore, ignorando-a. George olhou para ele uma vez antes de pular do galho baixo em que estava empoleirado. Agora que ele estava no chão, Annie podia ver que ele era um pouco mais alto do que ela. Mas isso não era surpreendente, já que quase todo mundo era mais alto do que ela, exceto bebês, pelo visto.

"Tronquilhos parecem com um bicho-pau. Estamos tentando pegar um. Eles se escondem em árvores velhas. Mas não esta", disse ele.

"Oh", respondeu Annie. Ela realmente não entendeu o que ele quis dizer, mas apreciou sua explicação amigável. "Posso ajudar?" ela perguntou.

George ponderou a oferta dela por um momento, então encolheu os ombros em assentimento. "Você parece muito pequeno. Tem certeza que pode subir nesta grande árvore?" ele perguntou com um olhar curioso em seu rosto.

"Eu acho que posso, se você me der um impulso até o primeiro galho", Annie respondeu depois de examinar a árvore por alguns segundos.

"Tudo bem", disse George. Ele então entrelaçou os dedos e se abaixou para ela alcançar. Annie colocou um pé em suas mãos enquanto apoiava as próprias mãos em seus ombros. Então ela saltou no ar. Suas pequenas pernas eram incongruentemente fortes e ela agarrou o galho mais baixo com o corpo dobrado nos quadris, então rapidamente balançou as pernas para cima e para cima do galho em um movimento rápido e gracioso.

"Ooohf", foi o único comentário de George, não parecendo surpreso com o feito ginástico de Annie. Ele parou apenas a tempo suficiente para verificar se ela não cairia de volta, então ele mesmo deu alguns passos para trás. Com um salto, ele agarrou o galho com as mãos e então ergueu o corpo com os braços. Levou apenas um pouco mais de tempo do que Annie para montar no galho e começar a escalar atrás dela.

As outras duas crianças demoraram alguns minutos para alcançar Fred, que estava empoleirado a cerca de dois terços do caminho até a árvore. Respirando um pouco mais forte do que o normal, Annie perguntou a ele: "Você já encontrou um?"

Fred estava discretamente examinando os galhos. "Não, ainda não", disse ele distraidamente. Ele congelou de repente, semicerrou os olhos com força para algo à distância por alguns segundos, então relaxou com um suspiro de decepção.

"Eu disse que esta era a árvore errada", disse George alguns minutos depois.

"Cale-se!" Fred respondeu com desdém.

Os três ficaram sentados em silêncio examinando os galhos da árvore por um longo tempo. Como Annie não tinha certeza do que estava procurando, ela estava ficando entediada rapidamente. Ela decidiu examinar os meninos desconhecidos em vez disso. Ambos tinham cabelos ruivos flamejantes idênticos, aparados curtos, mas um pouco desgrenhados e bagunçados como as folhas e teias de aranha encontradas enquanto subiam na árvore. Eles tinham olhos castanhos quentes e bochechas levemente sardentas que estavam rosadas pela atividade e pelo frio. George tinha uma mancha de sujeira em uma bochecha. Fred estava mordendo o lábio enquanto examinava a copa das árvores. Eles também estavam vestidos de forma idêntica, com calças azuis e suéteres listrados de azul e verde.

"Vocês parecem iguais," ela comentou baixinho, não querendo perturbar nenhum tronquilho invisível.

"Sim. Somos gêmeos", George respondeu.

Fred fez uma careta para os dois por interromper sua caça silenciosa. Ele começou a subir com cuidado um pouco mais alto na árvore. George e Annie o observaram enquanto ele se afastava.

"Onde você mora?" ela perguntou, esperando que fosse por perto.

"Aqui. Esta é a nossa floresta", ele respondeu imediatamente.

Os olhos de Annie se arregalaram. "Nas árvores?" ela perguntou incrédula, imaginando se aqueles meninos estranhos viviam como a família do livro que a avó tinha lido para ela no início do ano. Começou a vasculhar as copas das árvores próximas em busca de uma elaborada casa na árvore.

George bufou. "Não, boba. Em uma casa, como todo mundo." Ele revirou os olhos com a suposição ridícula dela.

"Oh," ela respondeu com uma voz desapontada. Cerca de cinco minutos se passaram, silenciosamente. "Por quanto tempo mais você vai olhar?" ela sussurrou.

George piscou e então suspirou. Ele estava olhando para o céu agora que a garoa havia parado. Ele se virou para Annie, depois apertou os lábios em uma linha e encolheu os ombros.

Annie respondeu levantando as sobrancelhas interrogativamente, depois olhou para seus pés balançando.

George também estava ficando entediado. Ele começou a examinar casualmente a misteriosa garotinha trouxa sentada ao lado dele no galho. Ele tinha sabia que era alto para um garoto de sete anos, mas ela parecia um anão de jardim; talvez ainda menor que seu irmão mais novo, Ron. Ou talvez ela seja mais jovem do que nós? ele se perguntou. Nesse caso, ela não agia como um bebê, ele pensou, ao contrário de seu irmãozinho chorão. Ela era uma boa escaladora de árvores; isso era evidente. Talvez todos os trouxas fossem menores que bruxos? Afinal, ele nunca havia conhecido um antes.

Seu cabelo castanho escuro estava úmido da névoa e cacheado, mas curto, logo abaixo das orelhas. Sua pele era quase dourada, mas seu nariz e bochechas estavam rosados. Só então ela farejou e olhou para um pássaro que chamou sua atenção quando pousou em um galho à sua direita. Ele franziu a testa enquanto tentava decidir de que cor eram os olhos dela. Azul? Cinzento? Não ... violeta, ele concluiu com uma pequena surpresa.

Annie se recostou no tronco da árvore e começou a arrancar, distraidamente, pequenos galhos de um tronco ao seu alcance. Ela jogou o primeiro na direção do pássaro, que voou em resposta. Então ela jogou os próximos dois em George, que sorriu quando nenhum deles acertou seu alvo. Outro, sacudido com mais força desta vez, ela mandou em direção ao pequeno riacho abaixo deles.

Ela estendeu a mão novamente em direção a uma vara maior de aparência morta e puxou. Mas em vez de estalar em sua mão, parecia se torcer em seu aperto.

Ele havia se movido!

Galhos menores com ramificações laterais começaram a arranhar seu pulso, deixando pequenos arranhões vermelhos em sua pele. Ela soltou um grito assustado, mas o graveto não obedeceu à gravidade e caiu no chão como deveria. Em vez disso, subiu agilmente até o cotovelo. Para sua surpresa, ela podia ver dois olhos minúsculos de aparência raivosa olhando para ela.

Ela sacudiu o braço, tentando jogar a coisa assustadora para longe dela. No mesmo momento, a criatura se lançou em direção ao rosto dela. Ela se abaixou, virando a cabeça para esconder o rosto do ataque. Annie gritou novamente, desta vez de dor; agora estava preso em seus cachos e puxando seu cabelo!

George imediatamente começou a rastejar ao longo do galho em direção a ela. "Fred!" ele gritou, convocando ajuda de cima.

Fred também viu o distúrbio e identificou o culpado. "Segure firme!" ele gritou. "Estou indo! Tente agarrá-lo, George! Não o deixe escapar!"

George enterrou as mãos no cabelo de Annie, tentando puxar a coisa para fora. Ela ficou tão parada quanto podia, esperando que a coisa não a mordesse. Seus olhos ardiam de lágrimas, mas ela mordeu o lábio para não gritar de novo. Ela odiava parece fraca, especialmente na frente daqueles meninos que ela tanto queria impressionar. Mas a dor em seu couro cabeludo sensível era intensa.

"Argh!" George grunhiu. Ele havia conseguido pegar a criatura, mas ela estava agarrada ao cabelo de Annie com muita força. Naquele exato momento, Fred alcançou seu galho. "Não vai largar!" George chorou de frustração.

"Aqui!" Fred disse entusiasmado. Ele então enfiou a mão nos bolsos e tirou um punhado de piolhos. Ele o ofereceu ao que presumiu ser a cabeça da criatura.

Annie sentiu a coisa parar de lutar em sua cabeça. Então, lentamente, a pressão em seu couro cabeludo começou a diminuir. Ela exalou de alívio, engoliu sua dor, então rapidamente enxugou as lágrimas traidoras de seu rosto e se virou para encarar os meninos.

A atenção de Fred estava completamente absorvida pela criatura se contorcendo nas mãos de Jorge. "Não aperte tanto!" ele protestou.

"Você quer que isso vá embora?"

"Dê-me então," ele arrancou a coisa das mãos de George.

Annie olhou para a criatura se contorcendo. "O que é isso?" ela sussurrou, não querendo provocar outro ataque.

"Um tronquilho", Fred respondeu, como se estivesse falando com um idiota.

Annie fez uma careta para ele, mas então sua expressão rapidamente se transformou em admiração. Era exatamente como George havia descrito antes: um pequeno bicho-pau. A expressão de raiva em seus olhos se foi, mas ela não parecia feliz nas mãos de Fred. Tinha acabado com o piolho que ele trouxera e agora estava cavando as mãos de Fred com seus minúsculos dedos, tentando se contorcer para escapar do aperto de seu captor. Ao contrário de seus próprios pulsos machucados, não havia arranhões nas mãos de Fred.

"Tire a sacola do meu bolso", ordenou Fred. George obedeceu instantaneamente, segurando-a aberta. Fred enfiou as mãos lá dentro e George a fechou. A sacola se mexeu assim que a soltaram.

"Acha que vai aguentar?" George olhou para a sacola em dúvida.

Fred encolheu os ombros. A sacola sacudiu violentamente, em resposta à pergunta. "É melhor nos apressarmos, por precaução", disse ele.

Fred jogou a sacola nas costas e puxou uma alça em cada braço. Ele agarrou o tronco da árvore e começou a descer em direção ao solo.

George finalmente desviou os olhos da sacola e olhou para a garota. Ele podia ver uma mancha em cada uma das maçãs do rosto agora, e então olhou para o pulso dela, observando as marcas ligeiramente sangrentas. "Você está bem?" ele perguntou.

Annie ficou mortificada com a ousadia dele. Ela ergueu o queixo e respondeu com um mordaz: "Mas é claro que estou!"

George encolheu os ombros. Ele não acreditou nela, mas disse, "Tudo bem então", de qualquer maneira e se afastou dela. Ambos começaram a descer a árvore.

Fred alcançou o chão primeiro. "Ha! Ha!" Fred exclamou triunfante. "Eu mal posso esperar para ver a expressão no rosto gordo de Percy quando ele vir isso! Ha!"

George sorriu em concordância. Então, como se outro pensamento repentinamente lhe ocorresse, ele olhou para Annie sentada no galho mais baixo. "Precisa de ajuda?"

A primeira reação de Annie foi se ofender novamente, mas então reconsiderou, julgando a distância até o solo um pouco demais para sua confiança. "Bem, talvez," ela admitiu a contragosto. George ergueu os braços e ela segurou as duas mãos dele, depois se jogou do galho. Com George para apoiá-la, ela pousou levemente em seus pés. "Obrigada", ela sussurrou.

"Venha, vamos embora", Fred ordenou ao irmão enquanto ele dava as costas e partia.

George observou Fred começar a sair. Por mais que ele estivesse ansioso para mostrar seu irmão Percy, ele odiava deixar o único trouxa que ele conheceu tão cedo. Ele tinha um milhão de perguntas que queria fazer a ela. Voltando-se para a garota, ele falou: "Bem, obrigado por nos ajudar. Prazer em conhecê-la, Annie", disse ele calmamente.

"Digo o mesmo, George", respondeu Annie. "Até a próxima?" ela perguntou, parecendo esperançosa.

"Sim, provavelmente," ele respondeu, parecendo entusiasmado também. George ficou emocionado com a perspectiva de passar mais tempo com a garotinha trouxa. "Podemos descer perto do rio amanhã. Nos vemos lá?" ele perguntou, prestes a correr para alcançar seu irmão.

"Ok, até mais," ela gritou, enquanto observava o garoto curiosamente amigável seguir seu irmão gêmeo.

E então, ela os encontrara novamente, inúmeras vezes durante aquele verão. Quase diariamente, seus novos amigos mostraram-lhe tantas coisas incríveis que ela nunca tinha visto antes; Nem mesmo nos livros que ela já havia lido, ou no zoológico que sua avó a levava. Eles nem sempre caçavam criaturas - às vezes eles brincavam de matar dragões, ou esconde-esconde, ou algum outro jogo. Uma vez, eles até tiraram a roupa, ficando apenas com as de baixo, e nadaram no riacho em um dia escaldante. Mas as últimas semanas foram gastas em um projeto secreto de vital importância.

Em uma de suas expedições exploratórias, eles encontraram um salgueiro antigo com galhos graciosos se arrastando sobre um riacho. E, para seu deleite, descobriram dois galhos perfeitamente planos que se espalhavam paralelos ao solo a apenas alguns metros de distância.

George e Fred se olharam com entusiasmo. "Forte na árvore!" eles exclamaram no mesmo instante.

Daquele dia em diante, tornou-se uma obsessão para os três. Todos os dias, logo pela manhã, eles saíam para se encontrar na árvore. Por uma semana inteira, Fred e George chegavam, arrastando madeira roubada de casa para usar como tábua do assoalho. Annie descobrira que podia trançar e tecer os ramos do salgueiro para fazer uma espécie de estrutura para as laterais em forma de tenda e o telhado. Depois de uma manhã de trabalho, eles se sentavam na margem do riacho, os pés descalços balançando na corrente lenta, mastigando sanduíches e biscoitos trazidos de casa. A tarde seria passada explorando a área circundante, comentando sobre os excelentes locais para emboscadas e rotas de fuga.
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A pequena cozinha brilhava com a luz do meio da manhã e cheirava a biscoitos ainda quentes. A pequena Annie olhou para eles estendidos em uma toalha fina, depois para a avó e de volta para os biscoitos.

Sua avó viu tudo. Ela riu e murmurou "Vá em frente então", com um sorriso.

Annie agarrou alegremente um punhado de biscoitos macios e saiu correndo pela porta dos fundos. Ela saltou através do pequeno jardim arrumado, saiu pelo portão de madeira e voou pelo campo aberto em direção à floresta.

Meredith sorriu, orgulhosa por sua neta: tão cheia de energia, de vida. Ela não tinha ideia do que Annie fazia na floresta, mas sempre voltava para o jantar feliz, suja e cansada, cheia de histórias fantásticas sobre fadas, criaturas míticas e um par de amigos mágicos. Que imaginação essa criança tem, Meredith pensou. Ela riu novamente e começou a amassar a massa do pão com seus dedos cheios de calos.

Enquanto isso, Annie chegou à orla da floresta, se perguntando se seus amigos ainda estariam lá. Ela diminuiu um pouco o ritmo, contornando as árvores, com cuidado para não seguir o mesmo caminho de ontem. Não seria bom deixar um rastro na floresta, se advertiu. Um esconderijo mágico deve permanecer em segredo para sempre.

Chegou ao forte da árvore, tendo comido apenas um dos biscoitos no caminho. Os meninos ainda não haviam chegado, mas ela decidiu aproveitar e preencher o tempo de espera puxando um dos livros que haviam escondido no forte. Era um exemplar fino e surrado, com capa vermelha e letras douradas quase ilegíveis. Ela adorava ler sobre as criaturas lá dentro, mas gostaria que tivesse fotos.
Ah, e havia outro livro no forte com fotos de pessoas com roupas esvoaçantes. O texto não era muito interessante, mas as fotos eram fascinantes porque se moviam!

Ela abriu o livro vermelho e virou para a página sobre tronquilhos, sorrindo ao lembrar da primeira vez que viu um. Um pedaço de papel dobrado estava enfiado no livro; continha sua tentativa de esboçar uma das criaturas. Não ficou tão ruim, mas também não ficou ótimo. Desejou que o rabisco pudesse se mover também. Sorriu novamente, imaginando seu desenho se contorcendo na página.

Ela voltou para a página com a descrição de Claberto, um animal comum na Amazônia, localizada na América do Sul. Eles capturaram uma das criaturas com aparência de sapo ontem em uma árvore próxima, e Fred a amarrou a um galho fora de seu forte. Ela espiou por uma pequena janela na parede de galhos para ver se ainda estava lá. Com certeza, aí estava. Ele olhou para ela e a protuberância em sua cabeça começou a ficar ligeiramente vermelha, como sempre ficava quando o animal fazia seu papel de alarme e sentia uma presença. Ela pegou um lápis vermelho e começou a adicionar a mancha vermelha em seu último desenho.

Annie e o claberto capturado ouviram passos vindo pela floresta ao mesmo tempo. Ela se virou para a entrada no chão do forte.

"Oh ... ei Annie!" Fred sorriu quando sua cabeça apareceu.

"Oi Fred, oi George," ela respondeu enquanto os dois entravam no forte. "Eu trouxe alguns biscoitos", acrescentou ela, segurando uma pilha deles em sua mão aberta.

"Mmm," cantarolou George enquanto pegava as guloseimas. Ele relutantemente passou alguns para seu irmão. Os dois garotos devoraram os biscoitos instantaneamente.

"Obrigado," murmurou Fred, cuspindo migalhas.

Annie ao vê-los agir tão infantilmente.

"Ah, quase me esqueci. Peguei isso no caminho para cá", fala Fred. Ele puxou um pequeno lagarto do bolso, mostrando a ela. Ela o pegou delicadamente, examinando-o de perto com interesse. "Vou ver se consigo fazer com que ele coma", Fred continuou.

Annie respondeu franzindo o nariz. "Eca," ela disse baixinho, e devolveu a criatura condenada.

Fred revirou os olhos com a reação delicada dela e desceu do forte. Em vez de cair no chão, ele deslizou ao longo de um galho mais baixo até o outro lado do salgueiro que pairava sobre a água. George e Annie podiam sentir as vibrações de seu movimento através da árvore enquanto Fred se aproximava do claberto. George olhou pela janela novamente para observar seu progresso.

"Cuidado com esses dentes!" ele gritou para seu irmão. "Eles não são venenosos, são?" ele perguntou a Annie, apontando para o livro em seu colo.

Ela balançou a cabeça com confiança, e George se virou para observar seu irmão. Annie voltou a trabalhar no desenho. Ela não tinha certeza do que mais acrescentar. Soltou um suspiro profundo em vez disso.

"Vou sentir falta de vocês dois", disse ela calmamente, principalmente para si mesma.

"O que você quer dizer?" perguntou George. "Não vamos a lugar nenhum."

"A escola começa na próxima semana", explicou ela. Depois que as aulas começaram, não poderia passar o dia todo com os meninos - só vê-los à noite e nos fins de semana. Nada poderia agradar menos a Annie do que a perspectiva de ficar sentada quieta em uma carteira e sendo obrigada a prestar atenção em um bando de adultos esnobes dando aula. Sem falar que as crianças da escola não eram nem um pouco interessantes ou amigaveis.

"Por que você não vai para a escola na aldeia?" ela perguntou, surpresa que o pensamento só agora lhe ocorrera.

"Nossa mãe nos ensina coisas da escola em casa", respondeu Fred, voltando para o forte.

"Oh, tudo bem", disse Annie. Depois de alguns momentos de reflexão, ela acrescentou: "Você não sente falta de brincar com outras crianças na escola?"

Fred encolheu os ombros. "Ainda temos Percy e Ron para sair, embora Charlie e Bill estejam indo embora este ano. Com certeza sentiremos falta de Charlie", disse ele pensativo.

"E nós ficamos aqui com você", acrescentou George.

Annie estava confusa. "Espere ... indo? Onde seus irmãos estão indo?"

Um olhar assustado e culpado se espalhou pelo rosto de Fred. "Para ... A escola", disse ele relutantemente, após uma longa pausa.

"Hã?" perguntou Annie. "Mas não era a mãe de vocês quem os ensinava?"

"Hogwarts!" George interrompeu com um sussurro animado. "Eles estão indo para Hogwarts!" Fred sibilou para ele parar, mas George olhou para trás com um sorriso malicioso e o afastou com a cabeça.

"Oh, vamos lá. É a Annie. Ela não vai contar a ninguém." Então ele se virou para olhar para ela sério. "Não é?" Ele perguntou a ela. Bem, na verdade, parecia mais uma ordem do que um pedido.

"Claro que não vou contar", ela o assegurou. Além dos dois, e sua avó, ela raramente falava com outra alma viva. Os segredos estavam sempre seguros com ela. Ela era uma especialista em mantê-los.

"O que é Hogvarts?" perguntou, tropeçando na palavra estranha.

"É Hogwarts. Uma escola. Nossa escola. Para bruxos", disse George em voz baixa.

Os olhos de Annie se arregalaram enquanto ela tentava processar suas palavras. No fundo, a garota sempre soube que havia algo de diferente em George e Fred. Algo especial. Eles certamente não eram como ela, ou qualquer pessoa que ela já conheceu antes. Ela tinha adivinhado que eles eram ... bruxos?

"George!" Fred protestou em um sussurro. "Cale a boca! Ela é uma trouxa!"

Annie virou a cabeça para trás para encarar Fred. "Do que você acabou de me chamar?" perguntou com um rosnado próprio, com uma fúria crescente em seu peito. Seus punhos cerraram-se e ela deu um passo em direção a Fred.

"Calma, Annie," George respondeu, as mãos levantadas em um gesto de conciliação.

"Isso não é um xingamento", Fred respondeu ao mesmo tempo. "Trouxas são apenas pessoas como você. Pessoas não mágicas." Seu braço esquerdo estava ligeiramente levantado em legítima defesa, apenas no caso de Annie decidir lançar um daqueles punhos em sua direção. Durante o verão, os dois meninos aprenderam que o temperamento de Annie explodia de maneiras surpreendentemente dolorosas, para uma menina tão pequena.

"Você não deveria saber", acrescentou George.

"Oh." Annie respirou fundo e deixou cair os ombros. Seu corpo rapidamente liberou a tensão raivosa de seus músculos, tão rapidamente quanto havia se acumulado. "Desculpe", acrescentou ela, sentindo-se satisfeita por terem confiado nela um segredo tão grande.

Então, um pensamento perturbador cruzou sua mente. "Vocês irão ... para Hogwarts, algum dia?" ela perguntou, com medo da resposta.

Fred concordou. "Quando fizermos onze."

Onze, pensou Annie. Isso seria daqui a quatro anos, ainda teriam muito tempo. Ela suspirou de alívio, surpresa com o quão chateada se sentiu com a ideia de que seus novos amigos iriam embora em breve.

"E onde ela fica?"

"Ninguém sabe com certeza. Em algum lugar da Escócia, provavelmente", George respondeu.

"Oh." Annie sentiu uma pequena pontada no coração ao pensar nisso. "Fica bem longe."

"Sim. É um castelo antigo", explicou Fred.

Por mais curiosa que estivesse sobre uma escola em um castelo, Annie não estava com vontade de continuar essa conversa no momento. Ela queria digerir essa nova informação primeiro. Olhou ao redor do forte e viu o livrinho vermelho novamente. Isso a lembrou da criatura lá fora.

"Ele comeu?"

"Oh, sim, ele comeu," respondeu Fred, parecendo aliviado por falar sobre outra coisa. "Assim que o alimentei, a mancha ficou marrom novamente. Aposto que se o alimentarmos mais algumas vezes, poderemos tirar a coleira e ele vai ficar parado."

"Talvez," George concedeu, seguindo em frente, como o resto deles, como se a conversa anterior não tivesse ocorrido.

Depois de vários minutos revisando silenciosamente os fatos de que seus companheiros eram bruxos que em poucos anos estariam deixando Devon para ir para a escola em um castelo na Escócia, e incapaz de pensar em mais nada, ela decidiu perguntar o que estava permeando em sua mente desde então.

"Alguém pode ir para a escola do castelo e aprender magia?" Talvez ela pudesse convencer sua avó a mandá-la para Hogwarts com seus novos amigos?

"Nah. Você recebe uma carta, no verão você tem onze anos, se você puder ir", explicou Fred.

"Como você sabe que vai, então?" ela se perguntou em voz alta.

"Suponho que algumas crianças não sabem, até receberem a carta", ele meditou. "Aqueles cujos pais são trouxas, bem, não há como eles saberem sobre Hogwarts antes da carta. O resto de nós - aqueles com pais mágicos - conhecemos desde sempre."

"Mas até os nascidos trouxas já sabem que podem fazer mágica - todas as coisas estranhas que eles podem fazer acontecer," George continuou onde seu irmão parou. "Isso meio que te deixa louco às vezes, quando você está bravo ou chateado, geralmente. Você nem sempre pode controlar isso, como nós fazemos."

"Então vocês podem fazer mágica?" ela exclamou. "Por que nunca me mostraram?"

"Podemos, mas não devemos", explicou George.

"Veja, é um pouco diferente para nós, nascer em uma família mágica", acrescentou Fred.

"Temos o Rastreador conosco. Sempre que fazemos qualquer mágica - de propósito - algum grande lixo do Ministério pode vir e todos nós teremos problemas", disse George. "A maioria das pessoas não recebe um Trace antes de começar a escola, no entanto", lamentou.

Fred deu uma risadinha. "Recebemos o nosso mais cedo. Mamãe insistiu."

"Todos em sua família podem fazer mágica?" ela perguntou, tentando minimizar o tom de inveja em sua voz.

Os dois meninos assentiram casualmente, como se não fosse grande coisa.

"Quando você soube ... que você poderia ... quero dizer, como você ...?" ela disse suavemente, sem saber como formular esta questão crucial.

"Mamãe conta a história assim: ela estava tentando nos fazer comer um prato de vegetais um dia quando tínhamos cerca de dois anos", começou Fred, entendendo o que Annie estava perguntando.

"Sim, mas não estávamos aceitando nada disso", acrescentou George. "Provavelmente nabos ou alguma porcaria."

"E de repente, o prato voou pela cozinha, se espatifou na parede ..."

"Ela disse que começamos a rir tanto ..."

"E então, um por um, todos os pratos na mesa começaram a voar ..."

"E quebrando ..."

"E nós rindo ..."

"E ela sabia exatamente o que esperar de nós daquele dia em diante!" Os dois meninos começaram a rir.

"Bagunça ..." George disse, indicando-se com o dedo.

"E muita, mas muito confusão," Fred adicionou, curvando-se formalmente.

"Mais ou menos como uma maldição para nossa família ..." George disse com um sorriso.

Annie sorriu ao imaginar a cena em sua mente de seus amigos quando bebês. Mas algo mais importante estava incomodando seu cérebro. A pergunta mais importante que ela faria....

"Eu poderia ... quero dizer, você pode ... me ensinar alguma coisa?"

Os sorrisos nos rostos de ambos os meninos caíram. Fred balançou a cabeça lentamente e se afastou.

O coração de Annie afundou. O que tinha sido sua ambição mais querida apenas nos últimos minutos, desde que ela aprendera a verdade sobre seus amigos mágicos, agora tinha sido revelado como algo impossível. Ela nunca poderia ser como eles, nunca.

George estava olhando para ela com ... não, não era pena, mas ... preocupação. Ele parecia genuinamente arrependido que seus sentimentos foram feridos. Ele estendeu a mão e deu um tapinha no ombro dela. "Desculpe, cara. Você tem que nascer com isso. Não sei como funciona, mas é assim", explicou ele com um encolher de ombros.

Fred se virou para eles e continuou. "Ser trouxa não é tão ruim, não é? Quer dizer, você tem coisas legais como aviões e umas bagigangas de eletri alguma coisa ..."

"Eletricidade? Quer dizer que você não tem eletricidade em sua casa ?!" Annie exclamou. A coisa toda estava se tornando mais inacreditável a cada momento.

"Não podemos ... papai disse que a magia bagunça tudo", George respondeu, parecendo um tanto abatido.

"Você está brincando", gritou Annie, incrédula.

Os dois meninos balançaram a cabeça em uníssono. "Não."

"Como você cozinha, ou tem luz, ou faz qualquer coisa?" ela perguntou, incapaz de imaginar uma existência tão primitiva. Ela e sua avó não tinham muitos dos brinquedos modernos de que seus colegas de escola falavam, mas certamente tinham eletricidade, pelo amor de Deus!

Fred olhou para ela como se ela estivesse perdendo algo muito óbvio.

"Oh, certo." Por mais difícil que fosse imaginar viver sem eletricidade, Annie tinha certeza de que seria capaz de desistir e, felizmente, ser como seus amigos. Para fazer mágica. Ela não sabia mais o que dizer. Seus olhos caíram para o chão em decepção.

George olhou para seu irmão, silenciosamente perguntando o que eles deveriam fazer a seguir. Fred mordeu a bochecha enquanto pensava. Ele decidiu que eles precisavam distrair a amiga.

"Ei, vamos descer para o rio hoje, ver se podemos pegar outro diabinho", ele ofereceu, lembrando-se de como isso divertiu Annie antes. Um sorriso lento começou a se espalhar no rosto dela enquanto se lembrava das palhaçadas idiotas do diabinho que eles haviam encontrado algumas semanas atrás.

"Quem chegar por último vai comer cocô de claberto," ela gritou enquanto se lançava para fora do alçapão.