"Sử dụng chất dinh dưỡng trong nhiệm vụ không chỉ tiết kiệm thời gian mà còn giúp nhanh chóng bổ sung nước, vi chất, và năng lượng cần thiết cho cơ thể." Fourth ngồi trước đống lửa, giọng nói trầm ấm vang lên trong không gian tĩnh lặng. Cậu cởi bỏ đôi găng tay hở ngón, xòe tay ra để cảm nhận hơi ấm từ ngọn lửa đang nhảy múa trước mặt.

"Tuy nhiên," cậu tiếp tục, ánh mắt dõi theo từng tia sáng li ti bùng lên từ củi khô, "mùi vị của chúng đúng là còn nhiều thiếu sót. Những hợp chất dinh dưỡng đó không dễ được tất cả mọi người chấp nhận. Tôi sẽ cố gắng đề xuất thêm các cải tiến để cải thiện vấn đề này trong tương lai."

"Anh nói chuyện thật thú vị, cứ như một vị thủ lĩnh đang trình bày vậy..." Milk bật cười, vứt bỏ cảm giác kỳ lạ vừa thoáng qua trong đầu. Cô tự nhủ có lẽ mình đã nghĩ quá nhiều. "Mà này, anh gặp Gemini như thế nào? Cậu ta đã chặn đánh anh để lấy huy hiệu à? Ha ha! Thú thực, lần đầu gặp Gemini, tôi còn tưởng cậu ta chỉ là một chàng hậu cần nhút nhát. Cậu ta thậm chí không dám nhìn tôi lâu! Giờ thì xem này, ai mà dám động vào cậu ta chứ?!"

"Ờm... Milk!!"

Milk hỏi mà không thèm ngoảnh lại: "Cái gì? Tôi đang nói chuyện với..." Cô khựng lại, chợt nhận ra mình vẫn chưa biết tên của người mới đến. "Thôi kệ, để tôi nói nốt với cộng sự mới đã. Tôi vừa nói tới đâu nhỉ?"

"Cô nghĩ Gemini có sự tương phản lớn giữa trước kia với bây giờ, phải không?" Fourth lên tiếng nhắc nhở.

"Đúng vậy, đúng vậy, cậu ấy giống như một chiếc quạt vậy, luôn vô tình phô bày những cánh thú vị nhất của mình trước mặt người quen." Milk cười đầy phấn khích, giọng điệu như không tin nổi vào điều mình nói. Sau đó, cô thở dài: "Cậu ấy còn giỏi nấu ăn nữa chứ. Chúng tôi đã cùng nhau tham gia vài bữa tiệc nhỏ. Anh biết không, bình thường thì chỉ toàn đồ từ căng tin, Papang còn từng mang mỗi người một hộp thịt lợn hầm đóng hộp... chẳng có gì mới mẻ cả. Chỉ có Gemini là khác, cậu ấy luôn mang theo đồ ăn tự làm. Tôi thích nhất là gà nướng và cá nướng của cậu ấy, mùi vị thực sự rất giống món mẹ tôi nấu ở nhà."

"Tài nấu ăn của Gemini quả thực rất tuyệt." Fourth nhẹ nhàng gật đầu. Là người đã được tận hưởng sự khéo léo ấy nhiều lần, anh không thể không đồng ý.

"Khụ... Khụ..."

Milk không hề chú ý đến tiếng ho đầy ẩn ý bên cạnh, vẫn tiếp tục nói với vẻ mặt mơ mộng: "Nếu trình tự gen của cậu ấy là X, tôi sẽ cưới cậu ấy ngay lập tức! Sau đó để cậu ấy nấu ăn cho tôi mỗi ngày, ba trăm sáu mươi lăm ngày, ngày nào cũng là món mới!"

Fourth khẽ nhíu mày, bình thản phản bác: "Điều đó sẽ lãng phí tài năng của cậu ấy."

"Khụ... Khụ... Khụ..."

"Đúng vậy! Gemini không nên bị trói buộc trong căn bếp mãi như vậy." Milk hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt đầy bất mãn: "Đáng tiếc là khi cậu ta mới đến Thập Tự Vàng, cậu ta lại bị phân công vào bếp, nấu ăn cho mọi người mỗi ngày. Thật quá phí phạm tài năng!". Cô búng tay một cái, ánh mắt lấp lánh khí thế, "Nếu anh nói cho tôi biết ai là người đã chôn vùi tài năng của Gemini, tôi sẽ không ngại tự mình ra tay dạy dỗ kẻ đó một trận."

Fourth từ lâu đã phái người đi điều tra kĩ lưỡng sự việc Gemini bị phân công vào bếp. Khi chuyến du ngoạn trên tàu Lord Jumu kết thúc và họ trở về Căn cứ Gamma, cậu sẽ đích thân giải quyết vấn đề này. Không chỉ vì Gemini, mà còn vì danh dự của Thập Tự Vàng. Quân đoàn không thể có những sự kiện chôn vùi nhân tài, vì đó là một tổn thất to lớn đối với cả tổ chức.

Trong suốt quá trình điều tra, phó đội trưởng đã liên lạc với phó chỉ huy và tiến hành kiểm tra toàn bộ nhân viên hậu cần trong quân đoàn, đặc biệt là bộ phận nhà bếp. Kết quả điều tra khiến cậu phải ngạc nhiên: có rất nhiều người tài năng, nhưng giống như Gemini, họ đã bị vùi dập trong hơn mười năm qua. Và trong số đó, Gemini là người duy nhất kiên trì không từ bỏ bản thân, dù chỉ là ở những vị trí bình thường. Anh là một trong những người hiếm hoi, một ngôi sao giữa biển người mờ nhạt.

"Khụ... Khụ... Khục... Ẹc... Ẹc... Khạc..."

(Ảnh ho muốn rớt luôn cái cuống họng ra ngoài =)))

Milk quay đầu nhìn Papang, đôi mắt lộ rõ vẻ lo lắng. "Cổ họng của anh không khỏe sao? Cứ ho liên tục như vậy sẽ gây phiền phức cho hoạt động của chúng ta, không có lợi cho việc che giấu dấu vết và bố trí phục kích. Có phải vì lần trước anh bị cảm nặng không? Lúc nào cũng không khỏe sao? Có phải thể chất của anh đã suy yếu rồi không? Anh nên đến đội y tế để kiểm tra sức khỏe đi."

Papang: "...". Anh là đang cố gắng nhắc nhở Milk rằng đôi khi nên nói ít đi, nhưng cô nàng lại không nhận ra...

Lúc này, một giọng nói trầm ấm vang lên từ phía sau: "Papang bị bệnh à?"

Milk đang mải mê trò chuyện với người bạn đồng hành mới của mình, hoàn toàn không để ý đến sự vắng mặt của Gemini. Chỉ đến khi cô nhìn thấy anh chặt năm sáu cành cây, tay ôm chúng bước tới, cô mới bất ngờ nhận ra rằng mình đã bỏ quên một điều quan trọng: cô đang tham gia vào một cuộc thi!

Milk gật đầu nghiêm túc, ánh mắt lấp lánh quyết tâm: "Cảm ơn, Papang. Chắc hẳn anh đang nhắc nhở tôi rằng, là một chiến binh, tôi phải luôn trong trạng thái chiến đấu. Tôi hiểu rồi! Anh yên tâm!"

Papang: "..." Không, cô chưa hiểu!

"Không có ai trả lời tôi sao?" Gemini cười bất lực, lặp lại câu hỏi: "Papang, anh bị bệnh à?"

Papang trả lời một cách chán nản: "Không...". Và anh ta ngừng ho.

"Khi anh bị ốm trong cuộc thi, điều đó có thể dễ dàng ảnh hưởng đến thành tích của anh. Trong ba lô của chúng ta đã có sẵn thuốc cấp cứu. Nếu cảm thấy không thoải mái, anh có thể uống thuốc kháng sinh. Có tổng cộng là hai loại đấy!" Gemini, trước giờ, luôn rất nhẹ nhàng.

Papang cắn răng nhịn cơn bực bội, giọng nói có phần gượng ép: "Tôi biết rồi, tôi sẽ chú ý đến thân thể của mình. Thật ra, tôi rất khỏe mạnh. Vừa rồi chỉ là... bị sặc oxy thôi." Trong lòng Papang thầm nhủ, không thể để tướng quân hiểu lầm rằng anh yếu ớt đến mức không thể chịu nổi một chút áp lực.

Gemini mỉm cười gật đầu, ngồi xuống bên cạnh Fourth một cách tự nhiên. Anh bắt đầu dùng dao găm để cắt những cành cây anh vừa hái, mỗi cành đều có đường kính khoảng hai centimet, dài chừng một mét rưỡi. Đây đều là những cành cây mới, dẻo dai và bền chắc, hẳn sẽ rất hữu ích cho kế hoạch sau này.

Động tác của Gemini vô cùng khéo léo. Con dao găm nhỏ gọn xoay tròn trong lòng bàn tay anh, ánh sáng bạc lóe lên mỗi khi nó chuyển động. Sau một cú lật tay, chiếc vỏ bảo vệ của con dao bật ra một cách hoàn toàn tự nhiên. Lưỡi dao sắc bén, sáng bóng lộ ra dưới ánh lửa.

Gemini nhắm vào một đầu cành cây, nâng con dao lên và bắt đầu gọt. Từng nhát dao đều đặn hạ xuống, lưỡi dao găm lướt qua bề mặt cành cây, để lại những vết cắt sắc nét. Sau chỉ vài lần gọt, đầu cành đã trở nên nhọn hoắt, sắc bén tựa mũi giáo.

Fourth đứng bên cạnh quan sát một lúc, đôi mắt khẽ nheo lại, dường như suy ngẫm điều gì. Sau đó, cậu nhẹ nhàng cầm một cành cây khác lên, thử làm theo động tác của Gemini.

Papang liếc nhìn Gemini và Fourth đang ngồi cạnh nhau, anh không khỏi thở dài một cách lặng lẽ.

Hai người này, quả thật là một đôi trời định. Sự ưu tú của Gemini khiến anh như một ngôi sao sáng không thể che giấu, Papang nghĩ, chỉ là vấn đề thời gian trước khi Gemini trở thành người được cả thế giới biết đến. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ phải đối mặt với áp lực và những lời dèm pha từ xung quanh.

Tuy vậy, Papang nhanh chóng nhận ra suy nghĩ của mình đi lạc hướng. Những lời chỉ trích? Anh lắc đầu tự giễu. Hai con người này, ánh mắt họ khi nhìn nhau đã nói lên tất cả. Họ không quan tâm đến những lời bàn tán hay phán xét từ người ngoài. Giữa họ, chỉ có sự đồng điệu và niềm tin tuyệt đối. Đó là thứ mà không lời lẽ nào có thể lay chuyển.

Milk khoanh tay, ánh mắt không giấu nổi vẻ tò mò khi nhìn về phía Gemini và Fourth đang chặt gỗ. Cô nhướn mày, hỏi:

"Gemini, cậu đang làm gì vậy?"

Gemini vừa mài đầu gậy gỗ vừa trả lời bằng giọng điềm tĩnh: "Có cá trong hồ Yiyi. Tôi sẽ đi câu hai con, và nướng chúng để làm bữa tối."

Milk lập tức nhướn cao mày, ngạc nhiên: "Cá ư... Không, ý tôi là, cậu đang lãng phí thời gian để bắt cá sao? Chúng ta không chỉ phải dành thời gian xác định hang ổ của rắn, mà còn phải luôn đề phòng kẻ địch tấn công bất ngờ nữa đấy!"

"Nghỉ ngơi nửa giờ là đủ!" Gemini đáp lại với vẻ tự tin điềm nhiên. Trong đầu anh đã có một lịch trình rõ ràng, và khoảng thời gian này sẽ không ảnh hưởng đến chiến thuật tổng thể.

Milk, vốn đang căng thẳng, khẽ thở phào nhẹ nhõm khi nghe lời khẳng định của Gemini. Anh luôn là người đáng tin cậy, luôn biết cách trấn an người khác chỉ bằng một câu nói đơn giản.

Cô liếm môi, như thể mùi thơm của cá nướng đã lan tỏa đâu đây, khiến vị giác cô bừng tỉnh. Nước bọt dường như đã tiết ra, cô cảm thán: "Tôi thật sự ghen tị với những người biết tự nấu ăn. Một nửa kia của tôi sau này nhất định phải tìm được người biết nấu ăn."

"Vậy thì cô sẽ phải nhanh chóng chuẩn bị thôi, vì cô chỉ còn hai năm để tìm một người mà cô thích." Papang thản nhiên dội một gáo nước lạnh vào sự mơ mộng của Milk. "Khi đến ba mươi tuổi, cô sẽ phải tuân theo quy định của chính phủ, chỉ cần có sự tương thích về gen di truyền, bất kể đối phương là ai, cô cũng sẽ phải kết hôn."

Milk bĩu môi, không mấy để tâm đến lời nói đó, ánh mắt lấp lánh chút bướng bỉnh. "Có lẽ tôi vẫn có thể hạnh phúc. Cha mẹ tôi cũng kết hôn theo cách đó, nhưng họ đã sống rất vui vẻ. Biết đâu may mắn sẽ mỉm cười với tôi?"

Cô ngừng lại một chút, rồi cười ranh mãnh: "Còn anh thì sao, Papang? Tôi nghe nói đối tượng tương thích gen của anh đã được xác định rồi đúng không? Khi trở về nhà, có phải đã đến lúc anh đăng ký kết hôn không?"

Papang im lặng trong giây lát, ánh mắt thoáng vẻ bối rối. Anh thực sự mong chuyến du ngoạn này có thể kéo dài mãi mãi, để tránh phải đối mặt với nửa kia một cách bất ngờ.

"Chúc mừng!" Gemini lên tiếng, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Anh không ngờ rằng Papang lại sắp bước vào một sự kiện trọng đại như vậy. Với tính cách điềm tĩnh của mình, Gemini cũng không biết phải nói gì thêm. Anh chỉ có thể gửi lời chúc mừng chân thành nhất.

Papang thở dài lặng lẽ, "Cảm ơn..." Anh ta thực sự hy vọng mình sẽ may mắn như Gemini, vì một nửa còn lại mà anh ghép đôi thật tuyệt.

Không khí có chút im lặng. Quyết định hôn nhân bắt buộc theo kiểu này, từ lần đầu tiên được công bố, đã dấy lên nhiều tranh cãi. Những tổ chức kháng chiến từng bùng nổ, chống lại quyết sách này với đủ lý lẽ về tự do cá nhân và nhân quyền. Thế nhưng, tình trạng dân số suy giảm nghiêm trọng đã khiến đế chế phớt lờ mọi lời chỉ trích, lấy lý do "sinh tồn của chủng tộc" để làm lá chắn. Các binh lính, dù có cảm xúc cá nhân ra sao, cũng phải cúi đầu tuân thủ luật pháp. Quy định này được khắc ghi rõ ràng trong bộ luật quân sự – thứ không cho phép sự bất tuân, nhất là với những người đã thề sống chết bảo vệ đế chế.

Milk đã quen với việc đùa giỡn vui vẻ với Papang, trước kia cô thường nói chuyện rất thoải mái, không quá để tâm đến cảm xúc của anh.

"Tôi xin lỗi." Milk thành thật nói, ánh mắt có phần dịu lại.

Papang cười nhẹ, nói: "Không có gì, luôn có những chuyện chúng ta phải dũng cảm đối mặt mà." Anh nhanh chóng chuyển chủ đề, không để những chuyện cá nhân ảnh hưởng đến không khí chung. "Vừa rồi tôi có nói, nhà bếp đã chôn vùi tài năng của cậu, không cho cậu cơ hội thăng tiến. Nhưng giờ thì cậu lại đang nấu ăn ngay trong lúc thi đấu, thế tôi nên vui hay mừng đây?"

"Tôi thích nấu ăn, đó là cách tôi thư giãn." Gemini mỉm cười, ánh mắt lướt qua một bên. Dưới ảnh lửa bập bùng, đôi mắt anh lại dịu dàng dõi theo khuôn mặt đeo mặt nạ của Fourth. Hàng mi dài, dày của cậu như vương đầy những vì sao. Khi đôi mắt đen của Gemini chăm chú nhìn vào Fourth, anh cảm nhận được rằng mình có cả thế giới trong tầm tay. Anh khẽ nói, "Tôi rất muốn nấu ăn cho người tôi yêu..."

"Người nào kết hôn với Gemini hẳn là phải may mắn lắm!" Milk nói, trong giọng nói có chút ghen tị.

Ánh trăng đỏ thắm phủ xuống, ánh lửa nhảy múa trong không gian. Dưới những tia sáng ấy, má của Fourth ửng đỏ, hơi nóng bừng lên dưới lớp mặt nạ, trái tim cậu đang đập mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Gemini cắt cành cây chuẩn bị đi câu cá. Theo lời người thợ săn già, điểm rộng nhất trên mặt hồ Yiyi cũng chính là điểm sâu nhất. Một nhà thám hiểm từng khám phá nơi đây bằng một chiếc tàu ngầm nhỏ, phát hiện ra một khe hở lớn dưới đáy hồ. Từ khe hở ấy, nước ngầm ấm áp chảy ra, khiến nhiệt độ khu vực này cao hơn những nơi khác. Chính vì vậy, rắn hai sừng thường chọn nơi đây làm chỗ sinh sản.

Nước ngầm ấm áp, tuy không thể nhìn thấy bằng mắt thường, đã tạo điều kiện cho nhiều loài cá phát triển trong hồ Yiyi. Theo lời người thợ săn già, cá ở đây hoàn toàn không có độc, chỉ cần bắt được là có thể ăn ngay.

Gemini đứng trên bờ hồ, dưới ánh sáng nhợt nhạt của trăng và ngọn đuốc, chăm chú quan sát mặt nước. Những cái bóng mờ mờ bơi qua lại dưới làn nước khiến việc phân biệt trở nên khó khăn. Nhưng với kinh nghiệm câu cá từ hành tinh quê hương, Gemini có thể nhanh chóng nhận ra sự khác biệt giữa bóng cá và những vật thể khác.

Khu vực anh chọn để câu cá nằm cách bìa rừng khoảng ba mét, nơi những tán cây cao và thẳng không che khuất ánh sáng hay cản trở tầm nhìn của anh. Đó là một vị trí hoàn hảo, đảm bảo hiệu quả cho việc săn mồi.

Đứng bên bờ hồ, Gemini tập trung ánh nhìn vào những bóng đen mờ mờ di chuyển dưới làn nước. Ánh trăng phản chiếu lấp lánh, nhưng không làm anh phân tâm. Với sự điềm tĩnh quen thuộc, anh ước lượng khoảng cách và độ sâu từ bề mặt nước đến mục tiêu. Tay anh chậm rãi nâng cành cây lên, từng động tác như đo lường chính xác. Khi đã đạt độ cao lý tưởng, anh bất ngờ đâm xuống.

Cành cây rạch ngang không khí, xuyên qua mặt nước với lực mạnh đến mức tạo ra một làn sóng nhỏ. Những tia bọt nước bắn lên lấp lánh, trong khi cành cây cắm thẳng xuống như một mũi thương sắc bén, nhắm chuẩn xác vào mục tiêu mà anh đã âm thầm theo dõi từ lâu.

Những người chứng kiến, bao gồm Papang và Milk, đều bất giác nín thở. Không ai dám thốt ra một tiếng nào, sợ phá vỡ sự tập trung của Gemini hoặc làm đàn cá hoảng loạn mà bỏ chạy.

Một phút trôi qua, nhưng cảm giác tựa như cả giờ đồng hồ. Papang và Milk bắt đầu mất kiên nhẫn, sự im lặng kéo dài khiến họ nghĩ rằng lần này Gemini đã thất bại. Tuy nhiên, ngay lúc ấy, một âm thanh bất ngờ vang lên từ mặt nước – tiếng "lụp bụp" nhẹ nhàng của bọt nước vỡ tung. Một con cá lớn, dài cỡ cánh tay, từ từ trồi lên bề mặt. Thân nó bị xuyên qua bởi cành cây mà Gemini đã dùng như một ngọn giáo, máu đỏ tươi tràn ra từ vết thương, loang dần trên mặt nước.

Gemini cúi người xuống, anh chậm rãi vươn ra, nắm lấy cành cây vừa đâm trúng mục tiêu. Một cú giật nhẹ nhưng chắc chắn, con cá bị kéo lên khỏi mặt nước, thân mình óng ánh phản chiếu ánh trăng như được phủ một lớp bạc. Con cá chưa chết hẳn, đuôi nó quẫy mạnh, những tia nước văng tung tóe khắp nơi, lấp lánh như những mảnh pha lê bay trong không khí. "Cá tuyết bạc cánh bướm", anh nhẹ nhàng nói, ánh mắt chứa đựng sự hài lòng, "Loài cá đặc biệt của hồ này. Chúng ta đợi nước lặng thêm một chút. Nếu có thể, tôi sẽ bắt thêm một con nữa. Hai con chắc chắn đủ cho bữa tối của chúng ta."

"Gemini, cậu thật sự quá tuyệt vời! Còn điều gì mà cậu không làm được nữa không? Cậu có thể câu cá theo cách này ư? Tôi chỉ từng thấy kiểu câu cá thế này trong mấy chương trình sinh tồn nơi hoang dã thôi đấy." Đột nhiên nhận thức của Milk về Gemini đã thăng lên một tầm cao hoàn toàn mới.

Fourth vẫn giữ vẻ bình thản, dường như hoàn toàn tin tưởng Gemini từ đầu. Ngược lại, Papang không giấu nổi sự ngạc nhiên. Cá tuyết bạc cánh bướm lặn ở độ sâu ba mét, liên tục di chuyển, trong khi nước dưới hồ không ngừng dao động. Việc bắt trúng nó đòi hỏi sự kiểm soát sức mạnh và góc độ gần như hoàn hảo.

"Tôi sẽ xử lý con cá!" Fourth bước tới, giọng nói bình thản nhưng không giấu được chút tự hào trong ánh mắt. Những điều nhỏ nhặt mà Gemini làm luôn khiến cậu thầm cảm thấy ngưỡng mộ, dù bản thân không bao giờ nói ra.

Cậu nhanh chóng hình thành các bước sơ chế con cá trong đầu, với con dao nhỏ, Fourth sẽ cạo sạch lớp vảy bạc lấp lánh dưới ánh lửa, rồi nhẹ nhàng rạch một đường trên bụng cá, khéo léo moi sạch nội tạng.

Gemini hơi ngẩn ra trước sự chủ động của Fourth, nhưng nhanh chóng trao con cá vào tay cậu. "Cẩn thận, tránh cắt trúng mật cá và đừng để bản thân bị thương nhé!" anh dặn dò, ánh mắt thoáng chút lo lắng.

"Được rồi!" Fourth gật đầu, nghiêm túc ghi nhớ lời Gemini.

Papang ngây người, không thể tin vào mắt mình. Tướng quân lại đang muốn giết cá để làm bữa tối cho bọn họ sao?! Ngay lúc Papang còn đang thất thần, Gemini lại tiếp tục thành công, bắt thêm một con cá tuyết bạc cánh bướm nữa. Con cá này có hai vây dưới đầu đặc biệt lớn, giống như đôi cánh bướm trong suốt, khiến chúng có thể di chuyển với tốc độ cực nhanh trong nước. Tuy nhiên, dưới ánh trăng đỏ mờ mịt của đêm, tốc độ của chúng chậm lại, giảm độ khó cho việc săn bắt.

"Để tôi, để tôi!!" Papang nhanh chóng bước tới, không để Gemini có cơ hội phản ứng. Anh ôm chặt con cá, rồi lao nhanh về phía đống lửa trại, quyết tâm tự tay xử lý con cá. Những động tác của anh rất thành thạo, con cá không mất quá nhiều thời gian để được xử lý xong xuôi, chỉ còn lại phần thân cá sạch sẽ, sẵn sàng cho bữa ăn.

Trong lúc Papang và Fourth đang chăm chú xử lý cá, Gemini đã thu thập một số loại cây từ rừng. Anh nghiền nát chúng một cách thành thạo, rồi phết đều hỗn hợp cây nghiền và muối lên cả bên trong và bên ngoài con cá. Tiếp theo, một chiếc vỉ nướng đơn giản được Gemini tạo ra từ những thanh củi khô vớt được trong rừng. Anh khéo léo đặt con cá lên đó, rồi cẩn thận điều chỉnh độ lửa, sao cho ngọn lửa đều và vừa đủ để nướng cá.

Con cá tuyết bạc cánh bướm, được Gemini "chăm sóc" tỉ mỉ, nằm im dưới lưỡi lửa liếm láp. Dần dần, một luồng dầu tự nhiên từ thịt cá trào ra, bốc lên một mùi thơm nồng nặc, quyến rũ mọi giác quan. Hương thơm bám vào làn gió, hòa quyện với hơi sương, lướt nhẹ trên những ngọn cỏ, dần lan tỏa ra xa.

Hai bóng người lặng lẽ ẩn mình trong màn đêm, ánh mắt chăm chú hướng về phía đống lửa đang nhảy múa xa xa.

"Chúng đang nướng cá à?"

"Làm mấy chuyện vớ vẩn... nhưng mà... Tệ thật, mùi thơm quá!"

"Thèm quá~"

Tiếng kêu thèm thuồng vọng ra từ bóng tối. Những khẩu phần thực phẩm bổ sung dinh dưỡng và thức ăn khô nén mà họ mang theo, dù có lấp đầy dạ dày, bổ sung năng lượng và độ ẩm, vẫn không thể nào thỏa mãn vị giác bằng các món ăn ngon được.

Hương thơm nồng nàn của cá nướng thoảng qua, như một cú đánh chí mạng vào lòng kiên nhẫn của họ. Lúc này, việc theo dõi Gemini và nhóm của anh không chỉ là một nhiệm vụ khó khăn, mà còn trở thành một hình phạt đầy tàn nhẫn.

"Mấy giờ rồi? Đây vẫn là cuộc thi mà. Trong bóng tối còn biết bao ánh mắt đang rình rập. Sao bọn họ lại có tâm trí nướng cá ăn thế chứ?"

"Còn làm ngay trước mặt chúng ta nữa!"

"Không chỉ có hai chúng ta theo dõi Gemini đâu."

"Đúng là gan thật. Nhưng nghĩ lại, chắc không chỉ hai chúng ta cảm thấy khổ sở khi phải ngửi mùi thơm mà không được ăn."

"Đợi qua nửa đêm, có lẽ sẽ dễ chịu hơn."

"...Sera thực sự lợi hại. Đối phó với lính mới ở bộ phận sửa chữa Mecha chẳng chút khoan nhượng. Đội trưởng Cage lại còn phối hợp rất ăn ý với cô ta."

"Thôi, chuyện đó tính sau. Chắc Gemini mang theo nhiều thứ hay ho lắm. Chúng ta có thể..."

"Ừ, lấy được rồi chia sẻ cho nhau là xong."

Trong bóng tối, một chiến lược mới chống lại Gemini âm thầm được triển khai. Có kẻ trực tiếp thực hiện kế hoạch, có kẻ chỉ chờ hưởng lợi từ tình huống, nhưng cuối cùng, ai sẽ là con mồi, ai là thợ săn vẫn còn là ẩn số.

Thịt cá nướng do Gemini chế biến, chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta thèm thuồng. Khi cá chín vàng đều, anh cẩn thận đặt nó lên một tấm lá sạch. Gemini dùng dao nhỏ cắt lấy phần thịt mềm béo nhất ở bụng cá, miếng thịt thấm đẫm gia vị và ánh lên màu vàng nhạt. Sau khi để nguội bớt, Gemini dịu dàng đưa đến trước mặt Fourth.

Fourth tháo mặt nạ ra, tự nhiên đón nhận miếng cá mà Gemini đút cho, hào hứng cắn một phát. Cậu cười mãn nguyện, mắt ánh lên vẻ thích thú. "Không có chút mùi tanh nào, cá rất mềm, béo nhưng không ngấy. Lớp mỡ chảy ra khiến cá nướng mềm mà không bị khô. Cậu đúng là giỏi thật."

"Tôi chỉ làm theo lời dặn của lão thợ săn ở trấn Glacine thôi, không ngờ hương vị lại ổn đến vậy. Nếu thịt cá tuyết cánh bướm tươi hơn, nguyên liệu đầy đủ hơn, chắc chắn món này sẽ ngon hơn nữa." Gemini mỉm cười, không chút ngần ngại cắn một miếng ngay chỗ Fourth vừa ăn.

Đối với một người yêu ẩm thực như anh, món cá nướng lần này tuy đã xuất sắc nhưng vẫn chưa hoàn toàn làm anh hài lòng. Anh cảm thấy thiếu chút tinh tế trong hương vị. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu: nếu có cơ hội, anh nhất định sẽ kiếm được một con cá tuyết cánh bướm tươi ngon nhất, chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu để làm nên một bữa ăn hoàn hảo, dành riêng cho Fourth nhà anh.

Hai người thản nhiên chia sẻ từng miếng cá, vẻ mặt hài lòng hiện rõ qua từng cử chỉ. Bên kia đống lửa, Milk như bị Medusa nhìn trúng, hai mắt trợn tròn, miệng há hốc, toàn thân cứng đờ như hóa thạch. Nếu có ai đó nhìn kỹ, từng đường nét trên khuôn mặt Milk dường như đang gào lên: Tôi bối rối quá! Tôi không hiểu nổi! Tôi hóa đá thật rồi!

Papang thì bình tĩnh hơn một chút. Dù sao anh cũng là người biết rõ mọi chuyện, thậm chí còn từng chứng kiến cảnh Gemini ôm tướng quân trong lòng, nên mức độ sốc không cao lắm. Anh nhún vai, quay sang Milk—người vẫn đang như bị cơn bão cấp 18 quật cho choáng váng—rồi dùng khuỷu tay huých nhẹ:

"Đừng đơ người ra thế. Mau ăn cá đi! Một nửa của chúng ta đấy. Nếu cô không ăn, tôi sẽ ăn hết."

Papang thậm chí còn cảm thấy buồn cười, đồng thời, tâm lý của anh lúc này chắc cũng tương đồng với Đại tá Off.

"Trời ơi!" Milk thốt lên đầy kinh ngạc, âm thanh vang lên bất ngờ khiến những người đang ẩn núp trong bóng tối nghĩ rằng họ đã bị phát hiện. Ngay lập tức, các bóng đen đó lùi lại khoảng mười mét để tránh bị bại lộ.

Milk, sau vài giây ngỡ ngàng, hết nhìn Fourth lại nhìn Gemini, như thể đang cố xác nhận xem những gì mình vừa chứng kiến có phải thật không. Rồi đột nhiên, cô bật dậy khỏi chỗ ngồi, cử chỉ nghiêm túc, hướng về Fourth chào lớn: "Chào tướng quân!"

Fourth thoải mái đáp: "Không cần khách sáo. Bây giờ là giờ ăn tối của chúng ta."

Milk cảm thấy ngượng ngùng vô cùng, vừa rồi cô đã nói rất nhiều chuyện thiếu suy nghĩ, đột nhiên cảm thấy có chút bất an. "Tướng quân, vừa rồi tôi..." Milk có ý định đặt tay lên vai Fourth, nhưng may mắn là cô kịp dừng lại. Cảm giác muốn đào một cái hố và chôn mình vào đó dâng lên trong lòng. Sau bao nhiêu hành động thiếu kiềm chế trước mặt tướng quân, hình ảnh của một tiểu thư kiêu sa dường như đã tan biến hoàn toàn.

Nỗi kinh hoàng của Papang lại càng sâu sắc hơn: "..."

Milk, người phụ nữ mạnh mẽ hơn cả đàn ông, lúc này lại bối rối, dè dặt như thế. Nếu ngày mai mặt trời mọc từ hướng tây, có lẽ anh cũng không ngạc nhiên nữa.

Milk nhìn thấy biểu cảm của Papang qua khóe mắt, cô nghiến chặt hàm răng và đá anh ta một cái không chút khách khí: Biểu cảm đó có ý gì?

Fourth mỉm cười, thái độ thân thiện: "Bạn của Gemini cũng là bạn của tôi. Không có sự phân biệt giữa tướng quân và binh lính đâu. Chúng ta cùng ngồi xuống ăn cơm nhé." Cậu chờ đợi, muốn mọi người cảm thấy thoải mái, không khí dần trở nên dễ chịu.

Gemini không quên trêu đùa: "Để đồ nguội thì chẳng còn ngon đâu."

Milk ngồi xuống, buông tay và bắt đầu ăn cá. Cô nhìn vào Gemini và Fourth, nhận ra sự hòa hợp giữa họ, cái sự thân mật tự nhiên chỉ có ở những cặp đôi yêu nhau. Cô chợt nhớ lại lời Gemini nói về việc anh đã kết hôn. Vậy thì, anh và tướng quân... là vợ chồng sao? Gemini thật may mắn khi có thể trở thành vợ của tướng q—

Đợi một chút, một cảm giác choáng váng ập đến, Milk dừng lại, đôi mắt mở to.

Trình tự gen của Gemini là Y, anh ấy và Tướng quân Fourth là vợ chồng thì...

Âu sịt!

Milk sốc tới hai lần, Gemini chắc chắn đã nói dối, sao tướng quân lại có trình tự gen là... X chứ? T^T.

Những người đang ẩn nấp trong bóng tối nhìn nhau, không thể hiểu nổi tình hình. Cái gì vừa xảy ra? Tại sao Milk lại gọi người bên cạnh Gemini là...? Mọi chuyện thật khó hiểu.

Lúc này, khuôn mặt Milk trở nên vặn vẹo kỳ lạ, giống như một con quái vật bị ma nhập trong những bộ phim kinh dị. Cảm giác rùng rợn lan tỏa trong không gian, như thể đêm đen càng thêm lạnh lẽo.

Những người đang theo dõi không dám tiến lại gần. Tiếng hét bất ngờ của Milk khiến họ phải lùi lại hơn mười mét. Trong khoảnh khắc đó, mọi âm thanh xung quanh như biến mất, chẳng còn tiếng lửa trại nổ lách tách, không khí hoàn toàn im lặng.

Bên đống lửa, nhìn thấy sự thay đổi sắc mặt của Milk, Gemini chỉ khẽ nhún vai với Fourth. Cả hai đều cảm thấy hài lòng, thậm chí vui vẻ trước phản ứng của Milk. Ai cũng phải trải qua một thời gian dài đấu tranh khi đối diện với sự thật. Họ đều hiểu cảm giác ấy.

"Khi chuyến du ngoạn kết thúc và chúng ta trở về, bố mẹ và cô Peggy sẽ vô cùng ngạc nhiên khi thấy tôi có thể kết hôn với một người bạn đời tuyệt vời như anh."

Fourth khẽ cười, một nụ cười nhẹ nhàng, "Tôi chỉ hy vọng họ sẽ mở lòng tiếp nhận tôi và không quá khắt khe."

"Không đâu, gia đình tôi rất nhân hậu, anh đừng lo. Họ sẽ đón chào anh với tất cả sự ấm áp. Sẽ có một bữa tiệc lớn khi chúng ta về nhà. Mẹ và bố đã bắt đầu chuẩn bị từ lâu rồi." Gemini mỉm cười, giọng tràn đầy tự hào, "Tôi đã cố gặng hỏi chi tiết nhưng họ vẫn giữ bí mật. Họ rất mong anh trở về."

"Ồ, tôi rất mong chờ." Fourth không giấu được sự hứng khởi, cậu khao khát được trải nghiệm bầu không khí gia đình hạnh phúc của Gemini và nhìn thấy quê hương của anh – hành tinh Planting Star rực rỡ, nơi mà từng lời kể của Gemini đã khiến cậu ấm lòng.

Họ ngồi cạnh nhau, thong thả thưởng thức món cá ngon lành. Từ lúc bắt cá cho đến khi nướng xong và thưởng thức, chỉ mất hơn ba mươi phút một chút, dài hơn một phút hai mươi giây so với dự định của Gemini. Khi bữa ăn kết thúc, họ dập tắt lửa trại, chỉ để lại chút ánh sáng leo lắt, đủ để dễ dàng nhóm lại khi trở về. Trước khi cái lạnh tột cùng của B612 kéo đến, họ sẽ tranh thủ thời gian khám phá xung quanh, xác định vị trí hang ổ của loài rắn hai sừng. Họ hy vọng sẽ có thể săn được con rắn trước khi bình minh ló dạng.

Khi trời vẫn chưa sáng tỏ, rắn hai sừng đang ở vào lúc chậm nhất trong ngày, cũng là thời điểm thích hợp nhất để săn bắt và giết hại.

Thời tiết trên B612 gần đây rất lý tưởng, bầu trời quang đãng, không bị những đám mây đen dày đặc che khuất ánh trăng. Ánh trăng đỏ thẫm lan tỏa đủ để soi đường mà không cần thắp đuốc, tránh thu hút những thú dữ luôn bị ánh sáng hấp dẫn. Khu vực gần hồ tuyến đầu tương đối an toàn, nhưng khi tiến sâu vào rừng, nếu không cẩn thận, họ có thể dễ dàng trở thành con mồi cho các loài thú hung hãn.

Trên bầu trời đêm, những loài chim lớn lượn qua lượn lại, tiếng vỗ cánh của chúng tạo nên âm thanh trầm đục, hòa lẫn vào màn đêm. Giống như bướm đêm, những con chim này bị thu hút bởi ánh sáng, và bất kỳ ai mang theo nguồn sáng đi ngang qua đều có nguy cơ bị chúng tấn công. Với sải cánh rộng hơn mười mét, chúng là nỗi ác mộng đối với bất kỳ ai, dù may mắn rằng chúng sợ nước và thường không bén mảng đến gần bờ hồ.

Phía sau Gemini, một âm thanh sột soạt nhẹ vang lên, như thể một sinh vật nào đó đang rón rén di chuyển qua lớp cỏ dày. Chuyển động của nó vô cùng cẩn trọng, dường như cố gắng không để lại bất kỳ tiếng động lớn nào.

Gemini ngồi xổm xuống, đôi mắt sắc bén quan sát mặt đất. Anh khẽ liếc lại phía sau, khóe môi nhếch lên, để lộ một nụ cười vừa ý. "Có dấu vết di chuyển của rắn hai sừng ở đây."

Cách đó hai mét, Papang nói: "Ở đây cũng có."

Xa hơn một chút, giọng Milk vang lên: "Ở đây có rất nhiều dấu vết."

Fourth luôn theo sát Gemini, nhưng không hề can thiệp vào cuộc thi của họ. Vai trò của cậu là giám sát thông tin từ các robot cứu hộ được triển khai trên toàn hành tinh. Nhiệm vụ này đảm bảo rằng trong trường hợp khẩn cấp trên diện rộng, mọi tình huống đều được xử lý kịp thời. Cậu không tham gia trò chơi, cũng không can thiệp vào diễn biến của nó — và dĩ nhiên, Gemini cũng sẽ không.

"Hang rắn ở gần đây, mọi người chú ý cẩn thận, đặc biệt là đôi chân của mình," Gemini lên tiếng, dựa trên kinh nghiệm quý giá mà anh đã học được từ một lão thợ săn già dặn.

Papang cười lớn, "Haha, chúng ta sắp có một cuộc gặp gỡ thân mật với hàng ngàn con rắn hai sừng đấy."

Milk đáp lại với chút hào hứng khó che giấu: "Nghĩ đến thôi đã thấy máu sôi sùng sục." Cô lúc này tràn đầy khí thế, ánh mắt sáng lên như muốn đối đầu với mọi thử thách phía trước. Milk, như bao chiến binh cận chiến dày dạn kinh nghiệm, luôn mang một đặc điểm rõ ràng: càng nguy hiểm, cô càng phấn khích; càng khốc liệt, cô càng tràn đầy nhiệt huyết.

Hang rắn ở rất gần. Gemini cúi xuống, áp tai sát mặt đất, lắng nghe âm thanh hỗn độn từ sâu bên trong — hàng ngàn con rắn lớn nhỏ đang trườn bò, quấn lấy nhau.

Một âm thanh kỳ lạ xen lẫn giữa tiếng động ấy: Không chỉ có rắn, còn có những thứ 'tạp nham' khác.

Gemini lập tức bật dậy. Động tác nhanh như chớp khiến cơ lưng và eo của anh căng lên trong khoảnh khắc, toàn bộ cơ thể xoay tròn một vòng trên không trung trước khi tiếp đất vững vàng. Vừa chạm đất, anh lập tức bứt tốc, đôi chân rắn rỏi lao đi như một mũi tên.

Một chuỗi hành động xảy ra quá nhanh, tất cả đều bất ngờ, ngoại trừ Fourth, người duy nhất kịp nhận ra điều bất thường.

Chưa đầy giây sau, Gemini đã xuất hiện cách vị trí cũ mười mét, bàn tay mạnh mẽ bóp chặt lấy cổ họng của kẻ tấn công.

Dưới ánh trăng đỏ thẫm, lưỡi dao trong tay kẻ đó ánh lên một tia sáng mờ nhạt, mang theo sát khí.

Gemini hoàn toàn lột xác khỏi vẻ ngoài hiền lành, thân thiện khi còn ngồi nướng cá bên đống lửa. Lúc này, anh tựa như một thanh kiếm sắc bén vừa rút khỏi vỏ, ánh lên sự lạnh lùng và sát khí. Áp lực tỏa ra từ anh khiến không chỉ kẻ tấn công mà cả những người xung quanh cũng không dám cử động, như thể chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ để nhận lấy kết cục bi thảm.

"Tấn công lén lút?" Giọng nói của Gemini trầm ổn nhưng đầy uy lực.

Kẻ tấn công lén lút siết chặt con dao găm, đôi mắt ánh lên vẻ hoang mang. Hắn là một trinh sát tinh nhuệ của đội cận chiến, sở hữu kỹ năng vượt xa mức trung bình. Tấn công bất ngờ, theo dõi, chống theo dõi – tất cả đều là những bài huấn luyện hắn đã thành thục. Trong quá khứ, chẳng ai có thể chịu nổi hơn năm chiêu dưới tay hắn.

Vậy mà giờ đây... hắn lại bị áp chế hoàn toàn!

Gemini siết chặt cổ hắn, ánh mắt lạnh như băng: "Chất độc nguyên chất?!"

Hắn cố gắng nuốt khan, nhưng áp lực từ bàn tay Gemini khiến động tác ấy trở nên khó khăn. Cổ hắn căng ra, cảm giác như chỉ cần một chút phản kháng, cổ họng sẽ lập tức bị bẻ gãy mà không hề do dự.

"Không..." Hắn hổn hển đáp, giọng nói run rẩy. Đầu độc dao găm để hại đồng nghiệp là vi phạm luật chơi, cũng trái với quy định của tàu. Một khi được xác nhận, vụ việc sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.

"Vậy đó là gì?"

Kẻ tấn công vội vàng đáp, như thể sợ một giây chậm trễ sẽ phải trả giá bằng mạng sống: "Là thuốc gây mê. Chỉ cần chạm nhẹ, mục tiêu sẽ mất khả năng chiến đấu. Không rơi vào hôn mê sâu, cũng không hoàn toàn bất động. Nó được chiết xuất từ cây cỏ băng, không có độc tính."

Hắn nói liền một mạch, không dám ngừng lại. Trong tình thế bị áp chế, hắn chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc "giữ mồm giữ miệng" một cách nửa vời. Dù biết rằng mỗi câu nói đều có thể bị đối phương lợi dụng, hắn vẫn phải tùy tiện nói ra, hy vọng giữ lại chút cơ hội sống sót.

"Cậu đang bị giám sát có tổ chức? Nói đi, ai đã ra lệnh cho anh?" Giọng nói của Gemini lạnh lùng như lưỡi dao, ánh mắt sắc bén quét qua bãi cỏ gần đó.

Dưới ánh trăng đỏ rực, bóng dáng lờ mờ của bảy, tám người hiện ra. Tuy khó nhận diện rõ ràng, Gemini biết chắc số lượng không hề vượt quá con số ấy. Một nhóm người như vậy, với những phương pháp tinh vi thế này, lại nhằm vào một tân binh trong bộ phận sửa chữa máy móc. "Sera, hay những kẻ khác, thực sự coi thường tôi đến mức đó sao?".

Kẻ tấn công lén lút đảo mắt, cố gắng ra hiệu bằng cách gật nhẹ cằm, ý muốn bảo Gemini thả lỏng tay mình. Nhưng trước áp lực từ bàn tay siết chặt của Gemini, sự căng thẳng khiến hắn không dám làm gì thêm.

Gemini hạ giọng, ánh mắt lóe lên sự nguy hiểm. "Cậu nghĩ, trong tình cảnh này, mình có tư cách để đàm phán với tôi sao?"

Khóe miệng kẻ tấn công khẽ giật, ánh mắt thoáng hiện vẻ bất lực. Nhận ra tình thế không thể trốn tránh, hắn bắt đầu tuôn lời như nước vỡ bờ:

"Là Sera Bromfield. Cô ta treo thưởng bằng Mecha phụ trợ chiến đấu với công nghệ mới nhất. Bất cứ ai lấy được huy hiệu của cậu, cô ta sẽ giao Mecha đó cho họ. Cậu biết không, Mecha nhỏ chính là vũ khí phụ trợ được các chiến binh cận chiến ao ước nhất. Ai mà không muốn nó? Một số người thậm chí chẳng cần dùng, chỉ cần bán thôi cũng đủ kiếm cả gia tài."

Hắn liếm môi, hạ giọng đầy mỉa mai:

"Toàn bộ sự việc xảy ra trên đồng cỏ này, đều là vì cậu. Nói đi, cậu đã đắc tội gì với Sera mà khiến cô ta phải bày trò đến mức này? Chẳng lẽ... là cướp chồng của cô ta sao? Haha."

Gemini vẫn giữ ánh nhìn sắc lạnh, im lặng như một lưỡi dao vô hình cứa vào sự tự tin mỏng manh của kẻ tấn công. Đối phương cố gắng bật cười, nhưng tiếng cười khô khốc vang lên như gió lùa qua một căn phòng trống.

"Không thể nào! Cậu... cậu cướp chồng của cô ta thật sao?" Hắn ta chớp mắt, đầu óc quay cuồng trong viễn cảnh đầy thú vị mà hắn vừa nghĩ ra. Ngầu quá ta! Hắn sẽ đăng chuyện này lên mục tin đồn ngay khi trở về, đảm bảo cả đồng cỏ này phải chấn động. Ai mà không muốn biết chi tiết cơ chứ?

Gemini vẫn không nói gì, nhưng sự im lặng của anh lại càng nặng nề hơn. Cuối cùng, anh nghiêng đầu, giọng nói trầm thấp nhưng đầy sức mạnh: "Thì...??"

Nụ cười của kẻ tấn công tắt ngấm, để lại một khuôn mặt méo mó vì bối rối: "Hết... tôi nói hết rồi!"

Dưới ánh trăng đỏ, nụ cười của Gemini hiện lên rất dịu dàng nhưng trong mắt của kẻ tấn công lại vô cùng lạnh lẽo, khiến hắn cảm thấy như bị ác quỷ nhìn thấu.

"Tôi van xin cậu, đừng giết tôi, tôi còn gia đình, còn cha mẹ già, vợ tôi đang đợi tôi về... cô ấy sắp sinh con."

Gemini: "..."

Vừa mở miệng là lời cầu xin tha thứ lập tức tuôn ra không ngừng, hắn thật sự là binh lính trên tàu Lord Jumu sao?

Kẻ tấn công lén lút cười khẩy, đôi mắt hắn lóe lên tia gian xảo. Sự run rẩy và vẻ hèn nhát trên gương mặt chỉ là một lớp ngụy trang hoàn hảo. Hắn đợi đúng khoảnh khắc Gemini thả lỏng cảnh giác, bàn tay của mình đã âm thầm siết chặt chuôi dao, chuẩn bị phản kích.

Nhưng...

Hắn khựng lại, ánh mắt hoảng hốt. Lực siết quanh cổ hắn không những không nới lỏng mà còn mạnh hơn gấp bội, khiến hơi thở của hắn như bị chặn đứng. Tại sao mọi chuyện không giống như những gì hắn nghĩ chứ?!!!

"Đôi mắt của cậu rất biết nói chuyện." Gemini cúi xuống, giọng nói trầm lạnh vang lên bên tai kẻ tấn công. "Chúng nói rằng cậu vẫn còn điều gì đó giấu tôi."

Ánh mắt sắc bén của anh xoáy sâu vào kẻ tấn công, như muốn bóc trần từng lớp bí mật. Anh nhấn mạnh từng từ, tàn nhẫn nhưng không lớn tiếng: "Nói. Mau!"

Kẻ đột kích: "..."

Gemini không phải loại người có thể phán đoán bằng lẽ thường. Anh lạnh lùng, kiên định, giàu kinh nghiệm, giống như đã từng nếm đủ khói lửa chiến trường và tắm trong máu của kẻ thù. Sera liệu có biết kẻ thù của mình là người như thế nào không?!

Đòn tấn công bất ngờ đã xóa bỏ vẻ khinh miệt trong ánh mắt hắn, và giờ đây, hắn muốn kết bạn với Gemini – người mà hắn nhận ra là một người bạn hiếm có. "Kat Francis", hắn nói, "Hãy kết bạn đi và đừng nhìn tôi như thế. Tôi thực sự không thể chịu nổi ánh mắt của cậu. Nó lạnh lùng, không chút cảm xúc. Nó... đáng sợ, được chứ? Đừng nhìn tôi như vậy, tôi sẽ ngạt thở mà chết mất. Thật ra, chúng tôi đâu nhất thiết phải đều tuân theo lệnh của Sera đâu, hãy tin tôi. Mặc dù nếu tôi hoàn thành nhiệm vụ, tôi có thể sẽ có một Mecha nhỏ. À, tôi còn nghe nói Sera đang hợp tác với Cage, muốn dùng Mecha để thành lập một nhóm tra tấn cậu."

Cage, phi công của chiếc Hornet.

"Tra tấn?"

Kat nhìn qua kẻ đang nói chuyện, người đột ngột xuất hiện bên cạnh Gemini trong một cú chớp mắt mà không một tiếng động.

Những đồng đội trinh sát xuất sắc của Kat đồng loạt giật mình, họ bắt đầu nghi ngờ liệu sự nghiệp quân sự của họ có thật sự xứng đáng với đẳng cấp họ từng tự hào không.

"Đúng vậy, chính là tra tấn." kẻ kia khẳng định, giọng đầy dứt khoát. "Tổ chức đó không ngừng khiêu khích, đánh bại cậu, không cho cậu lấy huy hiệu, khiến cậu không thể thoát khỏi cuộc thi, để cậu liên tục phải nếm trải thất bại. Nếu cậu tháo huy hiệu xuống và 'tự sát', đó chính là điều họ mong đợi. Họ muốn chứng minh rằng cậu chỉ là một kẻ hèn nhát."

Kat nhìn vào Gemini, thầm đánh giá: Anh đẹp trai, nụ cười ấm áp, một hình mẫu hoàn hảo trong mắt bao người. Làm sao có thể đi đắc tội với ai được chứ?

"Cậu không phải thật sự... cướp chồng của người khác chứ?"

Gemini không mảy may đổi sắc: "Sera đúng là một người độc lập và nồng nhiệt khi yêu, nhưng người yêu của tôi và tôi hòa hợp một cách hoàn hảo. Cô ta không có cơ hội nào trong quá khứ, hiện tại, hay thậm chí là tương lai. Cô ta muốn đánh tôi? Tra tấn tôi? Cứ mơ đi. Một người tới, tôi giết một người; một nhóm tới, tôi tiêu diệt cả nhóm. Sera thèm khát những cảm xúc vốn dĩ không thuộc về cô ta, và những kẻ bị dụ dỗ cũng chẳng khác gì. Tất cả đều cần được dạy dỗ một cách thích đáng. Cậu nghĩ tôi nói đúng chứ?"

"...Cậu đúng là một con quỷ."

"Cảm ơn vì lời khen."

Kat: "..." Không, tôi không hề có ý khen cậu!

Gemini thản nhiên đưa tay, nhanh như chớp tháo huy hiệu trên ngực Kat, vung vẩy trước mặt hắn. Nếu Kat thuộc phe xanh, có lẽ anh đã thả hắn đi rồi. Nhưng thật không may, Kat lại đứng ở phía đối địch.

"Tôi đã nghĩ... cậu sẽ cho tôi một cơ hội để bắt đầu lại trận đấu."

Thật đáng tiếc khi phải dừng cuộc chơi tại đây...

"Có vẻ có rất nhiều người ở đây..." Gemini cất giọng bình thản, đôi mắt sắc bén quét qua xung quanh.

Những người đang ẩn nấp trong bụi cỏ, vốn đã căng thẳng, vô thức cúi mình xuống thấp hơn. Gai, một thành viên trong nhóm của Cage, không may trở thành nạn nhân tiếp theo. Anh ta cảm nhận được một cái vỗ nhẹ vào vai, theo phản xạ quay đầu lại và đối diện với gương mặt tươi cười của Milk, người được mệnh danh là "Hoa Hồng Đen". Trước khi kịp phản ứng, huy hiệu của Gai đã bị tháo ra và bị loại.

Ngồi bệt xuống mặt đất, Gai ngơ ngác nhìn bóng dáng Milk đang di chuyển nhẹ nhàng trước mặt mình, bất giác gương mặt nóng lên: "Đẹp quá..."

Trong khi đó, phần lớn sự chú ý của đội giám sát đều tập trung vào Gemini, tạo điều kiện cho Papang và Milk nhân cơ hội này lẻn qua đám cỏ. Họ phối hợp nhịp nhàng, hạ gục hai phần ba số người đang ẩn núp chỉ trong chớp mắt. Phần còn lại, nhận ra tình hình bất ổn, lập tức lặng lẽ rút lui. Một vài người đã nhanh chóng rời khỏi khu vực, không quên mang theo thông tin vừa nắm được để chuẩn bị báo cáo.

"Huy hiệu này rất quý giá đó nha. Chỉ cần vài cái nữa thôi là chúng ta đã thu thập đủ rồi!" Milk nhẹ nhàng ném huy hiệu trong tay. Mười hai huy hiệu màu đỏ phát ra ánh sáng rực rỡ, tỏa ra vẻ đẹp khác biệt dưới ánh trăng. Đó chính là ánh sáng của chiến thắng.

"Gemi..."

"Suỵt." Papang đánh Milk một cái.

Milk bĩu môi và lẩm bẩm, "Lại dám thân mật trước mặt con cẩu độc thân là tôi, thật khó chịu."

"Tối nay cô nói hơi nhiều đấy. Nhanh tìm hang rắn đi."

Milk: "Tôi đã sợ chết khiếp đấy, hóa ra người đó lại là tướng quân! Tại sao anh không nhắc tôi sớm hơn?"

Papang: "Giọng tôi muốn khản đặc khi nhắc nhở cô luôn rồi, nhưng cô đâu có nghe!"

Milk: "...Anh phải nhắc rõ ràng hơn nữa chứ."

Papang: "Tôi sợ rằng nếu làm vậy, cô sẽ còn hành động lố bịch hơn, mất mặt hơn trước tướng quân."

Milk: "..." Cô phải thừa nhận, rất có thể là vậy.

Cô khẽ nhướn mày, quay sang hỏi với vẻ tò mò: "Anh đã biết từ trước rồi à?"

Papang hiểu ngay ý cô đang nói gì, chậm rãi gật đầu: "Phải! Và tôi đã hứa sẽ giữ bí mật một thời gian."

Milk nhún vai, "Phải vậy chứ. Nhưng nếu Sera đã làm tới mức này, thì cuộc đối đầu của Gemini chắc chắn sẽ không dễ dàng. Nếu cô ta phát hiện ra Gemini thực chất là vợ chồng với tướng quân... anh nghĩ cô ta còn có thể sống yên ổn trên tàu Lord Jumu sao?"

"Không đâu." Papang nhìn Gemini và Fourth đang ôm nhau, trong mắt tràn đầy hâm mộ, "Quân đội là nơi coi trọng thực lực. Chỉ cần Gemini đủ mạnh, cậu ấy không chỉ trụ vững trên tàu Lord Jumu và Thập Tự Vàng, mà còn có thể vượt qua toàn bộ Thập Tự Kim... Được rồi, mau đi thôi!"

Trong khi cặp cẩu độc thân kia đang hăng hái làm việc, không ngừng lục tung từng ngóc ngách để xác định vị trí của hang ổ rắn, Gemini - người khiến họ phải ghen tị đến phát điên - đang siết chặt vòng tay quanh Fourth, hơi thở của anh phả nhẹ trên mái tóc của cậu:

"Tôi ghen tị..." Gemini nói, giọng điệu vừa trẻ con lại pha chút bất mãn. "Sera ở bên cạnh anh lâu như vậy, nhưng cô ta vẫn cố chấp theo cách đáng ghét thế này. Thật lòng, tôi chỉ muốn bắt lấy cô ta ngay lúc này, đè cô ta xuống đất và dạy dỗ cho một trận ra trò."

Fourth nghe những lời bộc bạch có chút hờn dỗi từ Gemini, đôi môi không nhịn được cong lên thành một nụ cười nhẹ. Trong lòng cậu như trút được gánh nặng, bàn tay khẽ vỗ lưng Gemini, ôm anh càng chặt hơn:

"Tôi xin lỗi", Fourth thì thầm.

"Anh không cần phải nói xin lỗi đâu, ba chữ này phải do Sera nói, tôi sẽ để cô ấy tự mình nói ra!"

"Sera rất kiêu ngạo và tự phụ, tính cách lại mạnh mẽ. Cô ta không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai. Ba chữ đó, cô ta sẽ không nói đâu..."

Gemini nghiến răng trong thầm lặng: "Vậy nên... anh định thay cô ta nói sao?"

"Tôi chỉ nói sự thật thôi." Fourth trả lời, nét mặt thoáng chút ngượng ngùng.

Gemini nheo mắt, giọng khẽ trầm xuống: "Nhưng tôi không muốn nghe bất cứ sự thật nào về cô ta từ miệng anh."

Fourth cười bất lực, cố gắng xuống nước: "Được thôi, tôi sẽ không nói nữa."

Kat: "Này, cậu quên tôi rồi sao?" Hắn ta là một cơ thể sống to lớn, còn đang nằm thở hổn hển rất rõ ràng bên cạnh chân Gemini. Thế quái nào...?! Có thể nào dừng tán tỉnh trước mặt hắn không, cặp đôi đáng ghét? Hừ! Hắn ta nhìn vào người mà Gemini đang ôm, chỉ thấy bộ quân phục chiến đấu màu đen, không rõ mặt.

Người này là ai vậy? Để khiến Sera phải ra tay tuyên chiến với Gemini?

Gemini nhìn xuống Kat, người đang giơ tay gây sự chú ý, "Bây giờ cậu đã 'chết' rồi."

Kat nhìn biểu cảm của Gemini, nhanh chóng ngoan ngoãn gật đầu, tay đưa lên làm động tác kéo khoá miệng: "Khư khư khư, anh là lão đại, anh là người lớn nhất."

Có người làm gián đoạn không khí, khiến Gemini và Fourth không thể giữ vẻ mặt lạnh lùng, da mặt vốn đã không đủ dày bỗng chốc đỏ bừng. Họ lặng lẽ tiếp tục bước về phía hang rắn. Hướng đi chung của hang rất dễ nhận ra, nhưng lối vào lại vô cùng khó tìm. Chỉ có những thợ săn lão luyện mới có thể trong thời gian ngắn tìm được nó, còn những tân binh trên thảo nguyên băng này chỉ có thể thận trọng và dò dẫm từng bước.

Vài phút sau, tàu cứu hộ gần nhất đã đến, sẵn sàng đưa những người đột kích tội nghiệp này trở về.

"Đừng nản lòng, nghĩ đến kỳ nghỉ sắp tới đi. Chúng ta còn sáu ngày nghỉ. Khi về, tha hồ đến quán bar uống bao nhiêu tùy thích, thoải mái qua đêm với những cô gái xinh đẹp và các chàng trai cuốn hút!"

"Ôi trời, thằng này bị sao vậy? Bị đánh tơi tả mà còn chảy máu mũi như thế?"

Gai xấu hổ cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn ai.

"Sao cậu lại lên tàu vậy? Cái huy hiệu trên cổ áo cậu kìa... Hehehe, không phải là vì không muốn bỏ lỡ Bữa tiệc mừng xuân cả đêm đấy chứ?" Một ông già từ phi thuyền cứu hộ bước ra, vẫn không quên chế giễu.

Kat ngáp dài, rồi thở hắt ra: "Đã bị lấy mất từ lâu rồi, tôi đi ngủ đây."

"Đôi mắt nâu già của tôi không thể sai được, cậu tự kiểm chứng đi!"

Kat kéo cổ áo, cúi xuống nhìn, và quả thật, huy hiệu trại lính màu đỏ vẫn được gắn đúng vị trí trên cổ áo. "Không, tôi rõ ràng thấy Gemini tháo nó ra mà. Hay tôi bị mù thật? Không, tôi phải hỏi rõ đã... Gemini, Gemini..."

Kat chạy đến chỗ Gemini, đôi mắt đầy sự tò mò và không tin: "Cậu thậm chí còn chưa tháo phù hiệu của tôi ra! Rõ ràng tôi thấy cậu đã lấy nó rồi mà?"

Gemini đứng dậy, khẽ mỉm cười, vẻ mặt bình thản: "Chỉ là một mẹo nhỏ thôi. Tôi sẽ không động vào huy hiệu của bạn tôi đâu."

Kat: "!!"

Kat không nói một lời, nắm lấy tay Gemini, lắc lắc lên xuống: "Sau này cậu sẽ là bạn của Kat Francis! Trong đội của cậu hình như còn thiếu một tên gián điệp, cho tôi vào đội đi. Ha ha, hợp tác với người ở các phe khác nhau thật là thú vị."

Gemini đã hỏi Papang và Milk về việc thành lập nhóm, và cả hai đã đáp lại với sự ủng hộ nhiệt tình. Kat, với sự nhiệt huyết và lòng trung thành, đã nhanh chóng trở thành một phần trong đội ngũ của họ.

Gemini mỉm cười, ánh mắt xa xăm xuyên thấu qua không gian vô hình, dường như nhìn thấy hình bóng Sera ở một nơi nào đó, cách anh hàng ngàn dặm. Cô đang vắt óc suy nghĩ, nhưng lại không thể kiềm chế được cơn giận dữ mà giậm chân liên tục. Tình yêu, đôi khi, khiến con người ta trở nên ích kỷ đến mức khó nhận ra chính mình. Nếu yêu, sao không nói ngay từ đầu? Nếu muốn theo đuổi, sao lại để bản thân rút lui quá dễ dàng? Nhưng khi người ấy chẳng thể đáp lại tình cảm của mình, có lẽ cách duy nhất còn lại là giữ gìn phẩm giá, và... buông tay.

==================

Sốp đã hoá thú với cái pilot series 2025 của G4...

Sốp khóc ròng mng ạ 😌😌

Vì vậy, chap này gần 10k chữ =))) Iu mng (●'◡'●)