Arthur era seduto nella stanza d'ingresso della casa di Nancy. Vincent era di sopra a giocare con i suoi giocattoli e Nancy aveva appena versato una tazza di tè fresca per entrambi.

Nessuno dei due aveva detto una parola durante la breve passeggiata da fuori i cancelli della scuola alla casa di Nancy. È stata una decisione improvvisa per loro di trascorrere più tempo insieme, ma Arthur ha lottato per dare a Nancy una risposta alla sua domanda così all'improvviso.

Suggerì di tornare a casa sua per parlare.Era come se all'improvviso avesse pensato a un milione di cose da dirle, i giorni e le settimane trascorsi in giro, ricordando a se stesso che tutto ciò che aveva perso si era accumulato uno sull'altro, senza dargli scelta ma per togliersi le cose dal petto.

Si sedette con la tazza di tè tra le mani, sorseggiandola tranquillamente mentre osservava Nancy con la coda dell'occhio mentre prendeva le scarpe di Vincent. e cappotto dal pavimento.

Alla fine, si sedette accanto a lui. Le ci volle un momento, ma Arthur la osservò mentre prendeva un piccolo respiro e annuiva rassicurante a se stessa prima di voltarsi verso di lui.

"Arthur non lo so..."

"Mi dispiace."

Arthur non era sicuro del motivo per cui l'aveva interrotta così all'improvviso, ma sembrava che le sue scuse fossero durate troppo a lungo.

"Sei dispiaciuto?"

"Mi dispiace," ripeté, deglutendo prima di proseguire, "mi dispiace per come ho gestito le cose. Mi dispiace di averti detto una cosa e poi di aver fatto l'esatto contrario.Mi dispiace per aver passato troppo tempo con te e per averti fatto sentire come ti senti. Non sono il tipo di persona che meriti, Nancy. Hai bisogno di qualcuno su cui poter contare, io non sono quel tipo di persona".

Faceva male ad Arthur parlare in quel momento.Pensava sempre a lei, ma era un'altra cosa da dirgli in faccia.

"Di cosa stai parlando?"

Nancy sembrava perplessa, un pizzico di tristezza le faceva brillare gli occhi come la luna in una notte nuvolosa. 

"Non sono bravo, Nance. Non importa quanto ti voglio, voglio prendermi cura di te e proteggerti, so che alla fine della giornata, non vuoi avere a che fare con me e il modo in cui la mente può essere. Non è giusto.

"Non capisco, Arthur. Questo non lo capisco affatto, io-"

"Sono incasinato, Nance. Questa è la linea di fondo."

Arthur sospirò forte e si gettò la testa tra le mani, afferrandogli i capelli per la frustrazione e chiudendo gli occhi per cercare di calmarsi.

Nancy rimase perfettamente immobile.
Lo osservò mentre si consolava, notando che sussurrava cose a se stesso mentre prendeva respiri profondi.

"Mi dispiace per aver urlato," disse Arthur quando finalmente la guardò di nuovo.

Nancy scosse semplicemente la testa: "Non scusarti mai per come sei. Non è colpa tua".

Arthur sentì il suo cuore gonfiarsi mentre lei gli sorrideva calorosamente. Per ogni sfogo che avesse mai avuto, grande o piccolo che fosse, Linda non gli aveva mai detto che andava tutto bene. Non aveva mai cercato di calmarlo o di dirgli che non poteva essere migliore. Lei ha sempre fatto come se fosse tutta colpa sua.

"Sembra che tu stia inventando delle scuse, forse?"

Il suggerimento di Nancy ferì Arthur. Vide la paura sul suo viso mentre parlava e il modo in cui giocherellava con la catena della collana al collo, aspettando che lui dicesse qualcosa.

"Non è vero," scosse la testa, "Non c'è nient'altro che voglio fare, essere lì per te e amarti. Voglio assicurarmi che tu sia al sicuro e felice e voglio che tu ti senta apprezzato. Voglio che tu sperimenti ciò che sei per sperimentare ciò che avresti dovuto provare con Henry. Voglio dare a te e al tuo ragazzo tutto ciò che c'è nel mondo ma, ma...»

"Ma cosa, Arthur?" Nancy allungò una mano e prese la mano di Arthur tra le sue, "Cosa ti ferma?"

Guardò il modo in cui le piccole nocche di Nancy gli tenevano la mano. La sua pelle era morbida ma il suo tocco sembrava fuoco. Alzò lo sguardo e vide il modo in cui lo stava guardando e ancora una volta fu catturato nei suoi occhi.

"Non sono abbastanza bravo per una donna come te. Guardati, assomigli ad una star di Hollywood. Non vuoi che il proprietario di un pub di Small Heath abbia la testa ancora incastrata nelle trincee".

Nancy lasciò cadere la mano e si alzò in piedi. Aveva la mascella serrata e mentre Arthur la guardava, era come se i suoi occhi fossero passati dalla luna al sole, pieni di fuoco e rabbia, i suoi pugni serrati per la rabbia.

"Non puoi dirmi cosa faccio o cosa non merito", iniziò, scuotendo la testa, "Non puoi dirmi chi dovrei o non dovrebbe piacermi o meno a qualcuno. Non spetta a te prendere quella decisione, Arthur. È mia."

Arthur non disse nulla, preso alla sprovvista mentre lei stava davanti a lui, la sua voce alzata in un modo che non aveva mai sentito da lei prima.

"So cosa voglio", ha continuato, "so esattamente cosa voglio e sono pienamente consapevole di tutto ciò che potrebbe derivarne, ma questa è una decisione che solo io posso prendere, non puoi prenderla per me . L'unica cosa che mi impedisce di ottenere ciò che voglio sei tu, Arthur."

Arthur non si era mai sentito desiderato prima. Non come fece in quel momento, comunque. Ricordava come si sentiva il giorno del suo matrimonio e il modo in cui il suo cuore divampava mentre faceva scivolare l'anello al dito di Linda, ma non era paragonabile al modo in cui si sentiva guardando Nancy.

Lo voleva, ogni pezzo di lui. Arthur non sapeva che era possibile essere desiderati a livello emotivo. Sapeva che le donne si fingevano interessate a lui per status, soldi o alcol gratis, ma sapeva che Nancy non era coinvolta per quei motivi. Perché dovrebbe esserlo?

Arthur sapeva che aveva ragione.Sapeva anche esattamente cosa voleva, ed era la stessa cosa che voleva Nancy, ma l'unico ostacolo che doveva superare era se stesso.

"Nance," sussurrò Arthur mentre si alzava in piedi accanto a lei, emettendo un sospiro, "solo che non so se sono abbastanza per-"

Nancy lo baciò. Gli afferrò il viso con le mani mentre si alzava in punta di piedi e schiacciò le labbra sulle sue, mettendo a tacere le sue obiezioni dopo aver deciso che era abbastanza.

Arthur si sciolse, tirandola forte a sé e baciandola come non aveva mai fatto  ha baciato un'altra donna prima. Si sentiva come se il peso sul petto si stesse sollevando e potesse respirare di nuovo, come se il colore che stava lentamente defluendo dal suo mondo fosse tornato di nuovo, ma più luminoso. Si sentiva come se tutto fosse al suo posto quando baciò Nancy, e sapeva che non avrebbe mai voluto sentirsi in nessun altro modo.

"Arthur Shelby, sei più di quanto io possa mai immaginare. Vorrei che tu potessi vedere l'uomo che vedo io."