Trong chùa, Đại sư Huệ Ưu không hề ngạc nhiên khi Cẩm Cập đến. Ông sắp xếp cho hắn một phòng thiền vắng vẻ, dặn dò giờ Dần nghe chuông thì thức dậy, rửa mặt xong thì giờ Mão đến Đại điện tham gia khóa sớm.

Dù chưa quen nội dung kinh kệ, nhưng tâm phải thành kính, không vướng bận việc trần tục.
Ngày thì nắng sớm, tối nghe chuông chùa. Sáng tụng kinh, ăn cơm thì giữ im lặng.
Cứ thế ròng rã ba tháng, ngày nào cũng như ngày nào. Cẩm Cập tuy vẫn để tóc, nhưng lời nói và hành động đã toát lên vẻ thoát tục của người tu hành.

Ngay cả Ôm Cát, người vốn hoạt bát, giờ đây trong chùa cũng ngày ngày nói năng nhỏ nhẹ, khuôn mặt hiền hòa hơn hẳn.

Tô Lâm Quân bàn bạc với Cẩm Thư Úy vài đêm, hai cô cháu gái cũng cầu xin Lão Thái Quân. Cuối cùng, hai bên mới đồng ý, định đón Cẩm Cập về phủ ăn Tết vào ngày hai mươi tháng Chạp.

Người nhà Cẩm gia được cử đi truyền tin thì nhận về tin tức: Công tử không muốn trở về. Thấy mọi người trong nhà ai nấy đều có vẻ mặt buồn bã khác nhau.
Cả nhà đoàn tụ cuối cùng vẫn thiếu một người. Nâng chén dưới ánh trăng, chỉ mong được cùng nhau uống.

Trong chùa, Cẩm Cập tuy nhớ người nhà, nhưng lại không hề nhớ cuộc sống nhung lụa xa hoa.
Ngay cả giấc mộng tươi đẹp nhất kia, cũng đã sớm kết thúc trong cơn mưa thu lạnh lẽo.

Cẩm Cập và Tiểu thị quây quần bên bếp lò, trò chuyện những chuyện vui. Hắn chỉ thấy ngày tháng bình dị, thong dong. Chuyện xưa không cần nhớ, tương lai không cần trông đợi, quan trọng là sống an lòng được lâu dài.

Nỗi buồn ly biệt của Cẩm gia kéo dài đến tận Tết Thượng Nguyên. Hai đứa cháu nhỏ ăn bánh trôi cũng rớt nước mắt hỏi: "Cậu có được ăn không?" Chúng chỉ nhận được sự im lặng.

Đầu tháng Hai, vào ngày Lập Xuân, Tô Lâm Quân tính đi phường vải chọn ít nguyên liệu may áo xuân gửi cho Cẩm Cập. Vừa bước ra cửa lớn thì đụng mặt Hoàng môn của Nội Thị Tỉnh.

Thấy quan phục và ba người tùy tùng, ông biết có ý chỉ đến tuyên. Ông vội vàng dẫn người vào Hầu phủ.
Thánh chỉ càng tuyên, càng khiến mọi người sững sờ, mặt mày biến sắc lại.

Đợi tiếp chỉ xong, Hoàng môn lệnh tiểu thái giám lui ra sau, rồi thì thầm với Nam Dương Hầu Cẩm Thư Úy vài câu, cười đến gần như nịnh nọt. Sau khi nhận thưởng bạc, hắn phấn khởi mà rời đi.
Các con gái muốn hỏi, Cẩm Thư Úy xua tay bảo họ đi, chỉ nói:
"Mau chóng chuẩn bị đón Cẩm Cập về."

Tô Lâm Quân không chen vào hỏi cho mất thể diện, nhưng tự mình vui sướng, không giấu được vẻ mặt.
Ông phái người đi phường vải, muốn may mười bộ áo xuân và mười bộ áo hè, còn dặn dò màu sắc phải tươi tắn chút, hoa văn phải chọn loại Cẩm Cập ngày thường thích.

Buổi tối, Cẩm Thư Úy đến hỏi Tô Lâm Quân vì sao không hỏi Hoàng môn đã nói gì với bà.
Tô Lâm Quân đang rà soát đơn hàng, tính toán mua sắm đầy đủ cho Cẩm Cập, nên không ngẩng đầu:
"Cái đó liên quan gì đến ta. Con ta vào cung cuối cùng cũng có một nơi an ổn để đi. Ta không nỡ để nó bơ vơ cả đời."

Cẩm Thư Úy giận đến nhíu mày nhưng nói nhỏ:
"Cái nơi nguy hiểm đó cũng tính là chỗ tốt ư?"

Tô Lâm Quân liếc nhìn vợ:
"Đời người của con trai, bất quá chỉ cầu một chỗ an thân. Giờ có chỗ dựa vẫn hơn là cơ cực. Hơn nữa, Cập ca nhi đâu phải không thể sinh con. Chờ dưỡng khỏe thân thể, sinh hạ một đứa con của mình, cuộc sống có hy vọng. Đóng cửa lại sống đời riêng, thì liên quan gì đến việc vị kia thế nào."

"Vị kia là miếng thịt ngon, trong cung có rất nhiều sói hổ muốn tranh đoạt."

Cẩm Thư Úy thở dài, nhìn ánh trăng khuyết ngoài cửa sổ. Bà cảm thấy lòng vẫn không yên.
Hoàng môn nói Bệ hạ thân điểm Cẩm Cập vào cung. Tên đã có trong danh sách, không cần sàng lọc như những con nhà lành khác, chỉ cần chờ mùng sáu tháng Ba vào cung tham gia Sàng Tuyển là được.

Chỉ là, nếu Bệ hạ thật lòng bảo vệ, Cẩm Cập đâu đến nỗi phải ở chùa? Giờ đây Tô Lâm Quân chỉ mong Cẩm Cập vào cung sau, có anh trai che chở, có thể bảo toàn bình an.

Về phần Cẩm Cập, khi thấy người hầu Cẩm phủ đến đón, biết được tin có chỉ dụ từ trong cung, hắn rất bình thản đón nhận. Hắn bảo Ôm Cát thu xếp hành lý, còn mình đi bái biệt Đại sư Huệ Ưu.

Hắn một lần nữa quỳ trước điện Phật. Nhìn tượng Phật từ bi, hắn chợt lĩnh ngộ vì sao Đại sư từng giải quẻ rằng: "Tình và Lễ khó chọn." Lúc đó, hắn thấy có chút bi thương.
"Mọi việc trên đời không thể nào được như ý muốn. Mong thí chủ đừng cố chấp đau buồn."

"Đệ tử xin ghi nhớ lời dạy."
Cẩm Cập nghĩ, hắn từng chắc chắn tin vào một điều, nhưng lại không được như ước nguyện. Thật sự là như vậy.

Thế nên, khoảnh khắc bước lên xe ngựa, lòng hắn thanh thản. Về nhà đoàn viên một thời gian cũng là điều tốt.

Tháng Ba, hoa đào nở rộ. Nội Thị Tỉnh để làm vừa lòng Nữ Đế, cố ý lệnh các con nhà lành mặc áo màu hồng nhạt cài vòng ngọc vào cung chờ tuyển. Trong cung ngoài cung nhất thời truyền tụng câu thơ tao nhã:
"Hương thơm vương ống tay áo vào cung đây."

Cẩm Cập về nhà, may đo quần áo thì phát hiện mọi thứ đều rộng hơn vài cỡ. Lúc trước hắn gầy đi nên không có bộ nào vừa. Tô Lâm Quân lại một phen bận rộn.
Tiểu thị lấy ra chiếc áo sa bào cẩm chướng màu hồng nhạt.
Hoa văn không khác gì chiếc áo hắn mặc ngày gặp Nữ Đế ở Hành cung năm ngoái.

"Mảnh vải đó làm được hai bộ. Một bộ mỏng mặc mùa hè đi Hành cung, một bộ dày hơn mặc mùa xuân, may lót bên trong, vẫn còn ở trong phủ chưa mặc lần nào. Giờ công tử cần mặc áo hồng nhạt, không gì bằng cẩm chướng này."

Cẩm Cập hiểu ý cậu ta, chẳng qua là muốn hắn nhớ lại tình xưa. Nhưng ngay cả tình cảm cũng đã phai nhạt, thì còn nhớ nhung vật chất làm gì.
Thế nên, hắn nhìn vẻ tinh ranh của Ôm Cát, cười không bận tâm, gật đầu:
"Vậy tìm một chiếc đai ngọc phù hợp trang bị. Ngày sau cứ mặc bộ này. Nếu cha đến hỏi, ngươi cứ kể lại lời hôm nay nói với ta."

Như vậy, hắn có thể dùng lý do này để đỡ phải nghe cha cằn nhằn và thử quần áo liên tục trong hai ngày này.
Cẩm Cập khác với những con nhà lành khác. Nội Thị Tỉnh thay phiên người chăm sóc hắn, sợ có sơ suất. Hắn có sân riêng, có cung nhân dạy dỗ cung quy riêng.

Khi các con nhà lành đến kiểm tra sức khỏe, nội thị cố ý báo cáo hắn không cần đi, vì hồ sơ đã ghi rõ thân thể khỏe mạnh, đạt tiêu chuẩn nhập cung.
Để tránh tiếng đồn, Nội Thị Tỉnh còn lấy Thủ cung sa điểm lên cánh tay Cẩm Cập.
Một chấm đỏ tươi, chỉ thấy thật châm biếm.

Ngày Điện Tuyển, có một con nhà lành tự ý thay áo hồng nhạt, mặc trang phục khác để nổi bật giữa đám đông. Kết quả là bị Nữ Đế hủy tư cách ngay lập tức, rất nhiều người phía sau chưa kịp thấy mặt vua đã bị kéo đi.
Đây là bài học đầu tiên dành cho các con nhà lành: Quy củ không được phá vỡ.

Nội Thị Tỉnh đưa ra ý tưởng áo hồng nhạt là thật, nhưng Nữ Đế ngầm đồng ý, đó chính là ý chỉ của vua. Tự cho mình là vượt qua lệnh Nội Thị Tỉnh, không ngờ lại giẫm đạp lên quyền uy của Đế Vương.
Tuy không đổ máu, nhưng những người bị trục xuất vì không giữ quy củ này sẽ bị các thế gia đại tộc ghi nhớ, khó lòng bước vào những gia đình quyền quý sau này.

Hoàng môn Nội Thị Tỉnh do dự, không biết nên xếp Cẩm Cập vào trước hay vào sau. Hắn cố ý tìm cớ, thỉnh giáo cô cô Lâm Phù.
Lâm Phù chỉ nhìn trời:
"Hôm nay thời tiết tốt, gió xuân ấm áp, chắc lát nữa cũng không mưa."

Hoàng môn liền cảm ơn rối rít, dâng cho Lâm Phù một thanh ngọc như ý to bằng lòng bàn tay:
"Trời còn sớm. Dùng cái này để cô cô giải khuây."

Cho đến khi Cẩm Cập bước ra sân khấu, Nữ Đế mới chọn hai người trước đó. Họ đều là con nhà nghèo, được phong tước vị Phu Quân.
Thái Hậu đặt niềm tin vào Lương Quý Quân, tự nhiên mong hậu cung không thêm người.

Bà uống hai ngụm trà, thấy Nữ Đế dường như cũng không hứng thú, bèn cáo lui về cung trước.
Chỉ có Thượng Quý Quân sau đó không lâu hơi lo lắng mà đến. Ông bưng chén trà lên, nhưng không uống một ngụm nào, chỉ nhìn chằm chằm hàng dài các ca nhi.
Không lâu sau, đến lượt Cẩm Cập bước vào cửa điện.

Một bộ áo cẩm chướng màu hồng nhạt, thắt lưng bằng đai ngọc lá liễu ôm lấy eo thon. Không đeo vòng tay, cổ tay trắng nõn như ngọc không tì vết. Một chiếc trâm ngọc cài nửa mái tóc, quả nhiên là phong lưu lịch lãm, tao nhã.
"Nam Dương Hầu Cẩm Thư Úy chi tử Cẩm Cập!"

Lâm Phù vừa niệm danh, ngay cả Đế Du cũng có chút thẫn thờ. Mấy tháng không gặp, cứ như đã xa cách cả năm trời.

Thượng Quý Quân thấy Nữ Đế không nói gì, liền chủ động nhắc:
"Mấy ngày trước Bổn cung thăm viếng thấy Cẩm Cập, trổ mã rất đẹp, quy củ cũng tốt. Nếu được Bệ hạ sủng hạnh, đó là phúc của Cẩm gia."

Nữ Đế chọn một chiếc trâm cài hoa đào đưa cho Lâm Phù. Lâm Phù hai tay tiếp nhận, nhìn chữ trên thẻ gỗ hoa đào dưới trâm, rồi ngẩng đầu tuyên:
"Nam Dương Hầu Cẩm Thư Úy chi tử Cẩm Cập ban Quý Quân vị, ban hiệu Miên."