Lẽ ra hai người phải gặp nhau sớm hơn.

Tám mươi chín lần trước, Gemini đã trải qua cùng một bi kịch, đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần. Nhưng không giống Fourth - người luôn đơn độc trong vòng lặp, không có ai tin tưởng, không có ai đồng hành, Gemini đã biết từ lâu rằng có một người khác cũng mắc kẹt giống mình.

Gemini đã cố gặp Fourth. Đã đi qua mọi con phố, đã theo dõi từng tai nạn, từng vụ sập nhà, từng dấu vết nhỏ nhất. Cậu ta đã thử để lại dấu hiệu, đã thử tác động vào thế giới bằng vô số cách khác nhau, nhưng dường như có một bức tường vô hình nào đó ngăn cách họ gặp nhau. 

Cho đến lần thứ chín mươi.

Lần này, Fourth đã tìm thấy cậu ta.

Lần này, cả hai cuối cùng cũng đứng trước mặt nhau.

--------

Từ lần thứ chín mươi trở đi, Fourth và Gemini bắt đầu cùng nhau thử tìm cách phá vỡ vòng lặp. Họ bắt đầu chú ý đến những con số.

Gemini là người nhận ra điều này trước. Sau tám mươi vòng lặp thử nghiệm, cậu đã ghi chép cẩn thận về mọi thứ diễn ra trong ngày tận thế: thời gian xảy ra sự kiện, tọa độ các vụ nổ, biển số của những chiếc xe liên quan đến tai nạn,... Nhưng phải đến khi Fourth xuất hiện, họ mới bắt đầu tìm thấy mẫu số chung.

Lần thứ chín mươi mốt.

Gemini và Fourth so sánh ghi chép của mình. Họ nhận ra có ba yếu tố không bao giờ thay đổi trong suốt 89 vòng lặp trước đó:

Thứ nhất: 7:44 sáng – Thời điểm họ tỉnh lại.

Thứ hai: 9:47 tối – Thời điểm tận thế xảy ra.

Thứ ba: Fourth đến vòng lặp thứ 79 mới nhận ra sự hiện diện của Gemini, tuy vậy, cả hai đều có điểm chung là không thể gặp được nhau dù biết đối phương có tồn tại.

Nhưng lần thứ 90, họ đã gặp được nhau vào 11:11.

Vậy có gì khác biệt giữa lần này và 89 lần trước?

Fourth lật qua lật lại cuốn sổ, sau đó thử cộng các chữ số:

7:44 sáng -> 7 + 4 + 4 = 15

9:47 tối -> 9 + 4 + 7 = 20

15 và 20, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Gemini thử làm phép trừ: 9:47 - 7:44 = 2:03

15, 20, 2:03, anh cộng các con số: 15 + 20 + 2 + 0 + 3 = 40

11:11 -> 1 + 1 + 1 + 1 = 4

Gemini lấy số 40 chia cho 4 = 10. 

Lần thứ chín mươi ba. 

Giữa hàng chục sự kiện và con số khác nhau, cả hai nhận ra sự xuất hiện đặc biệt của con số 9. 

"Không thể nào chỉ là ngẫu nhiên được." Fourth lẩm bẩm, xé một tờ giấy từ cuốn sổ và bắt đầu viết ra các sự kiện có liên quan đến số 9: 

Thời điểm Gemini chết lần đầu tiên, anh đang ngồi trên xe bus, trên xe có tổng cộng 9 người. 

Tận thế xảy ra lúc 9:47.

Tọa độ vụ nổ là 19°46'39"N, 99°23'15"E.

Fourth nhận ra sự xuất hiện của Gemini ở vòng lặp thứ 79.

Hai người gặp nhau thành công vào lần thứ 90.

Lần thứ chín mươi lăm. 

Gemini sau khi đối chiếu, phát hiện các cột mốc thời gian sự kiện quan trọng trong hai bản ghi chú của hai người đều giống nhau, duy chỉ có hai con số bị chênh lệch. Trước đây, mỗi lần thế giới sụp đổ, hai người đều vô thức nhìn thấy một chiếc xe lao qua. Biển số xe cuối cùng mà Gemini nhìn thấy trước khi tất cả nổ tung là 9A-342, còn của Fourth là 9A-756. 

Trải qua thêm hai lần chết, cả hai phát hiện cột mốc thời gian ở một số sự kiện có điểm đặc biệt, trùng với biển số xe mà hai người ghi chép được

3:42 chiều - Tòa nhà cao nhất thành phố cách nơi sống của cả hai nửa vòng trái đất bất chợt đổ sập.

7:56 tối - Hệ thống điện toàn thành phố đột ngột ngừng hoạt động.

Fourth vội thử ghép thời gian lần đầu hai người gặp nhau với hai mốc thời gian mới phát hiện:

11:11 

3:42

7:56

Nếu cộng từng phần lại, ta được... 21:99, tức là 

"9:99", cả hai đồng thanh hô lên.

Nhưng, 9:99 là một mốc thời gian không hề tồn tại. 

Lật lại từng cột thời gian, khi nhìn thấy vòng tròn khoanh đỏ ở con số 10, Gemini và Fourth dường như nhận ra một điều quan trọng. Nếu không có vòng lặp, thế giới này lẽ ra phải tiếp tục bước sang 10:00. 9 là số cuối cùng trước khi sang 10, 9 tượng trưng cho sự kết thúc, nhưng nếu nó không bao giờ bước sang 10... có nghĩa là chúng ta sẽ mãi mãi mắc kẹt ở vòng lặp này.

Nhưng tận thế luôn xảy ra trước khi đồng hồ chạm tới 10.

Gemini nín thở. Nếu họ có thể khiến vòng lặp chạy đến một thời điểm không có thật, họ sẽ không còn bị ràng buộc trong quy luật này nữa.

Nếu 9:99 thực sự tồn tại, nó có thể là chìa khóa để phá vỡ vòng lặp. Nhưng làm sao để đến được một thời điểm không có thật?

Lần thứ chín mươi sáu. Cố gắng thay đổi diễn biến các sự kiện của vòng lặp. Vô hiệu.

Lần thứ chín mươi bảy. Tránh những thời điểm quan trọng. Vô ích.

Lần thứ chín mươi tám. Cả hai thử chết vào khung giờ khác nhau. Không có gì thay đổi.

Không thể tìm ra 9:99 nằm ở đâu.

"Nếu 9:99 không có thật, chúng ta phải tạo ra nó."

Fourth và Gemini điên cuồng tìm kiếm. 9:99 phải nằm đâu đó giữa khoảng trống mà họ chưa từng chạm tới.

Và khoảng trống duy nhất trong suốt vòng lặp... chính là thời khắc họ chết cùng nhau khi đồng hồ điểm 9:00 tối ở vòng lặp thứ chín mươi chín.

Lần thứ chín mươi chín.

Họ không còn cơ hội nào khác.

Fourth và Gemini đứng trên tầng thượng của tòa nhà cao nhất thành phố. Đêm tối phủ xuống, những ánh đèn lập lòe nhòe nhoẹt như báo hiệu sự sụp đổ sắp diễn ra. Đồng hồ nhảy một nấc.

8:58

Fourth siết chặt tay Gemini.

8:59

"Chúng ta sẽ không quên nhau, phải không?"

Gemini cười khẽ: "Không đâu."

9:00

Họ nhảy xuống.

Không khí xé toạc bên tai. Thành phố bị nuốt chửng bởi một màu trắng xóa. Những con số vụn vỡ lơ lửng trong không gian, xoay vòng, tan biến.

9:99.

Rồi tất cả sụp đổ.

--------

Ngày 14/05/2050.

Fourth mở mắt. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ. Mùi hương món cơm rang bố nấu thơm lừng. Tiếng bản tin buổi sáng đều đều phát ra từ tivi, tiếng chim hót, tiếng xe cộ chạy hối hả. Cậu bật dậy, hoảng loạn nhìn quanh, căn phòng vẫn như cũ. Đồng hồ trên bàn nhảy một nấc.

8:19 sáng. Tám giờ mười chín phút sáng.

Cậu đã thoát ra. Đúng vậy, cậu đã thoát khỏi cái vòng lặp như địa ngục trần gian kia. Nhưng còn Gemini?

Fourth nhấp nhổm chờ đợi. 10:30, cậu vội vàng lao ra khỏi nhà, chạy đến con phố nơi cậu từng gặp Gemini. 

"Đến cuối con phố, rẽ trái, mười một bước"

Trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, bàn tay siết chặt, Fourth sốt ruột đếm từng giây một trôi qua.

11:11 

Không có ai cả. Không có Gemini.

Cậu hoảng hốt đảo mắt tìm kiếm, nhưng, dòng xe cộ đều đều qua lại, đèn đỏ nhấp nháy tắt rồi bật. Không có ai, không có người cậu cần thấy.

Người đi đường va phải cậu, một mảnh giấy nhỏ nhàu nát rơi ra.

"Chào mừng cậu trở lại, Fourth. Nếu cậu đọc được dòng này, nghĩa là mọi thứ đã thành công. Đừng tìm tôi. Chúng ta luôn ở bên nhau, cậu chỉ không nhận ra thôi.
À, còn một điều quan trọng nữa, tôi..." phần chữ còn lại đã bị nhòe mờ không thể đọc được. 

Rốt cuộc, điều quan trọng đó là gì? Fourth siết chặt tờ giấy, lục tìm điện thoại, vội nhấn dòng số Gemini đã cho.

Không tồn tại.

Đúng lúc đó, trên màn hình LED của tòa nhà đối diện, dòng tin tức chạy ngang:

"Hệ thống thời gian toàn cầu gặp sự cố chưa xác định, tất cả đồng hồ kỹ thuật số trên thế giới đồng loạt hiển thị 9:99."

Fourth sững lại, một nỗi bất an len lỏi trong lòng. Dòng người trên phố vẫn tấp nập. Nhưng có gì đó... không đúng.

Những người đi ngang qua, không ai có bóng. Trái tim Fourth trật một nhịp. Bàn tay cậu run rẩy giơ lên, rồi nhìn xuống vỉa hè dưới chân mình.

Không có bóng, không có bóng của cậu. Cậu há miệng, nhưng không phát ra được âm thanh nào. Làn gió thổi qua lạnh ngắt.

Giữa đám đông, có một người dừng lại.

Gemini.

Cậu ấy mỉm cười.

"Cậu nghĩ rằng chúng ta thực sự đã thoát ra sao? Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau nhé Fourth."

End.
10022025