Trois années s'étaient écoulées depuis sa réussite à l'examen Chunin. Gaku, assise sur les marches de l'escalier de son laboratoire, observait les résultats de ce qu'elle avait entreprit en sirotant son café. Elle avait entièrement réaménagé le sous-sol miteux laissé à l'abandon pour en faire un lieu de recherche et de fabrication de médicaments. Gaara, devenu Kazekage, lui avait donné sa bénédiction et le financement nécessaire pour améliorer le petit hôpital de Suna. L'accès à du matériel médical de pointe permettait aux malades et aux blessés de se remettre plus rapidement, et surtout bien mieux. De plus, elle gérait sa propre équipe de recherche. Des médecins et herboristes venaient des quatre coins du continent pour apprendre ou acheter des médicaments ou de nouvelles plantes médicinales.

L'économie, la force militaire et la population de Suna avait connu une amélioration fulgurante depuis l'arrivée de Gaara au pouvoir et le village ne s'était jamais si bien porté. L'avis même des gens sur le nouveau Kazekage commençait à changer et ceux qui le voyaient comme un monstre ou une arme il y a encore quelques mois regrettaient amèrement leurs paroles.

Les deux aiguilles se rencontrèrent en haut de l'horloge, c'était l'heure de la pause de midi. Gaku se mit sur ses jambes, jeta son gobelet vide dans une petite poubelle et salua les chercheurs qu'elle reverrait cet après-midi. Le soleil, à son zénith, faisait apparaître des vagues de chaleur sur le sol. La plupart des habitants étaient chez eux ou abrités à l'ombre, personne ne prenait le risque d'attraper une insolation. La jeune fille longeait les murs et entra dans le Jardin Botanique. Elle devait manger avec Gaara ce midi et elle tenait absolument à lui amener quelque chose. Le Jardin était devenu son endroit favori : les allées étaient bien plus grandes et s'étendaient plus loin qu'avant, les différentes variétés de plantes médicinales venaient de partout et lui permettaient de fabriquer n'importe quel remède ou produit de soin. L'intérieur de la serre, regorgeant de verdure et de fleurs colorées, contrastait avec l'extérieur recouvert majoritairement de sable. Elle s'approcha du fond de la serre et se baissa pour déterrer un petit cactus en prenant soin de ne pas s'écorcher les mains sur ses épines, puis le glissa dans un pot qu'elle remplit de terreau. Elle passa ses mains sous l'eau du tuyau d'arrosage, sortit du Jardin et continua sa route vers la Résidence du Kazekage.

En chemin, elle croisa une bande de jeunes qui s'entraînaient au lancer de shurikens sur des poteaux en bois, près d'un parc. Ils ne devaient pas avoir plus de deux ou trois ans de moins qu'elle. Gaku savait que le prochain examen Chunin approchait, Temari était partie il y a trois jours pour Konoha puisque les épreuves étaient co-organisées avec le Village Caché du pays du Feu.

La jeune femme monta les nombreuses marches, deux à deux, qui menait au Bureau du Kazekage en serrant le petit cactus contre sa poitrine. Elle appréciait le temps que son mentor libérait pour elle malgré ses immenses responsabilités. Elle savait qu'il passait des nuits entières à son bureau, malgré le fait qu'il ne dormait déjà pas beaucoup, à trier des papiers et à gérer les relations du village, son économie et sa population. D'un an sa cadette, Gaku pensait qu'il était bien trop jeune pour assumer un tel rôle, étant même le plus jeune dirigeant de l'histoire, même s'il prenait son rôle à cœur.

Elle toqua trois légers coups à la porte du Bureau mais n'obtint pas de réponse. Elle colla son oreille avant d'entrer. Il était déjà vide. Gaku esquissa un léger sourire. Elle referma doucement la porte et continua son ascension vers le toit du bâtiment.

Comme elle s'y attendait, elle le trouva près du balcon, observant le village et les massifs rocheux. Il portait une longue tunique bleu turquin qui balayait le sol au rythme de la faible brise qu'on pouvait sentir en hauteur, recouverte d'un fin manteau blanc à peine plus court. La jeune fille se dirigea vers lui en traînant légèrement les pieds afin d'être sûre qui l'entende arriver. Il se retourna et elle lui tendit le cactus choisi avec soin :

« Cadeau, Kazekage-sama. »

Il lui sourit et la remercia. Bien sûr qu'elle savait à quel point il aimait les cactus. Elle savait tout. Il n'avait jamais rencontré une personne aussi attentionnée et attentive qu'elle.

« Les patients manquent aujourd'hui, c'est bon signe. Les maladies ne récidivent pas et les shinobis n'accomplissent pas de missions particulièrement dangereuses. Ça me manquerait presque si ça n'impliquait pas des vies humaines ...

-       Tu accomplis un travail surhumain, Gaku.

-        J'aime ce que je fais. C'est la raison pour laquelle je me lève chaque matin. Et toi, comment tu vas, Gaara ? »

En attendant sa réponse, elle sortit deux boites de repas et en tendit une au Kazekage, qu'il prit avec plaisir. Il sourit à nouveau et lui répondit, en essayant d'être le plus convaincant possible :

« Tout va bien. »

Gaku s'approcha et mis sa main sur la joue du jeune homme.

« Tu sais très bien que ce faux sourire et ce faux ton enjoué ne marchent pas avec moi. »

Après quelques secondes, il tourna à nouveau sa tête vers l'horizon, perdant son regard parmi les falaises rocheuses et les dunes du désert. Il s'ennuyait tellement. Il ne voyait presque plus son frère et sa sœur malgré leurs essais de visites hebdomadaires, mais il avait peur qu'ils se lassent. Les missions lui manquaient, les combats lui manquaient, l'entraînement de Gaku lui manquait.

Des pas s'approchèrent derrière eux et Gaku se retourna. Baki, l'ancien sensei de la Fratrie du Désert, mis un genou à terre et baissa la tête, avant d'annoncer la raison de sa venue :

« Kazekage-sama, le Conseil va bientôt commencer.

-       Entendu. »

Les épaules de Gaku s'affaissèrent. Gaara ne s'était même pas tourné, comme s'il avait déjà lu l'esprit de l'émissaire avant même qu'il n'arrive sur le toit de la résidence. Il tourna les talons, passa une main dans les cheveux de Gaku et partit rejoindre Baki sans un mot. La jeune fille essayait de dissimuler sa déception. Elle se sentait égoïste. Tout était mieux depuis qu'il était devenu Kazekage. Cependant, chaque minute passée en sa présence semblait être des minutes volées.

Elle attendit quelques instants et se dirigea vers la salle du Conseil. Ce qu'elle s'apprêtait à faire était hautement interdit et la punition qui l'attendait si quelqu'un la surprenait aurait dû lui couper toute envie de s'arrêter devant la porte. Cependant, elle tenait à savoir pourquoi Gaara était autant demandé par ces temps de paix. Elle calma sa respiration pour la rendre la plus silencieuses possible et colla son oreille à la grande porte. La voix de Baki résonnait :

« Ces dernières années, notre puissance s'est consolidée, le village a connu la stabilité et nos relations et accords commerciaux avec les villages alliés ont été bénéfiques. C'est particulièrement valable pour la formation de nos nouvelles recrues. Nous constatons chaque jour que l'intégration à notre cursus d'entraînement que nous avons adopté sur le modèle de Konoha porte ses fruits.

-       L'examen Chunin approche à grands pas. Je suis impatient de voir les résultats que ces jeunes ninjas vont obtenir, continua un membre du Conseil dont Gaku ne reconnu pas la voix.

-       Certes, mais je dois souligner que l'organisation de l'examen à cette période alimente d'inquiétantes rumeurs.

-       Lesquelles ? Explique-toi, Yûra.

-        Une organisation appelée « Akatsuki », ça vous dit quelque chose ? »

Gaku fronça les sourcils. Elle avait déjà entendu ce nom dans les rues de Suna. C'était une organisation criminelle composée de ninjas déserteurs, revendiquant la domination du monde. Cependant, la jeune fille pensait que ce n'était qu'une légende pour effrayer les enfants qui ne voulaient pas obéir à leurs parents. Yûra continua son explication, confirmant les pensées de Gaku :

« L'Akatsuki est une organisation mystérieuse formée d'une dizaine de shinobis, tous répertoriés dans le Bingo Book comme des criminels de rang S. Ils sont de la pire cruauté. Parmi ceux dont l'identité est connue, on compte un ninja originaire du village caché de Konoha, connu pour avoir anéanti son propre clan en une seule nuit : Uchiha Itachi. Il y a également un ancien membre des 7 Ninjas Epéistes du Village Caché de la Brume, qu'on appelait jadis le Démon de la Brume : Hoshigaki Kisame. On raconte également que celui qui a tenté de détruire Konoha par le passé et a assassiné le précédent Kazekage, Orochimaru, a autrefois aussi fait partie de cette organisation.

-       Je vois, j'avais moi-même déjà eu vent de certaines rumeurs selon lesquelles cette organisation avait fini par entrer en action, déclara Baki.

-       Je tiens toutes ses informations d'un des membres du trio légendaire, Jiraiya. C'est pourquoi avant même que ce Conseil ne soit réuni, j'ai pris la liberté d'augmenter le renforcement de notre défense. Des membres des Forces Spéciales ont également été postés aux points stratégiques du village. Autrement dit, si doués que puissent être ses ninjas, ils ne seront pas capables de pénétrer ici de force. J'ai appris que les membres de l'Akatsuki portaient un vêtement noir orné de motifs représentant des nuages rouges. J'ai donné l'ordre d'engager un combat sans merci avec tout individu vêtu de la sorte qui serait repéré. »

Un brouhaha s'ensuivit. Gaku frissonna. Gaara ne disait pas un mot et elle essayait d'imaginer quelle expression affichait son visage en ce moment même. Est-ce qu'il était déjà au courant ? Le ton employé par les membres du Conseil était excessivement sérieux. Est-ce qu'elle s'était trompée en prétendant que les temps qu'ils vivaient pouvaient être appelés « paix » ? Baki leva la voix :

« Sur ses paroles, et si personne n'a autre chose à ajouter, le conseil est levé. »

Gaku se redressa et couru le plus vite possible hors de la Résidence du Kazekage, sans être repérée.

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La jeune fille calma sa course quand la résidence du Kazekage fut hors de vue. Ses pas la menèrent instinctivement jusqu'à l'hôpital de Suna. Le mot Akatsuki résonnait dans sa tête comme le refrain d'une chanson entêtante. Une dizaine de criminels de rang S formant un groupe et voulant dominer le monde commençait à agir et personne n'était au courant.

Gaku s'arrêta un instant et observa la ville aux rues vides autour d'elle. Les grands bâtiments percés de nombreuses fenêtres semblaient toucher le ciel. Son regard se tourna vers l'unique entrée au sud du Village, une étroite crevasse creusée dans le cirque rocheux qui entourait le village. Le dénommé Yûra avait bien précisé que l'entrée était gardée par les meilleurs jônins, mais la voie des airs, elle, restait découverte. Elle secoua la tête pour chasser ses idées noires : après tout, elle n'était pas censée être au courant, aucune inquiétude ne devait se peindre sur son visage. Si Gaara avait décidé de ne pas avertir ni la population ni elle, c'est qu'il devait avoir de bonnes raisons. Elle entra alors dans l'hôpital, sans voir l'oiseau d'argile qui survolait le village.